LA PBISE DE SAM OR Y

du mont Nimba, dont par instants, du haut de collines, nous apercevons les pics aigus au-dessus des nuages : c'estun superbe bloc granitique qui dresse brusquement ses sommets à 1 300 mètres de hauteur et à environ 2 000 d'altitude ; la végétation s'arrête à la moitié de la pente. Dans l'Est, au loin, nous distinguons aussi une puissante chaîne dentelée '. Le chemin est très accidenté, de gros rocs de granit arrondis sortent de terre et le sol est couvert de latérite ferrugineuse qui blesse les pieds de nos hommes habitués depuis si longtemps à une terre molle et boueuse.

A partir du village deBananda ouBanambiso, nous trouvons la « Boute des Blancs », un superbe chemin que les indigènes eux-mêmes ont tracé jusqu'à la lisière, et les dioulas soudanais sont autorisés à venir en toute sécurité à Bananda où se tient un grand marché deux fois par mois.

La contrée que nous traversons maintenant est celle qui vit, il y a un an, la ruine de Samory.

On se le rappelle, l'armée de Samory marchant vers l'Ouest, et déjà désorganisée par ses combats incessants contrôles gens de la forêt, avait commencé à franchir le Gavally à Tiaféso, lorsque le lieutenant Woelffel, arrivant de Nzo, se jeta audacieusement avec 150 tirailleurs sur l'avant-garde et, profitant de la surprise et du découragement général, lui fit mettre bas les armes : il ramena vingt mille prisonniers, hommes ou femmes. Ce désastre ferma la route à Samory et amena sa capture quelques jours plus tard par le capitaine Gouraud. Nous laissons un peu sur notre droite Tiaféso, que dans la langue du pays on appelle Tiaplé.

Vers six heures du soir, nous atteignons un très gros village de deux cents cases, entouré à la mode soudanaise d'un tata, mur en terre durcie. Cette fois, ce sont des amis : le chef, vêtu d'un boubou et d'une culotte, avec un sabre recourbé, vient à notre rencontre et nous serre dans ses bras, la population entière

1. Ce sont les monts de Drouplé, auxquels Woelffel attribue plus de 3 000 mètres.

MISS 1 ON IWS TA IXS -D'OLLONE.

nous attend, et les femmes, les premières que nous voyions depuis le commencement des hostilités, dansent en notre honneur. Nous sommes à Ndolomou, chez les Guerzés, race qui habite la lisière deïa forêt et les premières clairières, participant déjà des mœurs de la plaine ; en capturant Samory, dont l'avant-garde était parvenue à quelques kilomètres, nos troupes les ont sauvés du massacre, aussi sommes-nous accueillis avec joie. Mais Nzo n'est plus loin, et si grande est notre impatience de l'atteindre que nous repartons à la lueur des torches, sans sentir la fatigue d'une marche de douze heures.

Enfin, à sept heures du soir, nous entrons dans ce bienheureux village qui, depuis notre départ, a élé comme le pôle magnétique attirant notre marche incertaine et aveugle. C'est à Nzo que le commandant deLartigue a massé ses forces pour arrêter Samory : c'est de là que Woelffel et Gouraud sont tombés sur les deux moitiés de l'armée de l'Almamy . Village le plus méridional atteint par les colonnes soudanaises lors de notre départ, nous l'avons pris pour but ; et peut-être trouvera-t-on digne de remarque que, marchant à tâtons dans la forêt, sans avoir trouvé quelqu'un qui connaisse ce nom ni n'importe quel autre signalé par le Soudan, nous soyons arrivés, au bout d'une année, juste au point voulu.

Et cependant Nzo n'est pas où le portent les cartes, mais environ 80 kilomètres plus au Nord. Non seulement notre tâche a été allongée d'autant, mais cette erreur est la cause de l'extrême difficulté que nous avons éprouvée à diriger notre marche, et que peut-être je n'ai pas su faire comprendre au lecteur étonné de notre perpétuel embarras.

Nous pensions trouver Nzo à 300 kilomètres de Béréby et Tiaféso à 240 l. Quelle n'était pas notre surprise, à mesure que nous avancions, de ne pas entendre parler de ces villages, mais bien

1. Sur la carte du Ministère des Colonies (Spicq première édition), Nzo est porté à 7° 22', et les dépêches sur le combat de Tiaféso indiquaient ce dernier point comme à 60 kilomètres plus au Sud, alors qu'il est à 20 kilomètres au ■maximum.

