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Le prince Ratsuiiipan.
loG MISSION PAME
« Tout le l<ii)g du chemin, jai rcnroiilrc' des gens désespérés. L'un a fni sans sa lainille et en demande des nouvelles à tous ceux (luil rencontre. Le Chao Krom-mahallec, chef de voire garde, clierclie sur le dire de quelques-uns, sa femme et ses enfants dans les hnis près de Luang-Prahang, et ils sont ici, je les ai vus en arrivant.
« Un des enfants du Chao Kompam. votre fds, a été emporté dans la foret par sa nourrice affolée, on n"a pu retrouver leurs traces.
« Au Keng-Louong. cet infernal rapide, une barque tenant la tète d'un groupe, s'est lancée dans une passe autre que celle (|u' 11 l'aul sul\re : dix-sept pirogues et radeaux la suivant, ont sombré après elle ! Plus de soixante personnes ont péri! Les ilôts étaient couverts de malheureux n'osant se confier, à la nage, à la violence du courant, attendant que la décroissance de l'eau leur permît de se sortir de là. Des barques et des débris arrêtés par l'obstacle, l'ont encore aggravé.
« Un Laotien rencontré hier. >()us le verrez, il vient, nous a conlé que pris par les IIos à Pak Lun, il leura donné tout son bagage, cinquante ticaux et une boule d'opium, et a eu la vie sauve. « Va vers ton Roi », lui ont-ils dit. u porte lui nos paroles : s'il veut combattre qu'il vienne: quant à nous, après avoir fouillé les mausolées des pagodes nous quitterons ce pays. »
La fin de ce récit donne la note à la foule, elle prend pour point trompeuse l'information qui la termine, et chacun se retire, pensant : si les Hos ne sont pas partis, ils sont près d'être en route.
)Ç) juin. — Cette impression a été si profonde, qu'aujourd'hui, sept ou huit barques se sont acheminées vers Luang-Prabang. Le but de ceux quiles montent est pour les uns. retrouver leur famille. On ne doute pas que les autres iront chercher dans les décombres, ce que les Hos auront négligé d'emporter.
Le kaluong a renoncé à partir, et s'arrange pour séjourner ici.
Le Gouverneur de Xieng-Kang arrivé le i". va avec une vingtaine d homuK^s rcinoiilcr le lleuvc jiour v assurer Tordre.
Khc ne ma rien appris de plus que le récit du prince Ratsampan. Comme lui il a jeté son fusil dans la brousse et croit le retrouver lorsque nous reviendrons.
Le Chao Kompam. ce fds du Roi chargé de la garde de la barque contenant le trésor, me dit :
« Le matin de l'attaque, j avais de bonne heure demandé au Roi l'autorisation d'emmener le trésor près de ma mère et vous ; il s'était fâché, et avait répondu : <i II ne faut ([iiilter la berge que si les Chinois tirent le a canon qu ils ont à leur campement. » J'ai attendu ; quand le canon a fait feu il était trop tard, je suis parti dans l'eau, heureux de n'avoir pas été tué par les balles en nageant. »
Le trésor se composait de vingt-huit jarres pleines de monnaies d'argent ; et de quatre caisses contenant des objets d'or : couronne, ornements royaux, sabres à fourreau d'or. Aases, boîtes, bijoux, etc.
Quant au Roi il avait fui n'ayant que son sabre, et à peine vêtu à cause de la chaleur. Je lui avais olïeit un de mes habillements, et ma petite natte matelassée du Cambodge.
C'est tout ce qu'il a pour lui-même dans sa barque : sa femme en se retirant à (enqis, avait enqiorlé quelques objets indispensables avec des vivres.
On estime à cent piculs la quantité de benjoin actuellement dans les barques à Paclay. et à trois cent cinquante, celle abandonnée à Luang- Prabang et qui a dû brûler. les llos étant connus pour ne point s'en soucier et ne rechercher guère que l'or et que l'argent.
21 jui'i. — La nuil dernière, un orfèvre du Roi, resté caché après l'affane du 10, dans les environs de Luang-Prabang, est venu apporter la nouvelle du départ des bandes, ell'ectné dans les journées des 12 et i3.
Celui qui (bjniie ce fait comme certain, a vu la ville abandonnée, et parle pour le reste, d'après le récit d un vieillard, cpii pris comme guide
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par les Hos, s'est vu forcé, la corde au cou, de les conduire à Pak-Nam Hou.
Mis en liberté là, le prisonnier lui rapporta que tout ce qu'il avait pu savoir d'un des chefs des Chinois au sujet du second Roi, c'est qu'un homme boiteux avait été tué.
Tout le monde, ici, voit dans ces paroles prêtées au chef chinois, un moyen, le moins cruel possible, employé par le serviteur du Roi pour apprendre le malheur à son maître, car la claudication du second Roi était bien connue de tous.
Après la fuite de la population, les Hos auraient pillé puis incendié les maisons du Roi, du second Roi et du Chao Ratsamjwn : l'incendie se serait éteint de lui-même, le feu n'aurait ensuite été mis qu'aux villages des alentours. Une grande partie de la ville resterait donc intacte.
