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ii4 MISSION P.VVIE

est coinp]èlo. Jo voiidiiiis lu- plus le riniiKiîliT. Si mon lils consent, nous nous oITrlrons en don à la France, suis (|ii'clle nous gardera de malheurs futurs.

« Laissons l'avenir, laissons les affaires, tout s'arrangera pour des jours tranquilles, je m'y emploierai. Parlons simplement de ce que j'ignore. »

Alors il appelle trois vieux serviteurs. Ils viendront en aide à sa mémoire faible ; ensuite, dans ma barque, ils se relayeront les jours de travail.

Dès ce premier soir, je suis mis au point sur le sujet des territoires liés au Laos dont avec persistance les agents siamois ont pu me cacher l'exacte situation.

Les Sip-song chau thaïs, sans que j'aie un doute, dépendent de l'Annam.

Le Chao-meun lors de sa conquête, pensant les soustraire à toute discussion, retira aux chefs: titres et cachets donnés par l'Annam en des temps lointains. Il offrit en place, des papiers tout neufs, des cachets siamois.

Seul Kam Seng, le vieux chef de Lai fut récalcitrant. Ses fds capturés, payèrent son refus de leur liberté. Emmenés prisonniers, l'invasion suivit. Et voilà pourquoi nous sommes à Paclay !

Ces explications m'ont montré la cause du silence siamois tout autour de moi : Kam Seng est Français !

Que ne l'avais-je su par le moindre avis lors de l'enlèvement !

Ses fils, réclamés à Luang-Prabang, eussent pu être sauvés des fers de Bangkok ! Et quant la situation se fut aggravée, si, au courant de tout, j'avais eu près du second Roi allant vers les bandes, la place deux fois demandée, mon contact avec Kam Oum n'eùt-il pu avoir une conséquence différente du malheur actuel ?

Le Roi et la Reine et leurs vieux amis y songent maintenant ! Leurs regards unis, dirigés sur moi réclament, humides, des paroles d'espoir !

IMîEMll-RE TENTATIVE DE PASSAGE DU ME KHONG AU TONKIN ii.i

Epris du rôle que je vois m'échoir, j'expose mon idée pour la suite des choses :

« Les fils de Kam Seng seront délivrés. Avec eux j'irai jusqu'à Muong Laï : j en ramènerai les captifs de juin.

« Le mal sera réparé autant qu'il se peut. On doit en donner la bonne assurance à toutes les familles !

(( Je vais de suite faire la lettre de réclamation. »

Ils poussent un soupir, ils me remercient.

Dans leur grande confiance, tous deviennent joyeux, on dirait qu'ils voient ces faits s'accomplir.

Comment expliquent-ils la présence des Hos dans la troupe de Laï, lors de l'invasion.''

Dans le temps même où le Chao-meun s'emparait des fils du vieux chef Kam Seng, des Pavillons jaunes laissant le Fleuve Rouge devant les Français, s'installaient à Laï. Cela était su au camp des Siamois, et cet embarras pour le petit canton y donnait confiance que sa soumission ne pouvait tarder.

Mais tout au contraire : vengeant ses enfants, dégageant son sol, pour une forte somme Kam Seng engagea la bande des Chinois, elle doubla sa troupe. Conduits par Kam Oum, guidés par Bac Mao, tous partirent en guerre vers Luang-Prabang.

Quelles relations, dans ces derniers temps, Laï avait-il eues avec le Laos ?

Ce canton de Laï. plus occidental des Sip-song chau thaïs, était autrefois avec le Lan-Chang en très bons rapports. Ils avaient cessé dans des circonstances curieuses à connaître.

Le canton de Theng qui les séparait devait un tribut annuel à Luang- Prabang.

Sous le règne de Chann, frère du roi Ounkam. Laï et Theng eurent lutte. Theng eut le succès. Kam Seng alla porter plainte à Luang- Prabang. Chann réconcilia ses voisins entre eux. Kam Seng, escorté,

ii6 MISSION PAVIE

rentra au pays, redevable à Cliann d une grosse somme d'argent. Il laissait Kam Oum, l'aîné de ses fils, otage pour le prêt dans une des pagodes où il étudiait. Apres deux années la somme fut rendue et Kam Oum partit.

Quand Ounkam régna, un rebelle de Laï put s'enfuir à Ngoï. Kam Seng au courant, envoya Bac Mao avec cinq soldats. L'homme de Laï fut tué. Bac Mao arrêté fut mis en prison à Luang-Prabang. Il y a trois ans la prison brûla ; Bac Mao s'évada. La brouille de Kam Seng et du roi Ounkam fut la conséquence de ces derniers faits.

On comprend par cet exposé la facilité de l'envahissement.

28 juin. — Les vieillards, serviteurs du Roi. dont j'ai le concours, m'ont dit ce matin :

« Depuis le désastre, des employés thaïs près du Kaluong affectent sans cesse un dédain grossier pour les Laotiens : princes, mandarins, peuple. Notre peu de courage a permis, disent-ils. le sac de la ville. Un éloge outré des soldats siamois suit leurs insolences. Sous tous leurs sarcasmes nous baissons la tète n'osant contester qu'ils soient mérités.

« Cependant chacun sait que du manque d'organisation le mal est sorti. Nous avons le cœur, mais faut savoir que faire! Tout le monde comptait sur la troupe siamoise. Sa présence était la sécurité. Son départ au moment critique, sans que rien remplaçât sa force, sans que personne montât les courages, a fait qu'on n'a songé qu'à fuir le péril.

« Que répondrons-nous qui fasse taire ces gens, simples serviteurs.''

— Allez au Kaluong, dites-lui les offenses, répétez vos simples paroles. Et pour mettre fin aux comparaisons avec la troupe de Bangkok rappelez que celle-ci est plus qu'aux deux tiers faite de Laotiens ' . »

i.La composition des troupes du Chao-menn lorsqu'elles arrivèrent à Luang-Prahanij, était la suivante :

Soldats instruits à 15angkok, Siamois 100, Laotiens 100, l'ou thaïs 60, Cambodgiens ^o = 3oo

Soldais incorporés et instruits enroule, Siamois 100. Laotiens de Muong Sa 100, id. deSisakel 100, id. deLuang-Prabang 100, id. deMuong>'an3oo. ;= 700

i" juillet. — Remontant le fleuve, hier sur sa rive droite, quelques heures de manœuvre des perches m'ont mené en barque — le kaluong causant avec moi — à l'étroite entrée d'un cours d'eau paisible, nommé le Nam Poun. circulant sinueux et très ombragé dans une belle vallée prise par la forêt.

Le but de la course était la visite d'un bosquet de tecks dont l'exploitation serait plus facile que partout ailleurs, tous les arbres étant — cas peu ordinaire — à proximité du cours d'eau propice qui — le moment de la coupe venu • — les emporterait hors de la forêt sans qu'aucun obstacle retardât leur marche.

Les chefs du pays étaient désireux de savoir de nous s'il serait possible de trouver la vente des mille deux cents arbres qui le composaient.

Ils parlèrent ainsi :

« Sur l'autre versant du faîte de ces monts, tributaire du fleuve Chaophya Mè-nam, le teck se vend bien, le prix est connu mais sur celui-ci vers notre Mé-Khong on n'a pas tenté de tirer parti de ce bois précieux.

« Plus qu'aux cataractes de Lipi ou Kong, barrières effrayantes mais qu'on peut franchir, le motif en est qu'en suivant le fleuve on quitte ce pays pour les territoires soumis aux Français.

« Que nous direz-vous qui nous donne espoir en l'avenir proche ; pouvons nous rêver de nous enrichir ? »

Le kaluong me laissa parler. Je leur répondis :

« Je sais en effet, pour les avoir vus, que les Laotiens livrés au négoce font descendre aux barques les rapides de Kong, où ils forment ensuite les immenses radeaux qui portent le riz et autres produits jusqu'en Cochinchine.

« Il est évident qu'où passent les pirogues les bois peuvent passer. Cependant voici :

« Le commerce du teck ne saurait se faire sur si mince échelle. 11 faut qu'un envoi fournisse pour le moins le fret d'un navire. L'entreprise exige une grosse mise de fonds. La préparation des arbres choisis

Fig. f,2. — Foret dp Tecks.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MEKHONG AU TONKIN iiçi

demande plusieurs ans pour qu ils puissent llotler avantageusement vers le port final. De fortes sommes d'argent doivent être dépensées avant tout profil: écorçage du tronc, son séchage sur place ; puis, pour moins d'ennuis, on n'exécute guère le dernier transport cpi'autant que l'aclial est bien assuré.

