ROLE DES BOEUFS

L'esprit des indigènes exercé à ces combinaisons leur a fait découvrir une foule de procédés qui ressemblent tout à fait à ceux de la banque. Ainsi Sa, grâce à l'ivoire des éléphants tués par son frère Kianido, et qui lui appartient par droit d'aînesse, est un véritable banquier : il fait une foule d'opérations de crédit, et il a dans plusieurs tribus des intermédiaires et des succursales.

Mais on devine quelles complications inouïes ces transactions entraînent dans des pays où, si la marchandise voyage, le propriétaire est retenu à la frontière. Le môme bœuf sera considéré par dix hommes différents comme leur propriété et ils auront tous raison, puisque chacun d'eux l'a acheté, et que, s'il l'a revendu, on ne le lui a pas encore payé; en même temps chacun se regarde comme possesseur des trois fusils qu'il compte recevoir. Gomme de plus celui qui est actuellement détenteur d'un objet le met immédiatement en sûreté chez un ami éloigné, ainsi que je l'ai déjà dit, on peut considérer en toute vérité que rien de ce qu'on voit n'appartient à personne. Dans la pratique le résultat est simple : on ne peut rien acheter, si on n'a pas une année à perdre.

Les femmes, ai-je dit, ne s'achètent qu'en payant deux ou trois bœufs. Or les bœufs sont très rares, beaucoup de villages n'en ont pas, les plus riches en possèdent une dizaine, et cependant chaque homme a une ou plusieurs femmes. Gomment expliquer ce mystère?

D'une façon toute simple. Un homme se trouve posséder deux bœufs : vite il va se procurer une femme, pour lui, pour son fils ou son frère. Il achète dans un autre village une fille dont le père devient propriétaire des bœufs. A son tour celui-ci s'achète aussi une femme, et les deux animaux passent chez un nouveau maître. C'est une promenade sans fin; grâce à ces utiles ruminants, qui jusqu'à leur dernier jour vont poursuivre leur course à travers la forêt, tous les hommes se trouvent mariés et toutes les filles en ménage ; sans eux mille filles et autant de garçons fussent-ils en présence, nulle union n'est

possible, du moins légitime : ils passent, tout devient régulier. Naturellement on s'abstient de hâter par une consommation prématurée la fin de ces infatigables agents matrimoniaux, on attend leur mort naturelle. Il faut avouer que c'est là une singulière conception du rôle du bœuf sur la terre.

Parmi toutes les tribus volontairement isolées et fermées, seuls les Tabétouos ont une organisation plus perfectionnée. 11 y a une vingtaine d'années. Nieusoi ', chef du village de Brédou,près Bayi, réunit tous les chefs des tribus Tabétouos et réussit à leur persuader de former une confédération; les guerres intestines étaient abolies, les chemins ouverts à tout le monde, l'appui de tous promis à celui qui serait attaqué, la justice rendue par le tribunal des chefs.

Cette organisation permit aux Tabétouos de lutter victorieusement pendant une longue guerre de dix ans, d'abord contre leurs ennemis héréditaires les Pâpés, puis contre les Koulopoués, tribu de l'intérieur qu'ils avaient appelée à leur aide et qui, une fois chez eux, tenta de les écraser.

La guerre s'étant arrêtée par suite de l'épuisement général, leur sage constitution permit aux Tabétouos de réparer leurs ruines et de recouvrer une grande prospérité par suite du libre commerce avec la côte. C'est à l'existence de cette organisation, que nous avions dû le bon accueil de toutes les tribus, dès que la première eut consenti à nous recevoir 2.

J'ai nommé les Papes, ennemis héréditaires des Tabétouos : voilà une notion de la plus haute importance pour le gouvernement de ce pays, et qui était jusqu'à ce jour absolument igno-

1. Ce nom qui désigne le bon Dieu est très porté, ainsi que celui de Hyné {diable). Notre agent Hyné avait un fils appelé Nieusoi. On verra à la fin du chapitre que bon Dieu et Diable s'entendent mieux: qu'on ne pense.

2. Malheureusement, il y a cinq ans, à.la suite d'un jugement manifestement partial, Nieusoi fut tué et son village détruit. La guerre civile éclata, cependant les gens sages l'arrêtèrent, et on résolut de régler l'affaire dans un grand palabre. Mais Râpé Yékiré, que son âge appelait à remplacer Nieusoi, fut véhémentement soupçonné d'avoir trempé dans le meurtre. Finalement le palabre De se réunit jamais, aucun chef n'est reconnu et, nous a-t-on dit, si les blancs ne règlent pas tout cela, la guerre recommencera bientôt.

