VI

Il a voyagé dans le même convoi que mon Cambodgien. Kèo le connaît, il sait sa demeure. Que je serais aise de l'entretenir 1

Ngin s'est renseigné, et il vient m'apprcndre quà notre arrivée on a expédié le fils de Kam-Seng dans un autre lieu avec huit soldats !

lo septembre. — Les princes laotiens sachant mon état, sont venus me voir avec phya Nonn. l'officier siamois et les kaluongs.

Le Chao Ratchavong en me remerciant pour tout le passé, m'annonce que son père reste près de lui une semaine à Fang après quoi content, il gagnera Siam.

Tous les six s'unirent en un seul souhait pour ma santé, dit par phya Nonn, et dans le conseil que j'aille à Bangkok comme le vieux roi pour m'y rétablir.

Je leur fis connaître mon intention d'aller à Pitchay, centre de ressource, le surlendemain, et de les rejoindre à Luang-Prabang après la rencontre avec mon consul.

Puis sans transition, devant leur silence désapprobateur:

« Vous avez ici dans votre convoi, un sujet français, je voudrais le voir, vous m'obligeriez en me 1 envoyant. Il se nomme Kam-Sam ? »

Phya Nonn vers qui je me suis tourné, évite de parler. Il regarde les princes et les kaluongs tandis que j'ajoute : a J'ai fait à Bangkok pour lui et ses frères, une réclamation, n'en sauriez-vous rien .»* »

Le Chao Ratchavong comprend l'embarras du haut mandarin, il glisse ces mots :

« Kam-Sam est parti hier pour son pays, phya Surrissak ramène ses frères. »

Et le phya Nonn, de plus en plus muet, d'un geste me répond : « Vous venez d'entendre ! je n'en sais pas plus ! >»

Enfin (juand j'exprime l'espoir d'être aidé par eux au voyage prochain, phya Nonn me dit cette phrase préparée :

« De votre mission nous ne savons rien. Seul phya Surrissak, le général que aous connaissez, aura qualité pour s'en occuper. »

— Et quand viendra-t-il ? »

« La date n'est pas sùie, tout est déjà prêt pour le recevoir et pour son voyage. Un grand nombre dhommcs, cinq cents éléphants réquisitionnés l'attendent ici ou bien à Pitchay. Il ne peut tarder. »

1 1 septembre. — Trois femmes blessées lors de la panique, viennent de succomber. Les autres victimes sont hors de danger.

Je vais quitter Fang. J'ai dit au revoir au roi et aux siens, à mes bons amis de sa caravane les assurant tous de notre proche rencontre à Luang- Prabang.

12 septembre. - — Je suis à Pitchay. phya Sukhothay et le kaluong y sont avec moi. Si j'en suis capable, demain dans la matinée, ils me conduiront à un prince Siamois, demi-frère du roi, nommé commissaire chargé d'assurer les réquisitions en vue de la guerre.

Dès notre arrivée kèo est allé aux trois bateliers qui au mois de juin le menèrent au Siam ; et il m'a appris qu'après une enquête ils lurent condamnés à recevoir, partagés entre eux, cent coups de rotin 1 La remise sans date de l'exécution n'a d'autre motif que notre présence !

J'ai interrogé phya Sukhothay. 11 ma ronfirnié la condamnation en niant le motif. « Leur faute c'est d'avoir pour cuire leur riz allumé du feu sur cette pirogue qui leur fut confiée — elle en porte la trace. »

— Ils ont fait ainsi, » lui ai-je répondu, w comme c'est 1 habitude pour aller plus vite. La planchette noircie ne vaut pas cinq sous ! Personne n'est trompé, les populations sont ainsi prévenues que qui m'assistera en quelque manière, encourt de gros risques ! »

Et je lui ai dit : « ma plainte au consul ira jusqu'au roi ! » Mais j ai bien compris qu'il s'en soucie peu.

i3 septembre. — Affectant des manières urbaines sous de la contrainte, s'atlachant surtout à bien laisser voir aux deux kaluongs — prosternés sur jambes et coudes comme l'entourage — que la considération

si mince soit-ello (ju il me témoignera, est toute de forme et bien obligée, le prince Samprassil m'accueille sans qiiitlcr la natte où il est assis.

Il se dit peiné de me voir malade, et s('ra lieureux s'il peut m'ètre utile à m'en retourner vers la capitale.

Il accepte avec mauvaise grâce cpie je reste ici jusqu'au rendez-vous — à cause du passeport il ne jjeut faire moins — et il cliarge phya Sukbothay de se renseigner sur un logement pouvant marranger.

Quant à mon courrier, certain que j envoie un homme le porter par le même convoi formé pour le roi de Luang-Prabang s'il ne s'en charge pas, il m'a demandé de le lui remettre le quatrième jour.

Dans l'après-midi Phya Sukhothay est venu me voir.

« Les cases de repos comme les pagodes, rien n'est disponible, tout est occupé ou est réservé aux troupes attendues ! »

• — • S'il en est ainsi je garde ma barque ! »

« Celle que vous avez ne peut être louée, il faudrait l'acheter ! »

— J'en passerai parla. » Et je l'ai payée.

Deux cent vingt licaux — double de ce qu'elle vaut — ôtés de ma bourse l'ont bien appauvrie et je me demande comment je ferai si le i5 octobre, le rendez-vous sur lequel je compte venait à manquer.

\ li septembre . — Notre kaluong a reçu l'avis qu'il doit sans tarder reprendre la route de Luang-Prabang.

J'en puis bien conclure qu'on est convaincu qu'avant peu de temps j'y irai aussi.

Par suite j'espère qu'on va renoncer à tous ces efforts dont le but était mon retour au Siam ovi je n'en doute point, on eût fait en sorte de me retenir indéfiniment.

3 octobre. — J'ai été gravement malade. Après une quinzaine de mauvaises journées, je sens aujourd'hui l'amélioration. On m'achète chaque jour des papayes bien mûres, elles me réconfortent, l'appétit revient.

Le 17 septembre javais fait parlir 1 important courrier qui depuis deux mois grossissait sans cesse. A peine dégagé de ce lourd souci, une réaction brusque s'opéra en moi. J'avais eu raison de la dysenterie, pour la mieux soigner j'avais observé moins scrupuleusement mon ancien régime — quinine préventive — la fièvre me reprit, et mes compagnons craignirent de me perdre.

Phya Sukhothay vint me visiter. Je lui demandai un médecin siamois. ^

J'ai le souvenir que 1 excellent linmme qu'il m'a envoyé était tout tiemblanten me présentant un sudorifique ! Mes Cambodgiens eurent 1 impression qu'il craignait autant les accusations de m'avoir sauvé ou de m'avoir tué ! Malgré leur opposition, je pris le breuvage : cardamone. canelle s'y mêlaient dans l'eau. Aucun cbangement comme conséquence ne se signala.

Pendant cette période maintenant obscure où la fièvre toucha souvent au délire, le vieux roi passa allant à Bangkok ; Ngin l'alla saluer. De même notre kaluong partit pour Luang-Prabang. Je ne les vis point.

Un jour que je reposais après un accès, un des serviteurs du prince commissaire vint dire à mes hommes que son maître avait un urgent besoin de deux cents ticaux. Informé ensuite, n'ayant pas la somme, je lui fis porter tout ce que j avais, cent soixante ticaux. L'homme reçut largent.

Aujourd'hui m'apercevant que je n'ai plus rien, j ai envoyé Ngin demander au prince d en rendre partie.

En riant celui-ci lui a répondu : « Votre chef fut dupe d'un habile coquin : l'homme s est enfui emmenant une fille mon esclave. Je perds plus que vous, si on les retrouve je vous préviendrai ! »

^ oyant mon chagrin Ngin me présente les économies de mon petit monde, disant : « Elles vous permettront d'attendre le consul. »

9 octobre. — Plus approche la date de mon rendez-vous plus je suis inquiet d'être sans nouvelles. J'ai peur d'un mécompte dont mon personnel serait malheureux plus encore que moi. Trois ou quatre jours ne

174 MISSION PAME

se passent pas. sans cpi un courrier destiné au prince narrive à l'ilchay : je n'ai aucun doute sur le parti pris, observé par ordre, de me taire tout.

Demain tentant un effort, je sortirai pour la première fois: j'irai à la jonque où est installé pliya Sukhothay ; peut-être rapporterai-je quelques précisions.

10 octobre. — M'appuyant au hras d'un des Cambodgiens et sur un bâton, j'ai fait le chemin en longeant le fleuve.

J'ai dit pour prétexte au- vieux kaluong, mon désir de faire dans les premiers jours une visite au prince, puis j'ai essayé d'apprendre quelque chose !

11 s'est fait discret supposant seulement, avec tout le monde que d'un jour à l'autre les petits vapeurs traînant le convoi de l'ancien Chaomeun maintenant phya Surrissak, seraient signalés.

Plutôt mécontent du résultat nul de cette démarche, un peu fatigué par les cinq cents pas, j'accepte la barque qu'il tient à m'offrirpour rentrer chez moi.

Lne brise presque fraîche, précurseur certain de la belle mousson ainsi commencée, souffle du Nord-Est.

En la respirant je me sens revivre, aussi, pour attendre l'heure du déjeuner, je vais reposer sur un tronc d'arbre mort laissé par les eaux au long de la Jilage et auquel ma barque se trouve amarrée.

Séduit par le charme de l'immense tableau, d'un regard j'admire la vaste nappe liquide, la blancheur des voiles semées çà et là, le ton vert des bords en opposition avec l'eau bourbeuse de la dernière crue ; puis mes yeux se portent sur le sud lointain laissant ma pensée aller comme en rêve.

Je revois entière la saison finie ne regictfant rien ni peine ni temps puisque j en ai eu d'utiles résultats, et je souhaite qu'une suite plus fertile encore en bons avantages, soit la conséquence des marches prochaines rendues plus faciles par de beaux mois secs.