(( Vous savez cela ; vos ressources infimes vous ôtent par ailleurs tout

Fig. /|3. — tlépliants cmplovéi .lu tr.insjK)rl du teck. Bassin du Mc-naiii.

espoir sérieux de travailler seuls avec résultat. L'aclieleur doit donc venir de Saigon — port de chargement — pour vous visiter. \<nv la marchandise, entrer en affaires.

« Mais avant toutes choses, des règles de droit sont à mettre au point entre les deux pays de France et de Siam. Ma présence vous dit que cet objectif est envisagé. Il y a encore la sécurité qu'il faut assurer. Comptez qu'à ces buts ma bonne volonté saura s'employer. »

Alors ils nous montrent le bois en détail, se pressant d en dire tous les avantages, causes de notre venue.

« Comme d'une plantation — et c'est pur hasard — les arbres sont égaux en grosseur et taille. Sur ce grand terrain sans ondulations, ceux

Fi;,. ', ', ^ TlcUs attendant une crue dans le lit d'un loirent. Bassin du Mé-nam.

qu'on abattrait tomberaient presque à l'eau qui les emmènerait tant ils en sont proches. »

— Mes sincères louanges à cette belle futaie ! quelle économie si toutes vos forêts avaient leurs gros tecks dans ces conditions ! Cependant sur ce versant-ci, sans être fréquent, le cas n'est pas rare : Xieng-

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TOiNKIN lai

Haï et Xieng-Sen. Xieng-Kong et Paclav ont de beaux endroits, que j'ai visités, dans les fortes réserves tjui allendcnl la liaclie !

— Au contraire dans l'autre bassin, Mé-nain Chaopliya — je l'appelle comme vous — plus de coupes commodes pour le bùclieron. Tout y est

Fig. 45- — Tecks asscmijlfs pour attendre une crue. Bassin du Mé-nam.

détruit dans les places faciles depuis bien longtemps. Partout sur ma route. Xieng-Maï vers Xieng-Sen en janvier dernier, un nombre infini d'hommes et d'éléphants, à des frais énormes, peinaient au transport par monts et ravins, des troncs aux torrents. Encore ces cours d'eau, sinueux, pleins de roches, gardent leurs dépôts souvent de longs mois VI. ,6

même des années ; il faiil (luo des crues fortes à rextrême — circonstances rares — déblayent leur lit. portent le bois au ileuve.

— Entretenez donc votre belle forêt : développez s'il vous est possible son élargissement dans toute la vallée. Jusqu ici les tecks vendus en Europe, viennent tous du Siam ou de Birmanie : vous pouvez être sûrs qu'à très courte date, celui des forêts, rive droite du Mé-Khong, vierges d'exploitation, prendra comme ces autres dont les mines s'épuisent, la route d un grand port. »

Par quelle omission la nature a-t-elle dépourvu de teck le bord gauclie du fleuve tandis que le droit est favorisé? Le sol est semblable, quelle serait la cause sinon un oubli (|ue lliomme dans l'avenir

Je me trouve à l'aise, tant que je puis dire, dans la compagnie des bons Laotiens. Je subis le charmedeles voir confiants. J'aime lesenlendre dans l'effort qu'ils font en leur langage simple fait de phrases concises, dépourvues d'ambages, circonlocutions, pour parler très clair et que je comprenne ! combien moi aussi ne m"ingéniai-je pas à dire ma pensée en des expressions mises à leur portée, faciles à traduire, faciles à saisir.

!\ juillel . — Le jeune Chao Som, fils du second-roi, dix-sept ans à peine, blessé à Luang-Prabang tandis qu'à la nage il fuyait au large, sa barque ayant chaviré, vient de mètre conduit par le kaluong.

Arrivé par terre après un voyage extrêmement dur, souvent arrêté au cours de sa marche et pour plusieurs jours par suite des souffrances que cause la blessure, et joar les grandes jjluies, il est exténué.

Quand je vois la plaie, au bas de son cou, je reste confondu. Une balle demi-morte, a frappé sans force sur l'épine dorsale. Visible en partie, elle est restée là depuis trois semaines personne ne tentant de la retirer !

Pour fuir la douleur qu'appelle tout mouvement, il se tient courbé et comme engourdi, n'osant ni parler ni regarder rien, se laissant conduire.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ KIIONC. AI TONKIN iîS

Peut-être cet état est-il mieux la suite de 1 ébranleuient de tout lorganisme que causa le choc, ou de la présence du morceau de plomb en pareil endroit.

Quand je lui ai dit : a Le temps que ma pince soit entre mes mains et vous allez voir la balle qui vous brise», il s'est accroupi sans tenter un geste.

L'extraction facilement faite, jai baigné la plaie avec un peu dlmile, le médicament — je nen ai pas d'autre — dont je fais usage avec mes blessés, et je l'ai bandée. Soulagé de suite sentant son cou libre, il a peu à peu relevé la tète, et s'est redressé remerciant des yeux, puis il a parlé comme auparavant.

La démarche des chefs près du Kaluong. il y a cinq jours, a eu pour effet le renvoi au Siam des plus agressifs de leurs insulteurs.

Ils sont partis hier avec un courrier qui comme d'habitude a laissé mes lettres ! Pour ces omissions que je sais voulues, je ne dis plus rien. Il est inutile que le Kaluong, une fois encore, me fasse comprendre qu'il n'a pas souci qu'on les lui reproche.

8 juillet. — La pluie tombe à flots presque tout le jour depuis une huitaine. Une chaude embellie suivra; égale en durée elle abaissera le niveau du fleuve de la moitié du bond qu'il achève de faire.

Entre leurs talus, les champs gardent l'eau de ces grains fréquents. Les riz se rejjiquent : ils changent leur vert tendre en vert plus foncé sous l'ardent soleil que les travailleurs supportent gaiement tout à fait ravis de voir son action suivre leurs prévisions, aider leurs efforts.

Les champs de Paclay sont sur 1 autre rive.

C'est une grosse fatigue, chaque jour renouvelée, que de traverser le lit du grand fleuve pour le repiquage. Le courant rapide exige qu'on remonte fort loin la rive droite, plus d'un kilomètre, avant de passer côté des rizières.

Par beau temps ou pluie, toutes les pirogues de ce gros village à l'heure matinale que le soleil fixe, longent nos radeaux. Gens âgés et

jeunes semblent sans soucis, seiilrainciil en chantant, marquant la cadence à coups de pagaies.

Gomme salut au roi. aussi à la reine, à moi en même temps, ils cessent de ramer juste devant nos barques, suspendent le chant sur les lèvres ouvertes qu'un sourire aimable anime un instant, puis vigoureusement, très à l'unisson avec la chanson, retrouvent la vitesse que le court arrêt avait ralentie.

g juillet. — Depuis ce matin mon regard anxieux interroge au nord l'étendue du fleuve y cherchant la barque qui ramènera le frère du Satou, porteur des chroniques.

Nos calculs nous disent qu'il ne peut tarder.

A-t-il pu trouver ce trésor pour moi .*• Des ennuis, en route ou là-bas, ont-ils fait obstacle au but poursuivi ?

Journellement Satou prie pour le succès !

Mé-Kliong tumultueux, sois-lui bien propice !

Dans l'attente patiente, jai déjà réglé ce que nous ferons dès les livres venus.

Si l'on nous questionne, soit indifférence, curiosité ou malintention ; je possède le lot, et puis voilà tout.

Car la traduction que je vais en faire, ne peut être celée ; je souhaite au contraire que tous la connaissent.

Les vieux du vieux Roi qui depuis quinze jours sont mes hôtes fréquents, y travailleront avec Ngin et Som, tout autour de moi. Chaque passant verra les livres dans nos mains, chaque visiteur, dès qu'il entrera, sera au courant.

Le Satou dont la jambe blessée reste paralysée, porté parla barque qu'il ne peut quitter ne viendra vers nous que pour être soigné. Ngin ira à lui lorsqu'apparaitra la nécessité de tirer au clair des passages obscurs.

