VI. ,a
go MISSION PAVIE
Le kaluong venu se joindre à nous ne se peut ]ilns tenir, « sont-ce les Hos » ? répète-l-il.
« Je ne puis distinguer, attendez un instant. »
Non il ne le peut pas, voici sa barque au large.
Toutes les autres vont l'imiter, de tous côtés on démarre.
A ce moment je dis : « ce sont des Laotiens, » et m'adressanf à la femme du Roi :
« Peut-être serait-il sage que vous vous prépariez à quitter la berge et descendre plus bas, il se passe du nouveau, dans un moment nous allons le savoir. »
La première pirogue passe sans répondre aux appels: ceux qui la conduisent ont sans doute peur qu'on ne les oblige à joindre notre campement.
De la seconde on crie :
« N'entendez-vous pas la bataille, les coups de fusils ! »
Et c'est tout!
Alors la princesse en cheveux blancs me répond :
« Non bien sûr je ne m'en irai pas ! Donnez-moi un chapeau comme le vôtre » ?
Elle remonte sur sa barque, revêt une tunique noire, se coiffe du chapeau que je lui fais porter, arrache un sabre à son fourreau le brandit, saute à terre, en s'écriant :
« Qu'ils viennent » !
Sa fière attitude et ses cris de fui'eur donnent à tous ceux des barques l'envie de l'imiter. On reporte les amarres à la rive, en un instant les mains tiennent toutes des armes !
J'ai ma jumelle aux yeux. Tous frémissants attendent mes paroles.
Mais je n'ose plus rien dire. Je tiens la lunette sur une barque dans laquelle est Kèo, l'un des trois Cambodgiens que j'ai, l'avant-veille chargés de veiller sur le Roi! Je ne vois ni Kliè, ni Pao, ne reconnais personne autre dans cette longue pirogue, et j'ai le cœur serré en pensant que je ne puis parler sans bouleverser la foule ; la plupart des hommes
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN gi
qui la montent semljlent étendus sans vie. le corps demi-couvert de paillettes jetées sur eux pour le soleil !
Seule elle arrive vers nous.
Comme une cohue, la masse des autres descend le fleuve scparpillanf sur la largeur.
La voici enfin proche. Kèo crie aussi fort qu'il peut, et je distingue enfin :
a Chinois ont attaqué. Le Roi est dans la harque et vous prie d"y monter. Nous sommes poursuivis. Tous nos rameurs blessés. N'avons que deux fusils ! »
La pirogue touche le bord.
La vaillante épouse voyant le sang, les visages livides, devient tremblante ! Elle salue son époux de ses deux mains unies et l'interroge des yeux.
Lui, d'un geste désolé, dit que tout est perdu !
Alors les bras au ciel elle lui jette un regard résigné ; et pendant que je dis : a Votre Roi est sauvé, je vais veiller sur lui, en route rapidement » ; elle remonte sur son radeau qui démarre aussitôt.
Suivi de Ngin et Som, je saute auprès du Roi, et nous partons tandis qu d fait crier à tous, et sur terre et sur l'eau, que Paclay à trois jours au sud, est le lieu pour le rendez-vous.
Alors dans une inextricable confusion, barques et radeaux s'enfuient, et subitement le rivage est désert.
Quelle scène indescriptible ! Le Mé-Khong charrie le peuple d'une ville grossie par la panique de plus de cent villages, fuyant devant six cents mauvais fusils !
Le vieux prince d'une voix brisée par l'émotion, dit me prenant la main et me montrant Kèo :
« Sans lui je serais mort, merci de lavoir envoyé. »
Et il tente de me conter ce qui vient d'avoir lieu, pendant que le ka-
luong arrivant aussi dans la pirogue, ne sachant où se mettre à cause du sang qui en remplit le fond, manque de la faire chavirer.
« Puisque à mes soldats vous refusez logement dans le palais, ma dit avec humeur le chef des Chinois, faites qu'on les conduise de suite à cet endroit dont vous m'avez parlé?
