ANTHROPOPHAGES

plusieurs grands villages, qui tous nous font même accueil : d'interminables files d'hommes viennent déposer à nos pieds des paniers de riz et chaque fois on nous offre un boeuf. Et même des villages à côté desquels nous passons sans les voir nous envoient leur tribut, soit des boeufs, soit des captifs malinkés pris dans la déroute de Samory.

Nous recevons successivement huit de ces malheureux. En nous apercevant, ils manifestent une joie profonde et se jettent à nos pieds pour nous remercier de les avoir sauvés de la mort. Quelle mort ? Eh bien ! celle qui les attendait, ils allaient être mangés. Par qui donc ? Mais par les gens du pays, leurs maîtres.

Et alors nous apprenons le secret du mystère qui pèse sur la forêt. Tous ces G-ons ou Nguérés que nous venons de combattre, ces gens qui font de si beaux chemins, de si jolis villages, des ponts si merveilleux, sont des anthropophages pratiquant et passionnés, non pas, comme les gens du Sud, dans des cas spéciaux et exceptionnels, mais toutes les fois qu'ils le peuvent. Ce n'est pas cependant la viande qui leur manque ; ils ont des bœufs en assez grande quantité, des moutons et des chèvres, mais c'est l'homme qui jouit de leurs préférences. Voilà pour quelle raison aucune communication ne s'établit entre le Soudan et la Côte : quiconque pénètre chez eux est mangé !

De petites troupes embusquées sur les confins des peuplades voisines capturent tous les isolés ; surtout, ils achètent au Soudan des esclaves en échange des noix de kola que le pays produit en abondance; tous ces captifs, achetés et revendus comme des bestiaux, finissent aussi par l'abattoir. Quand on abat un homme, ses morceaux sont attribués à chacun suivant son rang : tel a droit à l'épaule, tel autre à la cuisse, un troisième au bras et au foie. Ce n'est naturellement qu'aux jours de fête qu'on s'offre un si succulent festin, car enfin chaque village n'a pas de quoi se payer un homme à manger chaque jour.

Qu'on se demande maintenant où sont passés les soixante mille individus de la suite de Samory qui n'ont pas reparu ! Hélas ! il est trop tard pour les chercher: l'un de nos captifs délivrés est le

dernier survivant de dix- huit dont son maître s'était emparé, les dix-sept autres sont dévorés.

Cette découverte nous met, on le comprendra, hors de nous, et l'envie nous prend de massacrer ces monstres qui nous offrent quelques captifs pour obtenir une paix qui leur permette de manger tranquillement les autres. Puis la réflexion nous calme: outre que, dans notre faiblesse, nous devons déjà nous considérer comme trop heureux si nous sauvons notre propre peau, vraiment ces gens ne méritent pas la colère. Ce ne sont point des brutes qu'il faut détruire comme des animaux nuisibles : ils sont, on l'a vu, intelligents, relativement civilisés et susceptibles de culture. C'est à coup sûr une des plus remarquables races noires, et, sous notre autorité, en quelques années ces affreuses pratiques auront disparu. Elles proviennent de coutumes immémoriales et sans qu'on y voie rien de mal ; elles n'empêchent pas les gens d'être entre eux très humains, ni d'avoir une bonne foi, qui permet aux dioulas de venir sans danger dans quelques lieux déterminés, pour acheter les kolas et apporter les étoffes, le sel, les bœufs et les captifs. On peut tout espérer d'hommes intelligents et capables de respecter leur parole.

Si la délivrance des captifs nous touche surtout, c'est l'abondance des vivres, que la victoire a fait succéder aux privations endurées durant tout le cours de la mission qui réjouit nos hommes : ils mangent à éclater, un bœuf est dévoré chaque jour par nos soixante bouches, et un des tirailleurs tire joyeusement la morale nègre de cette histoire : « Si nous n'y a jamais faire guerre, nous n'y a jamais manger bœuf. » Vraiment, manger du bœuf, cela vaut bien une guerre! Et puisqu'ils en ont, ils s'en payent: presque tous tombent malades d'indigestion. Pauvres diables ! après ce qu'ils ont souffert si patiemment, si stoïquement, ils sont bien excusables.

Nous-mêmes apprécions d'avoir retrouvé du sel. On sait qu'il est fort pénible d'en manquer ; cependant, quand on n'a à peu près rien à manger avec, la privation perd de son importance.

Pendant la marche du troisième jour nous longeons le massif