Parce que Ngin et Som, mes braves Cambodgiens, instruits dans leur langue et en laotien, ignorent le français, et que je ne puis sans leur assistance dépouiller les textes, on fera ainsi :

PREMIÈRE TEMATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AL TÛ.NKl.N i25

Tour à tour les vieux liront des fragments; si nous comprenons ils passeront outre, dans le cas contraire ils expliqueront ou commenteront, puis chaque page, lorsqu'elle sera sue, sera mise par Som en langue cambodgienne — que je connais mieux que le laotien — et alors en français par moi. et tout ira bien.

Pour la nourriture, depuis la débâcle, le choix n'est pas grand au bord du Mé-Khong : des poulets, des œufs, du riz, du poisson, l'eau du fleuve filtrée ! Si l'on y ajoute les pousses des rotins et celles des bambous, patates douces, concombres, on aura idée des mets habituels qu'une sauce au carry rend appétissants.

A rien n'ont servi les belles provisions lentement apportées à dos d'éléphant au bord du Nani Kok, et que de Xieng-Sen à Luang-Prabang, les hommes des radeaux préservèrent si bien de toutes avaries !

Conserves en boîtes, chocolat Menier, un peu de Bourgogne, la revalescière que j'avais cru sage d'avoir en réserve pour me remonter en cas de fièvres fortes, tout s'est évanoui dans le grand brasier avec un bagage plus précieux encore : Uvres et vêtements, chaussures, papier, plumes, plaques photographiques !

Je songe parfois non sans un regret à celte destruction, à la grande fumée qui emporta tout! L idée du plaisir que me procurera le renouvellement, si lointain soit-il, efface peu à peu l'impression première. Quant aux privations, conséquence forcée de la catastrophe je n'en souffre point, de si longue date j'y suis habitué !

Ln peu de café, assez de quinine, voilà tout mon luxe et on me l'envie !

Seul le vieux Roi partage le café. Quant à la quinine, toute ma provision était dans mes mains au jour du désastre : sans en être prodigue j'en puis donc user avec les malades dont le nombre croit. La fièvre en effet, secoue fort les gens tout dépaysés qui sont à Paclay.

Tous mes blessés, même le petit prince, ont leurs plaies fermées, et phya Peunom dont l'os de la cheville a été brisé, commence à marcher.

i:.r, MISSION P.VVIE

Je SUIS ctomii' d un pareil succès, mais les Laolieus n en sont pas surpris. J'ai lair si confiant dans la guérison quand je soigne luii d eux, (ju ils nimaginent pas que je puisse échouer.

Le pauvre Satou est bien convaincu que je parviendrai à rendre la vie à sa jambe inerte ! Lui laissant l'espoir, j'ai pour toute ressource de lui persuader qu'au Tonkin seulement je pourrai trouver la drogue etlicace.

10 juillet. — Dans quelle joie je suis, le frère du Satou vient de m'apporter les livres attendus ! 11 n'en manque pas un !

Arrivé de nuit, avec des marchands, il repart de suite, sur sa même pirogue pour un autre but.

11 évite ainsi : questions indiscrètes et soupçons fâcheux, car il craint l'impression mauvaise qu'un dépit outré pourrait bien faire naître — chez qui nous savons — si l'on apprenait qu'il me sert si bien.

Il juillet. — - Mon bon roi Ounkam est tombé malade ! Il quitte sa barque pour aller à terre loger dans une case où l'aise est plus grande. J'irai journellement lui donner mes soins : j'ai tant j^eur pour lui ! il supporte le poids de tant de misères et porte tant d'ans !

j3 juillet. — La fièvre fait des siennes ! hier deux hommes sont morts !

Le kaluong est aussi malade, il me la fait dire. Je lui ai porté un peu d'ipéca. Grâce à la quinine, dans deux ou trois jours il sera remis.

i h juillet. — Le Roi va mieux ce matin. Je me montre si sûr que le malaise dont il est atteint est tout passager, que personne, dans son entourage, ne se montre inquiet, pas même la Reine. Leur tranquillité est pour lui un bon réconfort qui vaut bien une drogue.

\h juillet. — Je viens de passer les cinq derniers jours à noter les titres de mes manuscrits, à en relever les dates citées dès au commen-

cément et en dernier lieu, et à recueillir une impression claire sur leur contenu.

L'ensemble comporte huit épais cahiers de feuilles de palmier. Copies dœuvres qui semblent avoir été mises sur un premier pied vers le milieu du quatorzième siècle, et tenues depuis assez au courant, elles furent retranscrites il y a trente ans par des bonzes instruits, et âgés sans doute car ils demandent, dans les dernières lignes, qu'on veuille excuser l'écriture tremblée : la main est raidie !

Ces chroniques racontent l'histoire du Lan-Chang (Millions d'éléphants), nom heureux pour peindre la nature sauvage de Luang- Prabang. trouvaille certainement de lélégant poète qui nomma aussi : « Millions de rizières, » les vastes plateaux des sources du Mé-nam et « Millions de greniers », son si riche delta.

Eq des préambules complétés entre eux, ils disent l'origine des choses au Laos.

Dans des pages naïves où la morale prime, l'imagination des auteurs reUe sans les embrouiller, toutes les traditions à l'aide d'une légende imitée de l'Inde. Le texte s'en développe avec un mélange d'idées, de préceptes brahmano-bouddhistes, caractéristique du temps oîi commence le récit des faits composant les livres.

Le style est charmant ; citer quelques phrases prises de-ci, de-là, c'est faire sa louange et prier qu'on veuille jeter un regard sur un genre d'écrits qui donne une note nouvelle et curieuse, sur les sympathiques populations chez qui je me trouve.

Deux solitaires h la recherche dune terre favorisée, arrêtèrent leur ijarque devant une colline régulière comme un amas de riz dont le fleuve, large et tranquille, répétait à leurs yeux l'image et les couleurs. Au sommet un flamboyant haut de soixante coudées couvrait les pentes de ses fleurs rouges, l'eau en plusieurs endroits tombait limpide des roches ; le soleil, le matin d un côté du mont, était le soir de 1 autre. Le lieu leur nhit.

Ils y fonderont une capitale. Ils s'adressent au Phya Theng le maître du ciel :

Nous voudrions un roi n'ayanl pas le cœur mauvais, le visage cIouIjIo, no se conduisant pas suivant son inspiration mais d'après les usages et la tradition, et que les chefs, grands et petits soient calmes, bons pour les conseils

Les habitants de nos contrées disent que les ïheng (anges) entendent tout ; qu'ils font pleuvoir et retiennent l'eau, qu'ils inventèrent la musique

Un Theng, Koun Borom, descend sur terre pour être roi.

Il choisit pour monture l'éléphant Nack K.èo. fds d'Erovan. Il avait le corps blanc, les yeux noirs, les oreilles noires, la ligne du dos noire. H était beau comme ceux qu'on dessine. Ses défenses étaient courbées et transparentes

Le pays où il arrive sera le Muong Theng (pays des anges). Il n'y aAait pas de peuple: on perça des courges que Tliao ^eu, membre du cortège avait coupées.

De la première sortirent en quantités impossibles à dire : hommes, femmes, éléphants, chevaux, or, argent, richesses de toutes sortes et graines de plantes.

La reconnaissance du peuple pour Thao \eu se montre toujours parmi nous, C'est en souvenir de lui que les Laotiens disent avant de manger: « Cliin Ycu » avant de sortir : « Pay Yeu», c'est-à-dire : « Mangez le premier Yeu ». « Passez le premier Yeu », et cela qu'ils soient seuls ou bien plusieurs. Tandis que chez d'autres peuples oublieux, on dit: «Partez», «Venez», «Mangez le premier», à celui avec lequel on sort ou mange

Borom partage gens et biens entre ses sept fils. Il désigne l'aîné Koun La, pour aller au Ueu choisi par les solitaires, les autres iront dans diverses contrées.

On lui apporta un vascd'or rempli de l'eau consacrée, ses enfants s'approchèrent ; hommes et femmes unirent leurs mains, cl le roi les pressant avec les siennes, les plongea dans l'eau lustrale.

Parlant aux princes, il leur dit :

« Je vous demande d'être des rois bons pour vos peuples, de faire qu'ils vous aiment

« Ne tuez pas vos femmes pour des fautes, phya Tlieng le veut ainsi ; elles sont les premières qui soient nées, les tuer serait appeler le malheur sur le pays, rendre le règne des rois courts

S'adressant aux épouses :

« Couchez-vous avant vos maris, et soyez toujours lovées les premières.

« Ce que vous entendrez dans votre maison ne l'allez point dire au dehors. .