Un point vite grossi, une embarcation dépourvue de voiles, un léger panache de fumée noirâtre me ramènent soudain à l'état présent. Je

crie: « ma jumelle ! » aux hommes de ma barque, songeant en moimême : C'est le Surrissak, avec lui du moins je pourrai parler!

Le son affaibli d'un sifllet strident s'entend très distinct. Sur la berge nue des gens apparaissent; leurs exclamations: « Pliya Surrissak ! » attirent la foule vers l'apponlement du prince commissaire.

Dans le même instant je peux distinguer les couleurs françaises !

Mes Cambodgiens débordant de joie agitent en tous sens et comme un signal mon vieux pavillon !

La chaloupe le voit, un quart d heure après elle estjjrès de nous !

Qui s'est présenté, pressant tout joyeux mes deux mains tendues P

Camille Gauthier, négociant français venu du Tonkin, et M. Pinson, son interprète, sujet italien.

Quelle heureuse surprise ; elle me rend ému jusqu'au dernier point !

Délégué d'un groupe commercial et industriel, mon compatriote qui apporte un stock d'objets pour la vente, va faire une étude à Luang- Prabang et dans le Laos. Il a engagé Pinson à Bangkok.

Ils m'annoncent l'arrivée prochaine deM. Hardouin venant à la place du Chaigé d'affaires.

J'ai de leur jirésence et de cette nouvelle un plaisir sans bornes, meilleur réconfort ! Mes hommes soni aussi contents à l'exlrème, cet instant de joie monte leur courage, d semble (ju ils se croient lout près d'être en route !

Pendant qu'heureux nous nous réjouissons, la foule s'amasse autour de la case du prince commissaire. Au long de la rive les barques sont 23enchées chargées de curieux. Tous viennentpour saluer phya Surrissak, personne ne songeant à voir un Français !

Phya Sukhothay apparaît alors. Avec bonhomie d'un air enlendu il me parle ainsi :

« Quand vous êtes venu chez moi ce matin vous étiez certain de voir vos amis ! Comment avez-vous connu leur voyage ! »

Je ris sans répondre. J'aurais beau lui dire que je l'ignorais, il n'en croirait rien !

176 MISSION PAME

Le regard inquiet, il salue ensuite les deux arrivants, reçoit leurs passeports pour les étudier, et émet l'avis d'une visite au prince dans l'après-midi plutôt que demain. Puisil se renseigne autant qu'il le peut, et il se retire vraiment contrarié d'entendre cette nouvelle, très vite répandue : « phya Surrissak attend à Bangkok l'ordre de partir ; de date de départ il n'est pas question. »

Le vieux kaluong devait bien connaître, je n'en doute pas, l'immobilité des troupes siamoises dans la capitale. II l'avait ici habilement cachée, tous vont le comprendre!

Tandis que la foule s'éloigne déçue, des hommes en nombre, réquisitionnés pour l'installation des troupes attendues, et pour les transports, s'approchent du vapeur, ils en interrogent l'équipage siamois puis partent silencieux n'osant exprimer l'ennui qu'ils éprouvent du temps qu'ils vont perdre !

Ma correspondance vite dépouillée m'apprend qu'il n'est plus question de la Convention !

L'envoi d'une colonne française dans les cantons thaïs est bien résolu. Une Commission dont je suis le chef, ayant pour objet l'étude des frontières, vient d'être instituée, et deux officiers partant du Tonkin doivent me rejoindre pour en faire partie. Trois agents siamois suivront d'autre part pour le même but, la marche de nos troupes. Les frais du voyage seront à la charge du gouvernement chez lequel seront les uns ou les autres de ces commissaires.

Cette clause finale me rend soucieux ; les réquisitions, système ordinaire d'approvisionnement et pour les transports dans ce pays-ci ruineux et pénible pour les habitants, nuisible au prestige de quiconque l'emploie, ne peuvent convenir à un groupe français. Nous avons en vue de nous faire aimer surtout dans les territoires mis en discussion. Il faut que j'avise à mettre de côté une pareille manière. Nous serions haïs si nous l'adoptions.

Dans notre visite le prince s'est montré sous le même aspect que la première fois.

Il a refusé à M. Gauthier la moindre assistance pour la location d'éléphants ou barques en vue du transport de ses marchandises. Son passeport — du genre asiatique qui laisse compter sur une juste aide et n'accorde rien — ne l'y oblige pas.

L inutilité pour notre négociant d'une tentative de s'organiser en dehors du jirince nous est garantie par l'alTaire récente des pauvres rameurs. Aussi, d'après mon conseil, s'est-il résolu au débarquement de tout son bagage. Renvoyant ensuite le jjetit vapeur loué onéreusement, il attendra la proche présence de M. Hardouin, dans cette pensée qu'une solution suivant ses désirs peut intervenir à cette occasion, et qu'au cas contraire il aura du moins la ressource finale de l'accompagner lors de son retour.

i3 octobre. — Dans ces quelques jours j'ai fort apprécié mon compatriote. Sa forte santé, son tempérament calme et décidé, son caractère bon. conviennent très bien au but poursuivi.

J'ai aussi pensé que pour rendre plus siirs les résultats de ma mission il serait utiU' de n'être pas seul. Avant peu de temps je pars vers le nord, qui sait quand le Siam laissera me rejoindre les deux officiers venant du Tonkin ! J'ai été malade, je puis l'être encore, à j^eine même suis-je convalescent ; deux hommes valent mieux qu'un à si grande distance, il faut tout prévoir I

De n<js entretiens il est résulté qu'au cas d'un refus d'aide, persistant, M. Gauthier n'abandonnant pas l'étude en projet vendra à Pitchay le plus qu'il pourra de ses marchandises, renverra le reste, et — en volontaire — viendra avec moi à Luang-Prabang.

\k oclohre. — Les forces disparues reviennent peu à peu. J'ai (juitté ma barque pour la seconde fois, nous a\onstous trois rendu sa visite au vieux kaluong.

Nous revenions (piand parut en vue le petit vapeur de M. Hardouin.

Tandis (ju'au collègue que je connais bien, j'exprime, charmé, mes remerciements d'avoir accepté de faire ce voyage, lui veut me parler de YI. a3

mon cher vieux roi qui est allé voir le Chargé dalTaires et me fait porter son hon souvenir. On l'avait reçu avec tous égards à la Cour siamoise, et il avait l'espoir départir hientùl pour son beau Lan-Chang et de m'y revoir.

Puis Hardouin me nomme les deux officiers, futurs compagnons de mes prochaines courses : Cupet, capitaine au 1' de zouaves, lieutenant Nicolon, Légion étrangère, et il me fait connaître que quand la colonne expéditionnaire dans les cantons thaïs aura l'ordre de marche, j'aurai un avis pour la rencontrer.

Toutes les provisions dont j'attends l'envoi, sont sur son bateau dans soixante-dix caisses.

Une lettre passeport dont il est porteur, doit faciliter mon prochain voyage dans les conditions voulues par l'accord dont le résultat crée la Commission.

On ne sait au juste dans combien de temps phya Surrissak quittera Bangkok !

Comme la première fois, phya Sukhothay est venu saluer et se renseigner.

La coïncidence de cette arrivée d'un second vapeur à l'instant qui suit une seconde visite, étonne au possible le vieux mandarin plutôt soupçonneux. Il ne peut pas croire à un pur hasard. Aurai-je donc — il semble en douter — un moyen caché de correspondance .'• En voulant détruire ses suppositions, je les affermis.

Dans l'après-midi j'irai vers le prince. Je lui présenterai mon ami Hardouin, dirai mon départ, et prendrai congé. La hauteur des eaux permet en effet au petit vapeur d'aller jusqu'à Fang ; remorquant ma barque, il y conduira notre petit groupe. Ce sera pour moi quelques jours d'avance.

Nous avons trouvé la même attitude chez le prince siamois.

La lettre passeport, loin de me servir devient une entrave ! Portant son adresse, il la gardera! En fait elle supprime mon ancien papier. Me voici sans titre de circulation !

J'en demande copie. « C'est bien inutile, » m'est-il répondu, « pliya Suriissak pourvoiera à tout. »

Cependant j'insiste, n'ayant pas souci d'attendre la venue du jeune général. Tout ce que j'obtiens c'est cpi lui mandarin me délivrera une sorte d'avis disant qui je suis aux: chefs sur la route.

Alln d'emporter le remplacement de mes provisions et de mon bagage perdus dans la ruine de Luang-Prabang. je demande à louer vingt-deux éléphants.

Le prince m'en offre six. C'est ce qu il peut faire si je n'attends pas les troupes siamoises comme il le conseille. A son arrivée phya Surrissak — il en est certain — satisfera à tous mes désirs.

J'ai de suite compris qu'il avait des ordres, et qu'en me rendant la marche difficile il a essayé de me résigner au retard qu'il souhaite.

Depuis cjuej'en ai reçu la nouvelle, j'ai beaucoup songé à l'expédition de notre colonne dans les cantons tha'is ; et n'ai point douté qu'elle va contrarier au delà de tout, la Cour de Bangkok.

Fixée sur la non-valeur de ses propres titres, celle-ci comprend que le chef français prendra possession de tous les pays dont par la conquête de l'Annam-ïonkin, nous sommes les maîtres ; et clic se rend compte que si Surrissak avec son armée marche parallèlement aux soldats français, il devra garder un rôle platonique essuyant l'ennui de voir constater ses empiétements sur nos territoires.

Dans ces conditions il serait bien mieux que cette Cour convhit qu'elle fit une erreur; tout s'arrangerait le plus simplement.

Mais que deviendraient ses projets au nord, et dont l'envoi à Laï du jeune Kam-Sam, indique l'ampleur, marque l'exécution.'*

Bien évidemment de ce côté-là, elle a entrevu la possibilité d'un échec pour nous.

