MISSIO^ PAVIE

L'énergique garçon raconte longiiemenl. tièrement comment fuyant toute cause de retard, entraînant pour ainsi dire, un guide constamment renouvelé par des chemins qui presque tout le trajet empruntent le lit des torrents, et courent de monts en monts de Paclay à Pitchay, il a après ces 25o kilomètres, descendu en barque leMé-nam, forçant de rames et la nuit et le jour, ayant pour seul souci le service du chef dont il a la confiance, heureux de pareille occasion de montrer comment un Cambodgien s'acquitte du devoir, et mettant toutes ses forces dans l'effort qui le fera précéder du plus de jours possible, le courrier siamois venant derrière lui.

Le Consul l'a de suite emmené au palais.

Le roi ne peut pas croire au désastre dont mes lettres apportent la nouvelle ! Le rapide voyage du messager lui apparaît comme un mensonge ! Il interroge Rèo !

Pour ne pas semer la panique, pour que nul avant lui ne puisse parler des choses, Kèo durant sa marche s'est retenu de dire le malheur du Laos, mais il en a sans cesse vécu les dramatiques heures, et quand ascnouillé, le front à terre, respectueux il répond ce ne sont ni le prestige du souverain, ni le ton de sa voix bienveillant et hautain, qui causent son émotion, l'exaltation du jour de lutte est revenue, elle l'anime et donne à ses paroles une chaleur convaincante.

Frémissant le roi fait aussitôt appeler Chao-meun \ aï-Voronat !

Plein de stupeur, mécontent peut-être d'être informé par des soins étrantrers d'une catastrophe dans un royaume qu'il compte de son empire, il félicite Kèo de bien servir son maître, le remercie d'avoir dans le péril sauvé le roi Ounkam, ordonne qu'on lui remette une livre d'argent, puis il le congédie, pressé de s'occuper des mesures qu'il faut prendre.

Bientôt on s'enquiert des hommes de la barque dont le bon Cambodgien a d'abord fait à tous une éloge empressé. Des mandarins les cherchent. Eux saluent contents imaginant une récompense, mais... ils sont sujets siamois, leur concours au transport du courrier d'un Français leur vaut des compliments inquiétants d'ironie, et l'ordre de regagner sans

retard leur village ! Ils se liaient alors, conscients que là-bas le souci les attend !

En quelques heures les nou\elles ont couru du palais dans la ville provoquant la surprise et lémoi. On sinlurme des eirectils occupant les casernes, les uns songeant à la défense, les autres à la vengeance ! Même la possibilité de renvabissement du pays est envisagée, et Ion attend avec une impatience extrême, les renseignements que le kaluonga, de son côté. dû expédier d'urgence. Dans ce trouble et dans une croissante irritation, quinze jours s'écoulent avani qu'ils n'arrivent! Pendant ce temps Kèo est devenu l'homme que tous voudraient entendre ou voir ; mais, surtout désireux de venir me rejoindre, il se conflue aux ordres du consul.

D'autres correspondances confirment et complètent la sienne.

Elles disent aussi que précisément à l'heure où s'accomplissait la ruine de Luang-Prabang, le roi de Siam faisait en présence du peuple et assisté de sa Cour, un triomplial accueil au Cliao-meun et à ses soldats. Dans le pompeux cortège à la suite du chef cl de l'armée proclamés vainqueurs, figuraient comme de nouveaux sujets acquis par la victoire : les princes de Luang-Prabang, les jeunes gens de grandes familles laotiennes récemment amenés à Bangkok, les chefs des cantons thaïs du nord, les représentants des Pavillons Noirs et des Pavillons Rouges que j'avais vus en mars, et, en évidence parmi les otages, les quatre jeunes captifs du pays de Laï, fils et gendre du vieux Kam-Seng, libérés de leurs chaînes.

jNommé général, le colonel avait reçu en échange du litre de Chaomeun celui plus élevé de phya Surrissak.

Maintenant que venait d'être connu l'anéantissement de l'cuvre glorifiée, il organisait, par la volonté de son souverain, une prochaine campagne vers les mêmes régions mettant ses efforts et son dévouement à assurer d'éclatante façon le relèvement dans tout le Laos du prestige Siamois ainsi abattu.

Cependant, en dépit de préparatifs qui doivent calmer les populations, le départ probable sera fin septembre, plulùt même oclobie, aux dernières pluies par crainte de voir l'armée décimée parla fièvre des bois

i5o MISSION PAVIE

a\mil délie au but. Seuls, les lil? aiiiés du vieux roi Ounkain et du second roi. enfants du pays, iraient en avant avec quelques liommes. de même origine, vers le milieu d août.

Mon brave Kèo se mettrait en route avec leur convoi.

Enfin ce courrier, parti après l'arrivée du rapport du k;duong, m'apporte un avis qui fixe ma marche.

Notre chargé d'affaires m'inl'orme qu il montera le Mé-nam pour me rencontrer le i5 octobre à Pitchay, que s'il en est empêché le chancelier fera le voyage.

Il ajoute que le roi de Luang-Prabang a l'ordre de venir à Bangkok, et qu'il a compris qu'on l'y gardera.

Cet ordre à mon cher vieux roi va le bouleverser! Dans 1 attente du fils venant de Bangkok qui devait le ramener à Luang-Prabang, il reçoit l'avis d'aller prendre sa place ! Pour adoucir le chagrin extrême dont je suis certain, je lui olfrirai, allant à lentrcvuc qui m'est annoncée, de faire dans sa compagnie la roule de Pitchay, après quoi le laissant à son fils aîné, je me dirigerai sur Luang-Prabang par la voie de Nan et du haut Mé-nam.

Dans l'après-midi le Pra Enthiban vient à mon radeau. Il m'est présenté par le kaluong.