« Le phva Kiahann. content, en marche le premier, les mène sur la rive droite du Nam khann en face de votre maison.
« Et quand ils sont partis tout le monde soupire ! Enfin ils se modèrent ! et j'étais tout fier d'avoir su tenir bon. Chacun pose son arme, l'un ici, l'autre là, et l'on attend tranquilles le retour du phya. On se dit : « Çà c'est la paix signée ; ils vont faire leur prix et nous débarrasser. »
« Quand le phya revient, je sortais dans la cour.
— c( Le terrain ne plaît pas ; ils suivent derrière moi, fait le vieux serviteur. »
« Qu'on ferme la porte », crie le Nhiou chef de garde.
« Trop tard ! En un clin d'œil cinquante Hos sont entrés précipitant leur marche.
« Les Laotiens surpris sautent sur leurs armes. Deux coups de feu partent dans la rue tirés par les Hos, sans doute pour la vider de la foule qui l'emplit; alors au même instant, ceux qui sont entrés au palais dirigent une fusillade violente vers la salle oîi entouré de serviteurs je venais tout à l'heure de recevoir leurs chefs. »
Voyant combien le vieillard en exposant ce tragique épisode, souffre à nouveau de son malheur, je prie ses compagnons de finir de m'en dire les phases.
Tous parlent et se complètent, et j'entrevois la scène :
Épargné par les balles, le monarque court en chancelant vers le tronc doré, élevé tout au fond de cotte grande salle. 11 y va pour mourir ! Décision instinctive au moment du danger, d'un homme point habitué à le prévoir !
Comme il vient de s'asseoir, Kèo l'a aperçu, l'a saisi et l'entraîne. « Il ne faut ni qu'ils vous prennent ni qu'ils vous tuent ! »
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN gS
Et ce Caml)odgicii qui laisserait périr son propre roi plutôt que den loucher la personne sacrée, emporte sans scrupule sous la lusillade ininterrompue, le vieillard dont je lui ai confié la garde.
Mais les portes sont prises. Il faut sortir par le côté opposé à celui de l'attaque, celui des dépendances. Un fils du Roi et le pin a de Peunom, les joignent. A coups de sabres on entrouvre la palissade et le Roi passe avec ses compagnons.
« Fuyons vers la montagne .'' »
« Non ». dit leCamljodirien, «vers le Mé-khong et vers M. Pavie ! »
Et on roule au bas des vingt-cinij mètres de berge.
Alors des trompettes sonnent.
Une troupe de Hos postée par groupes tout au long de la rive, dirige sur eux le feu de toutes ses armes.
Ils montent dans une pirogue, des fuyards accourent pour la garnir, l'un, en montant, tombe mort et la fait chavirer.
Les fugitifs à la nage, en gagnent une autre. Aux dorures dont elle est ornée, les Hos croient savoir qui elle porte, et voici qu'ils s'acharnent, on la crible de balles. En un instant le sang de six blessés l'inonde !
Le courant est violent, elle est bientôt hors de portée.
Alors la poursuite commence. Le jeune prince et Kèo font feu sur ceux d'une barque qui cherche à les atteindre et, qui revient au bord. faute d'assez de rameurs et d'assez d'avirons.
Au tapage des fusils, la population a fui dans toutes les directions. La grande masse des gens, au fleuve, se dispute les pirogues. Le Mé- Khong de ce côté comme de l'autre, se couvre de fuyards.
K.éo.
Préoccupé sans doute tic l'idée du pillage, l'ennemi s'oppose mollement à l'enlèvement des barques par la foule, nombreuse dix fois comme lui, et qui pour la majeure partie, se voit, faulc d'embarcations, réduite à se sauver à pied le long de l'eau.
Des bruits divers circulent de barque en barque. Le Prince Ralsampan blessé est parti vers le mont Seulion. Le second Roi est mort !
Quand on cesse déparier, le Roi fugitif me regarde, puis tristement gémit :
« Tous mes vieux serviteurs, fous mes fidèles amis, cernés dans ma maison vont être massacrés ! »
Et ses yeux désolés se reportent sur Kèo comme pour lui reproclier de le forcer à vivre.
