CONSTRUCTION DE LA PALISSADE

gens d'esprit qui « gagné bon tête », ne demeurent que dans des endroits tout à fait bien choisis, et pour que le boa ait tant tardé à sortir, il faut que celui-ci soit excellent.

Le défrichement fut excessivement long et pénible : chaque jour il pleuvait, tout était imprégné d'eau, et il était difficile de brûler le bois coupé, par conséquent de déblayer le terrain ; nous vivions dans un fouillis d'abattis, au milieu desquels les progrès d'installation étaient fort lents. Au bout de trois semaines cependant, le fort, composé de dix cases en bambou entourées d'une palissade bastionnée, était achevé.

Il n'avait rien de formidable, néanmoins, contre des adversaires sans discipline et armés de fusils à pierre, il offrait une sécurité suffisante. C'était nécessaire, car les esprits commençaient à s'agiter par suite de la guerre avec les Tépos, dont le début était peu heureux pour nos armes : le lieutenant Laïrle, après plusieurs combats, avait dû rétrograder sur Tabou ; le lieutenant Boutard, envoyé à son secours, avait enlevé brillam-

ment le village de Blidouba, mais les deux officiers et 24 hommes étaient blessés, et la colonne arrêtée en attendant l'arrivée d'une nouvelle compagnie demandée au Sénégal. On conçoit l'effet que ces événements, dénaturés par les Tépos, devaient produire dans la contrée, et il nous fallait redoubler d'assurance* et' de calme pour en imposer aux indigènes '.

Tandis que les travaux avançaient, notre grande préoccupation était de nous procurer des vivres. Nous avions espéré trouver dans le fleuve un surcroît considérable de nourriture et, dès notre arrivée, des lignes avaient été posées par Hostains, pêcheur et chasseur émérite. Mais notre espérance fut complètement déçue : toujours les lignes étaient retrouvées cassées, de gros poissons ou des caïmans ayant emporté les hameçons. Bref, si de temps à autre un poisson vint varier notre ordinaire, jamais nous ne trouvâmes là une ressource pour l'alimentation de nos hommes 2.

La chasse nous donna les mêmes mécomptes : dans ces fourrés impénétrables à la vue, comment apercevoir même le plus gros animal ? Les indigènes arrivent de loin en loin à tirer une pièce, car, marchant en rampant sans aucun bruit, ils peuvent parfois, d'après ses traces, approcher une bête endormie, mais un Européen c'est impossible. Il n'y a point de passages favoris, l'eau se trouvant partout et l'herbe nulle part. D'ailleurs, s'il y a de nombreuses espèces, les représentants sont rares, faute de pâturages. Tout est si bien invisible, que nous n'avons jamais rencontré un serpent, bien qu'ils pullulent. Il a fallu le feu pour faire sortir le boa que nous avons tué; quelques autres serpents, tous venimeux, ont été trouvés sur les arbres coupés et même dans les toits de nos cases, mais, sans des circonstances exceptionnelles, jamais ont ne les eût vus.

1. Notre situation parut si dangereuse que deux fois le ministre télégraphia de nous rappeler; ce ne fut que grâce à la confiance que montra en nous le Gouverneur, M. Penel, et sur sa ferme insistance, que le ministre revint sur sa décision. Je suis heureux de pouvoir en remercier ici M. Penel.

2. Quelques-uns de ces poissons sont fort singuliers : ils n'ont point de bouche, mais une sorte de trompe très courte.