Il apporte au roi l'invitation d'aller à Bangkok, quant à lui. après une semaine il s'emliarqucra pour Luang-Prabang.

Très aimablement il m'a demandé si nous ne ferions pas cette route ensemble.

Son étonnement a été très grand quand j'eus exposé que Pitchay était maintenant mon but. Autant le kaluong sembla satisfait autant le Pra Enthiban fut déconcerté.

Je vis facilement qu'ils ne croyaient pas à ce rendez-vous donné comme motif du subit changement dans mes intentions, mais qu ils comprenaient que la cause était le départ du roi. même, qu ils se persuadaient (|ue j'escorterais le vieux scnneraiu dans la capitale.

J'eus vite fait la part de leur impression. Le Pra Enthiban partant en

PREMIÈRE TE^■TATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN i5i

enquête avec, pour cortège, vingt des habitants, aurait été aise de ma compagnie.

Quant au kaluong, mou rclour au Siam est depuis longtemps le l)ut qu'il poursuit : il le croit atteint, et va l'annoncer, j'en suis con^aincu dans sa première lettre comme le résultat d'habiles efforts.

Il n'a voulu faire aucune attention à mon insistance pour bien établir qu'au l)ord du Mé-nam j'arrêterais cette course, et qu'ensuite j'irais tout droit vers le nord.

M'entendant parler, il semblait me dire avec complaisance: Je comprends très bien, vous ne voulez pas qu'il soit établi que pour plaire au roi et lui continuer voire proicction, vous l'escortei-ez pendant son voyage ! Je n'insiste pas !

De son air heureux j ai ri malgré moi, il en a conclu qu'il a^ait vu juste et a déclaré qu'il sera des nôtres.

Je lui ai demandé de m'accompagner jusque chez le roi à qui j'allais dire ma résolution, il s'est excusé, espérant sans doute que j'exposerais sans aucun détour mon but évident à mon vieil ami, et qu'il le saurait.

Chacun à Paclay sait la résistance que le roi a faite aux instances passées de ce kaluong, et son refus forme d'aller à Bangkok, aussi tous devinent sa peine de l'affront et souffrent avec lui. Ils se croient bien sûrs qu'un motif méchant a décidé l'cudre et échangent tout bas la pensée commune :

« En l'absence du Siam de son liis aîné partant aux frontières, le roi grossira avec sa famille, la foule des otages ! On voudra surtout le dire responsable d'une manière pul)liquc de la catastrophe dont il est victime, et lui faire porter le lourd poids d'une faute dont on ne veut [las de la tache pour Siam. m

11 ne vient, par contre, à nul la pensée que l'invitation puisse cire tout aimable et veuille adoucir chez leur prince aimé, le souvenir trisie des pertes qu'il pleure, et lui procurer le moyen d'attendre dans les sympathies, et dans l'abondance d'une Cour luxueuse, qu'une autre

i52 MISSION PAVIE

maison lui soit édifiée, fl (jue clans sa \ille la sécurité aAec le hien-ètre aient fait oublier la cruelle épreuve.

J'ai dit aux lecteurs de mes manuscrits que cette opinion pouvait être la bonne, mais le plus âgé, comme s'il ne pouvait supporter l'idée que riiésitalion soit dans mon esprit, a ainsi parlé :

(( Lorsqu'un de nos cliefs reçoit pareil ordre en ces circonstances où l'exécution est bien obligée, on sait qu il faudra pour qu'il nous revienne que l'intérêt du Siam voie dans ce retour une nécessité. Notre clier roi Ounkam ne peut être utile, son rôle est passé, on le gardera.

« Il se le persuade, et se complaisant à bien établir qu'il part malgré lui — sans ménagements pour ceux qui l'oppriment — il gémit daller, au déclin de 1 âge. livrer sa personne aux sarcasmes siamois, offrir sa famille — dépourvue de tout, même des vêtements insignes du rang — aux plaisanteries des femmes des jeunes princes ! Il gémit d'aller vingt jours en forêt et sur les montagnes, dans une saison où chacun s'abrite autant qu'il le peut contre les atteintes des fièvres des bois — et dont à Bangkok pour bouger les troupes on attend la fin — traînant à sa suite de plus vieux que lui. des femmes enceintes, des femmes en couches, sans un seul tical pour leur entretien (nous sommes cent cinquante), obligé de vivre jour par jour d aumônes présentées par ceux qui causèrent sa ruine, et qui se payant avec perfidie en méchancetés, jetteront sans égards sur son infortune le fiel des injures !

« Mais quelque airail)lie que soit sa mémoire, jusqu'au dernier jour, elle lui montrera le taldeau affreux de ce jour néfaste où abandonné par ceux qui l'appellent à Iheiire présente comme s'ils l'accusaient, il a \u couler le sang laotien, et a vu sa vie un peu prolmiuée par des bdinines de France venus malgré Siam à Luang-Prabang !

a Soyez-en, certain quelque crainte qu'il ait de toutes représailles contre ceux qu'il aime, il saura lrou\cr 1 instant favorable pour dire aux Siamois ce que tient son cœur !

(( Le kaluons:, satisfait de cette façon dont tournent les choses, nous montre sa joie comme s'il triomphait, nous I on détestons encore davantage I »

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ KHONG AU TONKIN i53

La lamentatiim du vieux Laotien a tout ému ÎNgin qui m'aide à comprendre.

Songeur, je revois — souvenir précis — (juand je cheminais près de Sysophône, il v a trois ans, un \ieux souverain, dernier roi d'Ouhône. trouvé le ca'ur gros sur la route du Siam avec sa famille et ses serviteurs — cent cinquante personnes montées la plupart sur des éléphants. Un appel semblable, venu de Bangkok alors qu'il était au bord de la tombe, 1 amenait mourir en désespéré sous les jeux des maîtres !