« Enûn vous tous mes enfants, qui êtes créatures humaines

« Ne buvez pas d'eau de vie jusqu'à oublier, et ne fumez pas d'opium choses honteuses

« Que ceux qui seront respectueux do mes paroles soient heui-eux dans toute leur race ; que ceux qui les oublieront ne vivent point

Ayant achevé do parler. Rorom sortit leurs mains do l'eau sainte et fil approcher tous les chefs pour la cérémonie du sacre de ses fils.

Ayant ainsi fait d'une naïve légende sur l'invasion thaïe, l'iiilniduction d'un livre d'histoire, le hon chroniqueur mentionne à sa suite les indications de la tradition sur l'heure iuijjrécise où il met en scène le fds de Borom au bord du Mé-Khong.

Ces indications disent la croyance qu'en ces temps lointains, les peuples primitifs de la grande vallée eurent un lien intime avec le Cambodge.

Elles montrent en effet, l'envahisseur thaï s'emparanî du sol qu'habile une race dont les chefs d'alors avaient pour ancêtre le Pra Uolhisen , né d'un roi d'Angkor et devenu l'époux de Néang-Ivangrey la dernière enfant des princes du pays.

Elles disent que les collines en face de Luang-Prabang reçurent les noms de ces deux a'ieux en témoignage pieux de reconnaissance et pour qu'un souvenir du passé lointain que gardaient les cœurs, restât sous les yeux des populations jusqu'aux siècles futurs.

On les trouve ailleurs, sous forme du récit d'une des existences du bouddha actuel, invariable base des œuvres littéraires en pays bouddhiste, conséquence aimée du dogme moral de métenqjsycose. Par suite, celte piirl du texte donnerait 1 impression qu'elle est fabuleuse en totalité si, dans les annales cliinoises de l'Empire d'Annam, point VI. 17

i3o MISSION PAVIE

du lout suspectes, le nMe du Cambodge dans ces hautes réglons n'était établi d'une façon formelle depuis le vni' jusqu au xiu"' siècle.

L'ancien nom qu'elles donnent à la capitale est Sawana-Pum (\a ville des Yacks), d'un mot sanscrit et d'un mot cambodgien que les arrivants prononcèrent Swa puis qu'ils remplacèrent par Xieng-Dong, Xieng-Tong. Le i-esplendissant titre d aujourd'hui est le nom béni d'une statue antique de l'illustre {louang) bouddha {pra) et surnommée Bang, don du roi d Angkor par qui le Laos eut les saints préceptes.

Parlant brièvement des âges éloignés, l'auteur apprécie la période obscure que jusqu'à i3i6. première date citée, il leur donne pour suite, comme ayant duré le règne de vingt rois.

A partir de là jusqu'à i8/j5, la vie du Lan-Chang se trouve racontée parfois en détail, mais le plus souvent avec beaucoup trop de concision.

Les événements les plus importants inscrits dans ces livres, sont :

L'épopée-légende du rude roi Fa-Ngom (i3i6-i356). l'inlroduction du bouddhisme pur (i 353), une grande guerre faite par l'Annani contre le Laos (1^69). la séparation du royaume en deux (^Luang- Prabang et Vieng-Chang, 1707). l'invasion birmane (1783). et, en dernier lieu, la chute de Vieng-Chang devant les Siamois (1828).

18 juillet. — La mauvaise période que traverse le Roi semble proche de son terme. L indisposition est restée bénigne ; les forces effacées reviennent peu à peu.

Comme un enfant il alleiul lou|()urs avec impatience mes stations chez lui. à cause du café qu'axec précautions Ngin m'accompagnant porte dans ime tasse, et pour les causettes où, en des idées pleines d'inattendu, sa curiosité sur la France et sa colonie, se donne laige cours. Ces fréquentes visites m'ont donné de voir combien est nombreuse la population formant sa maison : ses femmes, ses enfants — trois générations — tous les servitenis !

Dans cette Aaste case sur le clayonnage élevé à deux mètres sui- des pil<ili>, i ('[Il ciiivc un charme de lou- le- in>.laiils à regardi'i- \ivic ce

PREMIÈRE TENTATIVE DE P\SS\GE DU MÉ KHONG AU TONKIN i3i

monde paisible lout autour de lui. Très re^pectueusemenl assis sur les nattes, agenouillés ou marchant inclinés, ces jeunes, ces vieillards, marquent par leurs gestes, par leur attitude, quel attachement pieux ils ont pour leur Roi, niailie, aïeul, giaiid-père, père. Sur l'ancien radeau ils n'avaient pas place : ils logeaient alors de côté et d'autre. Ici, très à l'aise, ils se sentent chez eux : ils parlent, vont et viennent, s'agitent, servent, reposent, s'amusent sans... presque faire de bruit ! Quel éducation parfaite en son genre j'ai lieu d'admirer

« Comment, cher bon prince, en si grande détresse, pouvez-vous fournir le riz quotidien à toute cette foule ? »

Il semble surpris que pareil souci ait pu naître en moi :

« Des petits emprunts, suivant nos usages, chez l'un et chez 1 aulre des cantons voisins, dont on tiendra compte en des jours meilleurs, ont permis la vie à toutes les familles. »

Puis sans transition :

« Vous m'avez promis votre photographie — âge de la jeunesse, tenue mililaiie — et celle du vieux temple proche de la maison oiivous êtes né, les apportez-vous? »

Je les présentai.

Pour me témoigner, en son amitié, quel f<ut souvenir il souhaitait garder de notre rencontre, il avait levé, quelques jours avant, en parlant tous deux, que si le Lan-Chang devenait jjrospère comme je le croyais, il ferait vêtir sa petite garde, du même uniforme que j'avais porté ; et donnerait, au mausolée blanc d'une nouvelle pagode — qu'il édifierait avec l'espérance d'augmenter la somme des mérites acquis, utile à son âge pour la vie future — la forme du clocher recouvert d'ardoises qui m'émerveilla quand j'étais enfant! iij^. jo.— ... .lumcme

..| 111 * ' uniforme que j'avais

landis qu u regarde les deux cartonnels un eton- porté. nement, tout de \i( plaisir, se peint dans ses yeux.

Il apour seuls points de comparaison les choses du Siam ou celles du Laos :

iSî

MISSION PWIE

« \ous étiez simploment soldat ! Quels hommes ('mincnis (kii\tiil

être les chefs dans votre pavs ! »

Et trouvant charmante la lui me de la flèche de l'église gothupie : « Les nôtres, toutes massives ne saui aient surgir au-dessus des

temples. Toute notre amlntion en les construisant auprès des pagodes.

Fig. ij. - — 11 donnerait au maustiloo blanc qu'il étlitierait. la l'orme du dnelier cjui nrcuiervelUa...

c'est de les faire hautes le j^lus possible. Nos bons architectes pounont par exemple aidés du Satou. établir le plan d'un gros bloc de briques, assis sur le sol, formant mausolée, qui rappellerait dans son élégance, le sujet gracieux de cette belle image. »

Et je m'inclinais : « Les artistes d'Europe ont perfectionné vos originales créations d'Asie. » Et je l'approuvais, heureux de la joie qui

PHKMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-K.HONG AU TONKIN i33

monliail son cœur ou\cit à l'avenir, redevenu fort après les tristesses des mauvaises journées, oublieux du mal qui l'avait cherché.

2 1 Juillet. — iNolre kaluong se trouve rétaljli. Dans la matinée j'ai eu sa visite ; des remerciements pour mes attentions en étaient l'objet.

.^hlitro de la fiè\ re il paraît tout fier de l'avoir vaincue.

11 s'est inquiété de mon propre sort :

« Vous nous soignez tous, nous ne saurions pas vous rendre la pareille. Les vicu\ guérisseurs de ces pays-ci sont sans armes sérieuses, la plupart du temps, contre les maladies. Il faut être en garde pour vous et vos hommes ! »

— Depuis bien longtemps — en voyageur simple — je suis mon médecin. En cette tiède saison écha^ipcr au mal c'est, vous le croyez, avoir de la chance; pensez autrement, prévenez la fièvre : à minime dose la quinine m'assure contre son atteinte. Pour mes compagnons, leur moral est la force que par-dessus tout je dois conserver. J'y mets tous mes soins. Leur confiance en moi et leur certitude de la mienne en eux servent au mieux ce but n.

