ALERTE

touos, car ce serait un acte d'hostilité envers ceux-ci. » En effet, une incursion armée d'une tribu sur le territoire d'une autre équivaut à une déclaration de guerre. Les indigènes, frappés de cette tranquilité et admirant que nous connaissions leurs lois, sont ravis de notre confiance en leur honneur. Us jurent qu'ils nous défendront, qu'ils viendront tous avec nous, qu'ils se moquent des Tépos : c'est un véritable enthousiasme!

Plusieurs hommes vont prévenir les Tépos d'avoir à rentrer chez eux.

Notre départ est fixé à deux heures, l'étape étant courte jusqu'à Néka; mais les porteurs auxiliaires n'arrivent que l'un après l'autre, et c'est à quatre heures seulement que nous pouvons partir.

Divers incidents retardent la marche, la nuit tombe, et bientôt l'obscurité devient absolue : il faut renoncer à faire un pas.

Tous les indigènes ont pris les devants, nous sommes seuls : ne nous aurait- on pas à dessein égarés pour nous livrer aux Tépos embusqués ?

Par bonheur, l'homme qui porte la cantine où sont nos photophores l se trouve à côté d'Hostains, celui-ci les fait allumer et, grâce à leur lumière, il part en avant. Une heure après, il revient avec tous les gens de Néka portant des torches, et nous pouvons, avec mille peines, atteindre le village : nos inquiétudes étaient vaines, nulle embûche ne nous avait été tendue. Malheur cependant aux gens surpris par une nuit sans lune dans cette forêt ! Impossible de faire un mouvement ; il n'y a qu'à s'étendre par terre là où l'on se trouve. Et cette surprise seproduit facilement, car les arbres cachent le soleil et on ne s'aperçoit pas que le jour baisse.

Cet incident nous permet d'observer un phénomène curieux de phosphorescence : de nombreuses feuilles mortes mettent sur le

1. Sorte de lanterne à pied très pratique, universellement employée aux colonies.