Aussi persistant dans ses prétentions, elle prépare des troupes et, avec un chef instruit en Europe, nomme pour aller auprès des Français deux autres commissaires connaissant à fond tous les cantons thaïs.

Elle pense, je suppose : Si les habitants dont le Surrissak conserve

i8o MISSION P.WIE

les chefs captifs ou otages, accueillaient très mal la colonne française, fuyaient devant elle, se disaient Siamois, si cette colonne ne trouvait en route ni le Surrissak, ni MM. Pavie, Cupet, Xicolon, si dans ces cantons point encore connus, de langue ignorée, tout semés d obstacles, elle avait pour introducteurs près des habitants les seuls commissaires venus de Bangkok, elle emporterait après un passage forcément rapide, l'impression spéciale que Siani peut souhaiter. Rien n'aiderait autant pareil résultat qu'un retard habile dans la mise en marche des troupes de Bangkok, surtout que l'absence de M. Pavie.

Ne serait-ce pas pour favoriser un semblable but que !e Surrissak s'éternise au Siam et que tant d'ennuis naissent sous mes pas.!^ Je dois le prév oir !

Mon parti est pris. Je vais faire en sorte de joindre nos soldats.

Sans récriminer ni laisser paraître ce que je devine, j ai donc accepté les six éléphants.

Quant à mes bagages je m'en passerai.

Pour la forme j'ai encore réclamé de l'aide pour M. Gauthier, bien inutilement.

Demain la chaloupe d Hardouin nous conduit à Fang.

21 octobre. — Depuis quelques jours, nous sommes à Fang nous organisant pour notre voyage. Des agents siamois, envoyés exprès, nous ont fait comprendre qu'ils ont pour mission do veiller surtout à ce qu'en dehors des six éléphants fournis par le prince, nous n'ayons pas d'aide.

Voulant emporter un bagage, le plus gros possible, vivres et tentes, plaques photographiques récemment reçues, nous renoncerons à monter nos bêtes et irons à pied.

Quel grand embarras pour la sélection de l'indispensable ainsi limité !

Deux des Cambodgiens resteront à Fang chaigés de garder ma barque et mes caisses.

Hardouin, emportant la correspondance, devra exposer au Chargé

PREMIÈRE TEÎNTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN i8i

d'aflaiies dans quelles conditions il nous voit partir et combien larrangcmcnt pour les commissaires est peu obser\é. Je voudrais aussi qn il fût entendu que mes lettres aient droit à tous les courriers.

22 oclolire. — Les six éléphants se sont mis en route, notre personnel les suit plein d'enlrain. Comme à l'habitude je marche pieds nus, d'ailleurs ruisseaux et torrents, l'état des chemins à celte fin des pluies, m'y eussent vile forcé. Gauthier me voyant ainsi, sans hésitation ôlc ses bottines, il les lance au lleuve et fera comme moi.

Des curieux en nombre : enfants, femmes et hommes, Laotiens, Chinois, sont autour de nous. Personne deux n'ignore les conditions dures de notre départ. Chacun a jju croire comme l'ont espéré les agents siamois qu'au dernier moment nous reculerions devant l'abandon de notre bagage. Visiblement notre résolution cause dans tout ce groupe des plus sympathiques une satisfaction égale au souci que montrent les chefs.

Jusqu'à la forêt, ceux-ci font cortège, suivis par la foule.

Lorsqu'Hardouin ému nous embrasse tous, les agents siamois s'approchent à leur tour avec embarras ; ils veulent l'imiter, ils semblent nous dire presque timidement : ce cjue nous fimes vis-à-vis de vous, était notre devoir.

Tandis que la foule s'arrête étonnée, regarde respectueuse, sans faire de façons nous tendons nos bras.

Quand après cent pas nous nous retournons, tous ont disparu.

Longeant leMé-nam, quittant la limite des terres d'alluvion, le sentier très large circule sous les arbres, il rencontre la roche, gravit des collines enserrant le fleuve et pénètre ensuite dans l'immense massif qui à l'infini s'étend vers le nord.

C'est l'époque active de l'exploitation des forêts de teck. Des buffles par couples et des éléphants traînent vers les berges des troncs de toutes tailles dont les mariniers forment des radeaux.

Sur cette rive gauche, un village, Patao, est au confluent du plus important des quinze torrents tour à tour franchis.

L'étape, Tdluol, est sur 1 autre rive. Le décliargenicut de notre bagage, 80n passage en barque, la lente montée d'un bord presque à pie haut d'au moins dix mètres nous mènent à l:i luiit.

Le cliefdu village accourt empressé, offre pour logis un temple bouddhiste comme il n'y en a pas à Pitchay ni à Fang, et dont les jeunes bonzes, pour nous recevoir, ont vite lait libre la salle principale.

Cet accueil charmant nous rend très heureux, nous sommes surpris de ne pas trouver les gens en défiance ; ces bons Laotiens n'ont pas auprès d'eux d'agent de Bangkok venant modérer leurs dispositions si hospitalières ; nous nous demandons si le [)rince Siamois voyant inutiles toutes ses tentatives n'a pas renoncé à nous entraver !

Quatrième fds du vieux roi de Nan. le Chao Maha Prom a depuis deux mois, réuni ici soixante éléphants pour le Surrissak; à peine arrivés nous l'avons appris.

Nous savons aussi qu'un assez grand nombre d'autres éléphants restent disponibles.

Un espoir nous vient, peut-être mes caisses pourront-elles nous suivre ! J'irai voir le Chao, nous séjournerons le temps qu'il faudra.

Ngin va aussitôt jjrier celui-ci de me recevoir dès demain matin.

• Le Chao Maha Prom connaissait déjà l'énorme retard de l'armée

siamoise, et tout consterné d'avoir à garder peut-être longtemps cornacs

et bêtes, il a expédié au prince à Pitchay une demande d'ordres. Ma venue

sans doute est le bon prétexte qu'il a dû donner.

23 octobre. — J'ai fait ma visite.

Dix ou douze chefs entourant le Chao se lèvent lorsque j'entre, lui, fait quelques pas au-devant de moi ; nous nous asseyons sur un grand tapis au milieu duquel sont placés les boîtes et les vases d'or contenant tabac, arec et bétel et du thé fumant.

Parlant de sonjjère que je vais connaître, louant son pays qui di'puis hier nous laisse charmés, je dis le souhait que nous formons tous, que le bon vieillard soit très bien portant et que son pays garde le bonheur.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN i83

Empressé alors, heureux dun sujel de conversalion qui l'assure bien dans sa eontcnance, il salue le nom de son père et roi de l'inclination de tcte la jjIus respectueuse, en nous apprenant que quoique dépassant 86 ans, il a ses cheveux et toutes ses dents — chose rare ici — et dirige seul avec son grand fils, toutes les afTaires dans sa capitale. Ses autres garçons sont dans les cantons divers du royaume pour fournir de l'aide à l'armée du Siam.

Sitôt qu'il se tait les chefs continuent :

« Dans notre royaume nous faisons la guerre aux fumeurs d'opium, aux joueurs, aux voleurs — les uns valent les autres. Dès qu'il est prouvé qu'un homme a ces vices il est sans pitié, condamné à mort ! aussi sommes-nous tout à fait tranquilles, vivons-nous heureux ; le jeu et le vol sont presque inconnus, nul ne fume 1 opium. Notre capitale est toujours 1res propre, ses pagodes sont riches, bien entretenues, vous serez content de votre voyage. Danscecanlon-ci nous sommes trop près des frontières siamoises, les gens vicieux et les maraudeurs venus du dehors s'y mêlent souvent aux bons habitants et nous forcent ainsi à des précautions de sécurité inutiles ailleurs. En allant plus loin vous remarquerez au long de la route lelTet de nos lois, et reconnaîtrez combien elles sont sages. »

Les événements de Luang-Prabang ont intéressé à un point extrême le Chao Maha Prom. Il a fait visite au vieux roi Ounkaiii lors de son séjour au village de Fang. Maintenant il voudrait savoir si je crois probable son retour bientôt au bord du Mé-Kliong, et dit par avance, comme avec contrainte: « Le roi est très vieux, le mieux qu'on puisse faire c'{>st de le garder toujours à Bangkok ! »

En parlant ainsi il semble chercher une réponse plutôt dans mes yeux qu au bord de mes lèvres — qui pourraient tromper — - et son entourage timide l'imite.

Il n'est pas douteux que tous jugent prudent de paraître croire que le bon vieux roi doit porter le poids de l'invasion de Luang-Prabang. et pour alfirmer qu'ils n'imaginent pas que Siam ait des torts, ils n'hésitent pas à déclarer juste que le pauvre prince finisse dans l'exil, les jours qui lui restent.

En se lamentant avec âpreté le 9 août dernier, mes anciens lecteurs avaient l'intuition que Siam voudrait voir cette catastrophe ainsi appréciée, et ferait au besoin, le malheur du roi pour se disculper.

Mon cornac aussi, sous une autre forme, m'avait révélé la note ayant cours dans le menu peuple quand le 3i , nous avions croisé phya Sukhothay sur son éléphant.

Il est bien possible que les kaluongs et le commissaire, jaloux de garder son prestige au Siam, aient laissé prendre corps et faire leur chemin à de pareils dires, mais j'ai trop confiance dans le grand bon sens de l'ancien Chao-meun et dans sa sagesse pour avoir le doute qu'il ne défende pas avec énergie le roi laotien contre une injustice dont le caractère serait apprécié: odieux et cruel au bord du Mé-khong.

Aussi avec l'assurance de ma conviction, et le ton sérieux ne des mots peu dignes qu'il a prononcés, je répète au prince, le sens des paroles répondues au roi de Luang-Prabang ce même 9 août.

« Comme votre père dont il est cadet de près de dix ans. le vieux souverain de Lan-Chang Hom-Khao, se porte à merveille ; il compte mourir dans son cher pays, je le sais, et n'ai pas un doute qu'il y reviendra quand il lui plaira. Ne serait-ce pas faire une injure au Siam que croire le contraire ? »

Les têtes se baissent comme si chacun craignait d'approuver, mais je sens très bien qu'on est satisfait.