J'avais d'aboid ciu (|u il \enait encore me diie son projet de dépait \eis Siam, puis je léllécliis qu'à la date actuelle il ne reslail plus pour lui cl poui moi. qu'à attendre calmes, le premier coin-iier parli de Bangkok après l'arrivée des fâcheuses nouvelles portées par Kéo, et que des lettics vieilles de trois seinaines devaient tire en route pour notre cami^ement. Supputant les jours que durerait l'attente, je lui exposai ce que je pensais de leur contenu :

Ecrites à la hâte sous l'elTet d'un choc iiide et stupéfiant, et sous la pression de linquiétude causée par le doute sur la marche des bandes, elles énuméreraient — - pour rendre l'assurance aux populations — - les préparatifs en face d'un jjéril aussi menaçant. A lui, elles apporteraient l'ordre du retour vers son cher Bangkok, délivrance souhaitée dune tâche qui lui pèse. Au Roi, elles diraient des condoléances, la très proche venue de ses fils aînés — son meilleur désir — et lui promettraient la réparation, la sécurité. Et moi, j'en saurais l'impression

i3'i MISSION PAVIE

produite dans l;i capihde par ^oll^ahisscmclll du nord du Laos et quelles

dispositions, prises par les Siamois, favoriseraient ma marche future

ou bien l'entraveraient.

Son espoir était — me répondit-il — que sa propre part de mes prévisions se réalisât. Songeant cependant que mon Cambodgien avait précédé de beaucoup de jours sa correspondance, il montra la crainte que ma narration et les longs récits demandés par tous à ce brave garçon, témoin oculaire, n'eussent près de son lloi une autorité qui porterait dommage à sa situation.

Je le rassurai. Kèo, ignorant du reste, raconteiait ce qu'il avait vu. Personne mieux que lui n'était qualifié jiour parler de cette phase du drame. Mes rapports avaient eu pour but : dire les événements et préA^oir l'avenir au point de vue français. Ce que tous ses chefs en pourraient connaître leui- causerait plutôt im ennui extrême de ces témoignages et de ma jirésence qui établissaient avec trop d'éclat, des péripéties regrettables pour Siam qu'on ne pouvait plus tacher de cacher, ni même d'alT'aiblir. Leur mauvaise humeur sciait contre moi, il en prnhtcrait. On lui saurait gré, ayant été là, d avoir contrarié, quels qu'ils eussent été, mes conseils et vues. Toute son action deviendraitun titre. Le Chao-meun d ailleurs ayant le coîur haut prendrait à sa charge, et sans les compter, les fautes reconnues; puis s'il le fallail. il l'aiderait encore faisant remarquer quelle forte secousse, sa raison, en ces jours critiques, avait supportée.

Tout en m'écoutant il riait convaincu. Acceptant l'augure de mes pronostics, il sortit content.

25 juillet. — Le temps passe bien vite à mes traductions ! Presque constamment quelques désœuvrés s'asseyent parmi nous. Ils commentent les textes, disent leur avis, content les traditions gardées dans les cases et citent d'autres livres mais peu différents de ceux que je lis. Tous s'amusent de voir combien me passionne l'histoire du jjassé de leur beau Laos. Personne ne s'ennuie !

Même le kaluong est parfois des nôtres faisant bonne ligure ! De ces chroniques-là, il ne savait — ma l-il assuré — que leur existence. Je

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉKHONG AU TONKIN i35

nirisiste pas lnrsquil parle ainsi, certain cependant que lui et ses chefs n'avaient pas de doute quelles ne contiennent sur les temps modernes bien des vérités, et qu'à cela tenaient les obstacles créés à l'acquisition que j'ai tant souhaitée.

Je n'aime pas beaucoup qu'il me fasse visite à ces moments-là. Sa présence éloigne des personnes présentes, en empêche d'entrer d'autres qui le voudraient. Ils doivent être prudents les bons Laotiens dans leurs relations avec... le Français ; le kaluont;- pourrait bien rester au l)ord du Alé-khong quand j'en partirai, et... rotin ou bâton ont un très grand rôle dans l'usage Siamois !

3i juillet. — Depuis l'examen très superGciel qui m'a révélé ce que j'apprendrais par le dépouillement de mes manuscrits, j'arrive à la connaissance de nombreux détails et l'intérêt croît.

La part du roman et du merveilleux a pour ainsi dire disparu des livres dès les premières dates, et l'exactitude du reste des textes n'autorise ensuite l'incrédulité que lorsqu'ils indiquent les chiffres d'armées oîi les hommes se comptent par plusieurs millions ou centaines de mille, manière ingénieuse — c'est assez possible — de frapper l'esprit de celui qui lit, mieux qu'avec les termes, par trop usités, multitude ou nuée...

Ce qu'on y relève sur les relations avec les voisins : Chine. Annani. Birmanie, Siam est très suggestif en ce qui touche ce dernier empire.

C'est avec surprise qu'y cherchant les traces du droit de domination dont l'agent siamois sans le préciser s étonne que je doute, je n'y ai trouvé à rares intervalles, que de courts passages oii Siam soit cité.

Ecrits, c'est incontestable en la plénitude de la liljerté, ils donnent une note nettement négative de ses prétentions.

Ils disent que des quatre pays, le Siam est le seul devant qui jamais le Luang-Prabang ne dut s incliner. Ils disent qu'aux anciennes époques Siam rendit hommage aux rois du Lan-Chang, que se prévalant de son origine commune par Borom, il gagna ensuite leur bonne amitié et obtint leur aide devant chacjue danger.

Ils disent qu'en leurs guerres, Siam fut le vaincu, et jusqu'au mo-

i3e MISSION PAVIE

ment de clore le récit, ils iiidiquent des rapports surtout paciii(|ues. établissant que quand Vieng-Chang tombe (1828) sous lefiort siamois, Luang-Prabang est. depuis plus d'un siècle, séparé en droit de cette sœur rivale, et que plusieurs guerres contre elle, malheureuses pour lui, ayant effacé tout lien fraternel, il a été le passif témoin de sa destruction.

Par contre on y voit l'affirmation souvent répétée que Luang-Prabang vassal de la Chine lui doit le tribut de dix en dix ans.

Ces constatations m'ont montré pourquoi les agents siamois avaient désiré me voir ignorer, sur ces territoires, tout sauf le présent.

De curieuses figures, très inattendues, ayant eu un rôle utile ou fâcheux qui ne s'oublie pas, y sont mises en scène.

Parlons de deux reines.

Prince le plus guerrier que le Laos eut, toujours sous les armes, le roi Fa-Ngom règne (i353). Dans la grande presqu'île tout ce qui n'est pas Annam ou Cambodge est de son royaume ou lui paie tribut. Même le Lan-Na (Millions de rizières. Xieng-Maï) et le Lan Pyiéa (Millions de greniers. Siam), sont assujettis, le premier par force, le second par la renommée de ses grandes victoires.

Ses hommes ont en mains le sabre et la lance ; ils ont parcouru ce sol en vainqueurs; ils nonl aucune crainte; rien n'est respecté. Les anciens soldats se disent ou se croient tous invulnérables, font ce qui leur plaît.

Le pays ignore la bonne religion : prières et vœux vont aux seuls ancêtres.

Nang Kèo, la reine, ne peut supporter l'oppression du peuple par les grands guerriers :

elle dit au roi soa mari: « Je vois (ju'oii ne suil aucune doctrine, qu'on

n'observe aucune règle, aucun usage. Le Tort fait la loi au faible comme une chose naturelle ! Permettez roi et maître que j'aille retrouver mon père? »

Fa-lNgom répondit à Nang Kèo, lille du roi d Angkor :

« Eh bien ! non, écoutez ; nous allons envoyer demander au roi votre père, les Écritures et des prêtres pour enseigner la religion. »

De suite il désigna un ambassadeur au(|uel il remit les présents destinés au grand roi

La mission étant arrivée à Angkor. le vieux roi dit : mes enfants n ont pas les préceptes je vais les leur envoyer

Il dit aux Maha Teng, Malia Passanian Chao et Maha Teng Tépa Lanka de se préparer à partir avec vingt disciples en même temps que l'envové du roi Fa-Ngom et leur annonça qu'ils emporteraient avec eux la statue nommée ; Pra-Bang !

Sous cette forme simple, éloge de la reine gracieusement bonne — dont mes trois lecteurs ont, tout en lisant, salué la mémoire dune inclination de tète naïve et touchante — la vieille chronique précise et explique l'introduction du Bouddhisme — dit, pur, — dans l'est du Laos.

