LA PLACE DE L ARRIVEE DES BLANCS

d'être surpris par la nuit ; or rien ne dit qu'à l'heure voulue on trouvera un endroit propice pour camper et que les marais ou terrains détrempés ne se prolongeront pas indéfiniment : il est donc prudent de marcher jusqu'à ce qu'on trouve une place favorable. Ainsi donc, entre six heures du matin et six heures du soir, moment vers lequel tout est à peu près installé, il faut désormais se passer de manger.

Au quatrième jour, au matin, débouche enfin une nombreuse cohorte de Paloubés venant au-devant de nous. Quoique un peu effrayés, ils sont pleins de fierté de nous voir chez eux. Ils défrichent aussitôt un vaste espace circulaire et font des marques à tous les arbres : telle est dans la forêt la façon de commémorer un grand événement '. Ce sera dorénavant la Place de l'arrivée des Blancs.

Grâce à leur aide, nous atteignons le soir même le village de

I . On marque de cette façon tous les endroits de la forêt où s'est passé un fait, important.

CHEZ LES PALOUBES.

Hirébo. L'accueil est bon; les habitants, battus dans une guerre récente, sont craintifs, ce qui nous vaut des porteurs et tout ce que nous voulons. A travers une suite de villages, nous traversons tout le territoire des Paloubés. Cette tribu ne se différencie guère de ses voisines ; mais il faut citer un détail comique.

De loyaux sujets de la reine Victoria ont eu l'idée de répandre chez les noirs l'image de leur gracieuse souveraine et ils l'ont imprimée sur des mouchoirs de cotonnade, sans prévoir l'usage qui en serait fait. Un stock de ces mouchoirs, débarqué sur la côte, a pris le chemin des Paloubés, et nous ne pouvons nous empêcher de rire aux larmes en voyant tous les indigènes arborer le portrait de la paloubés. reine d'Angleterre à une place où

on n'a pas l'habitude d'en mettre : ce n'est pas sur leur cœur, oh non! Pauvre QueeD ! Shocking, en vérité !

Nous atteignons le 29 août Yubébo, gros village de 75 cases, au-dessus d'une colline de 300 mètres d'altitude, d'où, pour la première fois, nous découvrons un peu de vue. Quelle jouissance pour des malheureux enfermés dans des cavernes de verdure! Nous ne nous lassons pas de regarder les nombreuses collines qui s'étagent jusqu'à l'horizon, car le pays est très mouvementé.

Nous avons la joie de trouver là notre ami le Sapo, Tobrou, accompagné de plusieurs notables de sa tribu, qui sont venus voir si réellement on peut nous recevoir sans danger. Il nous faut plusieurs jours pour les apprivoiser; enfin noire charme

MISSION HOSTAIXS-D'OLLONE.

opère: ils font dire d'envoyer des porteurs. Ainsi continue à se manifester l'effet produit par notre bonne renommée, lentement acquise : ce sont ces tribus impénétrables qui viennent elles-mêmes nous chercher.

Le 4 septembre arrivent à son de trompe cinquante Sapos, et dès le lendemain nous reprenons notre marche. La route est épouvantable : elle contourne un massif montagneux d'où sortent une foule de rivières, et ne trouve rien de mieux que de suivre leur lit; d'ailleurs tout est inondé, car il pleut sans trêve. Pendant quatre interminables jours, nous marchons continuellement dans l'eau, heureux quand, pour passer la nuit, nous pouvons trouver un plateau où le sol ne soit pas détrempé.

Ces plateaux sont connus des indigènes, qui ont sur chacun d'eux construit des hangars afin d'abriter les voyageurs. Pour ne pas se charger de vivres, nos porteurs Sapos ont, à l'aller, emporté des provisions de manioc qu'ils ont enterrées près de ces abris et qu'ils retrouvent au passage. Ce sont là des indices d'une certaine prévoyance.

Enfin, le 9, nous atteignons Paoulo, village de 100 cases, le plus grand que nous ayons encore vu. Toute la population est massée à l'entrée et nous salue de jo}Teuses acclamations; de belles cases sont préparées pour nous, et on voit que notre arrivée est considérée comme un honneur pour le village.

A peine installés, un grand palabre a lieu : nous expliquons notre voyage et recevons les compliments de bienvenue. Plusieurs hommes apparaissent alors, tenant dans leurs mains des vipères cornues et d'immenses najas ' : ce sont les dieux lares du village, sans doute on les prend à témoin des serments d'amitié que nous échangeons

Puis le chef se tourne vers Tobrou, et, pour le récompenser du service éminent qu'il vient de rendre en nous amenant, il le nomme premier ministre ! Ivre d'orgueil et de joie, le nouveau vizir court chercher deux cabris, tout ce qu'il possède, et nous en fait hommage comme aux auteurs de sa fortune.