Après un silence je remets ma lettre de circulation et demande à louer dix-huit éléphants.

Tout de suite je vois les choses arrangées. Le Chao Maha Prom, va faire faire le compte des betes disponibles et il m'avisera : mais en attendant pour f|u un temps précieux ne soit pas perdu, sur l'heure des pirogues vont aller chercher mes caisses à Fang, ma barque trop grande ne pouvant franchir les quelques rapides de ce court trajet.

Le chef du village en me remerciant du petit cadeau que comme son maître il a eu de moi, m'a manifesté le désir du Chao d'acheter un veston tout pareil au mien. Celui-ci suppose que M. Gauthier, étant négociant, aura son affaire.

PREMIÈRE TEATAÏIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN i85

Le Cliao Maha Prom — quand il eut appris que les uiart'liaiidises avaient toutes repris le chemin du Siam — fut déçu au point qu'il en (('inoigna un chagrin d'cnl'anl ! l'enanl à lui plaire, nous nous ingéniâmes à le contenter, et Ngin lui porla un des vêtements servant à Gauthier. L ayant essayé il en regarda la poche en souriant, et émit I idée qu'une mon Ire d'argent y serait très bien I

J'en avais par chance, une de rechange ; il la maintenant.

9^ octobre. — Dans l'après-midi les pirogues reviennent avec mon bagage.

Les deux Cambodgiens sont dans le convoi. Abandonnant Fang, ils ont pu confier ma barque inutile à un bon Chinois — suivant mon avis ■ — pour qu'elle soit vendue.

Tandis qu'on entasse les petits colis sous le toit ami de la bonzerie, Ngin, va demander que notre départ ait lieu au plus tôt.

Le Chao lui répond qu'il compte lui-même fournir le convoi et que demain soir nous serons fixés.

2 5 octobre. — Un ordre siamois nous ravit l'espoir de tout emporter ! Le courrier du Chao parti pour Pitchay à notre arrivée, rapporte un message lui interdisant de nous laisser louer aucun éléphant! Les autorités n'osent nous le dire bien ouvertement, mais cette nouvelle pour nous si fâcheuse, s'est vile répandue. Le bon Maha Prom est tout consterné; ne sachant comment se tirer d'alfaire il chaige un des chefs de me prévenir qu'on n'a pu trouver une bête disponible.

Notre décision est aussitôt prise, primitivement nous avions compté inunobiliscr le bagage à Fang, c'est à Taluet qu'on le laissera. Nos cornacs devront être prêts demain à la première heure.

Quand le Chao connaît cette résolution il songe à mes caisses qu'il voit lui rester ! Chaque petit chef de son entourage s'emploie de son mieux à me persuader qu'avec des pirogues, je puis les porter au village voisin. Je les crois sans peine, mais certain aussi que là m'attendraient — pour la même cause — le même insuccès, le même temps perdu, je VI. 34

i86 MISSION PAVIE

m'excuse près d eux de ne pouvoii' faire ce qu ils nie conseillent et les tranquillise quanl à mon bagage dont je charge Kéo.

Je présente alors ce bon serviteur au chef de pagode que je gratifie de menus cadeaux puis chacun de nous s'arrange pour partir.

aG octobre. — Le Chao ayant vu à l'aube les cornacs laver dans le fleuve nos six éléphants — suivant l'habitude avant le départ — m'envoie demander un retard d'un jour. Comme je refuse il n'ose garder ni veston ni montre reçus le 28. il me les renvoie, et son messager sur un ton dolent en dit son chagrin : « Si Ion est fâché il fuul bien les rendre ! »

Xgin les lui reporte pendant que je mets le convoi en marche. Faisant nos adieux à l'excellent prince et lui exprimant ma bonne amitié et nos sympathies, il l'assurera de la conviction ([uc nous emportons qu'il fit le possible pour nous assister.

Malgré mon désir, je pars sans le voir. Tous ses mandarins élèvent la voix dans nos pourparlers depuis hier au soir ; cherchant l'éloquence pour me mieux convaincre et des arguments pour nous relcnii-. ils me semblent boire plus qu'il ne convient. Je ne voudrais pas en allant vers eux dans ces conditions, offrir le prétexte à une discussion.

Ngin nous a rejoints. Le Chao lui a dit que son grand souci était que Kéo ne tombât malade lui laissant le soin de tout le bagage. Il a répondu : « En cas d"eml)anas, demander l'avis du prince siamois — cause de nos ennuis — c'est le mieux à faire. »

27 orlohrc. — Il est sans conteste que l'on a usé des derniers moyens pour nous dégager du moindre prestige: privés des bagages qui m'eussent permis d'être dans mon rôle, nous n'avons même pas — au cas oîi la fièvre viendrait nous surprendre — l'extrême ressource de monter nos bêtes par-dessus leur charge car les toits des bâts ayant été faits pour des marchandises, ne laissent aucune place. Bref les petits chefs de tous ces pays, voyagent mieux que nous.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÊ lvll(iN(; AU TONKIN 187

Mais les mandarins ainsi que le peuple ont vu nos efforts pour nous procurer quelques éléphants, ils savent la manière dont nous rétribuons les petits services, ils

comprennent bien que is-' •^.••î-'NÎ "

nous ne sommes pas les gens misérables qu'on veut leur faire croire, et quand ils constatent que sur le papier que j ai à montrer, mon nom est suivi du seul mol: H Français », celui-ci leur dit que si l'on nous gène c'est que l on nous craint, ils comprennent aussi qu allant à un but, nous dédaignons tout plutôt que d'échouer.

28 octobre. — Le Siam qui n'a pu décliner notre offre de marcher d'accord au nord du Laos, semble en même temps, s'être résolu — pour garder la place qu'il s'est attribuée dans l'Ouest du Tonkin — à réhidaliim de toute teuvre commune.

Il a relardé l'envoi de ses troupes dont la mise en marche était tout au plus une question d'heures.

Par son inertie il veut isoler la colonne française et rendre inutiles ses opérations.

tléph.int charge du bat pour voyageur.

i88 MISSION PAVIE

N'ayant pas osé mimtnobiliser — complément logique des mesures à prendre pour la réussite de son objectif — le prince commissaire a fait le possible pour me rebuter.

C'est évidemment par suite de l'échec de sa tentative qu'il a expédié ce courrier pressé, qui dans la journée nous a dépassés semant la nouvelle de l'arrivée proche de l'expédition qu'a organisée Phya Surrissak.

Il a craint sans doute que nous ne donnions aux populations, l'idée que Bangkok avait renoncé à remettre les choses à leur ancien point à Luang-Prabang.

Tout en conservant un doute justifié sur 1 exactitude de lavis siamois — ainsi colporté ^ nous nous empressons de paraître y croire, et parce qu'il est muet sur le rôle français, nous en parlerons à chaque occasion en disant surtout quels sûrs avantages pourront résulter de la réunion des troupes et agents de nos deux pays.

IVaii, le 8 novembre 1S87.

Par ce temps exquis des premiers beaux jours, nous avons marché tout au long des crêtes et dans les vallées à droite du Mé-nam pendant dix étapes sans cesse sous le cliarme —jusqu'à la fatigue — de cette nature à demi-sauvage, pleine d'imprévu et de variété dans la succession des vues pittoresques qu elle a disposées.

Au cours de la route nous avons campé quatre nuits sous bois. Trois premiers villages Tapla, Lim et Feck nous ont abrités dans leurs bonzeries, puis trois bourgs peuplés offrirent des cases — faites pour les soldats — tandis que deux autres Nam-Ly et Hala restèrent hors de vue. Tous sont les chefs-lieux de petits cantons dont chacun desquels compte un peu plus ou moins de cinq cents familles.

Ce nombre restreint d'endroits habités sur ce grand parcours (300 kilomètres) et la voie suivie par les commerçants dans cette direction, laisse deviner combien clair-semés doivent être les autres dans tout le royaume.

l'HtMlÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉKHO.NG AU TONKIN 189

Sis au bord du fleuve ou sur le Nam-Hiu — petit tributaire dont l'eau abondante imbibe les champs de riz de ses rives - — ils sont de vrais ports pour le bois de teck que les mariniers y forment en radeaux à l'heure propice.

Les populations partout empressées, curieuses de voir des Européens, avides de vendre provisions de vivres, bibelots d'argent, pierres rares, étoffes ont fort alourdi la charge de nos bêtes.

Sur ce vaste sol souvent granitique quelquefois calcaire — où l'on trouve l'agate et beaucoup de fer, et que couvre l'humus — la végétation des pi'ntes comporte — - en dehois des tecks — les mêmes essences qui croissent au sud (hopées, sterculies, shorécs, dalbergies, dipterocarpées) et donnent entre autres le bois des pirogues, les colonnes des temples, les huiles et résines.

Comme dans les lieux oii ces sortes dominent, le bambou abonde, le rotin est rare, l'orchidée commune.

L'aspect des forêts ainsi visitées, donne l'impression que le teck précieux, richesse du Laos, s'épuisera vite dans cette région si 1 on n y prend garde. Tous les troncs à ten-e manquent d'épaisseur, ont clé coupés beaucoup avant lâge, valent en moyenne à peine le tiers de ceux de Xieng-Maï. ou de ces beaux pieds que j'ai signalés au bord du Mé-Khong à la fin de juin. Comme constatation du déboisement, le guide nous a dit : « Le tribut au Siam — cinq cents pièces de teck longues de vingt coudées — a été changé, il y a neuf ans en la simple offrande de fleurs et d arbustes en or et argent. »

Partout l'éléphant a son rôle utile dans l'exploitation, et le seul tra-

Fig. if). — vont faire bombance de lianes el

de branches...

igo

MISSION PWIE

jet de Tapla à Lini. nous en nioiilra Irenle iiltelcs aux billes traînées vei"s le fleuve.

