SURPRISE DANS L'EAU
quent par derrière pendant le passage, et notre situation serait tout à fait critique.
Comme je médite ainsi sur leur sottise en m'avançant avec précaution sur le pont étroit et glissant, éclate en queue une fusillade violente accompagnée de hurlements épouvantables. Voilà ! comme dans un scénario bien réglé, l'accident prévu se produit à point nommé. Nous sommes dans de jolis draps ! aucun blanc à l'arrière-garde, les tirailleurs dispersés sur les deux rives, l'eau dans laquelle nous sommes immergés empêchant tout mouvement rapide, chacun ayant d'ailleurs les deux mains occupées à élever au-dessus de l'eau son fusil et ses cartouches, ce qui n'est pas précisément commode pour tirer!
Heureusement l'arrière-garde résiste avec énergie, nos porteurs armés, jetant leurs fardeaux sur des buissons, courent d'eux-mêmes à son secours, nous avons le temps d'arriver : nous chargeons, et les assaillants s'enfuient. Sans perdre de temps à réfléchir, nous les poursuivons, nul chemin ne pouvant être plus mauvais que celui où nous étions. A chaque passage difficile les indigènes, qui en gagnant de l'avance ont pu recharger leurs armes, nous attendent et nous fusillent ; mais prévoyant la chose, chaque fois que l'endroit paraît propice à une embuscade, je fais dorénavant exécuter un feu de salve sur le fourré, d'où l'ennemi déguerpit aussitôt en ripostant sans succès.
On va peut-être s'étonner que je gaspille nos munitions en faisant tirer sans même voir l'ennemi. Au commencement je m'étais moi-même indigné contre mes hommes qui lâchaient leur coup au hasard ; mais je me suis vite rendu compte que c'étaient eux qui avaient raison. A quelques mètres, les ennemis sont invisibles dans le fourré : à peine de temps en temps distingue-t-on une forme noire bondissant d'un arbre à l'autre. Attendre de voir pour tirer serait se condamner à ne tirer jamais, et les indigènes arriveraient à nous fusiller à bout portant. Ce qu'il faut au contraire, c'est les tenir éloignés, car alors eux non plus ne peuvent nous distinguer, et les branches arrêtent leurs projectiles sans force : la végétation les gêne encore plus que nous.
MISSION HOSTAI N S-D'O L L ONE .
Aussi, dès que l'ennemi est éventé, envoyons-nous dans sa direction une grêle de balles qui traversent les arbres et l'effraient, même s'il n'est pas touché. Qu'on n'oublie pas la différence prodigieuse des armes : il faut longtemps pour recharger un fusil à pierre, et nul indigène ne se soucie d'approcher pour se trouver, après avoir tiré, désarmé en face de nos feux rapides l.
Un certain nombre d'ennemis nous suivent et, pendant les arrêts forcément fréquents, se glissent pour surprendre l'arrière-garde et le convoi. Afin de nous en débarrasser, Hostains tend des embuscades et se cache avec quelques tirailleurs, mais ceux-ci trop pressés tirent toujours trop tôt; seul Hostains tue raide son homme, d'autres sont blessés, mais disparaissent dans le fourré.
Enfin, toujours combattant, nous arrivons à un village que nous enlevons. Nous y trouvons une certaine quantité de riz non décortiqué. Il est une heure du soir, tout le monde est épuisé par ces trois jours de marches, de combats, de veilles : nous décidons de nous arrêter. On se reposera, tout en pilant le riz.
Malheureusement l'ennemi, lui, ne se repose nullement : profitant de notre arrêt, les gens de tout le pays commencent à se rassembler autour de nous. Les corvées qui s'en vont chercher de l'eau, arracher du manioc, sont toutes attaquées; des indigènes s'approchent en rampant jusqu'auprès des cases.
La position devient intenable; cette nuit, même si nous ne sommes pas attaqués, il suffira de venir dans la brousse autour de nous tirer des coups de feu, pour nous épuiser en alertes continuelles, et il est à peu près certain que demain matin nous trouverons toute la population réunie. Je m'en vais reconnaître aux environs un endroit favorable pour passer la nuit. Le soir venu, n'ayant pas besoin cette fois de cacher nos feux, puisqu'on
1. Contrairement à ce qu'on pourrait croire, j'en arrive à ne plus exécuter, autant que possible, que des feux de salve : cela réduit fortement la consommation des munitions, force les tirailleurs, qui laissés libres tirent trop haut, à tenir horizontalement leurs fusils, enfin, en concentrant plusieurs balles sur le même point du fourré, cela donne plus de cbances d'atteindre quelqu'un.