1. Serpent noir venimeux qui atteint deux mètres cinquante de longueur.

DIFFICUL TÉS D'OBI ENTA TION.

Dans toute la forêt chaque chef a un ministre qui, non seulement traite les affaires courantes, mais encore, dans les occasions solennelles, prend la parole en son nom. Il est très rare qu'un chef parle lui-même, il se contente d'indiquer d'avance son opinion : c'est au ministre à mener la discussion à bonne fin par ses propres ressources, en présence du chef et des notables muets et en apparence indifférents au débat1.

Nous venions de faire de Fort-Binger à Paoulo un bond considérable, environ 150 kilomètres , et nous ne savions plus rien des pays situés au delà : force nous était donc de stationner de nouveau.

Il est essentiel, pour s'intéresser à ce récit, de bien comprendre quel problème nous avions à résoudre sans cesse.

On ne peut marcher dans la forêt qu'en suivant les sentiers. Où conduisent-ils ? On répondait à nos questions par des noms de tribus complètement inconnus, qui ne nous avançaient en rien : où étaient ces tribus, au Nord, au Sud, à l'Est ou à l'Ouest? Les directions qu'on nous montrait étaient douteuses, car souvent le sentier change d'orientation. Nous ne pouvions donc jamais avancer, sous peine d'erreur grossière, avant de nous être rendu compte des emplacements respectifs de toutes les peuplades, c'est-à-dire avant d'être arrivés à établir par renseignements la carte du pays à traverser. C'était, on peut le croire, une besogne passablement difficile.

Précisément nous venions d'être victimes de ces changements d'orientation inattendus qu'imposent les chemins : partis de Fort-Binger en voulant marcher vers le Nord-Ouest, nous étions allés en réalité presque vers l'Ouest. Nous croyions par suite avoir laissé loin dans l'Est le Douo ou Youbou, le Douobé, et toutes les tribus riveraines. Or voilà qu'on nous assura, à notre profonde surprise, que le Youbou et le Douobé passaient au Nord de Paoulo, venant de l'Ouest; toutes les peuplades au Nord

1. Cependant Tobrou étant assez novice dans son rôle d'orateur il fallut plusieurs fois que son prédécesseur l'assistât dans les palabres ; c'est ainsi qu'on peut voir sur la photographie le ministre honoraire parlant le bras étendu, tandis que Tobrou, reconnaissable au bâton du chef, insigne de sa. dignité, l'écoute modestement.

MISSION HOSTAINS-D'OLLOXE.

de Fort-Binger s'étaient pareillement déplacées pour nous suivre. Tout cela nous déconcertait fort, et chaque nouveau renseignement, ne pouvant être concilié avec les anciens, ne faisait que nous embrouiller davantage. D'où venait donc le Cavally ? Où allions-nous arriver en le remontant ? Et même, où étionsnous1? Ne nous étions-nous pas trompés dans nos levés d'itinéraire, si difficiles dans de tels fourrés ? Les jours s'écoulaient, et nous étions moins avancés qu'à notre arrivée.

Cependant ce long séjour nous permit de faire force observations intéressantes.

Les Sapos forment une peuplade très considérable partagée en plusieurs tribus, qui s'étend presque jusqu'à la côte libérienne. Leurs villages sont riches et très rapprochés, si bien que nous arrivâmes, non sans de grands efforts, il est vrai, à nous procurer le riz nécessaire, et plus de 400 poulets ou canards.

On trouve chez eux à côté des cases rondes ordinaires, des cases rectangulaires à pilotis d'une forme toute nouvelle. Elles sont élevées de 50 centimètres au-dessus de terre ; une cloison les sépare en deux chambres ; le plancher et les parois sont en clayonnages très bien tressés ; les toits sont soit coniques soit.diédriques, dans ce dernier cas ils forment deux auvents profonds, sous lesquels sont installés à l'ombre des bancs en lattes de bambou semblables à nos bancs de jardin. Ces cases sont, par suite de leur fragilité qui oblige à un entretien parfait, excessivement propres et soignées ; on y entre par une petite porte pareille à une chatière, et rien n'est drôle comme de voir leurs habitants, couchés sur le ventre à l'intérieur, passer leur tète par ce trou pour regarder au dehors ; elles ont l'air de grands jouets.

Les serpents fétiches habitent,' dans des caisses, deux cases entourées d'une enceinte sacrée. On les sort assez souvent, et même quelquefois on les lâche dans le village, tout en les sur-

1. 11 avait fallu réexpédier de Fort-Binger à la côte notre théodolite complètement détraqué par les changements de température et par les chocs que les porteurs lui avaient infligés malgré toute surveillance.