D'ordinaire loués pour une saison, dix roupies par mois, les mâles se vendent un prix minimum de sept cents roupies, les femelles de mille. Ils ne sont 1 objet d aucune dépense pour leur entretien et forment sou-

Fig. DO. — Bats pour marchandises c'est plaisir de voir la douceur tranquille de leur attitude..

vent toute la fortune de qui les possède. Lorsqu'ils ne sont pas aux travaux du teck ils font le transport de gens qui voyagent et de marchandises. On les charge toujours très modérément. Ils sont habitués à 1 allure lente leur laissant loisir de cueillir en marche à droite et à gauche, plantes et feuillages, leur seule nourriture. Parce que ces crêtes sont dépourvues deau, ils parcourent l'étape sans autre repos que de courts arrêts et sans décharger, portant environ quatre cents kilos en y comprenant la chaîne, le hagage, conducteur et bât.

Lorsque le matin nous nous préparons à marcher encore c'est plaisir

PREMIÈRE TEMATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN i.,i

de voir la douceur tranquille de leur atlitude. Etendus à terre attendant qu'on place sous le toit des bats, caisses et colis, ils jettent un coup d'œil demi-résigné et demi-inquiet sur l'observateur jamais rassasié de les admirer.

Dès la halte atteinte, ils boivent puis, sous bois, aux abords du camp, les pieds entravés, une clochette au cou ils vont faire bombance de lianes et de branches, et se reposer jusqu'au petit jour.

Les réquisitions faites pour l'armée sont l'effroi des maîtres de ces animaux. Ils doivent en effet, dès qu'on les avise, livrer pour un temps indéterminé sans rétribution, cornacs et montures à des mandarins avant tout soucieux d'avoir pour longlemps des moyens faciles de portage commode.

Rien n'est plus curieux que ces réunions d'éléphants par masses. Venus des régions les plus opposées, ils se mêlent entre eux au bois et au bain, se retrouvent par groupes, sans donner souci à leurs conducteurs.

Ces jours derniers les propriétaires dont les éléphants ne sont pas levés, craignaient un appel ayant pour motif le remplacement de ces cinq cents bêtes inutilisées qui sont à Pitchay, Fang et Taluet depuis neuf semaines attendant les troupes.

A ce simple bruit d'un pareil danger, chacun a cherché s'il ne pourrait pas être dispensé, et les prix de vente sont de suite tombés.

C'est ce qui explique qu'au village de Ilin. notre septième balte, nous avons pu louer pour aller à Nan. un mâle sans défenses et deux jeunes femelles qui nous ont portés les trois jours suivants.

Il était grand temps qu'une pareille chance vînt s'offrir à nous ; la fièvre menaçait, nous la pressentions! Puis, aller pieds-nus par monts et ravins — semés de cailloux et de gros gravier — nuisait au plaisir que mes compagnons prenaient au voyage, diminuait la joie que procure la vue des décors nouveaux.

Un éléphanteau suivait les femelles; nous ne savions pas quelle était la mère ; leur amour pour lui se montrait égal, il tétait les deux ! Favori de tous, des gens et des bêtes, nous n'oublierons pas — le laissant ici — ses gambades joyeuses, ses farces si drôles faites en cheminant et les

ii)î MISSION PAVIE

terreurs folles qui le ramenaient entre ses nourrices (|Uiin(l courant en tète, grignotlant sous bois (|uelque lige tendre, il voAait \enii- dans le sens inverse, les bu'uls ou chevaux d un convoi marchand.

Nous fûmes en elTet fréquemment croisés par des caravanes se dirigeant toutes A'ers Oularadit, centre du commerce du moyen Mé-nam. En tout je comptai : deux cents hommes porteuis, quarante éléphants, cinquante chevaux, cent quarante-six bœufs. Ils allaient chercher sel et cotonnades, fil, bols, allumettes, surtout du pétrole. Leurs charges d'échanges étaient composées de peaux et de cornes, coton et ramie, de papier décorée de jeune mûrier, et de gonnue-laqne. Ce dernier produit semble après le teck être au premier rang pour lexportation.

Notre plus longue étape fut celle d'aujourd'hui ; elle a pris onze heures. Elle nous a montré le plateau de Nan — entamé hier — et dont l'altitude est de deux cents mètres. Commencée parmi les champs très fertiles bordant le Nam-Sà, elle s'est continuée sur la droite du fleuve dont les eaux paisibles coulent sans obstacles devant des hameaux qui comme un faubourg se rattachent à Nan où nous arrivons à la chute du jour.

En opposition avec le vert tendre d'un gazon tout frais croissant sur un sol récemment laissé j)ar l'eau de la crue, le soleil pourpré donne un ton plus rouge à l'enceinte de biicjues de la curieuse ville dont des aréquiers — de leurs hauts panaches — dépassent çà et là les créneaux étroits.

En face de la porte qu'un clocheton grandit, le guide nous arrête près d'un groupe de cases pour les voyageurs où l'on nous a dit qu'un agent siamois était installé.

Tout est solitaire sur l'immense place : la corne du cornac de ses sons de llùle, perçus de fort loin, n'amène personne sur notre passage. Ce vide semble voulu, des ordres sont donnés ce n'est pas douteux pour nous isoler, nous sommes attendus !

La meilleure maison parait occupée ; une palissade nouvellement faite l'isole des autres ; la porte en est close.

ig/i

MISSION PAME

Par quelques appels nous nous informons.

Ln serviteur vicTil. 1) un air oiïlu'é il dit: « Mon maître sommeille. » Sans ouvrii- l entrée il en tient la barre de ses mains fermées, prêt à l'assurer si nous insistons.

Fig. 62. — Taadis que sur riiurbe on installe la tente.

Quand il a compris qu'en quête d un abri, nous ne demandons qu'un renseignement, il se rassérène, sort et nous conduit vers la case voisine qui, toute délabrée, semble à l'abandon.

Tandis que sur l'herbe on monte la tente, il nous fait connaître que le ciief qu'il sert — un des kaluongs siamois de \ieng-Maï — remplit une mission à cause de la guerre, et pour établir que ce rôle l'occupe en

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ KHONG AU TONKIN igS

effel il iViontre les abords de la liaule muraille dégagés des brousses. 11 ajoute encore que nombre d liabilanls veillent nuit et jour comme si une attaque était attendue.

Ce kaluong voudrait nous faire croire qu'il n'a rien à voir avec notre voyage. Il a refusé de recevoir iNgin porteur des papiers dont nous sommes pourvus et qui — fait-il dire — ne sont destinés qu'aux autorités des lieux parcourus. Cependant nous avons vite su qu'il est là pour

Fig. 53. — Gauthier et l'in^un s'in^lallent sous la tente,

nous : un des employés de son entourage — un instant après — est venu à nous comme le délégué des chefs du pays !

Gauthier et Pinson logent sous ma tente.

Je suis installé dans la vieille case.

Nous y prenions le repas du soir lorsque, d'un réduit à l'extrémité, une femme éplorée, s'inclinant très bas, est venue à nous, marchant lentement et toute hésitante. Elle s'est accroupie dans cette posture que veulent les usages pour ceux qui supplient, puis elle nous a dit, résignée et triste : « Vous ne saviez pas que je suis ici avec mon

MISSIOM PAME

enfant malade à iiioiirir ! Les autorités de la ville de Nan nous ont renvoyés hors de son enceinte pai- peur de ce mal qui prend des victimes tout autour de lui. On vient niaxertir que votre présence m'oblige à chercher un abri plus loin » Alors elle sarrète, il semble quelle prévoit qu'elle apporte l'elTroi chez nos gens et nous, des sanglots l'étouffent, elle s'assure un peu, et dit presque bas: « C'est la variole noire! » Mais en même temps ses yeux étonnés ont lu dans les nôtres qu'une immense pitié arrive à son aide : tin éclair d'espoir la fait rayonner : « Vous ne craignez pas Nous pouvons rester Vous l'allez sauver Combien je bénis votre heureux passage ! » Debout tout de suite,

elle conduit nos pas ; avec toute sa foi elle dit à 1 enfant : « Vois les bons génies qui viennent te guérir! »

Prescrire la prudence à nos indigènes était chose utile. îNul n'est vacciné. Le terrible mal leur osl bien connu, mais, dans leur désir de prendre leur part de la bonne action, ils iraient peut-être sans nécessité chercher le danger. Seul j'approcherai de l'enfant malade.

Nous avons acheté pour nos éléphants une énorme gerbe de belles cannes à sucre fraîches et mûres à point. Ils méritaient bien cette petite douceur qu ils apprécient fort.

A notre étonnement, une des femelles ôta prestement de la bouche du jeune les morceaux juteux que nous lui jettions el elle les mangea — quoique sous sa trompe, elle eut sa bonne part. — Nous attirâmes donc notre gentil ami hors de la portée des bêtes entravées et, tout à son aise, il se régala, mais prescpie aussitôt \\ se trouva ivre !

Les cornacs en riant de notre surprise nous ont expliqué : « C'est celle-là la mère ! Elle comprenait bien que le petit diable allait être victime de sa gourmandise, et en se soignant elle le secourait! Vous la connaîtrez sans doute à présent ! »

Pendant cette scène, la seconde femelle broyait sans souci son gros tas de cannes. Cependant son corps est zébré des coups que le conducteur lui a prodigués au cours du voyage quand l'éléphanteau quittant le chemin pour courir sous bois, elle voulait le suivre. Elle nous a montré

dans celte circonstance que si son amour vient à égaler celui de lu mère elle n en peut avoir l'instuicl maternel.

- novembre. — Depuis le départ la température est presque invariable 18" ou 20" à l'heure de l'aurore, afi" ou 28" au milieu du jour.

Un brouillard fâcheux persiste le malin. La photographie ne donne rien de bon.