Ma barque étant arrivée près de notre pirogue j'y prends ma trousse et des médicaments, et je panse les blessés.
Parmi eux se retrouvent deux de mes connaissances : le clief des bonzes de Wat Mai, une cuisse traversée par une balle, et le phya de Peunom, village où repose la dépouille de Mouhot, la cheville d'un pied fracassée. Les quatre autres ont reçu des balles qu'il va falloir extraire ? Ce sera pour la balte !
Le Mé-Khong offre alors un sjiectacle étrange et saisissant : des barques s'y choquent chargées d'enfants, de femmes, de vieillards; encombrées de nattes, de bagages malpropres, de paniers pleins de choses ramassées à la hâte, de tas de vêtements don le soleil ardent, dégage en tièdes vapeurs, l'eau d'une averse fâcheusement survenue.
La plupart des rameurs aident à peine le courant, personne ne semble désireux de montrer le chemin dans les rapides proches ; c'est d'habitude le rôle de bateliers experts, etaujourd'hui les barques sont montées au hasard des familles, et bon nombre des gens, voient comme moi, cette partie du Mé-Khong pour la première fois.
On descend silencieux. Par instant cependant des voix dominent le
bruit de 1 eau. le choc des avirons, elles invitent qui connaît bien la route à passer en avant ; elles racontent 1 attaque, imitent le sifllenicnt des balles, et le son lugubre des longues trompettes des Hos.
Sur les deux rives, des files de gens chargés de paquets, portant ou traînant des enfants, suivent en hâte les sentiers diflîciles et rarement fréquentés.
Les habitants des villages riverains, regardent atterrés, puis, presque sans rien dire, viennent allonger l'énorme exode.
En temps ordinaire, c'est une règle admise jamais enfreinte, qu'une barque ne saurait s'engager, à la descente, sur ce fleuve torrentueux sans être garnie de bambous en nombre suffisant pour la faire flotter même fût-elle pleine d'eau. Aujourd'hui on va désarmé contre les pièges du Mé- Kliong. A peine une barque sur dix est en état de marcher dans les conditions qu exige l'expérience.
Et je ne puis, malgré moi, regretter d'être dans ce brouhaha. En dépit de la charge des barques, les Laotiens se lancent hardiment dans les premiers rapides qu'ils bénissent, disant : « Les Hos n'oseront les franchir! » Et le courant violent, emporte petites pirogues, grandes barques et radeaux entre les roches traîtresses et personne n'est inquiet et pas une ne chavire !
Leur audace devant ces dangers est égale à celle déployée par les Hos dans leur marche intrépide ! Que ne l'ont-ils mise h leur barrer la route ! Elle est d'autant plus remarquable que les trois quarts de ces hommes, venus des rives des allluents du fleuve ou des campagnes intérieures, ne sont pas des bateliers du Mé-khong et ignorent tout des obstacles où nous nous engageons.
5 heures. — Le soir approchant, halte à Pak \an, sur la rive gauche.
Il faut s'organiser pour le campement un peu plus loin, car on n oserait par la nuit noire se confier au Mé-khong.
Le Roi monte sur le radeau de sa famille, le kaluong en fait de son côléautant, et je vais m'installer sur mes pirogues jumelées en un radeau.
ofi
Le Ken<^-Louong (Roi des rapides), nous attend demain; chacun va se mettre en état de le franchir, en saluant et priant les génies protecteurs des pauvres Laotiens !
Les dernières barques nous joignent, leurs rameurs prétendent que les llos poursuivent le Roi montés sur les pirogues des joutes ! Ceci semble impossible pour des gens ne connaissant pas le fleuve, aussi l'on ne s'en inquiète pas.
Il n'en est pas de même du bruit qu'apportent des fuyards descendant par une route qui très courte, joint Luang-Prabang au village, et d'après lequel une bande les serre de près.
Cette nouvelle, peut-être tout aussi fausse, met cependant tout Pak Nan en déroute.