22 juin. — Le Roi fait partir un de ses fils pour Luang-Prabang. Des habitants en certam nombre partent également. Les travaux des champs vont donc pouvoir se foire.
Les dix-sept blessés que je soigne ici, ont presque tous été atteints en barque. Malgré mon inexpérience, j'ai réussi l'extraction des quatre balles, toutes les blessures sauf une à la poitrine sont en bonne voie de guérison.
Paclay. le 23 juin 1887.
3.3 juin- — hc Roi ne quittera Paclay qu'à larrivéo, du Siani, des aînés de ses fds.
« Sûrement ». m'a-t-il dit, « leur marche sera prompte après que de Kèo, ils auront entendu la désastreuse nouvelle ».
Cela nous mène à loin, au moins deux mois ! Il faudra à Kèo
quinze jours pour descendre à Bangkok par étapes doublées ! Les princes à la montée, ne peuvent mettre moins du triple sans compter la préparation au départ.
En même temps que le Roi passera de ma garde sous leur garde, je compte m'acheminer vers Luang-Prabang par une des voies de terre, laquelle, je n'en sais rien ! Là j'examinerai comment je pourrai bien reprendre ma marche vers le nord !
. Au bord de ce chenal étroit où entre d'invisibles murs de granit le Mé-Kliong court, au long de l'immense plage lit majeur du lleuve encore à sec, nos deux barques se louchent, une planche les unit. Des centaines d'autres, à notre suite ou en avant sont confusément amarrées. J'ai raconté ailleurs' comment le vieillard vient chaque jour, ;i l'heure du repas pris, partager avec moi un peu de café sauvé dans le désastre. Appuyé sur la vieille Reine, il marche lentement les trois pas de la planche. Tandis que je lui tends la main, JNgin et Som maintiennent les bateaux dans le clapotis bruyant du courant.
Devant leur radeau dont la hutte, arrangée en minuscule salon, est ouverte sur la plage, constamment des familles défdent et s'agenouillent. Les unes viennent prendre congé, prêtes à rallier la ville, d'autres disent leur attente du retour de rameurs d'expérience ; enfin le plus
I. Mission l'avic. Rcchcrclws sur l'Uislinre. Introduction, page xxix.
MISSION r.VVIE
grand nombre annoncent que provisoirement elles restent ù ce campement dont le Roi est le chef.
Toutes le remercient d'avoir arrêté sa retraite à Paclay : sil ctail parti pour Siam, on n'eut plus su que faire, personne ne commandant avec autorité, le désordre eût été au comble.
Et chaque lois le Uoi répond qu'il a pris mon conseil, que je suis son ami, leur ami, qu'il faut que chacun se souvienne!
Lorsque ensuite tout le monde passe près de la barque oîi l'on me voit écrire, des saints discrets, des sourires bons et tristes, familiers et polis, me disent ce qu'on pense, et qu'à cause du travail dans lequel je m'absorbe, nul n'ose me déranger.
Je n'insiste jamais pour attarder leurs pas, craignant de voir sur eux quelque reproche amer du kaluong siamois, susceptible de reprendre son ancienne attitude.
2 A juin. — Onze Laotiens blessés sont en haut de la berge dans des petites cabanes oîi chaque jour deux fois, je leur donne des soins. Les autres vivent sur des barques voisines de la mienne dans la ville flottante si subitement formée.
Dans le nombre le Satou de Wat Mai et le phya Peunom me montrent une gratitude sincère au point, j'en ai la conviction, que le souci les tient d'établir autrement qu'en paroles que leur cœur est à moi.
Par eux je comprends l'esprit de la foule désœuvrée circulant sur la plage ou qui par groupes nombreux, accroupis sur le sable, gémit sur la présente misère, et je sais qu'on m'est reconnaissant d'être auprès du vieux Roi, d'aider à la coliésion dans l'exode, et d'avoir préféré misérer avec eux plutôt que, vei's Bangkok, être allé chercher l'aise.
Les événements où j'ai trouvé un rôle, mont donné l'occasion de me dévouer à tous, et permis de semer sans effort, au Laos, un bon germe nouveau d'aimai)le attention pour la France.
Ce résultat, compensation encourageante à mon échec vers le Tonkin, je n'aurais point osé 1 espérer si rapide, il donne à ma résoiulinn e( à celle de mes hommes, une force encore plus grande, et il
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nous semble à tous que le succès iinal sans obstacles nouveaux, serait bien affaibli.
20 juin. — Dès qu'à Luang-Prabang, j'avais su, du Satou de Wat Mai, l'existence d'une chronique du Lan-Chang, j'avais tenu à faire, tout au moins pour la forme, la dcmarcbc ^oulue auprès du kaluong lui exposant le désir et le but raisonnables de 1 avoir en mes mains.
Sa réponse ne m'étonna pas. même elle était prévue : Une pareille demande, s'il la transmettait, causerait au vieux Uoi le très grand chagrin de décliner d'y accorder suite. Mieux était d'attendre le Chao-meun, huit jours, de s'en rapporter à son avis sage.