Trois hauts mandarins envoyés du roi, viennent de bonne heure — après une station chez le kaluong — pour nous visiter. L'un a la mission de nous promener, le deuxième doit faciliter nos divers achats, le troisième préparera tout pour notre départ 1

Nous les accueillons sous la petite tente — à cause du malade qui les effrayerait. Tandis qu'ils absorbent une tasse de thé, nous disons le but de notre voyage et. d'oii nous venons. C'était inutile, le Chao Maha Prom par le même courrier portant la nouvelle de la marche des troupes vers Luansf-Prabang, l'a écrit au roi. Celui-ci très aimaljlement nous fait prévenir qu il nous recevra quand le soir viendra.

Nous profitons donc de leur complaisance et, suivant nos guides, nous allons voir Nan.

Une passerelle soUdement posée en vue de la crue, unit le lerre plein où nous sommes campés à l'une des sept portes.

C'est l'heure du marché : des femmes à la file se pressent d'arriver par tous les chemins. Les provisions qu'elles apportent à vendre, emplissent des kabas en bambou tressé suspendus au bras — ou bien — se balancent aux extrémités de fléaux légers placés sur l'épaule. Des poignées de fleurs ornent les cheveux tout ébouriffés ; le ylang-ylang et le champaka. des grappes de shorées et des frangipanes y mêlent leurs parfums ; des fleurettes champêtres de couleurs plus vives, cueillies aux buissons le long des sentiers, piquées au hasard dans les bouquets jaunes et les bouquets blancs illuminent parfois de leurs chatoiements ces parures simples. Une veste légère garde les épaules du frais du matin, les longues écharpes aux tons adoucis servent de manteaux.

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La principauté aurait, à peu pics, comme population, cinquante mille âmes, qui se répartissent dans cent trois cantons dont trente sont grands. La ville pour sa part a cinq mille personnes. Onze cents éléphants sont sur les registres pour tout le royaume. Les bœufs sont nombreux autour de la ville et dans les campagnes ; ils servent uniquement comme bètes de somme et ne comptent pas pour la nourriture au Laos central. Des peines sévères punissent qui les tue. on dit même : « La mort, comme pour les brigands ! »

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Fig. ôj. — Une [)aîiSt-reUe solidement plantée en vue »le l.i crue.

La plupart des gens s'occupent du teck. Comme ceux de Xieng-Maï. ils chiquent le Mieng ou thé fermenté, mis en grosses boulettes quils saupoudrent de sel.

Dans ses deux grands sens, la ville a mille mètres : les rues longues et larges, presque bien tracées, ont sur leur parcours — dans des jardinets — d'élégantes cases sur des pilotis, toutes pourvues de puits dont l'eau est limpide. Onze bonzeries montrent çà et là. parmi les paillottes, leurs toits rouges en tuiles et leurs mausolées blanchis à la chaux.

Cinquante Chinois, plus de cent Birmans qui tous se réclament de consuls d'Europe, détiennent le commerce. Les gens du pays — moins

miEMIÈUE TE^'TAT1VE DE PASSAGE DU MÉ-K.I10NG AU TOMvIN lyg

favorisés que ces étrangers comme sécurité en matière d'affaires, — n'osent avoir boutique ; à maigre profit ils vont leur offrir les produits locaux et les enrichissent. L'obstacle au succès pour les négociants est le lorl crédit qu'il faut accorder aux notables et chefs qui n'aiment pas payer. Les marchandises débitées sur place, ont pour la plupart l'origine anglaise ; venues de Bangkok, aussi de Mdiilincin on les entrepose à Outaradit qui les expédie dans le Haut-Laos par la voie du fleuve ou par le chemin que nous parcourûmes. De rares caravanes — parties du Yuiuian à la belle saison — descendent vers Nan et vont au delà. Les marmites en cuivre, les outils de fer, forment les trois quarts de leur chargement très vite épuisé.

Ces femmes, assises au bord de la rue en face des boutiques, forment un maiché d'une heure chaque jour. La chaleur croissante les a peu à peu dépouillées des vestes; des fdes de dos nus s'alignent bizarres, les écharpes suspendues aux cous voilent quelques poitrines. Toutes, âgées ou jeunes montrent leur surprise de notre visite à leurs étalages très insignifiants qu'elles ont proprement, sur des feuilles fraîches, arrangés en ordre devant leurs genoux : thé mieng, arec, bétel et tabac, des fruits, des légumes, des tissus de soie et des vêtements fabriqués par elles. La plupart remportent ce qu'elles apportèrent ; le marché de Nan si court et si nul en ce qui les touche, semble être pour beaucoup l'agréable prétexte d'une distraction.

Le roi nous a tait un charmant accueil. Depuis trenle-huil uns il est souverain. G est à lui qu'on doit l'enceinte de Nan, aussi veille-t-il à son entretien. 11 l'a élevée la sixième année de son avènement sur les fondations dune ancienne muraille ruinée par les crues. Elle protège la ville des inondations qui se renouvellent à courts intervalles et dont la plus forte de ces derniers temps, date de cinq années. La hauteur des eaux y parvint alors jusqu'à la moitié de celle de l'enceinte.

Entre la destruction et la réfection, le roi résida un peu plus au nord dans une \ ieille ville oi!i nous passerons le jour du départ.

MISSION l'W lE

Malgré son grand âge — quatre-vingl-cincj ans — il se conserve droit cl en bonne santé; une forte surdité est le seul eiuiul (|iii' lui causent les ans. Un vieux mandarin lui crie mes paroles, les autres parlent entre eux, sûrs qu'ils ne gt'uent pas l'cxcellenl vieillard.

11 a laissé voir de l'inquiétude sur la direction que les troupes siamoises suivront dans leur marche sur Luang-Prabang; « Prendrontelles la loute de ^lan comme la première fois, ou celle de Paclay ? » Il semble enchanté que je lui contirme que tout se prépare sur celle dernière voie.

Sans doute pour être certain qu ainsi j'ai parlé en ce qui concerne l'accord avec Siam dont mon vovage actuel est une conséquence, il répète ma phrase : « Les soldats français viendront rencontrer l'armée de Bangkok à la frontière nord. Toutes les bandes Hos seront expulsées, la tranquillité sera établie, la sécurité longuement assurée. »

A mon compliment sur le bon parti que les habitants tirent du bois de teck et des éléphants — dont l'union des noms est pour tout le monde caractéristique de létal heureux de son beau royaume — il a répondu :

« Nos forêts ont là deux mines précieuses qui valent plus (jue l'or.

« Quoique notre teck soit de second rang, il se vend très bien et nos travailleurs, tpi'ils soient bûcherons ou soient mariniers, trouvent à s'occuper.

« De hardies battues, faites à l'occasion, nous permettent de prendre de jeunes éléphants valant un gros ]iri\. Mon père eut du ciel la grande faveur d'en trouver un blanc — guge de bonheur pour tout le pays. Très reconnaissants envers leur vieux roi, tous les Laotiens l'appelèrent Chhang Pheuc ' comme la bete sainte.

« Ces expéditions plutôt dangereuses, veulent qu on soit armé. Dans chacune des cases de ce territoire on trouve un fusil, non pas qu'on veuille mal aux bons animaux — on ne les poursuit que pour leur capture — mais l'arme est utile pour semer reifroi (piand on doit faire fuir

Éléplianl blanc.

l'IïEMlERE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KllÛNG AL TUNKIN 201

les vieux et les mères dune famille sauvage et les séparer des jeunes qu'il faut prendre. »

Puis il a permis tjuon remplace par quatre, les trois éléphants que j'ai loués à Hin.

Devant sa maison . trois jeunes vingt à trente ans. captifs à la suite lécente, se trouvent soumis à un ge. Tristes, ils se morfondent entre et les madriers qui les empri-

élépliants de

dune chasse

lent dressa-

les poteaux

sonnent.

^Jl^I?^

Fig. 55. — Un grand mausolée en voie d'achèvement...

Quelques pas plus loin, un grand mausolée en voie d'achèvement, nous dit mieux encore comhien l'on estime l'élépliant à Aan — sortes de cariatides en briques et mortier, vingt-cinq de ces bêtes de grandes dimensions l'ornent à sa base.

I 1 novemhre. — Le remplacement de nos éléphants nous a retenus jusqu'à aujourd'hui. >ous allons partir.

L'enfant varloleux va de mieux en mieux, c'est là une chance pour nous autant que pour lui ; la mère, en effet, veut que nos conseils ^ — pourtant anodins — soient pour quelque chose dans la guérison. Les parents

ensemble nous ont remerciés et les mandarins ont dit leur désir que nous leur donnions, pour l'utiliser, notre bon remède dont il est parlé dans toute la ville ! Que n"ai-je du vaccin !

Pa-Kène, 21 novembre 1887.

Nous sommes à Pa-Kène, voici le Mé-Khong I Du haut d'une berge qui serait sauvage si quelques cahutes récemment construites ne s'y étalaient, j'ai là, sous les yeux, un de ces tableaux dont l'impression reste : dans le lit majeur les sables entassés par les grandes crues s étalent largement en deux longues plages à peine séparées par le gros courant demitorrentueux, profond à l'extrême, coulant à pleins bords, étroitement serré dans le lit mineur. Des bancs monstrueux que le vent érode, dressés en murailles ferment tout passage pour les riverains, obligent à marcher dans leurs écroulements.

Comme la précédente cette seconde course a duré dix jours.

Les notes de la marche peuvent se résumer en ces quelques lignes :

Le Mé-nam de Nan, le plus important de ces trois cours d'eau qui à Pak-nam Pô forment le grand Mé-nam. sort de montagnes où les habitants ont des puits à sel au nord-est de Nan. 11 coule quelque temps presque droit à l'est puis descend au sud.