Pour rassurer le Roi et chacun, je dis :
« Soyez tranquille, s'ils arrivent de nuit, je les arrêterai au moins le temps que vous preniez l'avance. »
A mesure qu'on est prêt chacun s'en va vers la rive droite, mais quand le dernier je veux quitter la berge, je n'ai plus de rameurs ! Ce que j'ai dit au Roi. leur a donné l'alarme, tous les six sont partis ! Force m'est de rester là avec mes Cambodgiens !
1 1 juin. — Au milieu de la nuit le feu prend aux maisons.
Les grandes lueurs éclairent la rive droite, me montrent les barques s'en détachant dans un trouble sans pareil. On pense sans doute au campement que la bande signalée est là, et qu'elle brûle le village pour mieux voir sur le fleuve.
La berge étant très haute, les flammes laissent mon radeau dans l'ombre. Mes hommes tiennent un instant leurs armes dans leurs mains, puis le silence n'étant troublé que par le bruit du feu, Ngin grimpe sur la rive, elle est déserte!
L'incendie doit être accidentel. Un foyer, oublié non éteint, l'aura sans doute causé.
Une averse torrentielle vient à propos limiter le malheur.
l'HEMlÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉKHONG AU TONKIN (j;
L'action dos grandes pluies de ces derniers jours, dans le haut pays, commence à se faire sentir; le fleuve grossit rapidement augmentant dans cette période première de la crue, les dangers du voyage.
Au jour nous nous abandonnons cependant au courant. On tâchera d'arrêter l'embarcation avant le grand rapide.
A ce moment une petite pirogue accoste mon radeau. Le Roi sachant mon embarras, m'envoie un de ses fils et deux blessés pour m'en tirer.
Impossible de trouver même à prix d'or un seul rameur solide. Chacun a sa famille et soi-même à sauver. rSous sommes de trop dangereux compagnons ! Les blessés sont surtout venus à cause des soins que je puis leur donner, mais ils connaissent le fleuve et guideront les Cambodgiens qui tour à tour tiennent le gouvernail.
Quand nous approchons du Keng Louong. de nombreuses barques sont amarrées aux berges. Les gens coupent des bambous pour servir de flotteurs et assurer leur marche, car ce bruit court de bouches en bouches, que plusieurs pirogues viennent d'être englouties dans ce rapide fameux, et il oblige aux précautions élémentaires négligées jusqu'ici.
Des rameurs vont par terre l'examiner avant de s'y risquer, d'autres reviennent de le voir, et leur inquiétude met l'étreinte dans les coeurs.
Le Roi est déjà loin, je décide de le suivre sans arrêt.
Beaucoup veulent m'imiter. « C'est trop à la fois, » disent les gens d'expérience, « il faut craindre le heurt des barques entre elles en franchissant les tourbillons ; ce serait mieux de ne s'engager qu'à la file. »
Impossible de rien régler, chacun va à sa guise !
Vertigineusement entraînés, nous passons en tournoyant entre les récifs, que dans son grossissement, le fleuve achève d'envahir.
Dans chaque embarcation, les femmes et les enfants prient agenouillés.
Soudain nos regards, fiévreusement attachés à la marche du radeau, se fixent consternés sur un îlot rocheux !
Des femmes, des jeunes filles, échappées pour surcroît de terreur et d angoisse à l'engloulissemenl de leurs pirogues, y parcourent en tous sens \T. i3
le peu que l'eau laisse encore à couvrir. Cherchant une issue ou un moyen de fuir, elles vont alTulées, les cheveux ruisselants, dévêtues de leurs écharpes et de leurs jupes que dans linconscience première du péril et se croyant sauvées, elles ont étendues, au sec, sur les rochers!
Je vois encore ces trois ou quatre corps blancs courant sur la pierre noirâtre lumineusement tachée dans le déclin du jour, de vêtements aux éclatantes couleurs! Jentends, jentendrai toujours ces appels déchirants et aux hommes et au ciel !