Continuant les règnes, elle parle hâtivement — comme si elle était confuse d'un contraste qui laisse trop bien voir que l'adoucissement des mœurs laotiennes ne fut pas subit — du rùle d'une reine, méchante et cruelle, Nang Sèo Pumpa. qui avait été la première des femmes du fils de Fa-Ngom, le roi Samsenthaï dont le successeur le prince Lam- Kan-deng venait de mourir.

Elle avait le titre de Maha-Tévi (la plus grande reine).

Elle ne sut pas faire le bien dans la situation où la mort de son mari la plaça. Le pays souffrait de la grande autorité dont elle abusait constamment. Les mandarins, les prêtres, le peuple se plaignaient, lui donnaient de sages conseils, elle n écoutait rien du tout, faisait ce qui lui plaisait.

l'rom Koman, pelit-fds de Samscntliai, fut appelé au trône, mais au bout de trois ans la Maha-Tévi le fît tuer à Kok-Tonn.

Kai-Boua-Ban. son petit-fds. auquel les astrologues avaient fait espérer un heureux avenir, fut choisi pour prendre la place de Prom-Koman. Neuf mois après il apprit que la Maha-Tévi avait donné des ordres pour sa mort ; il s enfuit ; elle le sut, le lit poursuivre et tuer à Pa-Khoa.

Elle plaça alors sur le trône de Lan-Chang le Thao Xieng-Sa... Ln an et demi après elle le fit mettre à mort à Kok-llèo...

Nang Maha-Tévi envoya alors chercher le Ph\a do Pak-IIoué-Louong... il vint, mais dix mois après il retourna à Pak-Houé-Louong ; il y mourut au bout d un an,

Nang Maha-Tévi envova demander a Péan-Koa-Passak d'arriver pour être roi ; il refusa.

Alorsayanl su qu'une esclave de Samsenthaï avait un enfant très bien élevé qu'on disait fils de ce bon prince elle le prit pour être roi... il mourut deux ans et deux mois après...

Sur ces entrefaites la reine prit pour mari le lils de son père nourricier... Les VI. 18

i38 MISSION PAVIE

choses allant de pins on plus mal. le sénat et le peuple les saisirent tons lesdeux dans le palais de Xieng-Tong, et on les tua sur la roche de Pa Diho.

Nang Malia-Tévi avait gô ans.

Son ancienne compagne Mé-Kha demanda ses restes, et les déposa dans une pagode qu'elle construisit (i438).

Dès lors, dans le calme des pagodes, les narrateurs successifs seront — sur les feuilles blanches des palmes, — moins avares de détails. Prenons entre autres exemples, lu mort de Polisarach, au cours du siècle suivant.

Régnant depuis vingt-sept ans. au faite de la puissance, ce roi revient d'installer son fils Sétak à Xieng-Maï dont tous les chefs et le peuple l'ont acclamé souverain.

En s'en retournant il ordonna que dans les grands et les petits cantons jusqu à Muong Saï on capturât des éléphants sauvages... Entre mâles et femelles il y en eut deux mille... Les pliyas ^ icng et Sen-Nakon prirent des gens du Muong-Kebung pour les conduire au roi à Muong-Saï...

Potisaracli mit la reine en route par terre vers Luang-Prabanget s'embarqua pour revenir par le lleuve... En arrivant il s'installa au roung Xieng-Maï, maison à l'extérieur de la ville.

Dans ce temps arrivèrent : Mang-A iek, Ratsatinat, Sipa-Boum et Nhikamsi tous quatre cnvovés du roi de Birmanie que les gens appelaient Mang-Ta. .\vcc eux étaient le quan Kolia et le Naï Visoun que le roi avait fait partir pour visiter le royauuic de Birmanie. Il y avait aussi des envoyés de quinze pays différents.

Le roi les avant reçus dans le palais les invita h attendre l'arrivée des éléphants capturés.

Peu après ceux-ci ayant été amenés à Nam-Dong, Polisarach appela les Phyas Horasoun et Sisatam et leur dit de faire venir les ambassadeurs des quinze pavs dans la salle de \ienfi;-Maï à Xam-Don".

Quand ils furent là, le roi monta sur l'éléphant Nang-Rhai.

En le voyant tout le peuple salua.

II se dirigea vers la masse des éléphants sauvages.

Ceux-ci prirent peur, cherchèrent à fuir, se renversèrent les uns sur les autres, et celui de Potisarach étant tombé dans la mêlée, le roi se trouva à terre pris sous le corps de sa monture.

Dans cette confusion les gens se précipitèreiitau secours, et portèrent le roi danssa maison. Celui-ci pria les phyas Horasoun et Sisatam de reconduire les envoyés chez eux.

Au bout de sept jours voyant qu'il allait mourir, il appela la reine, et le sénat tout ciilier. leur donna ses dernières instructions et peu après expira (i447)-

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN iSq

Dr ces citalions ne rcssort-il pas tuii' hmine impression de véracité:* J'en lire l'espoir qu'on la partat,'cra coninie elle m'a gagné.

Pourrait-on révoquer en doute la sincérité d'une chronologie qui, parmi les règnes, donne ces faits divers, leur simplicité ne semble-t-elle pas comme une garantie qu'ils sont authentiques:*

157-;. Appaiillon d'une comète qu'on peut voir de tous les pays. 1578. Invasion de sauterelles, mauvais présage.

1079. On entend dire que le roi Pracliey Sétakest ressuscité sur le plateau d.Vtlopeu. 1D91. ...le pays est inondé.

1C0.3. Cette année pas de pluie.

1G18. .Apparition de deux comètes.

1624. Le Phva de Vien-Chang veut trahir, il Lràle le tribunal. La même année les habitants de ^luongNan quilleat leur pays et viennent s'installer à Luang-Prabang.

1627. Beaucoup d'habitants meurent de la variole.

i634- Pas de pluie.

i635. Pas de pluie.

1642. Tremblement de terre, le premier du ô" mois on voit le lialo(?).

1691. Le pavs est inondé.

1776. Le 10 du 6" mois un éléphant féroce vient dans la \ille.

i8o3. Le sommet de la pyramide, Thàt Chom Si, est foudroyé.

1824. Le choléra règne. Le nombre des morts est incalculable.

1825. Apparition d'une comète dont la queue est dirigée vers l'est. Tremblement de terre partout. On n'avait jamais vu rien de pareil. Voici la liste des monts qui s'affaissent : Cha-En, Pha-Tuong...

1826. Invasion de sauterelles. Elles se battent entre elles... Les corbeaux et les vautours se battent entre eux depuis trois ans.

i8/|0. Le Nam-Hou déborde le 9 du 8'' mois. Les rochers s'enfoncent, les montagnes s'éboulent depuis Sop Ban jusqu'en bas.

En leurs divers genres, ces écrits ciuieiix. parmi les qualités montrent des défauts. On relè\ e entre autres des fautes nées certainement dans la succession des copies multiples mais, pour le moment, elles contenteront. Ce sera l'affaire d'un autre chercheur de relier plus tard tous ces documents au.x trouvailles futures et d'en taire un tout. Leur exactitude dans les grandes lignes, je l'ai contrôlée à l'aide des annales : Cambodge, Annam, Siam; elle suflit au but que j'ai, avant tout, cherché

à alieindie ; coiiiiaitre au mieux les actes du passé avec les voisins, questions de limites, de domination et de sujétion.

Voici, pour finir toutes les allusions qui y sont faites au Siam :

Vers i3oo le roi du Laos Fa-Ngom marche sur le Siam.

il envo3'a un counier au roi d'Ajuliiia... lui demandant s il avait, ou non,

le désir de le combattre.

Le roi d'.\juttiia envoya sa réponse, il disait: « Nous sommes frères depuis Borom. Youlez-vous augmenter votre rovaume, prenez de Dong-Sam-Sao à Pou-Pliya- Phà... je vous enverrai chaque année du sucre en tribut et dès que ma tille, .Nang K.èo Yopba, sera en âge je vous la ferai conduire pour femme. Préparez nattes et oreillers ». A ce message étaient joints 5o éléphants mâles, 5o femelles...