C'est ce que je fis.
Quand j eus l'occasion, je parlai au chef sur le même sujet.
Il s'y attendait. Très aimablement il me rassura : la demande par lui, serait sans relard présentée au Roi.
Je le priai cela ne suffisant pas, d'orner mon désir de son agrément pour (pi'un bon accueil fût le résultat.
Alors il craignit d'être catégorique. Je trouvai pourtant qu'il était très clair ;
« Il est bien douteux qic le prince confie même pour peu de jours, semblable document, unique exemplaire, vénéré de tous à un étranger! »
Puis il oublia... Le bon roi Ounkam en me l'apprenant, vient de me pcrmeltrc de faire le possible pour me procurer à Luang-Prabang dans les bâtiments ruinés par le feu ou dans les pagodes qu'il a épargnées, les vieux manuscrits: histoire ou légendes qu'il me paraîtra bon d'examiner.
Aujourd'hui, j'ai dit au Satou après le jiansement de sa jambe blessée, mon ambition d avoir les clironupies et la permission donnée par le Roi.
« Si j'avais le plus tôt possiljle ces cahiers précieux, nous travaillerions sans désemparer à leur traduction en attendant la marche pro-
MISSION PAME
Dans limmobililé quiinposc la Mossure, le bonze sur sa nalle, le visage heureux, regarde son frère ; posément il lui dit cccjn il di'\i'a faire : au fond de (juel collre la bibliothèque de son propre temple garde les manuscrits qu il apportera !
Sauf chez le Iloi, il faudra tout taire jusqu'au résultat.
Avec quelle joie je donne un peu d'or pour louer la pirogue et pour tous les frais !
Avant midi, le frère a rejoint un groupe d'autres barques formanl un convoi vers Luang-Prabang.
Le voilà en route confiant dans nos vœux ! Brave Laolien !
26 Juin. — Ln phya, parti des premiers de Paclay, revient rapportant de Luang-Prabang des détails tout frais sur l'état actuel.
Son embarcation lourdement chargée de fusils anciens trouvés par les rues, a sombré avant-hier dans le Iveiig Louong : un vieillard, 1111 enfant noyés, toutes les armes au fond !
Le campement entier est autour de lui. chacun veut savoir ce qui l'intéresse.
Le Roi me résume ainsi son récit :
« Du second Roi la triste dépouille n'est pas retrouvée, sa mort cependant ne fait aucun doute.
« n est inexact que Bac Mao soit tué.
« Les bandes, en route le i3, se sont divisées à Pak llou. Les soldats de Laï. piroguiers habiles remontent la rivière. Les Chinois, par terre. sui\ciil par la rive droite la roule du i\am Bac.
« Des femmes, des jeunes filles, îles enfants, très peu d'hummes, une centaine en tout, sont menés captifs par l'une et 1 autre bandes.
« Le nord de la ville est un grand champ noir : l'aulrc moitié est ruinée par places.
« Dans l'enclos du Roi, aucun bâtiment ne subsiste plus. Les belles cases des princes, ma jolie paillotte. les grands magasins : armes, ivoire, benjoin, laque, cornes, mon bagage, tout a disparu.
« L'entrepôt du riz étant isolé est resté intact. De même les pagodes :
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leurs espaces libres, les tuiles de leurs loits, et leurs grands ombrages les ont protégées.
« De nombreuses familles sont sur la rive droite. Les émanations provenant des morts ou bien des décombres, rendent le côté gauche presque inhabitable.
« La voix populaire accuse timidement quelques mauvais gas, tous fumeurs d'opium, de complicité du sac de la ville. On cite des Siamois auteurs de pillages, le secrétaire même de notre kaluong, a pris des ivoires placés dans un temple.
Ce dernier fait rapporté en pleine assurance, les intéressés vont au Kaluong.
11 a répondu :
« S'il ne les eût pris, les Hos les brûlaient.
— Alors il faut rendre ?
— Cà. c'est autre chose. Il a eu la peine de les emporter ils sont donc à lui ! »
2- juin. — Stationné ici, sous la hutte de palmes de lembarcation. j'utiliserai, m'instruisant des choses de ce beau pays, les jours estivaux au cours desquels le ciel laisse s'ouvrir toutes ses cataractes, grossit le Mé- Khong jusqu'au maximum.
J'ai dit, au cher Roi :
« Je ne sais encore rien ou presque rien sur les territoires au delà du fleuve où mon rôle m'appelle. J'ai très bien compris qu'une consigne précise était répandue pour laisser les choses obscures à mes yeux et même me tromper. Quel bonheur pour moi si je vous devais l'entière vérité ?
— Interrogez-moi, je vous répondrai, mon fils quand il reviendra ne peut qu'approuver. Notre pays n'est pas une conquête du Siam. Luang-Prabang voulant protection contre toutes attaques, volontairement offrit le tribut. Maintenant par son ingérence notre ruine