Et lorsque ayant pu arrêter plus bas notre barque à la berge, nous avons lentement remonté jusqu'au rapide, une heure avait passé, les roches étaient couvertes d'une nappe nivelée comme un marbre funèbre ; une jeune mère, seule échappée sur un tronc de bois mort passé à sa portée, courait le long de 1 eau, demandant aux échos son enfant disparu !
Un peu après je retrouve le Roi qui a voulu m'attendre.
1 2 juin. — Partout nous constatons l'abandon des villages, les gens sont dans les bois ou partis chercher asile chez les Khas des montagnes. C'est ce qu'ont fait aussi tous ceux qui le jiremier jour marchaient le long des rives.
\3 Juin. — A midi nous atteignons Paclay. Les habitants n'y sont plus.
Nous trouvons le kaluong installé à terre dans une case isolée.
Dès arrivé je lui demande de joindre enfin mon courrier au sien pour Bangkok.
Il n'exjîédie rien. Il a la tête perdue !
« Que dire dans un rapport, il faut le temps de réfléchir, attendons une semaine ou dix jours .■* »
— « C'est bon, j'envoie le mien. »
Je choisis Kèo :
« Marche le jour, la nuit jusqu'au Mé-nani, prends y une pirogue rapide : lu dois le premier apporter les nouvelles à Bangkok. Dis aux
chefs des villages sur la route luigence de la course ; loue des bêtes s'il y en a, dors dessus s'il le faut. Ne te laisse ni retarder, ni rattraper, ni dépasser. »
Il prend le paquet, se le lie au corps, s'agenouille pour saluer, et le voici parti, accompagné du guide que lui donne le Uoi, et qu'il devra changer de hameau en hameau.
1 '1 juin. — Pao, l'un des trois Cambodgiens que j'envoyai au Roi, arrive Aers onze heures. Il rapporte le fusil Snidei" d un Chinois tué, montre la contusion qu une balle morte lui a faite à une jambe, et conte ce qu'il sait :
« Il n'y eut pas combat à proprement parler, chacun s'étant enfui, surpris par l'attaque brusque. Trois Allions, une cinquantaine de Laotiens et de Chinois morts, sont restés étendus dans le palais, dans les rues ou sur la berge. Aers trois heures le feu fut mis ù la vdle puis aux villages les plus proches, rive gauche. »
Soc, une femme laotienne dont Bac Mao a pris la fille auprès de qui elle est restée un jour, dit que ce chef avec sa bande, a couché à Pak Lun, le soir de l'afiaire ; que l'intention des ennemis est d'atteindre Pitchay sur le Mé-nam, et menacer Bangkok: que le trésor pris à Luang-Prabang, envoyé vers le nord, va servir à faire descendre toutes les bandes qu'il sera possible de soudoyer.
Suivant elle, plus de cent femmes, jeunes filles ou enfants ont été enlevés.
Successivement d'autres habitants joignent le campement, et tout ce qu'ils racontent effraye et est pris comme la vérité.
Le kaluong impressionné par ces nouvelles, presse le Roi de partir pour l^angkok ; mais celui-ci résiste. Une discussion s'engage.
Le kaluong sent son rôle difficile, mais sa jeune femme le presse, et il a pour espoir que je suivrai si l'on quitte le pays, et Bangkok l'approuvera de m en avoir sorti.
MISSION r.v\ lE
Refusant do céder à son insistance, le Roi parlant avec force devant la foule qui entoure sa barque, lui dit :
« Vous voulez m'obliger à aller à Bangkok pour nous éloigner du danger, je ne me séparerai pas de mon peuple.
A Luang-Prabang quand rien ne paraissait à craindre vous dirigiez tout avec pleine assurance ; lorsque les clioses ont été graves, vous rn'aA ez abandonné, tous les Laotiens l'ont vu.
Vous avez empêché que j accepte l'aide de M. Pavie ; ce sont ses hommes qui m'ont sauvé ! C'est, depuis mon malheur, lui qui veille sur moi, sur ma famille, je suis vêtu de ses habits, j'ai sa natte pour ma couche !
