CHEZ LES K REPOS

LE CHEF YOUKOU.

santé et rusée, il a un -aspect antique et fait penser à l'artificieux Ulysse. Il nous reçoit affablement et très dignement : nos cases sont prêtes, et il nous offre un mouton et -du riz, ainsi que des bananes, quelques oranges, papayes, ananas, de la canne à sucre et du miel i .

Youkou est à environ 12 kilomètres du Gavally. Sur l'autre rive du fleuve s'étendent les Panions, réputés pour des sauvages intraitables. Leur première tribu, les Graoros, commence cependant depuis peu à s'apprivoiser, et un certain nombre de jeunes gens ont été envoyés à la côte pour travailler et acquérir les objets de première nécessité, fusils, poudre et étoffes. Les Krépos sont en assez bons termes avec les Graoros, et ils promettent de nous mettre en rapport avec eux, mais il faudra du temps : y aller maintenant nous vaudrait un accueil à coups de fusil.

1. L'ananas n'existe. pas à l'état sauvage dans la région du Cavally ; les habitants en ont dans quelques villages. Les papayes, qui tiennent à la fois de la courge et du melon, sont moins rares, au contraire la canne à sucre est tout à fait exceptionnelle.

Nous voici donc arrivés à la limite des pays que notre heureux début chez Kapé Yékiré nous a ouverts : conformément à notre plan, il faut maintenant construire un fort et nous assurer par une nouvelle préparation un bon accueil sur un nouveau parcours.

Ce but détermine l'emplacement du poste : ce sera à l'entrée même des pays interdits, afinqueles relations soient plus faciles à engager. Les renseignements recueillis nous en indiquent un parfait, un ancien village abandonné nommé Béléto, sur le Cavally, au point où la route qui mène chez les Graorostraverse le fleuve; de l'autre côté , un petit village vassal des Krépos possède des pirogues pour le passage et servira d'intermédiaire auprès des Graoros.

Mais voici qu'un courrier ] nous apporte une grave nouvelle: les Tépos se montrant de plus en plus provocants près du poste de Tabou, un officier est envoyé avec 60 hommes pour les repousser; il débarquera le 10 mars — nous sommes le 9 — et se portera de suite en avant.

Ainsi dès demain nos troupes vont attaquer la tribu voisine ! Quoique les deux peuplades ne soient pas en très bons termes, cela risque fort d'inquiéter nos hôtes, en leur faisant croire qu'il y a un lien entre les opérations des deux colonnes et que nous dissimulons des projets belliqueux. Nous tenons un palabre pour exposer les torts des Tépos et prévenir les faux bruits qu'ils vont certainement lancer : la conduite des blancs est approuvée et les Tépos universellement blâmés. Néanmoins il est urgent que nous soyons en sécurité, et Hostains et moi partons avec quelques hommes du pays reconnaître l'emplacement du fort.

C'est avec une certaine émotion qu'à un détour du sentier nous nous trouvons subitement sur les bords du Cavally. Ainsi, en dépit des Tépos, qui paraissaient un obstacle invincible, nous voici parvenus à 150 kilomètres de son embouchure : puissions-

1. Ce fut très difficile de trouver des courriers, les gens de l'intérieur craignant d'aller à la côte, et ceux de la côte dans l'intérieur ; il fallut payer des prix considérables, de 25 à 40 francs par voyage.

LE CAVALLY.

nous aussi facilement tourner tous les obstacles que nous rencontrerons encore sur son cours !

Le fleuve est magnifique : il se forme sous nos yeux par la réunion de deux grands cours d'eau, aux noms même inconnus, le Douo large de 100 mètres, et la Hana large de 60, puis tout de suite il s'étend en une nappe large de 500 mètres et se sépare en une .foule de bras au milieu d'un dédale d'îles. De grands rochers noirs sortent de son sein et donnent au paysage un cachet étrange.