Quand de cette case où l'on m'attendait, j'ai gravi les marches, chacun observait une attitude morne ; le roi et ses femmes, enfants, serviteurs nul ne se donnait lair indilTérent. ne pensaitnon plusà cacher sa peine.

Depuis l'arrivée du Chao Ratchabout, le roi connaissait l'ordre si fâcheux. Si le kaluong mit opposition à ce que ce prince vînt me visiter c'est qu évidemment il voulait me dire lui-même la nouvelle.

Le Chao Ratchabout est près de son père, sa mère à genoux se tient en arrière.

Qui reconnaîtrait dans la pauvre reine ainsi abîmée dans un lourd chagrin, l'énergique femme qu'il v a deux mois je vis à Paclung brandir en furie le sabre du roi !

Non plus que son maître, elle n'oubliera pas les mauvais instants oîi elle entendit, à maintes reprises, l'agent Siamois me prier de fuir en abandonnant les siens et son peuple, elle et son mari !

A mon compliment et à ma question, le roi répondit :

<( L'aîné de mes fils le Chao Ratchavong, va quitter Bangkok, je devrai m'y rendre, le Siam me l'ordonne. J'espère pouvoir sans trop de fatigue en faire la route. »

Le Chao Ratchabout, contenant son cœur tout plein d'amertume, continue ainsi :

« J'accompagnerai le roi et ma mère : ils vont malgré l'âge accomplir avec tous les nôtres, un voyage pénible; suivre des chemins presque impraticables pour nos éléphants — jeunes pour la plupart — dans cette saison où le sol des monts est rendu glissant par les pluies constantes ; VI. 20

i54 MISSION PAVIE

parcourir après notre frontière franchie, une région du Siam remplie de bandits dautanl plus à craindre que nos cornacs ne sont point habiles à garder la nuit leurs bêtes des voleurs. Le roi se sent fort, il ira monté sur son éléphant; son plus jeune fils, assis près de lui, de ses jeux d'enfant pourra le distraire des pensées trop tristes que notre misère viendrait évoquei-. On devra porter sur des clayonnages de bambous tressés, couverts de feuillage, ma jeune femme, mère d'avant-hier, plusieurs autres dans le même état, et cinq oncles et tantes ! »

Je regarde la reine :

« Ainsi que le roi sur un éléphant je ferai la route : nous voulons montrer aux populations que nous les quittons en très bonne santé, bien sûrs qu'elles souhaiteront nous revoir de même. »

Tristement le roi a hoché la tête: « Lorsqu'ils nous auront dans leur capitale, les Siamois, dit-on, voudront nous garder : je le crains aussi, que nous direz-vous qui puisse nous fixer.'' »

Ses yeux et leurs yeux sur les miens se portent disant leur angoisse avec une prière sans humilité. Je vois bien quils m'aiment comme je les chéris, et qu'ils me croiront: qu'ils sont convaincus que j'ai de ces choses où ils sont mêlés une idée exacte, que j'apprécie juste ce qui les attend, et que ma réponse dira le destin.

Leur si grande confiance me touche et me trouble. Je ne voudrais mettre personne en erreur, le désir m'obsède que notre jjarole soit crue par eux tous comme je sais qu'ils doutent de celle des autres !

Tout mon embarras leur oppresse le cœur, et le pauvre roi pousse un gros soupir !

Le Chao Ratchabout comme s'il prévoyait que Siam accusera l'auteur de ses jours, balbutie encore :

a Qu'est-ce qu'on pourrait reprocher aux nôtres ? Ne sait-on donc pas que nous sommes braves dans notre famille.** Tout jeune je fus blessé aux frontières ! Qu'aurait-on pu faire à Luang-Prabang sans soldats ni armes contre celte horde haliile à la guerre qui l'a dévasté.^ «

La reine, les mains sous son front penché, s'est presque allongée en se rappriicluinl.

PREMIERE TENTATIVE DE PASSAGE DU ME KHOîv'G AU TONKIN iSâ

Pour la vérité, je n'aurais qu à dire la phrase de la lettre reçue ce matin du Chargé d'afiaires. mais comhien la confiance de ceux qui espèrent aide luispiratidn ! Sous leurs hons regards, ma réponse naît ; je songe tout à coup quau Siani on sauTa le fort attachement que cette chère famille el tant de braves gens onl d(''jà jiour mm el que j'ai pour eux, et ces quelques mots lenlemeni égrenés, les éclairent soudain sur la suite des choses :

« Pour revenir, vous n'aurez qu'à vouloir, on sera bon au Siam pour vous tous, on voudra être aimé plus que nous... «je me repris, plus qu'avant. »

« Ils sourient : L'idée à peine jetée a déjà mûri ; il semble qu'ils la voient se réalisant, puis comme s'ils craignaient que je sois inquiet, je devine qu'ils pensent: quoi qu'il advienne, notre souvenir vous sera fidèle.

J'ajoutai alors : « Je vais au Mé-narn, si vous le voulez nous ferons ensemble la route de Pitchay ? Le kaluong imagine, quoique prévenu, que je vais vous suivre dans la capitale, il n'en faut rien croire. Après la rencontre du consul fiançais qui m'est annoncée, je remonterai vers Luang-Prabang en Classant par Nan et les sources du fleuve. »

Puis je les quittai, content de les voir bien réconfortés, désireux sans doute de parler entre eux de cet horizon qu'ils voyaient ouvert.