J'ai fui presque nu, vous ètes-vous occupé de me venir en aide .'
Votre devoir, suivant la lettre de Bangkok que vous m'avez montrée, était d'être toujours entre M. Pavie et moi, intermédiaire forcé de nos conversations: depuis quatre jours vous tenez la tète des fuyards: aujourd'hui je suis sur le lleuve cherchant à réunir mes malheureux sujets, vous êtes sur la lisière du bois, prêt à partir à une alerte. Vous me manquez près de M. Pavie. Vous ne craignez donc plus qu'à Bangkok on se fâche ?
Je suis vieux, je sens le besoin de me fier à quelqu'un, de me laisser conduire par lui, mes grands fils sont. absents; puis-je avoir confiance en vous maintenant, lépondez ! Venez dans la barque de M. Pavie, demandons-lui conseil, le sien est le seul que je veux suivre ».
Et le kaluong arrive avec le Roi. Il parle le premier :
« Nous sommes en déroute. Il n y a plus d'organisation. II. en faut une autre : suivant l'usage du pays le Roi du Siam y pour^ cira. Je propose qu'on s'en aille à Bangkok, et pour être conciliant, si on n'accepte pas, je demande de descendre à Vieng-Chang mais qu'on ne reste pas ici, le danger est trop grand. Le Roi s'en rapportera à vous, veuillez nous donner votre avis ;' »
— « Bangkok n'est pas, je crois le but qu'il faut choisir. Pour y aller d'ailleurs, il faut des éléphants, vous n'en avez pas. Pour aller à Meng- Chang, il faudrait des rameurs, les nôtres sont partis, même, vous n'avez
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN loi
plus de barque ! Que deviendraient les milliers d'habitants groupés autour du Roi ? La fuite au delà de Paclay n'apporterait-elle pas dans les villages paisibles sur la roule, le trouble et la panique ? Qu'y a-t-il besoin d'une autre organisation, les chefs sont tous ici. Restons-y pour le moment. Attendons des nouvelles. Rendons le calme aux gens.
« Je demande simplement qu'on installe les blessés sous des abris en face de mon radeau afin qu'il me soit plus facile de les tirer d'alTiiire. »
Alors le kaluong dit qu il va aviser.
xô juin. — Le Roi me prévient cpie le kaluong fait chercher des éléphants dans les villages de la forêt pour s'en aller seul.
Le liruit do notre présence à Paclay s'est vite répandu, les habitants reviennent, et quantité de barques qui avaient fui plus loin, arrivent s'amarrer à la plage qui devient comme un immense marché.
if) /«///. — Le prince Rafsampan qu'on disait blessé, nous rejoint avec deux jeunes lils du Roi, et Khè, le troisième des Cambodgiens que j'avais envoyés au Roi la veille du dénouement. Il a fui à pied cinq joiH's avant de pou\oii' Iromer une barque !
Fils de l'ancien second Roi, et neveu du Roi, il a quarante ans : et tient le cinquième rang dans la principauté.
Mon pavillon, le seul déployé, l'amène à mon radeau, je lui indique celui du Roi toutaupiès ; il saute sur la grève, y court, s'agenouille à vingt pas, salue le vieillard et commence son récit.
Le bruit de son arrivée s'est vite répandu ; le campement entier, inoccupé, fait cercle autour de lui.
Sa main gauche s'appuie sur un fusil emprunté à ma barque pour la circonstance, car il lui a fallu jeter le sien en route.
Il parle bruyamment, et semble s'enflammer en retrouvant le peuple groupé sur le rivage.
MISSION P.VVIE
Sa tctc, son cou, sont chargés de ces sortes d'amulettes que les soldats français appellent des « gris-gris ». Sa veste blanche est couverte de caractères bizarres, de combinaisons de chiffres, de phrases « porte-bonheur ».
Le Laotien rustique, pour éviter les accidents de guerre, a autrement confiance en tout çà qu'en lui-même !