Nous l'avons longé à petite distance ne l'abandonnant (juaux approches des sources. La route trouve alors un passage commode entre les grandes hauteurs qui sans l'élever de façon sensible, lui fait dépasser — allant vers le nord — la ligne de partage. De là elle emprunte le lit du Nam-Yang l'une des deux rivières formant le Nam- Ngeun, traverse celui-ci et, par les ondulations où naît le Nam-Kène, aboutit au fleuve.

Sala Sop Hat, la dernière halte au bord du Mé-nam est à Sgo mètres d'altitude ; le col Doï-Sang-Lin qui sépare les bassins Mé-nam et Mé- Khong, est à 520 mètres. Cautsawadi ou Ngeun, le premier village de

PRENtiÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU \1É KHÛ.NG AU TONRIN 3o3

l'autre côté est à 4^0 mètres et Pa-Kène aussi, c'est ce qui explique que le Nam-Ngeun doit aller vers lest chercher le Mé-Khong.

M. Mac-Carthy travaillant pour Siam comme géographe, a suivi cette route jusqu'à Muong-Ngeun, il y a trois ans. Les jalons plantés à son intention tous lesdeux cents mètres, m'ont aussi servi.

Fi"

Pa-kène.

yi. Gauthier, mandarins et rameurs.

Les terres parcourues sont partout peuplées de Lues immigrés dont j'ai rencontré de nombreuses familles à Luang-Prabang au petit village où mourut Mouhot et, sur le Nam-Hou quand j'allais vers Theng.

Ils causent volontiers, leurs femmes également, et racontent le soir quand nous bivacquons près de leurs maisons, leur exode de Chine ou d autres régions, causé par la guerre ou une famine et, quelquefois même,

2o4 MISSIO-N l'AVlE

par le seul attrait qui pousse vers le sud. Ils disent leurs démarches pour être assurés, avant le départ, de l'aide bienveillante des princes du pays dont ils ont souhaité d'être les sujets. Louangeurs, ils répètent combien tous ces chefs se montrent accueillants cl que. toujours charmés de l'augmentation des terres cultivées sur leurs territoires, ils reçoivent au mieu.\ leurs populations de même origine que les Laotiens, de même langage et de mêmes mœurs, travailleuses et probes, dociles et tranquilles, et leur prêtent le riz pour les proches semis et leur subsistance en attendant les bonnes récoltes qui viendront permettre le remboursement.

Tous ces groupements se trouvent répartis dans do beaux cantons qu ils mettent en valeur de tout leur courage. Le premier de ceux que nous remarquons est le Muong-Kliao. Ancienne capitale, elle double la nouvelle : les Lues roccupèrent quand le roi actuel termina l'enceinte dont la construction a marqué son règne.

Puis, journellement paraissent d'autres lieux réputés au loin : pour la cire que leurs hal)itants ravissent aux abeilles — communes dans les bois

— pour la chaux, qu'à la place d'impùt, ils livrent au roi et aux bonzeries, pour le salpêtre extrait des cavernes pleines de chauves-souris sur la gauche du fleuve, pour le sucre des cannes que de vieux moulins

— des plus primitifs — broyent en quantité, surtout pour les riz qui à cette époque — d'un vert velouté — semblaient dans l'attente du vent du nord-est qui — fin de novembre — viendra faire mûrir leurs bouquets d'épis.

Partout les cultures entourent les hameaux ; les petits chemins passent au milieu d'elles. Afin d'éviter que nos éléphants n'en tondent des lambeaux, nous nous sommes astreints à de longs détours : il v a assez — pour pareils larcins — des bœufs maraudeurs qui fuient les pâtures pour venir glaner au bord des rizières.

Si des défrichements de quelque étendue marquent le voisinage des agglomérations, les vastes forêts ne dominent pas moins sur liuit le parcours. La végétation s'y modifie peu : le teck reste commun, le hopéa

— précieux pour les barques — devient abondant ; je cite pour mémoire ces espèces, ici non utilisées : chêne, châtaignier, houx.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ KHONG AU TONKIN 3o5

Deux de ces villages en parliiulier prirent notre attention, ce sont les derniers : Theng-Ngam el Ngeun.

Theng Ngam. presqu'à la frontière, a un caractère d'organisation qui nous étonna.

« Tous ses habitants » nous a dit le chef « administrés comme les autres groupes, y sont internés comme des proscrits. Ils sont près de mille, les enfants comptés. Ils sont réputés sorciers el jeteurs de sorts, méchants, inconscients, même feux-follets ! Quand ils vont aux champs ils doivent s'écarter des gens en voyage passant sur la route pour ne pas leur nuire soit par leur contact ou même leur regard. Chassésdes provinces, eux et leurs familles comme c'est l'usage, ils peuvent vivre ici dans une bonne aisance ayant à leur choix des terres excellentes. Ils disent ignorer qu'ils sont malfaisants mais nous en sommes sûrs ! On a vu la nuit leurs esprits flambants sortir de leurs cases, aller voltiger au long des buissons! Dès qu'on les éloigne des endroits qu ils troublent, les maléfices cessent. »

Afin d'éviter des ennuis selon lui à craindre, il nous fit camper loin de leurs maisons. .Nous nous récriâmes et voulûmes montrer ce que nous pensions d'erreurs populaires aussi désolantes en allant vers eux — désirant connaître leurs aspirations — mais, vite nous comprîmes à l'air effrayé des guides et cornacs et à leurs paroles, qu'au lieu de l'accueil que nous espérions de ces malheureux pour notre démarche, tous à notre approche fuiraient en désordre, même hors du village, et nous renonçâmes — non pas sans regret — à nous introduire dans cette sorte d'asile.

Auprès des clôtures, on nous a montré deux installations en vue du dressage des jeunes éléphants que les habitants, dans de grandes battues, capturent dans les bois.

Au dire des cornacs ces chasses sont fructueuses et d'un bon rapport. La bête que je monte y a été prise il y a trois ans. J'ai ainsi compris son peu d'assurance ; elle s effraie d'un rien, une bande de canards, un porc ou un chien l'arrêtent dans sa marche. Allant malgré elle en tête de la troupe, un des derniers joui s elle s'arrêta net : des excréments

îo6 MISSION PA.V1E

de tigre étaient sur la route ; ses jambes flageolaient. Gauthier tlonl l'éléphaiil ('lait moins timide, dut nous précéder.

Ngeun — 2 ooo habitants, l)clles cultures de riz, coton, cannes à sucre, nomineux puits à sel — se trouve au milieu d'un joli plateau, versant du Mé-k.hong.

Par un empiétement du royaume de Nan, agréé du Siam, sa borne frontière a été portée de la ligne des eaux à mi-roule du fleuve du côté du nord, prenant ainsi Ngeun à Luang-Prabang et changeant son nom.

De là discussion qui passionne les gens.

Pour se disculper les chefs de Nan explirpicnl ceci : « Lors du choléra sa populalion abandonna Ngeun. Noire précédent roi — après quelque temps — vint y installer des Lues immigrés. Mais presque aussitôt la fièvre des bois décima les gens. Sur 1 avis des prêtres et des astrologues le nom ancien — Ngeun — ■ fui abandonné et Cautsawadi lui fui substitué à l'unique fin dôler le moyen, aux mauvais génies, de le reconnaître. Justifiant de suite l'utile précaution, la santé de tous revint florissante comme auparavant. »

Et Luang-Prabang répond à son tour : u Dans votre royaume les bonnes terres abondent ; que les habitants qui veulent vous servir aillent au Mé-nam. Pour pareil motif la ligne des eaux ne saurait cesser d'être la frontière. La cause réelle que vous n'avouez pas, c'est que vous voulez tous les puits à sel. Vous en possédez aux sources du iMé-nam ; être maîtres de ceux-ci vous laisserait libres d'établir le prix qui vous conviendrait pour la production. »

La température moyenne journalière a été i6", 2^", 30", matin, midi, soir.

22 novembre. — Des gens revenant de vendre du riz à Luang-Prabang nous donnent des nouvelles de la capitale : la vie y renaît, la population rebâtit ses cases, le marché a lieu comme avant la guerre. Les cent vingt soldats, l'officier siamois Louang Dalzakorn, les fils aînés du roi et du second roi et le phya Nonn dont le 9 septembre

j'avais signalé le passage à Fang, y sont arrivés avec le Ivam-Sani. lils du chef de Laï. Celui-ci, après huit jours de repos, est parti pour Theng avec trente soldats. Il nest pas douteux que le jeune captif, demilibéré ne porte à son père la proposition venant de Bangkok que j'ai précisée à la même date.

Le poste de Pa-Kène — un des points choisis par les caravanes descendant du nord pour franchir le fleuve — est depuis la ruine de Luang-Prabang, gardé par trente hommes et un prince de Nan. Deux cents autres Lues de la même région sont sur la rive gauche surveillant les cols.

Ce prince de Nan — second fds du roi — a fait prier Ngin de lui lire une lettre écrite en siamois qu il ne connaît pas. La missive lui vient de Luang-Prabang : elle lui donne lavis que les pillards Hos vont recommencer l'invasion de nnn ! il donne ce prétexte de son ignorance

— j'en suis persuadé — pour me renseigner non ouvertement, surtout pour savoir quelle est ma pensée sur ce bruit fâcheux qui le rend inquiet. Ngin ira lui dire la marche prochaine des soldats français dans les hautes régions, et il ajoutera que je ne crois pas que les bandes s'exposent à se voir, par eux. barrer le retour.

A l'heure de partir une lettre m'arrive de mon bon Kèo (^ nov.). Toujours à Tlia Luet, il se loue beaucoup du Chao Maha Prom qui se hâterait de le mettre en route avec le bagage s'il ne craignait pas la colère du Siam.

Le même couri'ier m'a lait la surprise de me rapporter mon bâton de houx laissé à une halte dans un village Lue! J y tenais beaucoup: phya Sukhothay me l'avait offert, il Taxait coupé et agrémenté à mon intention. Je suis très touché que ces braves Lues 1 ayant reconnu me l'aient envoyé.