Pendant que je prends le repas du soir, un des fils du roi s'approche de ma barque : « Notre père est vieux, au cours de la roule il peut être malade, nous serions heureux si vous voyagiez dans le même convoi. Le roi a la crainte que le kaluong ne vous détermine à quitter Paclay le jour avant nous ou le jour après. »

— Je ne suis pas pressé. La date m'est indifférente. Je partirai donc le jour même du roi. »

1 1 aoûl. — De Muong Pré, principauté laotienne sur la branchecentrale du Mé-nam, vient d'arriver le gendre du chef de ce pays. Son beaupère l'a chargé de se renseigner sur les événements de Luang-Prabang et de présenter en cadeau au roi, cinquante ticaux (i5o francs).

i56 MISSION PAVIE

La reine a dit à Ngin : « Nous sommes devenus si paiivres que cette offrande minime a été reçue avec reconnaissance. »

Que n'ai-je aussi le moyen de venir en aide à tant de misère ! Mais tous savent combien peu me restera après le Aoyage !

12 août. — Les astrologues doivent suivant l'usage fixer le départ ; le roi vient de leur faire dire qu'il faut procéder à leur examen des astres et du temps !

Au kaluong qui me demandait quand je partirais, j'ai répondu : « avec le roi. »

— Vous pourriez quitter le Mé-Khong avant ou après lui. le voyage serait ainsi plus agréable qu'avec ces Laotiens ignorants des usages ? »

« Leur compagnie me sera un plaisir. Même, d'être de leur convoi me parait un devoir, le roi est vieux, je puis lui être utile. Je suis décidé. )>

— Je ne sais si dans ce cas il sera possible de vous procurer les éléphants nécessaires i' » Et il laisse entendre qu'il lui est facile de me faire obstacle !

« Préféreriez-vous me voir gagner Luang-Prabang avec Pra Enthiban ? »

Ces paroles, vraie menace pour lui, le décident : — Combien vous faut-il de bêtes .''

« Quatre pour moi et les hommes que j'emmène. »

i6 août. — Le Pra Enthiban s est embarqué sur de longues pirogues avec deux jeunes mandarins el vingt hommes de Pitchay. Tout ce monde ignorant du pays part moins que rassuré.

i8 août. — Les astrologues ont indiqué la date du 26.

Parce qu'il pleut sans interiuptioii depuis trois semaines, ils en ont conclu qu'on peut espérer quinze belles journées, et (ju'en plus la lune jettera sur nos nuits son grand éclairage.

Beaucoup de ceux qui s'y trouvent vont quitter Paclay. Les uns

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHOAG AU TONKIN ih-j

suivront le nii, d'autres descendront vers Xieng-Kang et Nongkay, quelques rares familles regagneront le nord.

Je laisserai ici mes barques et quatre hommes, ils monteront avec le Satou à Luang-Prabang quand le Ratchavong, fils aîné du roi, fera le voyage.

Cette disposition, indice d'un retour sans doute rapprocbé, cause un gros ennui à notre kaluong. Il fait ses etforts pour me dissuader de laisser hommes ou bagages, quitte à me fournir d'autres éléphants. Même, sur son désir, les chefs du village mont représenté qu'après notre départ la sécurité n'existera plus au bord du Mé-Khong.

19 août. — Caressant toujours l'idée quilaeue de me faire marcher séparé du roi, cet agent siamois compte sur le vieillard pour me décider à abandonner mon intention. Il 1 en a prié. Un des fils du roi vient m en aviser en me demandant de ne pas céder à son insistance.

20 août. — Le kaluong m'a redemandé : (( Quel jour partez-vous .'')) — Le 2 fi avec le roi. »

Alors il m invite à l'accompagner chez le souverain pour tomber d'accord.

Le chao Ratchabout est l'introducteur.

Dans la pièce voisine, sans porte ni rideau, le roi s'amusait à la confection d'un panier à riz. Nous le regardions tresser prestement malgré son grand âge, les petites lamelles de bambou poli. Avant de venir pour nous recevoir, il devait attendre au moins cinq minutes — nouvelle étiquette voulue par Bangkok. Ne sachant pas trop quel maintien garder pour être dans la règle ennuyeuse pour lui, il faisait semblant de ne pas nous voir.

Si j'arrive seul, le vieillaid m'attend ayant pour souci de me voir plus vite : mais le kaluong l'instruisant ainsi de certains usages, doit être le premier à s'y conformer.

En riant j'ai dit : «Les cérémonies seront observées à Luang-Prabang et devant la Cour, qu'à Paclay du moins iioti e roi soit libre. »

iJ8 MISSION l'WIE

Le kaluoiig avant approuvé, le roi encliatilé est venu à nous.

Mon compagnon parle le premier comme c'est convenu :

« En quittant Paclay votre caiavane sera très nombreuse, beaucoup de t'amilles. soixante éléphants, plus de ^ ingl chevaux : ne pensez-vous pas quil serait meilleur que M. Pa\ ie. un jour avant vous ou un jour après parte avec moi.'' »

« Il éviterait ainsi les ennuis qu'il est bon de craindre dans les grandes foules.'' Chao Ratchabnut, vous qui connaissez la voie de Pitchay, dites-nous combien nous aurons d'obstacles et tous les dangers qu'olTre le trajet».

— Ah oui », fait le roi, « racontez cela à M. Pavie » .►•

Le Chao Ratchabout sait ce qu'il doit dire : Il parle des pluies, des torrents gonflés, des eaux débordées, des noyades possibles, des arrêts forcés pour attendre la baisse de certaines rivières ; du manque d'abris, du manque de tout; des sentiers abrupts, des ravins profonds, de l'ascension de hautes montagnes, des chutes d'éléphants dans les précipices, des fièvres qui tueront sûrement bien du monde, des pillards connus des bords du ^am-Patt ! Son ton assuré, son accent sincère ne veulent pas qu'on doute, et le kaluong est tout effrayé. Je comprends surtout que le fils du roi tient à nous redire combien est fâcheux en cette saison l'inutile départ de son bon vieux père, et cette pensée dicte ma réponse :

