VUE DU HAUT DU FORT DE DABOU

père envers un blanc, notre frère. Il parlait bien français — on a pu en juger! — était intelligent, vigoureux, actif, très brave : nous ne pouvions mieux tomber.

En revanche, ses hommes comptaient au nombre des nègres les plus inférieurs que j'aie vus : inintelligents, maladroits, médiocrement forts; par contre, soumis et contents de peu. Les vingt moins mauvais furent armés de fusils Gras et reçurent un rudiment d'instruction militaire, de manière que notre convoi pût se protéger lui-même, mais j'avoue que j'avais peu confiance en de tels soldats.

Les tirailleurs n'arrivèrent que le 1er février. Ils venaient de faire depuis six mois une longue et pénible campagne contre les tribus hostiles de l'Indénié qu'on commençait à occuper, et s'y étaient merveilleusement conduits, mais ils étaient très fatigués. Néanmoins, quand je demandai vingt volontaires, je n'eus qu'à choisir.

J'avais cependant posé une condition fort pénible pour eux et qui en avait arrêté beaucoup, celle de laisser leurs femmes. On sait que les tirailleurs sénégalais ont l'habitude, qui est admise, d'emmener leurs femmes en campagne : elles portent les effets de leur mari, font sa cuisine, le soignent: l'homme n'en est que plus dispos et plus frais pour l'action. Mais c'eût été des bouches de plus à nourrir.

Malheureusement aucun gradé ne se présenta volontairement.* On me désigna d'office un sergent et un caporal qui ne rendirent jamais aucun service, et les autres hommes ne savaient; guère le français !

Ainsi parés, nous attendîmes un bateau qui voulût bien nous; transporter à Béréby. Aucun paquebot français n'étant signalé, il fallut en prendre un anglais i, qui nous chargea à son bord le: 1 3 février 1899.

Le même jour arrivèrent à Grand-Bassam les capitaines Robillot, de Lamothe et de Gointet, se rendant au Congo pour gagner le Tchad, sous la direction de Gentil, à la rencontre des missions Foureau-Lamy et Voulet-Chanoine.

Après une journée passée ensemble, le moment du départ étant venu, j'accompagnai mes camarades à bord de leur navire : celui-ci transportait au Congo Samory, sa femme Saranké, son fils Sarankéni Mory, son griot et conseiller Morifing Dian, et je désirais voir ces personnages, qui tous quatre avaient joué un si grand rôle dans l'histoire des vingt dernières années du Soudan.

Ils occupaient une cabine de seconde, dont un tirailleur gardait la porte. Tous étaient étendus sur les couchettes, lisant le Coran ou rêvant. Samory me demanda où j'allais, et sur ma réponse que c'était à Bissandougou, son ancienne capitale, où nous devions effectivement arriver plus tard, il me tint un petit discours dans sa langue. Je crus qu'il me parlait de sa patrie perdue. Mais non : « Il dit qu'on lui a volé son pantalon », expliqua le tirailleur.

1. 11 passe par mois deux bateaux français et de quinze à vingt anglais.

UNE VISITE A SAMORY.

Et, de fait, le vieil almamy n'en avait pas ; cet homme qui avait possédé un empire en était réduit à pleurer son pantalon. 0 décadence! Mais il avait sur la conscience trop d'hommes décapités et de femmes éventrées pour m'inspirer une bien vive pitié.

Tel fut l'intéressant interview que j'obtins de Samory.

Cependant la nuit tombait. Je pris congé de mes camarades ; nous échangeâmes avec confiance nos vœux de réussite, et je rejoignis Hostains sur notre bateau; les deux navires levèrent l'ancre, s'éloignèrent en sens opposés et bientôt se perdirent dans l'obscurité.

Ils n'ont point fait mauvaise besogne, mes amis : Rabah vaincu à Kouno, puis écrasé et tué à Kousseri, les trois missions réunies et, par elles, l'Algérie, le Soudan, le Congo, voilà leur œuvre ! Mais il fallait qu'elle fût scellée de leur sang : le capitaine de Cointet ne reviendra pas...