ARRIVÉE A NZO.

d'une foule de peuplades, de rivières, de montagnes, dont la situation était tout à fait incompatible avec la leur ! Où étionsnous donc ? Etait-ce nous qui nous trompions dans nos levés ou les cartes qui étaient fausses ? Où nous diriger ? Notre incertitude était extrême et ne faisait que croître. Ce sont ces 80 kilomètres d'erreur pour Nzo, de 120 pour Tiaféso, qui donnent à la forêt la place de contenir et cette boucle du Cavally, si imprévue et déconcertante, et cette couche de populations Gons ou Nguérés dont l'anthropophagie féroce empêche toute communication entre le Soudan et la mer. C'est là ce qui nous a mis pendant toute notre mission en face d'une énigme qu'il a fallu résoudre, comme Œdipe, l'épée à la main.

Dès l'entrée de Nzo, nous sentons que c'est bien la porte du Soudan que nous franchissons: une dizaine de dioulas, venus de tous les points de notre immense empire, sont là, qui nous saluent joyeusement par des bonjours en français. Et l'orchestre du village, plusieurs tam-tam, des clochettes, des flûtes, de grandes guitares, fait éclater en notre honneur un vacarme infernal.

Après une nuit de détente complète et délicieuse, notre premier soin au réveil est de demander des courriers pour Beyla et d'envoyer des télégrammes annonçant au Ministre et aux différents Gouverneurs notre heureuse arrivée.

Le chef de Ndolomou, Dagana, qui est suzerain de Nzo, vient nous apporter ses présents ; il nous montre un papier attestant ses bons services envers la mission Woelffel. Ainsi, cette mission dont nous n'avons jamais pu avoir de nouvelles s'est bien réellement mise en marche ! Qu'a-t-elle pu devenir? Ceci, Dagana et tout le monde l'ignorent : elle a passé le Cavally et gagné Oua, pais on croit qu'elle s'est rendue à Man; là s'arrêtent les renseignements. Nous sommes fort intrigués par ce mystère.

Nzo est un gros village de 175 cases. Les environs immédiats ont été débroussaillés, si bien qu'on peut circuler librement sous une futaie magnifique ; une éclaircie permet d'admirer le massif du Nimba. La vallée est couverte de palmiers à huile : nous n'avons jamais vu en plus grande abondance cet arbre

qu'on croit communément n'exister qu'au bord de la mer1.

Deux fois par mois se tient un gros marché où s'échangent les kolas de la forêt contre les boeufs, le sel et les étoffes du Soudan ; le dernier s'est tenu l'avant-veille, et une trentaine de bœufs demeurés invendus témoignent de son importance.

La forêt continue cesse à une heure de Nzo, mais pendant trois jours encore les bois alternent avec les clairières, et quoique les villages soient construits en terrain découvert, les habitants ont conservé la même crainte de l'étranger que les gens de la forêt et, à notre approche, tous courent chercher un refuge dans le fourré voisin: c'est une désagréable surprise pour nous, qui croyions le pays soumis.

Enfin le quatrième jour, au village de Déné (ou Léné), nous atteignons les populations Malinkés. A partir de ce moment, bien que l'autorité française ne s'étende pas jusque-là, nous sommes traités partout en représentants de la race souveraine : le chef et les notables nous saluent à l'arrivée, le tam-tam retentit en notre honneur, et on nous offre la nourriture toute préparée, c'est-à-dire du riz cuit avec une foule de sauces diverses, ainsi qu'un bœuf ou un mouton.

A Déné aussi nous disons un adieu définitif à la forêt. Sauf dans les bas-fonds où la terre végétale accumulée et l'humidité entretiennent une végétation magnifique, nous irons dorénavant sous un ciel brûlant à travers de hautes herbes ou des arbres sans feuilles. Sans doute il nous arrivera parfois de regretter l'épais ombrage où le casque était inutile, où l'on marchait sans souci de l'heure ; mais avec la forêt nous quittons l'inconnu, les difficultés, les périls, et nous entrons dans le monde civilisé en même temps que dans la lumière. Aussi, comme les Dix Mille acclamant la mer, nous saluons joyeusement le Soleil.

1. Voir les Résultats Géographiques et Économiques des explorations du Niger, étude des plus documentées où M. Guy, chef du Service Géographique et des Missions, expose l'état des connaissances officielles lors de notre départ ■et note, d'après des voyageurs, que le palmier à huile ne pousse pas à plus de 30 kilomètres du rivage. Cependant Binger a indiqué exactement l'aire d'habitat de cet arbre, et Marchand et Blondiaux l'ont déjà signalé au nord de la forêt.