Un caillou du Mé-Khong enfermé dans un filet d'argent, sort sur son front, comme un pompon, de ses cheveux ébouriffés. Le pauvre prince serait ridicule si la foule simple comme lui, ne pensait comme lui.
Tous les regards sont sympathiques, bienveillants et disent combien on sent qu'il est sincère, et jusqu'où on sait qu'on peut, dans le danger présent, comme en toute occurrence, compter sur sa bonne volonté.
Sa voix est éraillée : pour ceux qui l'écoutent, la cause c'est l'épuisement, la fatigue et la lutte.
Il parle éloquemment et avec tout son cœur, au vieux Roi penché sur le bord de sa barque ; ne voit que lui, n'attend que ses hochements de tète approbatifs qu'il salue jusqu'à terre.
Et tous, lui savent inconsciemment gré d'être dédaigneux d'eux, et si bien à son rôle, de les tenir dans leur malheur, émus quelques instants par un récit, répétition de leur propre odyssée qu ils oublient pour s'apitoyer sur l'infortune commune. Et le soir jusque tard, on redira autour des feux de veille, ce qu'on aura gardé de son exposé des lamentables misères j)ay où passe le pays.
(( Bac Mao, en tète des Chinois, était parti derrière phya Kiahann, pour voir le terrain que vous leur offriez, rive droite du Nam khann.
« Le second Roi et moi nous vous suivhnes. Roi de Luang-Prabang, dans la grande salle où vous nous fites asseoir et manger avec vous.
« En face de la fenêtre, j'étais très bien placé pourvoir toute la cour et ceux qui s'y trouvaient: à droite: des mandarms et une soixantaine d'hommes assis dans les petites paillottes, bureaux des secrétaires.
« L'idée que tout allait très bien marcher, en avait fait partir aulant à cette heure du repas matinal.
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHOXG AU TONKIN io3
« Tout au long de la maison, face à la palissade, assis, couchés sur le sol ou appuyés au mur, les vingt jNhious, engagés, causaient entre eux.
« Devant la porte de lappartemcnt le canon que personne ne savait manier, était braqué contre la porte extérieure faisant très bon effet.
« Le cùté gauche delà cour était inoccupé.
« Roi, vous aviez déjà fini votre repas et étiez dans la cour; je buvais une tasse d'eau quand j'aperçois les Hos entrant en masse par la grande porte laissée ouverte.
« Comprenant que la suite allait devenir grave, je dis au second Roi : « Sortons, les Chinois pénètrent dans l'enceinte » !
« Il laisse le morceau qu'il tenait à la main, se lève, prend son fusil, nous marchons vous rejoindre. »
« ?Sous n'étions pas dehors, que la fusillade éclatait tout à coup ! Qu'est-ce qu'on s'était dit, avant de commencer. Je ne l'ai pu savoir. Le second Roi avait déjà fait feu quand j'épaulai mon arme. A ce moment la grande glace, don de M. Pavie. brisée par des balles, tomba en morceaux dans la salle. Surpris, je n'ai pu voir où a porté mon coup, mais n'en suis pas inquiet, les Chinois étant en un tas que j'avais bien visé.
(( Dans ce court temps, je vous vis. Roi, rentrer, je vis la cour se joncher de morts et de blessés, tous les nôtres chercher le salut dans la fuite, quelques-uns sans faire feu. Je vis Bac Mao. tout aujirès de la porte, crier aux Laotiens que ses hommes fusillaient : « Ne tirez pas je veux parce 1er au Roi », et le coup de fusil qu'en se sauvant, phya Sen Tuk lâcha sur lui et qui le mit par terre.
« Les Miious dont trois ou quatre avaient été tués par la première décharge avaient fui comme les autres.
« Je mesau\al parla rue dans laquelle est la case du ChaoRatchavong, l'aîné de vos grands fds. Je ne sais pas par où le second Roi a pu se retirer et crains (jue ce ne soit par la rue du Chao Ratchabout alors remplie de IIos.