Sept ou huit ans plus tard, sous le règne de Samsenthaï. fils de Fa-Neom :

Le roi dVjutliia envova alors Nang Kèo \oplia ; elle lut la troisième femme de Samsemtliaïs. Il lui fit élever une habitation au-dessus de Sup-Dong. Le lieu reçut le nom de Hong-Xieng-thaï.

i/iga. Tonla était roi depuis un an, lorsque le roi Chakapati son père mourut âgé de 83 ans... le IMiva Pliai, roi d'Ajuthia avant été prévenu, fit faire une châsse d'or et une autre en bois de chan et envova le koun Sirasakossa les offrir ainsi que ooo coudées de soie...

Après les funérailles le koun fut rendre compte à son maître. Celui-ci fit alors partir les kouns : In. Prom et Sirasakossa pour offrir les insignes royaux au roi Tonla.

Dès lors les royaumes furent amis et Tonla dit : « Si mon aîné a besoin de quelque chose, laque ou benjoin, cju'il me l'envoie demander. De mon coté je m'adresserai à lui pour les étoffes, etc. Les envoyés qui viendront d'en bas s'arrêteront à Houé Nga-Pi-Pavat, ceux venant d'en haut iront jusqu'à Nong Boua, marchands ou gens de service devront stationner h l'un de ces points suivant le cas ».

1529. Le Phya Ek, parent du roi d'Ajuthia, poursuivi par lui, se réfugia près du roi du Lan-Chang. Potisarach qui refusa de le rendre.

Le roi d'.Xjutbia Atit, voulut faire la guerre.

Le roi du Lan-Chang campa à Vieng-Pan-J\gam, et provoqua le roi d'Ajuthia qui effrayé ne vint point combattre...

L'année suivante les Saos-Thaïs (Siamois), conduits par leur roi vinrent campera Muong Kouc...

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN k',i

Le jeune frère du roi, Pra-Sain, et le fils du Phva de Lakon les attaquèrent. Le roi d'Ajuthia, blessi'', mourut en arrivant dans son pays. Son éléphant fut pris dans la bataille après laquelle les Saos-Thaïs ne revinrent plus combattre.

i56o. Le roi Sétak alla s'installer à Vieng-Chang. Le roi d'Ajuthia voulant renouveler l'amitié lui envova une de ses filles... mais celle-ci ne plut pas à Sétak cjui la renvoya.

Le roi d'Ajuthia en lit partir une autre aînée qui fut acceptée...

1062. Peu après le roi d'.Ajuthia fit connaître que son gendre, le Chao Sang Kao, était passé du côté des Birmans et demanda qu'on l'aidât à le prendre...

Quatre ans plus tard le roi de Birmanie marcha sur Ajuthia dont le roi envoya demander aide au roi de Luang-Prabang. disant ; « Venez au secours de votre beau-père ».

(Suit le récit d'une guerre désastreuse pour Siam et le Laii-Chang.)

i586. Phya Kèo un de ceu.t ayant le plus la confiance du roi (on l'appelait le cœur du roi), se sauve à Ajuthia.

i588. Phya Kèo revient avec Latsi.

lôSg. Les Phyas remportent la victoire sur Latsi, arrêtent le Phya Kèo et le brûlent vivant.

1774. Des ambassadeurs du roi de Siam arrivent à Luang-Prabang chargés de demander l'établissement de relations amicales...

1776. Sauria Vongsa fait partir des fonctionnaires avec une lettre pour le roi de Siam répondant à son offre et l'acceptant.

1778. Les Rois de Siam et de Luang-I^rabang qui avaient eu beaucoup à souffrir des incursions des Birmans se mettent d'accord pour se défendre... Dès lors ils cessent les relations avec le royaume d'Ava...

Quelques années plus tard le Siam et le Laos sont dévastés par les Birmans (i^SS).

1827. Le roi de Vieng-Chang envoie demander au roi de Luang-Prabang de^ s'allier avec lui contre le Siam avec qui il va être en guerre. De son côté le roi de Siam lui demande également de l'aider.

Le roi de Luang-Prabang se dit: « Si je prends parti pour l'un, cl qu'il ne réussisse pas, laulre portera la guerre dans mon royaume. Dans celte circonstance je ne prendrai parti pour personne et je ferai bonne figure aux deux pays ».

Il chargea le Thao Muong Then d'aller auprès du roi de Vieng-Chang et de le tenir au courant des événements. Il envoya au Siam le Chao Souka Seum pour le même objet.

lia MISSION l'W lE

Le roi de Siarn avant placé à la trte tic son anncc le Pin a Sonpiia Nédv celni-ci fil tomber \ ieng-Chang el se mit à la poursuite du roi \nouc qui a\ait pu s'écliapper pour gagner l'Annam.

Le roi de Lnang-Prabang vovant comment les choses tournaient avait envovcunc année de Sooo hommes pour augmenter l'armée siamoise à Vieng-Chang.

1828. Les Siamois s'emparent du roi Anouc de Vieng-Chang.

i8/|5. Les Siamois cl les Laotiens vont faire la guerre au Muong Pou Eun, ils s'emparent des Chaos Koung et Khan-Rot qui sont amenés à Bangkok.

Cet ensemble justifie pleinement les paroles du roi de Luang-Prabang quand le 27 juin je rintciiogoai : « JS'otre pays n'i-st pas une conquête du Siarn » et l'exacte situation est celle présentée par cette autre phrase dite au même moment : « Luanfj-Prabanrj voulant protection contre toutes attaques, volontairement offrit le tribut. »

N'est-il pas frappant de constater que dans ses chroniques, le peuple Laotien sincline devant le prestige des Chinois, des Annamites et des Birmans et qu'il se place constamment vis-à-vis du Siam dans une situation de supériorité ou d'égalité.

En réalité le Siam actuel, né depuis un siècle à peine, débute d'hier comme protecteur dans ces régions, à cette époque même où finit le livre.

La situation de tributaire d'autres contrées, recherchée dans ces régions par leurs voisins plus faibles — reconnaissance par de périodiques offrandes d'une supériorité de force — y équivaut à une sorte de garantie — par l'Etat puissant — de la sécurité des tributaires dont les territoires forment par ailleurs jîour lui, une zone protectrice des invasions. Jamais les usages locaux n'ont admis que ces sortes d'accords donnassent à l'Etat puissant un titre pour s immiscer dans l'administration intérieure ou les relations extérieures des tributaires. Les Annales établissent au contraire qu'on pouvait être tributaire de plusieurs pays en même temps, et c'est le cas de Luang-Prabang vis-à-vis de la Chine et du Siam.

Ces constatations contribueront, je l'espère, à écarter toute idée

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE Dl MÉKHONG VU TONKIM i ',3

dacceptation par la France d'une (".onvcntion qui serait la reconnaissance de la possession de Luang-Prabang par le Siam.

i" août. — Depuis ma présence devant ce village, lettres et journaux partis de Bangkok avant que la ruine de Luang-Prabang n "y ail été sue, me sont parvenus à longs intervalles. Par eux jai appris la visite au Siam d'une mission française, conduite par M. Klobuko\Yski. chargée d'assister à l'élévation — comme prince héritier — de 1 aîné des fils du jeune souverain.

Content de savoir ([uun de nos agents et ses compagnons ont reçu du i"oi un accueil flatteur, j'ai eu comme l'espoir que cette circonstance a peut-être vu naître l'heureuse détente (jui modifierait l'attitude siamoise et amènerait un accord meilleur que la Convention. Mais le Kaluou"-, l)ien mieux au couiant des vues de la Cour, ^arde sa manière génce et inquiète qui semble me dire: rien ne changera.

6 aoùl. — J'ai eu ce matin une courte visite de l'agent siamois. Faisant de son poids pencher le radeau: « Je suis bien malade», dit-il en entrant.

Je le fis asseoir. « Quavez-vous, la fièvre » .■*

— C'est là que je souffre » ! voulant indiquer un mal tout moral, il montrait 1 endroit oîi se trouve le cœur.

Pensant qu'un courrier, venait d'arrlxcr. porteur de dépêches contrariantes pour lui, je le questionnai :

« Non, pas de nouvelles », nie lépondil-il, (( mais elles sont pioeiiaines. Le Prince Ilatcliabout. second fils du roi de Luaiig-Prabang, dans deux jours au plus auia jouil sou jK're. Lu mandarin liiaï, paitiilc Bangkok en sa compagnie, apporte des ordres sur tous les sujets qui nous préoccupent » !

— Et quoi vous rend triste » !'

« Votre intention est-elle donc toujours d aller vers le JNord et Luang- Prabang » ?