« Mon cher kaluong, confiant comme vous dans l'avis du prince, je vous conseillerai d'éviter au roi une pareille fatigue, décrire à Rangkok qu'ayant reconnu quelles dilllcultés comporte le voyage à l'époque mauvaise, vous pensez bien faire en y renonçant n ayant pas de doute qu'on ajjprouvera. J'agirais de même, près du consulat pour mon rendez- vous, puis nous partirions pour Luang-Prabang. »

Le roi tout surpris, dit au kaluong : « à vous de parler ? »

— Le Chao Ratchabout, dans son exposé, n'avait pas en vue notre découragement, il voulait montrer qu'en la circonstance la marche par groupes a des avantages d'aise et d'agrément. C'est l'avis du roi, nous en parlions hier. »

« Oui. je m'en souviens» grommelle le vieillard, a mais M. Pavieque (lécide-t-il ? »

— Si le roi permet, mon petit convoi s'unira au sien, on s'entre-aiilera en cas d'embarras? »

« Sûrement je veux bien, et le kaluong viendra avec nous ? »

— Non » fait celui-ci. «. je ne partirai que le lendemain. » Je prends congé d'eux tandis que le roi dit au kaluong :

« Négligeriez-vous la lettre de Bangkok, ne défend-elle pas de vous séparer de M. Pavie? »

Au silence gardé par l'agent siamois resté interdit, le roi a compris qu'il lui reproche d'avoir trop parlé, il tien! à montrer qu'il n'a pas eu tort, et j'entends encore, en me retirant :

« \'ous avez déjà manqué à celte lettre, lors de notre fuite de Liiaiig- Pruijang ; n'ai-je pas raison de la rappeler lorsque c'est utile ? »

Dans l'après-midi le roi m'a fait dire que le kaluong s'était résigné au convoi unique.

21 aoiil. — Pour la location de mes élépiianls Ngin est allé voir l'agent de Bangkok.

Celui-ci a dit : « Le roi est très vieux, il devient enfant. Que M. Pa\ie ne s'inquiète pas de ce qu'il peut dire: l'aîné de ses fils conduira bientôt toutes les affaires. »

Cette confidence ne m'a rien appris. La population connaît (pie le roi, depuis plus d'un an, bien avant la ruine de Luang-Piabang. a voulu laisser le gouvernement. Si rien ne s'est fait, jusqu'à aujourd'hui, c'est que Siam voudrait un lôle nouveau dans l'investiture, établissant mieux (|ue par le passé que Luang-Prabang est sa dépendance.

25 iioàl. — Le courant à Paclay semble inoffensif, seul u\i gios tourbillon — facile à é\iler — vers le milieu du lit, fait songer au danger. Pai interniiltences le grondement assourdi de ses bouillonneMieiils brusquement soulevés, prévient les l)aleliers qii ilsdoixcnt longer la rive.

i6o MISSION PAVIE

Il s'en faut de trois brasses que le lleuve ait atteint le haut l)orcl de ses berges. Jusqu'à présent cinq crues ont été constatées, d'autres viendront bientôt. Le niveau à chacune s'est d'abord vite haussé de trois ou quatre mètres, puis une baisse immédiate de la moitié du bond les a toujours suivies.

Le thermomètre depuis mon arrivée a presque invariablement marqué de 2k" à 20" le matin, et de 28° à 3i" à deux lieures après-midi.

Dès après mon départ Som avec le radeau, ira joindre la barque dans laquelle le Satou est toujours étendu. Jusqu'à Luang-Prabang ils ne se quitteront plus.

L'intérêt que le bonze blessé témoigne à son ami français, semble le rendre suspect aux yeux du kaluong, mais lui se prévalant du titre que mes soins ont à sa gratitude, fort de l'approbation de son vieux souverain, s attache à m'éviter tous les futurs ennuis.

Il s'est bien renseigné sur la route prochaine qu'en longeant le Mé-nam je devrai parcourir, souvent, depuis ces derniers jours, il vient me mettre au point ; je passe alors de ma barque sur la sienne avec mes vieux lecteurs, et Ning et Som, et longuement nous causons.

Escomptant le succès, il me parle parfois des pauvres Laotiens que les bandes emmenèrent en juin, et dont confiant en moi, il rè^e la délivrance. S'il arrive qu'il voit mes yeux arrêtés sur sa jambe demi-morte, il comprend que je songe à la faire re\ivre, et dans son sourire bon je lis le gré qu'il m'a.

Mes quatre éléphants sont loués à un chef du pays de Nam-Pât premier canton siamois vers l'est. Pour les conduire j'aurai six cornacs; tous hélas adonnés au vice de l'opium sont de plus considérés comme voleurs d'éléphants — pour leur maître — de ce côté-ci des frontières. Aussi, lorsqu à leur première visite j eus dit mon désir d'acheter plus tard six de ces animaux, je ne fus pas surpris de les entendre répondre : « Notre maître pourra vous les vendre, même il vous louera les cornacs et répondra — si vous le désirez — et des hommes et des bêtes ».

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉkUONG AU TONKIN i6i

— Il en a donc beaucoup ? »

« Non, seulement six, mais il s'ariangera pour n'en pas manquer en vous contentant. »

Par suite de l'état des chemins complètement noyés autour de Pitchay, c'est vers Fang. petit village laotien un peu plus au nord que nous irons chercher le Mé-nam.

26 août. — La caravane du roi avance avec lenteur, il m'avait prévenu. Les tout petits enfants, nombreux dans sa troupe, et lui-même, craignent les secousses brusques du pas des éléphants lorsqu'il s'accélère. Ceux-ci d'ailleurs jeunes pour la plupart, ne sauraient sans dommage être forcés dans l'allure. Parti une heure après le convoi, je 1 ai rejoint avant l'étape.