« Quand jalleignis le fleuve, je \is quelques barques fuir sous le feu des Chinois et voire fds Kompam chercher à emmener celle contenant
i(>^ MISSION P.VVIE
le trésor. Il avait seulement deux rameurs, et dut coiunie eux sautera l'eau pour échapper, la barque en un instant ayant été saisie par les pillards remplissant deux pirogues.
« J'ai alors, suivant la berge au jîIus près des maisons, couru vers le sud. Les Hos étaient partout par groupes sur le cbemin, tuant les bommes, gardant les femmes, pillant le bagage des familles cpi'ijs parvenaient à joindre.
« Des malbeureux sortis des cases dans l'épouvante de la bataille, étaient morts sur leurs portes, des enfants accroupis près deux les regardaient en pleurs !
« Deux ou trois fois, sans m'atteindre, on a tiré sur moi. Je n'ai pas riposté, et j'ai mis mon fusil dans les broussailles au passage du ruisseau séparant Luang-Prabang de Sangkaloc.
« Les Hos étant de\ant moi, derrière moi dans le sentier étroit du bord du fleuve, j'entrai sous bois dans les bambous, el gagnai la baulcur où je repris baleine.
« Le tableau alors sous mes yeux, est pour toujours dans ma mémoire.
« 0 Cher bon roi Ounkam ! 0 beau jjays des millions d'éléphants et du parasol blanc ! Luang-Prabang brûlait de tous côtés: votre palais, vos magasins, la maison élevée par mon père, la mieux faite du royaume !
« Du Mé-Kbong chargé de barques, une rumeur désolée s'élevait jetant la terreur sur ses rives où les gens couraient les uns le long de l'eau, les autres vers la forêt.
« Les Chinois poursuivaient en barques les barques, tuant et pillant sur l'eau, tirant sur les fuyards des berges.
« Une immense fumée s'en allait vers le nord, emportant dans la brise, le parfum perdu de cinq cents piculs de benjoin dévorés par le feu ! J'en avais pour ma part, douze dans ma maison !
« Le riz pour subsister l'année, celui pour les semailles, tout est brûlé ! Où irons-nous en chercher d'autre ? Reverrons-nous nos champs à temps pour les faire produire cette année .^ Une pareille luinc se peut-elle réparer ?
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉKHONG AU TONKIN io5
« J'ai marché jusqu'au soir par un sentier conduisant chez des Khas dont j'ai partagé le repas, et pour la nuit, labri.
« Le lendemain j'ai trouvé deux de vos fds, et Kliè que M. Pavie vous avait envoyé. Mangeant chez les Khas et couchant n'importe où nous avons marché cinq jours avant de trouver un bateau.
« Le deuxième jour, une troupe de ces Khas, était installée prête à combattre dans un passage étroit entre des roches sur notre route. « Si les Hos viennent », nous avaient dit ces pauvres gens, armés de lances et d'arcs, « nous défendrons jusqu'à la mort de notre dernier homme, cette porte du village ! » Leurs femmes, leurs vieux et leurs enfants, étaient en sûreté dans la montagne: eux ont dû les rejoindre après un jour ou deux. Aussi bien leur village tout entier n'a pas la valeur d'un seul sac de benjoin. Les Chinois s'ils y passent y mettront le feu sans autrement y prendre garde !
« Notre voyage en barque a été marqué par un acte contre nous, que j ai honte de vous dire : Des Laotiens, tout près de Tha-Dua, ont fait feu sur notre
pirogue, nous criant d'arrêter, nous croyant un bagage! Je me suis fait connaître, ils ont fui dans le bois !
« Deux bandes de voleurs ont été signalées plus au sud. La misère fait naître le brigandage, et serions-nous débarrassés des pillards de Chine qu'il nous faudra compter avec ceux de notre propre pays.
« On n'osera plus marcher qu'en groupes forts ou qu'en convois nombreux, et le résultat sera peut-être grave. Les bandes se grossiront. Songez que le tiers des hommes de Luang-Prabang adonné à l'opium, ne saurait s'en passer ! Comment s'en fuurnironl-ils !