TABÈTOUOS ET PAPES.

rée; les deux noms même étaient inconnus. Ils ne désignent ni deux tribus, ni deux races, ni deux pays : c'est quelque chose comme les grands partis qui ont divisé la France sous le nom de Bourguignons et Armagnacs, l'Italie et l'Allemagne sous celui de Guelfes et de Gibelins.

Tout le pays entre la rivière Nono et le Cavally est habité par une seule race : même langue, même physique, mêmes mœurs, mêmes traditions ; mais les nombreuses tribus que forme cette race, se divisent en deux grands clans, Tabétouos et Papes. Tribus et villages sont enchevêtrés étroitement les uns dans les autres i, mais ils n'entretiennent ensemble aucun rapport, et ils se haïssent. On voit combien il est nécessaire de connaître cette distinction, qui est à l'origine de tous les conflits qui s'élèvent dans ce pays : faute de le savoir, on ne peut éviter de nombreuses maladresses 2.

La légende qui raconte l'origine de ces deux partis et de leurs noms paraîtra, je crois, curieuse, et donnera une idée des traditions historiques de ces peuples.

Il y avait au nord du pays des Tépos un personnage extraordinaire, Ouceï Bablo, qui savait des secrets merveilleux. Voulant se moquer d'un chef nommé Gui Hamné, il envoya un de ses captifs instruit par lui le saluer de sa part. Après que l'envoyé se fat baigné, son hôte lui offrit, suivant la coutume, de l'huile pour s'oindre le corps, mais à peine lui suffit-elle à se frotter les mains. On alla en chercher une pleine calebasse, mais le contenu se volatisa de même, et toute l'huile du village fut insuffisante. Alors le captif, se plaignant qu'on le traitât si mal, repartit chez son maître.

Gui Hamné savait aussi des secrets. Il expédia un de ses captifs pour l'excuser auprès de Ouceï Bablo. Celui-ci fit cadeau à

î . Ainsi Béréby Mani et Grand Béréby sont Tabétouos, entre eux Roc Béréby est Pape.

2. Les Papes nous sont hostiles, et par opposition, les Tabétouos favorables : les Tépos sont Papes, leurs voisins les Kaapos, qui ont toujours bien accueilli les blancs, Tabétouos, ainsi que tous les villages où nous avons passé.

MISSION IIOSTAINS-D'OLLONE.

l'envoyé de deux têtes de tabac, mais en une bouffée de sa pipe, le captif les eut consommées: toutletabacd'OuceïBabloy passa, et le captif partit en se moquant de lui.

Ouceï Bablo furieux fit assassiner Gui Hamné. Le frère de celui-ci, Gui Diablo, le vengea : il alla assiéger La village d'Ouceï Bablo, le prit, tua les habitants et détruisit tout.

Cependant, quelque temps après, il apprit avec stupeur qu'Ouceï Bablo vivait toujours avec tous les siens dans son village où rien n'était changé. Il convoqua de nouveau ses guerriers, reprit le village, tua Ouceï et ses gens et brûla leurs corps. Revenu chez lui, il apprit que le village enchanté existait comme par le passé.

Gui Diablo résolut de savoir le secret d'un tel prodige : il s'empara une troisième fois du village, mais au lieu d'en tuer les habitants, il interrogea les femmes du sorcier. L'une d'elles, sous la menace de supplices, lui révéla le secret qu'Ouceï Bablo lui avait confié : il ne mourrait que si on avait soin de lui couper le petit doigt de pied. L'indication fut suivie, et le diabolique personnage, poussant un grand cri, mourut pour tout de bon.

Gui Diablo réunit alors ses guerriers et leur demanda par où ils étaient passéspour s'approcher sans être vus du village qui était bien gardé. Les uns dirent qu'ils avaient suivi un de ces petits sentiers qu'on fait pour conduire les biches à des pièges nommés pape ; les autres avaient suivi une trouée faite par des touo — buffles, au pluriel; le singulier est toui '. — <k Eh bien, dit le chef, pour conserver la mémoire de ces événements, vous qui suivez des sentiers de pape, on vous appellera Pape, et vous qui marchez par des chemins de touo, on vous appellera Touo. » Et cela fut ainsi, mais les Touos joignirent à leur nom celui de leur aïeule Tabé, qui était une femme illustre -, et s'appelèrent les Tabétouos.

1. Qu'on remarque cette modification du substantif suivant le nombre, indice d'une langue assez perfectionnée.

2. C'est la coutume de faire précéder son nom de celui de son père ou de sa mère, quand celui-ci est connu : c'est un titre de noblesse.