Le chemin suit le Nam Lay, torrent dont l'embouchure donne son nom au village que nous avons quitté. Dans un trajet rendu peu commode par les constantes montées et descentes des hauteurs entre lesquelles coulent les ruisseaux affluents — roches au sommet, boue à la base — il traverse le courant de deux à trois pieds d'eau, chaque fois que la rive opposée devient plus praticable. Parce (pi il est très fréquenté la végétation, tout exubérante qu'elle est, n'y peut créer d'obstacles. Composée de bambous et de diptérocarpées, elle n'a de particulier qu'une petite quantité de tecks dispersés ça et là, encore inexploités. Partout elle hmite l'Iiorizon aux yeux du voyageur laissant parfois à son admiration des petits paysages surtout captivants lorsque le sentier à pic sur le torrent montre, dans un cadre verdoyant dans un décor sauvage, l'eau écumant sur les rochers au fond d'un ravin assombri.

A (jôo mètres d'ahitude, Muong lloua. premier échelon de la ligne de partage des eaux, entouré de champs de coton, riz, maïs, cannes à sucre et pastèques compte soixante-dix cases. Ses quatre cents liabitants, exempts de tout impôt, se doivent au service des transports pour lequel ils ont une trentaine d'éléphants : ils entretiennent de plus, au VI. ai

lOa MISSION PAME

pieiiiier col dans la monlagnc, un pelil puslc de garde contre les \olcurs communs à la frontière.

En raison des fréquents voyages qu'ils doivent accomplir entre les deux fleuves, les éléphants domestiques de Luang-Prabang vivent généralement dans la foret proche ; les maraudeurs connaissent bien les lieux oii ils sont parqués, et des vols fréquents diminuent beaucoup la valeur des bêtes.

27 août. — Contredisant l'avis des astrologues, la pluie tombe à torrents aujourd'hui comme hier. Assis, mal abrité dans la cage sur mon éléphant, je puis simplement tracer l'itinéraire et dois sous les averses continuelles, renoncer à prendre des notes.

Le roi ayant des bagages en relard nous séjournons à Muong Houa.

28 aoûl. — Nous sommes entrés dans le bassin du Nam Pan autre gros torrent joignant le Mé-Khong au sud de Paclay. Une barrière ferme la route au col, c est là qu'est le poste contre les voleurs qui bien entendu savent l'éviter.

J'ai recueilli pour le Muséum, sur le sol humide de très jolis crabes d'une belle nuance jaune d'or, tachés noir de jais.

Comme le premier jour, la marche dure huit heures. Même terrain très accidenté, même végétation. Halte en lieu désert.

Les moustiques à mon giand dépit, montrent leur présence ! J'en avais à peine vu depuis Luang-Prabang !

Afin d'isoler un peu mes pieds nus de la tei re mouillée, je jonche le sol de ma tente d'une couche de branchages protégeant aussi les cinq petites caisses de mon mince bagage. Celles-ci, tout juste longues et larges pour être chargées sans difficulté sur le bât des bêles, ont o"'.()o sur o"',35. Jointes bout à bout, couvertes de ma natte, elles me font une couche en même temps qu'un siège.

29 «oh/. — Marcl'e sur des plateaux, sol argileux, végétation forte, pins semés çà et là, onze gros ruisseauv allant au Nam-Pan.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU ME KHONG AU TONKIN i63

Des espaces libres d'arbres ni'oiil permis de voir les liauls sommets de la ligne de partage entre le Mé-kliong et le Mé-nam. A leur base le eliemin rentre en terrain montueiix pour atteindre le col, frontière de Luang-Prabang marquée par une borne à 700 mètres d'altitude. De là la descente commence dans le lit, bien plus qu'au Ijord. du tnnent Pa Dou.

Marche péniltle. rendue désagréable par des sangsues qui des arbres se laissent tomber sur les éléphants et ceux qui les montent, et qu'on retrouve nombreuses à la halte dans l'herbe.

Campement au bord du Nam Patt naissant, en un lieu inhabité dit des « sept manguiers » d'après la tradition, car personne ne se souvient d avoir vu ces arbres.

Il ne pleut plus mais une humidité pénétrante nous enveloppe.

3o août. — De petits plateaux en petits plateaux, la descente s'accentue. A droite s aperçoivent les monts Dam Chang dont les forêts sont très fréquentées des éléphants sauvages.

Toujours bambous et diptérocarpées peuplent les abords du chemin.

Halte après huit heures de marche ininterrompue au lieu désert dit: Peunh Pao, altitude 65o mètres.

Je suis fatigué et me sens fiévreux.

3i août. — Par une succession de torrents nous sortirons aujourd'hui des montagnes et entrerons dans la vallée cultivée du Nam-Pàt proprement dit.

Le roi, suivant son habitude est parti le premier.

Etant un peu malade je compte le dépasser; je 1 aurai vite rejoint.

Dans un déGlé étroit entre des éminences rapprochées comme les bords d un sillon monstre, le sentier circule resserré ; les convois l'ont creusé en remuant l'argile qu un petit ruisseau et les pluies entraînent. Dans cette boue la marche est encore lalentie.

iC, MISSION PWIE

Instinctivement les yeux se porloni inquiets à gauche, à drnile sur ces pentes luides et si garnies de bandjous qu'on ne saurait tenter de les gravir. Quel magnifique terrain pour une embûche ! Avec des éléphants on ne peut qu'aller devant soi, reculer serait impossible, dix hommes y arrêteraient n'importe quelle grosse troupe.