— Assurément oui » !

i',4 MISSION PAVIE

D'un air très peiné, sans en dire plus, il se relira.

Je ne doutai pas que des instructions pour m' accompagner si je retournais dans le haut-Laos, étaient dans ses mains, sa mine chagrine était pour montrer comhien mon désir de courir encore, le désobligeait.

7 août. — Dans l'attente patiente des premières nouvelles qui me permettront quelques précisions sur mes courses futures, un rapide regard, jeté en arrière, va remémorer la situation telle qu'elle me fut faite, et telle qu'aujourd'hui, elle est modifiée par les événements. Pareil examen n'est pas inutile pour la juste note sur l'action siamoise que je connais mieux depuis que je marche.

Aussitôt qu'elle lui estsoumise la création d'un poste d'agent français à Luang-Prabang met la Cour de Bangkok en émoi.

Elle vient précisément d'envoyer des troupes dans les hautes régions ! Elle semble craindre que nos vues nouvelles ne veuillent contrarier le but qu'elles poursuivent.

Elle discute notre proposition cherchant à pénétrer nos intentions et fait ses efforts pour la faire échouer.

Ce qu'elle doit conclure de l'inutilité de ses efforts, c'est que l'occupation de l'Annam et du Tonkin rend, de plus en plus, le Mé-Khong intéressant pour nous et que nous jugeons le moment venu d'aller sans plus tarder, étudier sur les lieux une situation que nous ne faisons que soupçonner, et il semble quelle envisage comme conséquence, que la possession de la vallée du grand fleuve pourra lui être contestée.

Dès qu'elle sait que l'agent est désigné et prêt à partir, elle cède, mettant toutefois à son consentement l'acceptation pai- nous dune convention analogue à celle admise par l'Angleterre pour la principauté de Xicng-Maï. et dans laquelle elle voit un palliatif suffisant aux desseins qu'elle nous suppose.

La facilité avec laquelle nous prenons celte condition en considération semble l'inquiéter, elle essaie de subordonner le dépari de 1 agent

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DL MÉ-KHÛNG AU TÛNKIN i45

pour son poste à la ratification par les Chambres françaises de la convention présentée à leur examen.

A quoi tient sa défiance ? Elle a pour origine une connaissance de la situation dans les hautes régions du Mé-Khong aussi exacte que notre ignorance en est absolue. D'autre part, elle nous a présenté Luang-Prabang à peu près comme étant une province siamoise, et malgré les réserves faites par M. Harmand en i883 au sujet des litres du Siam sur le Laos, et maintes allusions dans la presse sur le même sujet, nous n'avcms pas fait d'observations ! Elle en est étonnée et se dit sans doute que de notre ignorance vient notre facile accueil. Elle ne se dissimule pas qu'un court séjour de notre agent sur les lieux l'aura vite dissipée et amènera peut-être le refus de la ratification.

Elle paraît alors croire important de retarder un départ qui peut avoir un résultat aussi craint, et juge utile de faire en sorte que le viceconsul ne puisse joindre Luang-Prabang à temps pour nuire à l'acte en préparation.

Cependant, devant notre insistance et la conviction que je nie mettrai en route en simple voyageur à mes risques et périls en cas de son refus, elle accepte l'époque des hautes eaux comme date extrême de mon départ, ayant l'espoir que dans l'intervalle la Convention sera discutée, et qu'avant ma présence au nord, ses troupes y auront achevé leur campagne.

A ce moment des facilités de voyages me sont offertes, peut-être est-ce avec la pensée de mempêcher de rien préparer. Quand le terme fixé approche sans que l'acte ait été soumis au Parlement, sans que rien fasse prévoir s'il y aura bon accueil, la défiance siamoise s'aflermit, elle se traduit par une mauvaise grâce qui n'échappe à personne à Bangkok. Nombre de gens y pensent que le Siam considère 1 installation du poste de Luang-Prabang sans convention, presque comme un acte hostile, et nul n'y ignore que le roi qui a refusé de me recevoir à mon arrivée, refuse également de me voir à mon départ pour le Laos.

Les facilités promises sont réduites à l'autorisation de joindre mes barques à un convoi déjà trop fort pour le petit vapeur donné pour sa VI. ly

remorque! Encore ce mode de voyage iinpose-l-il de suivre la voie de Xieng-Maï, le Gouvernement siamois la déclarant seule possible à parcourir, le chemin ordinaire — Pitcliay à Paclay — étant par suite de l'expédition militaire au nord, totalement dépourvu des éléphants nécessaires aux transports.

A peine en marche, l'abandon du convoi par le vapeur, triple la durée du voyage sur le Mé-Nani, et «juand j'arrive à Xieng-Maï, la volonté des autorités de me retarder n'est plus déguisée; je suis retenu deux mois pendant lesquels faisant diligence, un topographe anglais et un kaluong siamois vont sur les lieux, le premier pour joindre le chef des troupes, le second pour préparer, d'accord avec un collègue déjà sur place, Luang-Prabang et ses chefs à la présence d'un agent français.

Lorsque cinq mois après mon départ j'atteins cette ville, les kaluongs, obligés d'y subir ma présence, ne peuvent me cacher longtemps les instructions qu'ils ont évidemment l'ordre de dissimuler et qui semblent se résumer ainsi : Tant que la convention ne sera pas ratifiée, isolement et surveillance de l'agent français ; aucun prince, aucun chef, nul du peuple — en dehors de ceux choisis — ne devra le voir seul. Les kaluongs seront intermédiaires de ses conversations avec le roi qui pour leur rendre le rôle facile, feindra la surdité. Ni achats ni locations d'éléphants, barques ou habitations ne pourront se faire sans leur intervention, La consigne bien observée montre que des recommandations sévères ont été faites.

Voulant éviter toute difficulté pouvant laire obstacle à ma niarchc vers le Tonkin, je mets mon attention à ne paraître m'étonner de rien, à ne donner aucun prétexte d'exagéi'cr la note.

Bientôt les troupes siamoises du nord opèrent leur rentrée à Luang- Prabang. L'autorité des kaluongs passe à leur colonel.

Lui ne doit pas avoir d instructions différentes des leurs mais il semble en comprendre autrement l'exécvilion. Désireux de me voir m'éloigner avant son dépait pour Siam, il accueille mes projets d'installation future puis favorise ma mise en loute dans des conditions (|ui, il est vrai en me permettant d'al)Outii-. feront de mon voyage à travers

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AT TONKIN i ',7

les régions quil vient doiganiser. un passage si rapide et si peu éclairé que je ne pourrai qu v reconnaître l'exactitude des vues qu'il désire me voir adopter.

Le succès de cette marche lui paraît si certain quil n'envisage pas la possiijilité de la retraite. Lorsque cependant elle doit être effectuée, il ne semble pas croire à l'importance de l'invasion qui me ramène en arrière, et il quitte Luang-Prabang suivant qu'il l'a antérieurement décidé, laisscuit le pays à la merci des envahisseurs.

Un kaluong m'attend à Luang-Prabang avec des instructions pour m'emmener à Bangkok. Ne pouvant me décider à l'y suivie il renonce à partir et reprend son ancienne attitude : isolement et surveillance de l'agent français.

La catastrophe survient. Je me passionne à me rendre utile au roi. à me faire connaître aux chefs et au peuple sous un jour différent de celui sous lequel depuis six mois on me présente à eux ; nos cœurs se comprennent, j'apprends ce qu'on a voulu m'interdii'e de connaître et deviens en mesure de mettre mon pays en garde contre le projet de convention.

Quant au roi pour prendre une décision, il attend auprès de moi le retour de son fils aîné le Chao Ratchavong.

8 août. — Le Chao Ratchabout, arrivé enfin, me fait exprimer sa reconnaissance pour mes soins donnés au vieux roi son père. Au jeune cousin qui parle pour lui. échappe l'aveu que si l'arrivant ne vient pas lui-même c'est que le kaluong s'y est opposé.

9 aoiU. — Un mandarin siamois, Pra Enthiban, me fait remettre des lettres de Bangkok, et annoncer sa visite pour le soir.

Avec quelle hâte je lis !

Kèo accompHssant une course digne des temps héroïques, a, le 38 juin, remis au consul le paquet que je lui ai confié le i3 !

Reconnaissant envers ce serviteur dévoué, j ai lu sa lettre la première ayant au cœur pour lui de chauds remerciements.