VILLAGES ENLEVÉS

restant jamais en place, nous ne permettions aux indigènes ni de nous attendre ni de nous poursuivre, et qu'au lieu d'être surpris ou entourés, ce soit nous qui surprenions nos adversaires.

Marchant toujours en zigzag, nous rencontrons une.succession de petits villages très rapprochés : tous sont enlevés sans aucune perte. Et cependant ils sont très habilement fortifiés. Tout autour des cases, sur environ cent mètres de largeur, une brousse dense, qui a recouvert le sol jadis défriché, forme une haie circulaire absolument infranchissable, sauf par quelques coulées partant de l'intérieur et connues des seuls habitants. Deux allées percées dans ce rempart conduisent au village ; elles sont, à l'entrée, barrées par une palissade souvent double et triple, avec d'étroites portes généralement flanquées de tambours. Enfin, pour empêcher l'assaillant d'approcher en se blottissant contre la brousse, l'allée est presque toujours bordée de clayonnages qui en font un véritable corridor sans le moindre abri. Dans ces conditions, un village énergiquement défendu est imprenable pour des indigènes.

Gomment donc nous présentaient-ils un si faible obstacle? C'est que nous tirions de nos armes tous les avantages qu'elles possèdent, portée, pénétration, rapidité. Sitôt en face d'une porte barricadée, tous les hommes de tête exécutaient sur elle un feu de salve; les défenseurs, atteints par nos balles qui traversaient leurs abris de bois, ripostaient hors déportée et sans nous causer aucun mal : aussitôt un nouveau feu de salve, et l'assaut : l'ennemi, n'ayant pas le temps de recharger ses fusils à pierre, s'enfuyait désarmé. Rien n'était plus simple, on le voit.

A six heures du soir, nous avions enlevé onze villages. Nous n'en avions brûlé aucun, malgré le désir de nos gens et quoique c'eût été le juste châtiment d'une trahison si caractérisée ; mais nous eussions par là mis à nos trousses, exaspérée, toute la population sans asile, tandis qu'en laissant les cases debout, nous courions la chance que chacun, après notre passage, rentrât tranquillement chez lui, trop heureux de voir l'orage s'éloigner.

Parvenus près d'une plantation de manioc, nous exécutons la

même manoeuvre que la veille : nous la traversons rapidement, puis, de l'autre côté, nous creusons dans l'épais fourré la caverne qui cachera cette nuit et nous et nos feux.

La plantation nous offre de la nourriture à discrétion, et cela nous permet d'économiser notre seule réserve, les deux jours de riz que porte chaque homme. Contrairement à ce que nous avions d'abord pensé, c'est une chance extrême que de faire la guerre dans un pays si habité et où on cultive le manioc. Auparavant, nous eussions pu marcher pendant des jours sans rencontrer une plantation, et d'ailleurs à quoi nous eût servi de trouver des champs de riz? Le riz ne mûrit qu'en une seule saison et il faut de longues heures pour le cueillir et le décortiquer, au lieu qu'ici nous rencontrons à chaque pas des provisions toutes prêtes, le manioc s'arrachant sans effort, et ses racines pouvant être grillées en un instant ou même — ce fut souvent nécessaire — mangées crues.

En somme, cette journée n'a été qu'une suite de succès, sans aucune perte pour nous ; nous trouvons des vivres, une source nous offre son eau limpide, et, suprême jouissance, nous avons de la viande, prix de la victoire! Allons ! tout va bien, et nous nous endormons bercés par l'espérance !

Au petit jour, des chants de coqs signalent des villages, que nous évitons, et nous ne rencontrons pas d'ennemis. Nous traversons une suite de bas-fonds inondés, où sont installées des pêcheries. Plus nous avançons, plus l'eau augmente; villages, cultures, sentiers, disparaissent.

Il y a quatre heures que nous marchons, depuis quelque temps dans l'eau jus qu'aux hanches, lorsque nous nous trouvons en face d'un marigot très profond dont le débordement cause ces inondations. Tout le monde cherche un passage; Hostains trouve un tronc d'arbre à demi submergé et nous le suivons un à un. Vraiment quelle occasion unique de nous détruire perdent les indigènes ! Ils doivent bien savoir par nos traces, que nous sommes engagés dans ce chemin : qu'une partie d'entre eux soit venue s'embusquer sur l'autre rive, que les autres nous atta-