J'exprime ma pensée au cornac et il dit : « Des bœufs jetés parmi nos bêtes en un pareil endroit causeraient une panique telle que personne de la caravane n'en sortirait indemne. Ce moyen, les brigands l'emploient parfois dans nos forets, les éléphants surpris se dispersent affolés semant de tous côtés Aoyageurs et bagages. La bande arrive alors et ramasse le butin. »

Ce lieu dont l'aspect éveille ainsi une idée de danger, m'a fait ressouvenir des paroles du Chao Ratchabout lorsqu'il y a dix jours il parla des ennuis possibles du voyage. J'écoute encore le ton d'amertume qu'il donne à ses paroles, je revois le roi résigné, l'air effrayé du kaluong.

Vers neuf heures je rejoins la queue de la colonne. Pressé d'être à la halte, je dépasse — la route devenant large — les éléphants l'un après l'autre.

Ce sont — en majeure partie — de jeunes serviteurs, les anciens bien dressés se vendant un fort prix pour le transport des tecks, du côté du Mé-nam.

Ils avancent nonchalants, glanant de ci de là, un tronc de bananier, une jeune tige de bambou, une touffe d'herbes humides jetant sur la campagne des yeux doux et paisibles tout autant que craintifs.

Depuis bientôt dix ans que sur des éléphants je parcours constamment des chemins comme ceux-ci, je me suis passionné pour ces bons animaux. Je leur dois d'avoir bien souvent transformé de durs itinéraires en promenades de rêve. Maintenant familier de leur vie, je me complais à prendre en toute occasion, pour conduire le mien, la place du cornac, et m'attache à comprendre: barri et silllements. tous leurs cris et battements de trompe, véritable langage qu'un Laotien expert ne saurait méconnaître tant chacun d'eux diflere, tant aussi ils expriment de la même manière

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presque sans variations une même impression, un même sentiment : impatience, fatiirue, douleur, crainte, eil'roi, chuchotements amoureux, joie, langage malernel.

La moitié des cornacs sont des fumeurs d'opium qui béatement somnolent sur le cou de leurs bêtes le croc mis de côté. Quelques-uns vont à pied laissant des petits princes conduire leurs éléphants poui' s'amuser et pour apprendre.

Quatre ou cinq éléplianteaux courent taquins, agaceurs entre les jambes des mères et des mâles de la troupe qui lourdement chargés tremblent de les piétiner, et pour les éloigner poussent des cris effrayants, hurlent et grognent sans cesse. A chatfue instant la trompe d'une mère s'abat sur le dos d'un petit corrigeant quelque gaminerie mais ceux-ci semblent n'en avoir nullement cure, ils se roulent dans les mares ou se jettent à plat ventre pour teter, barrant la route à foute la bande qui en grondant se résigne et stationne.

Des voix enfantines — des pleurs et des ris — partent des litières que les éléphants balancent en marchant, et où déjeunes mères en étant bercées, bercent leurs enfants.

Les femmes ont drapé sur leurs vestes des éeharpes grenade ; les hommes sont vêtus de toutes les façons, les enfants d'aucune.

Chacun sur sa monture, suit à son rang la fde, gais les petits, soucieux les grands. On me salue ou des yeux ou des mains — sourires aimables, gestes gracieux — et comme je passe vite, on s'empresse de faire place.

Le roi pour pénétrer en territoire siamois s'est habillé d'une tunique lilas apportée de Bangkok par son fils Ratcliabout.

Penché au bord de sa litière il regarde rêveur dans la forêt profonde et se retourne comme son éléphant au bruit du lourd pas du mien.

En le saluant je dis : h Je me sens fatigué, et par cette grande chaleur, j'ai hâte d'être au but, permettez-vous que je vous précède .** »

— C'est cela, allez vous reposer au bord de la rivière et faites faire le café ! »

Quand j'entre une heure après dans la plaine des rizières, un superbe éléphant à une allure très vive arrive à notie rencontre.

i66 MISSION PAVIE

« C'est, » iiic dit le cornac, (x le phyu Sukholhay, gouverneur de Pitchay », et il murmure ces mots dont je reste surpris : « Sans doute il a lrou\é cjue le roi tarde trop. Nul besoin de soldats pour hùler sa venue, de belles paroles suffiront bien ! »

Je reconnais de suite mon ancien kaluong. Il me dit en passant : « A bientôt, à la balte : le roi est l'Iiôte du Siam, je cours le recevoir. »

Depuis déjà quatre heures, sur le bord sablonneux de la ii\ière Nam-Pât, [j'attends la caravane, étonné d'un retard jugé inexplicable, lorsque six éléphants paraissent tout à coup précipitant le pas. Surpris du petit nombre et de leur marche pressée, je pars au-devant d'eux. Pang, un jeune fils du roi. en tète du groupe me crie :

« Une terrible panique dans le convoi du roi, a eu pour résultat le plus affreux désastre ! Mon père n'a aucun mal. Voici des blessés, j'implore vos soins! Ma femme a une jambe déchirée de la cheville jusqu'au genou, j'ai un pied brisé, notre enfant et nous, sommes tout meurtris ! Les cornacs valides apportent sur des claies le reste des blessés I

Dans le temps qu'il parle, un autre éléphant arrive près de nous, phya Sukhothay amène le roi. Tous vont vers ma tente, et je suis leurs pas.

Dès qu'il est à terre le pauvre vieillard, les yeux pleins de larmes, dit ce qu'il a vu.

Il tenait la tète de la caravane quand à un détour du chemin sinueux, l'éléphant qu'il monte s'est heurté soudain, demi-eiidormi, à la bète énorme du phya Sukhotkay. Tremblant sur ses jambes l'éléphant peureux s'était affaissé laissant échapper un cri d épouvante. Lui il avait pu de son éléphant, passer sur celui qui causait le trouble et s'était juché près du kaluong. Une panique sans nom avait éclaté dans le même instant au centre de la troupe. Tous les animaux secouant les cages des litières, voulant s'en défaire, avaient brusquement jeté sur le sol et parmi les IjTanelies, ceux qui les montaient avec leurs l)agages, et piétinant tout, avaient disparu s enfonçant sous bois. Les seuls a oyagcurs en tète

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et en queue avaient eu le temps de jeter à terre leurs affaires précieuses, et de se sauver laissant fuir leurs bètes dont six seulement ont pu ôtre reprises. Le Chao Ratchabout. resté sur les lieux, remédie au mal autant qii il le peut.

