DEPART DE FORT-BINGER

put se grouper. Le plus pressant était d'avoir du feu et de la lumière, mais toutes nos allumettes étaient mouillées, et l'homme qui portait notre provision dans une caisse de fer était resté en arrière : il arriva à huit heures du soir ! Ce fut une affaire terrible que d'allumer du feu, le bois mouillé refusant de brûler. Il était dix heures quand nous pûmes avaler un peu de thé et de manioc grillé. Naturellement aucune mesure de sécurité n'avait pu être prise, sauf bien entendu un poste de garde ; tous no& hommes étaient couchés pêle-mêle avec les Graoros dans un désordre complet : si par hasard un guet-apens était préparé^ nous aurions grand'peine à nous en tirer '.

1. Qu'on ne s'étonne pas si cette idée de guet-apens revient souvent, sans que nos rapports avec les indigènes, tels que je les dépeins, semblent la justifier : il est certain que tous ces peuples avaient l'arrière-pensée de nous surprendre s'ils trouvaient une circonstance favorable, et c'est parce que nous en étions convaincus qu'ils ne l'ont pas trouvée; ce qui n'a pas empêché... mais on verra, plus loin.

MISSION IIOSTAINS-D'OLLONE.

Vers deux heures du matin, la pluie recommença de plus belle. Sous ce déluge, tout le monde se tenait serré autour des énormes feux, formés de montagnes de bois, qu'on entretenait à grand'peine en tisonnant furieusement. Les Graoros avaient entonné un chœur signifiant : « Nous sommes de vaillants guerriers qui n'ont peur de rien. » Oui, c'étaient de vaillants guerriers, pour chanter en un pareil moment : quelle nuit épouvantable! Mais aussi quelle vision pittoresque! Cette forêt sinistrement éclairée, ces chants bizarres, tous ces corps noirs et nus grouillant au milieu de ces torrents d'eau et de ces brasiers qu'ils avivaient avec de longues perches, tout cela semblait sorti d'un des cercles de l'Enfer.

En arrivant à Makra le lendemain, nous avons la joie de voir le pavillon remis par moi flotter au-dessus d'un magnifique mât peint en plusieurs couleurs. Nous sommes très bien reçus, trop bien même, car il ne semble pas qu'il soit question que nous repartions jamais. La récolte est à peine commencée, tout le monde profite des moments de soleil pour y travailler [ ; quand nous parlons de porteurs pour aller jusqu'à la tribu suivante, on nous dit qu'il y a trop à faire aux champs. Les jours passent, et notre pacotille diminue.

Nous saisissons le calcul des Graoros. Ayant reconnu que nous n'avons point d'intentions belliqueuses, ils sont volontiers venus nous chercher, afin d'amener chez eux nos marchandises qu'ils achètent contre des vivres ; mais jamais ils ne nous aideront à partir : ce serait se priver d'une aubaine si extraordinaire. Eh bien! la même cause produira les mêmes effets sur la tribu suivante : nous envoyons Hyné chez les Paloubés pour leur persuader de venir nous chercher.

Pendant ce temps, nous pouvons à loisir étudier les Graoros. C'est une peuplade très intéressante et rien n'est plus ridicule que le sens « sauvage » attaché par les gens du littoral, qui se croient très civilisés, au surnom de Panion, qu'ils appliquent à

1. C'est excessivement long ; on ne connaît pas la faux, il faut couper épi par épi avec une machette.