Quant on vient de marcher pendant tant dejours comme dans une caverne, à travers un chaos interminable de collines abruptes et de ravins marécageux dont on ne voit que la place où pose le pied, où, sous l'immense voile qui recouvre et cache la terre, tout est secret, immobile, impénétrable et semble encore dans les ténèbres de la non-vie, on est saisi de trouver tout à coup ce grand fleuve. Au milieu de cette végétation exubérante

qui le borde comme pour le cacher, qui sur chaque îlot sort de son sein comme pour lerecouvrir, ses flots rapides, sous le soleil éclatant, sont une révélation du mouvement et delà vie. C'est une force qui marche, se riant des fourrés et de leurs obstacles ; rien ne l'arrête, il connaît et suit son chemin. Et ce chemin c'est le nôtre! Il va à la mer, le domaine des blancs, il vient du Soudan, notre empire, il nous rattache à notre pays et nous indique le but : la route que nous voulons ouvrir, il la parcourt sans se lasser, depuis toujours !

Après avoir reconnu les abords, nous passons le fleuve. Mais il va être midi : nous nous faisons déposer sur un des rochers au milieu de l'eau, le théodolite est installé, je prends le point, Hostains observe l'heure. Les indigènes contemplent avec stupeur cette cérémonie incompréhensible; nous les rassurons en leur déclarant que c'est un fétiche indispensable pour obtenir un séjour heureux près du fleuve.

Baoué, petit village sur l'autre rive, est habité par les survivants de la tribu éteinte des Sampahins ; très habilement, ils se sont affiliés à la confédération den Tabétouos tout en demeurant sur la rive Graoro, de sorte qu'ils ont à la fois sécurité et indépendance. Ils tiennent l'un des deux passages par lesquels on franchit le Cavally pour aller chez les Graoros ; l'autre est à un jour en aval, et hors ces deux points, séparés par des rapides, on ne trouve aucune pirogue. En amont, pendant trois jours, il n'y a point de village.

A la nuit tombante, nous étions de retour à Youkou ; nos guides portaient sept singes tués par nous, ce qui excita des transports d'enthousiasme augmentés par les récits des témoins sur la portée de nos fusils. Il nous fallut dès le lendemain montrer la puissance de nos armes, tout à fait insoupçonnée des indigènes, sur d'énormes troncs d'arbres qui furent naturellement traversés. L'effet produit nous engagea à recommencer dorénavant, dans chaque village, cette démonstration qui, sans doute, nous évita souvent d'en faire une plus meurtrière.

Sitôt notre résolution prise de nous établir chez les Kréposr

ARRIVÉE DU NOUAN. — DESSIN DE MADAME PAULE CRAMPEL, D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

LE CHEF NOUAN.

nous avions prié Youkou de convoquer tous les chefs importants, pour que notre installation dans le pays fut solennellement acceptée. Mais cette réunion n'allait pas sans difficulté: le grand chef des Krépos, Nouan, qui habitait le village deMeno, à une très forte journée de marche de Youkou, étaitun vieillard presque impotent qui ne se déplaçait .jamais. Il y avait déjà cinq jours que nous étions là, et il n'arrivait pas ; cependant Youkou nous rassurait en annonçant toujours pour le lendemain sa venue, à laquelle il paraissait tenir encore plus que nous.

Le soir du cinquième jour, nous entendons des clameurs et un bruit de sonnettes, et nous voyons s'avancerun cortège imposant. Un grand vieillard est au centre, suivi de plusieurs guerriers ; il a une sorte de diadème, formé d'un bonnet que ceint un bandeau de peau de panthère, avec une dent pointant audessus du front ; il s'appuie en marchant sur un spectre figuré par une longue tige de cuivre, jadis humble tringle à rideaux ; à sa ceinture pend une clochette qui ne laisse ignorer aucun des mouvements d'un homme si illustre. Devant lui marchent quatre pages : le premier porte son immense pipe, le second son tabouret sculpté, le troisième un sac de cuir, sans doute son nécessaire de toilette, le quatrième, comme dans la chanson, no porte rien. C'est Nouan lui-même.

La grande assemblée a lieu le lendemain. Youkou, qui a compris que notre installation sous ses auspices et dans son voisinage ne pourrait qu'augmenter son prestige, a su préparer les esprits : tous se déclarent contents de notre établissement dans le pays et promettent de nous fournir les vivres nécessaires.

Le 15 mars, avec l'aide des Krépos, nous gagnons l'emplacement de notre futur poste et y dressons nos tentes : notre première étape vers le Soudan est terminée.