EMBUSCADE

faut traverser; un énorme arbre tombé dans le courant rend ce passage très difficile. Pendant que nous le franchissons avec peine, des coups de feu partent des trois collines qui nous entourent : les balles sifflent de tous côtés, les branches cassées tombent à nos pieds, plusieurs hommes sont contusionnés par des projectiles sans force, mais personne n'est blessé. Nous ripostons et de suite donnons l'assaut à la colline qui nous fait face : les indigènes ont déchargé leurs fusils, il ne faut pas leur donner le temps de recharger. Nous enlevons ainsi un village qui est perché au sommet et que ses défenseurs abandonnent précipitamment.

Nous nous y arrêtons un instant pour souffler et faire serrer la colonne. L'ennemi ne s'attendait pas à notre victoire, car nous trouvons des feux allumés dans lesquels grille du manioc : voilà un festin qui, pour ne nous être pas destiné, n'en obtient pas moins de succès, car nous n'avions rien mangé ce matin, faute de feu et d'eau.

Le départ ne va pas être commode, surtout avec les blessés : la pente est tellement raide que les indigènes ont dû creuser des marches dans le talus à pic. Rien de plus probable qu'une attaque pendant cette descente dangereuse ; je fais donc fouiller les abords, et, jusqu'à ce que tout le convoi soit en bas, Hostains gardera le village avec l'arrière-garde.

Au pied de la colline, des coups de feu partent d'une barricade : je l'enlève, et, pensant que nous sommes attendus sur le grand chemin, je prends un sentier de traverse. A peine y suisje engagé qu'une fusillade nourrie éclate sur le sommet. Je veux courir au secours d'Hostains, mais c'est la chose du monde la plus difficile : nous sommes en file indienne dans un épouvantable sentier marécageux, serrés les uns derrière les autres, accrochés par les branches et les lianes ; commander quelque chose est presque impossible, je ne peux cependant pas simplement faire demi-tour, car il me faut laisser avec une garde les hommes désarmés et les blessés. Pendant que je prends des dispositions pour cela — avec des gens qui ne parlent pas français,

quelle peine, grand Dieu ! — arrive un tirailleur de l'arrièregarde, qui a forcé le passage à travers les assaillants pour m'appeler au secours en toute hâte. Et j'entends le feu qui redouble là-haut, puis des hurlements comme pour un assaut, puis plus rien. Quelle émotion! Sont-ils massacrés? .

Comme je débouche enfin sur le grand chemin, je tombe sur Hostains qui arrive avec ses hommes au complet. Les indigènes, sans se douter qu'il était resté là, se sont précipités dans le village pour nous prendre par derrière ; grâce à leur surprise, il a pu finir par les rejeter dans le fourré. On entend maintenant des hurlements douloureux qui s'éloignent : ce sont sans doute des blessés et des morts qu'on emporte.

Nous ne sommes cependantpas hors d'affaire, des bandes nous suivent sur les flancs, à chaque passage difficile on nous salue de coups de feu. Pour dépister cette poursuite nous profitons de tout ce qui nous permet de changer de direction, sentiers, ruisseaux, marais, plantations. Enfin, au bout d'une heure épuisante, les coups de fusils, de plus en plus espacés, cessent tout à fait.

La marche continue quelque temps silencieuse, mais, à l'entrée d'un nouveau village, une détonation retentit, suivie de plusieurs autres et de clameurs d'épouvante. Nous donnons l'assaut à pleine course ; les habitants n'ont que le temps de se jeter dans le fourré, laissant sur le sol un des leurs, des armes, une foule d'objets divers. C'est évidemment une surprise complète : des femmes et des enfants étaient là, rien n'a été emporté des cases, et le village est plein de boeufs, de moutons, de cabris. Pourquoi faut-il qu'un malheureux ait tiré sur nous et donné l'alarme? Si nous avions pu- faire des prisonniers, ils nous auraient servi de guides et d'otages, et peut-être par eux la paix eût-elle été rétablie. En tout cas, le bétail est pour nous, privés de viande depuis tant de mois, une aubaine inestimable, et chacun de se tailler son morceau préféré.

Nous repartons de suite. Il semble que notre tactique soit bonne, qu'en changeant à tout moment de direction et en ne