Sitôt déchargé ce groupe d'éléphants, augmenté des miens, repart porter aide.

\" septembre. — Nous devrons rester pour le moins trois jours au bord du Nam Pàt à cause des victimes de la catastrophe, et pour retrouver bêtes et bagages.

Quelle navrante soirée scst passée hier ! Vingt blessés dont cinq sont mourants, parents ou serviteurs du roi, presque tous des femmes arrivèrent au camp avec des familles dans le désespoir. Les blessures les moindres sont la suite de chutes ou de chocs %iolents contre les troncs d'arbres ; les autres plus graves sont le résultat du jjiétinement par les éléphants.

Les cornacs valides cherchent chacun sa bète au milieu des bois ; trente-deux manquent encore !

2 septembre. — Sauf deux ou trois, tous les éléphants sont enfin rentrés. On répare cages et litières, on compte les bagages. Nous partons demain.

Deux blessés sont morts. Les autres nous suivront sur des ci^^è^es ou en éléphant.

k septembre. — La dysenterie d'une attaque brusque vient briser mes forces.

Ngin portant au roi sa tasse de café l'en a prévenu afin que tantôt, s'il ne nous voit pas venir à l'étape, il ne s'étonne pas.

L'état alTaibli dans lequel m'ont mis toutes les privations, les longs jours de barque, m'a livré au mal presque sans défense : les forêts humides, la chaleur très forte après les averses, les fruits abondants, l'eau traître des ruisseaux après celle assainie du ileuve, la nécessité de marcher pieds nus sur la terre mouillée ont pu faire le reste.

i68 MISSION PAVIE

Aussitùl moulé sur mon éléphant j'ai enveloppé chaudement mes pieds nus, et j'ai recherché ce qu'il faudrait faire. Ce n'est, en effet, pas la première fois que j'ai à lutter contre cette maladie toujours redoutée.

Un régime sévère, à peine du riz, la poudre d'ipéca par doses très faibles et très rapprochées amèneront, je pense, un état meilleur sans que j'interrompe le voyage vers Fang.

5 septembre. — Encore six jours avant d'être au fleuve! Nous aurons fait en moyenne trois kilomètres par heure, vingt-quatre par étape. Mon brave Kèo avait parcouru la route tout entière en quatre fois vingt-quatre heures !

J'ai à peine la force de relever notre itinéraire !

6 septembre. — La ciainte pour ma vie que je viens de lire dans les yeux navrés de la vieille reine quand en la dépassant elle a remarqué ma mine défaite et mon teint pîdi. ma dit à quel point le maldont je souffre inspire d'effroi aux gens du pays.

Je m'étais enquis des moyens employés par eux pour s'en rendre maître, et j'avais comprisquen toute raison ils le jugent mortel dès qu'on m'eût cité comme médicaments les seuls astringents fournis par des fruits ou par des écorces.

(i J ai le bon remède, » ai-je dit en saluant, u dans trois ou quatre jours, la veille d'être au but, j'espère être guéri ! »

g septembre. — Au village de Fang, centre laotien du royaume de iNan, au bord du Mé-nam à l'extrémité des terres élevées bordant le delta, ce quinzième jour après le départ, nous sommes arrivés très péniblement et presque à la nuit, — marelie au long de champs pleins de l'eau des pluies gardée pour le riz.

J'ai pu mettre un terme à la dysenterie, mais une fièvre violente achève de m abattre.

Les fils aines du roi cl du second roi venus de Bangkok avec phya

Nonn, mandarin siamois, se trouvent ici. Dans une huitaine, tous, accompagnés par un officier, Louang Datzakorn, et cent vingt soldats se mettront en route pour Luang-Prabang sur nos éléphants qui en attendant prendront le repos dont ils ont besoin.

Kèo de retour avec leur convoi, m'apporte aussitôt ma correspondance.

Me laissant lespoir que la Convention est loin d'être soumise à la discussion de notre parlement, elle me donne l'avis que l'Etat-major des troupes du Tonkin étudie la marche d'une colonne française dans les régions thaïs que j'ai signalées en mars et avril.

Combien je souhaite à cette occasion que le consulat obtienne des Siamois, la mise en ses mains des quatre captifs, enfants de Kam-Seng dont j'ai réclamé la libération !

Leur rapatriement par des soins français auiait pour effet de nous acquérir leur reconnaissance. L'entrée de nos troupes sur leur territoire s'ils les conduisaient, s'opérerait sûrement dans les conditions les plus ' favorables.

Voici sur leur compte ce que sait kèo, et ce qu'on dit d'eux depuis quelque temps.

Délivrés des fers lorsque le Chao-meun — rendu cii'conspect par la marche sur Theng de leur frère Kam-Oum — parvint à Bangkok, on leur expliqua que l'arrestation de leur petit groupe résultait d'un malentendu ayant eu pour cause de bonnes intentions: qu ils devraient écrire à tous leurs parents qu'on les traitait bien, et qu ils reviendraient à la belle saison avec les Siamois chargés d'occuper tous les territoires.

La subite nouvelle de la destruction de Luang-Prabang, augmenta encore la considération qu on leur témoignait. On les assura que le sac de cette ville était excusé et que reconnaître Siam serait pour les leurs, le meilleur moyen de se garder libres devant les Français et indépendants des bandes chinoises. Ils promirent tout, et ils écrivirent, et Kam-Sara, l'un d'eux, fut de suite choisi pour porter les lettres.