Deux radeaux — formés de pirogues garnies de bambous flotteurs

— vont nous emporter en trois jours de rames à Luang-Prabang.

2o8 MISSION PAME

Voici donc qu'approche la fin du voyage. Tout ce qu on a fait pour que j y renonce et pour nous gêner n'a ser>'i à rien.

Quelle réponse ferait la Cour de Bangkok aux observations du chargé d'affaires sur cette attitude de tous ses agents s'il en présentait ?

Peut-être quelque chose dans le genre suivant : Nous sommes au reeret et nous excusons. Ce qu on nous reproche est le résultat d'ordres incompris, de malentendus. D'autres instructions vont être données pour tout réparer. L arrangement conclu pour les commissaires sera observé, les bagages restés au bord du Mé-Nam seront mis en route et pareille affaire ne reviendra plus.

De cette façon d'agir et parler on use sans scrupules : l'expérience le montre, nous sommes bien fixés. La constatation en est inutile dans l'étal actuel. 1 effet serait nul. attendons plutôt qu'à Laï et à Theng la colonne française plante son drapeau, nous aurons alors, dans tout le Laos, un prestige tel qu'il faudra enfin qu'on compte avec nous et qu on s'accommode.

Sans doute les ennuis, sans cesse suscités, sont à regretter parce qu'ils ont nui aux diverses études et qu'ils prirent nos forces, mais ils eurent par contre pour nous l'avantage de bien pénétrer chefs et habitants — témoins étonnés de ces procédés — de la bonne idée qu'il convient qu'ils aient de la persistance et du caractère des premiers Français passés parmi eux.

Si nos indigènes ont aussi souffert, ils ont apprécié nos encouragements avec notre exemple, ils gardent meilleure leur vieille impression et la conAÏction que nous ne ferons point davantage cas — dans les marches futures — de pareilles misères, et ils assureroni dans la même pensée les gens des pays que nous visiterons.

Les agents siamois de Luang-Prabang. devront reconnaître de quel bénéfice leur hostilité demi-déguisée nous fera profit aux yeux de populations qui ont souvenir de mon rôle ancien. Ils n'oseront pas en faire la remarque à leurs chefs au Siam. ils conserveront leur première manière et m'isoleront tout comme autrefois faisant supposer aux bons Laotiens, des motifs graves à leurs précautions dont le plus probable risquera fort d'être : que notre venue présage leur départ.

PREVIIERE TENTATIVE DE PASSAGE DU ME-kHONG AU TONKIN

23 novembre. — Nous avons passé la nuit à Pak Beng près du confluent d'un petit cours d'eau que les barques marchandes remontent non sans peine.

Rudement secouée par l'eau impétueuse, mon embarcation menaçait sans cesse d arracher du sable les piquets trop faibles tenant les amarres. A demi-vètu, j ai dû réveiller souvent les rameurs pour qu ils les assurent. N'ayant pas pris garde, j ai été saisi par cet air glacé qui, en buée humide, circule sur le fleuve. Me voilà malade !

35 novembre. — La brèche du Nam Hou. l'étroite embouchure de la grande rivière et l'entrée des grottes successivement paraissent à nos yeux. Tout fiévreux, je conte à mes compagnons — séduits à leur tour par l'intense beauté de ce paysage — la jolie légende que j'ai entendue le lo février.

Presqu'au même instant l'aspect désolé du bord gauche du fleuve fait jeter des cris de stupeur navrée à tous nos rameurs ! C'est par le Nam Hou qu'arrivèrent — en juin — les bandes chinoises; elles le remontèrent quelques jours après regagnant le nord. De Luang-Praban^ à son confluent leur trace est restée! Hameau\ et \illages ne sont plus que cendres ! Des poteaux noircis, demi-calcinés disent la place des cases ; les grands arbres fruitiers dans leur voisinage, lamentablement tendent leurs branches séchées. Dans un tourbillon de poussière et cendre que le vent soulève, quelques habitants devant des abris de bambous et d herbes, regardent surpris les couleurs françaises sur nos deux radeaux.

Très vite entraînés par le gros courant — que double l'efl'ort de nos bateliers — nous écoutons Ngin traduire mots pour mots les doléances tristes que ceux-ci larmoient. Nos yeux consternés explorant la rive, et notre silence, leur montrent à tous à quel point nos cœurs sont unis aux leurs devant ce spectacle

Quand nous approchons de Luang-Prabang une activité plus réconfortante anime les berges. De tous les côtés des cases en paillottes sortent des décombres. Par leur grande fraîcheur, elles forment contraste avec

les gourbis que nous dépassons, mais marquent mieux encore quelle fut retendue de la catastrophe.

Nos deux pavillons nous ont signalés !

Som — qu avec trois hommes et mes deux radeaux j ai laissé auprès du bonze blessé en quittant Paclay — accourt tout ému au bas de la grève.

Comprenant la hâte que j'ai de l'entendre, le bon Cambodgien — dès qu'en me tendant un paquet de lettres il nous a salués — me met au courant de la situation.

Son retour en barque à Luang-Prabang s'était eflectué — grâce au fils du roi — sans inconvénients. A son arrivée les autorités ne purent le loger et il accepta l'hospitalité du clief de AVat-Maï.

Sans souffrir beaucoup de sa jambe inerte, notre bon Satou ne peut plus marcher, il reste étendu le jour comme la nuit dans sa maisonnette seulement soucieux d'apprendre mon retour. Très discrètement — parce qu'il doit craindre les reproches siamois — il me fait savoir qu'au cas bien possible où les kaluongs nous refuseraient à tous un logement, il dispose d'une case dans sa bonzcrie. Suivant l'habitude des gens sans abri, nous la pourrons prendre.

Le jeune Kam-Sam doit être maintenant à Laï chez son père. Il lui porte bien — c'est au su de tous — la ])roposition d'un accord quelconque. Pour être sûr de lui et de ses parents. Bangkok a gardé les trois autres captifs : son jeune frère Kam-La, l'enfant préféré de sa vieille mère, Houil son demi-frère, et Doï son beau-frère.

Le Chao Phakinay, fils du second roi de Luang-Prabang, remplace son père tué dans le désastre. 11 occupe Ngoï et garde le Nam Hou a\ec cinquante hommes.

Uien ne fait prévoir quand arrivera phya Surrissak avec son armée, cependant les bandes de Pavillons Jaunes qui suivirent kam-Oum à Luang-Prabang, ne sachant où vivre, menacent le Laos d'une autre invasion. Cet état de choses décourage les gens qui travaillent inquiets à refaire leurs cases.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE Dl' MÉ-KHONG AU TONKIN 211

Mon retour subit va surprendre l;i ville car les kaluongs ont redit souvent que parti pour Siam avec le vieux l'oi. j'y étais retenu comme mon ami.

Quoique maintenant la population connaisse bien à fond lliisloire de sa ruine, lancien kaliiong. afin d'amoindrir la bonne impression gardée dans le peuple, cberche à insinuer que j en fus l'auteur.

Quand Som a fini, nous lisons nos lettres :

Par elles j'apprends le départ pour Siam (10 octobre) des deux officiers Cupet, Nicolon avec qui je dois joindre les soldats venant du Tonkin.

Ceux-ci, commandés par le colonel Pernot. quitteront Hanoï en plusieurs fractions : soldats coloniaux, zouaves et tirailleurs, légion étrangère, formeront un corps de sept cents fusils avec deux canons. Ils gagneront Laokay par le F'ieuve Rouge et s'y prépareront à la grande marche dont l'itinéraire sera Laï et Theng et l'entier parcours des Sipsong chau thaïs.

Les agents choisis comme commissaires par la Cour siamoise — déjà au Tonkin depuis quelque temps — y reçoivent de tons le meilleur accueil et suivent à leur aise — défrayés par nous — les préparatifs de notre colonne.

En outre des lettres (pii m'ont renseigné, ce courrier m'apporte un ordre royal, avec traduction. Il est destiné aux autorités. Il expose l'objet de la commission, redit ce qu'on doit aux agents français — réciprocité du traitement fait dans nos territoires à leurs trois collègues envoyés du Siam — et a de plus trait à la construction de la case qu'en mars, avant de partir pour les cantons thaïs, je payai d'avance.

Gauthier a aussi sa part de nouvelles et telle qu'il la souhaite. Son but est atteint mais ses provisions et ses minces ressources limitent son séjour. Il terminera 1 élude commencée en s'en retournant, le plus tôt possible, par la voie du fleuve vers la Cochinchine. Les deux officiers nommés commissaires devant être sous peu à Luang-Prabang, je ne serai seul après, son départ, que quelques semaines. Confié à ses soins, mon courrier pressé parviendra sans doute à l'heure désirée.

Dès nos lectures faites, Ngin va présenter la lettre siamoise aux deux kaluongs et leur iumoncer notre visite demain.

Feignant la surprise — car nous savons bien qu un écrit de Nan nous a précédés — ils ont exprimé le grand embarras de ne savoir pas comment me loger et dit qu'ils viendraient — me sacbant malade — s entendre avec moi après le soleil.

Le Chao Ratchavong, fds aîné du roi. les accompagna.

Laissant deviner leur ancienne défiance, ils ne m'apprirent rien, mais durent confirmer ce que je savais relativement aux captifs de Laï, aux bandes chinoises et à la présence au bord du Nam IIou du Chao Phakinay avec des soldats.

Puis ils prétendirent n avoir aucun ordre pour la Commission, déclarant sans gêne, que seul Surrissak était qualifié pour donner une suite à la lettre reçue par mon entremise.

Inutilement j'ai fait remarquer que ce général était à Bangkok lorsque la missive m'en fut expédiée, qu'il y est encore c'est plus que probable, qu elle porte leur adresse et qu'ils l'acceptèrent, et fait ressortir avec quels égards les agents du Siam sont traités chez nous, tout ce que j'obtins c'est qu'on tâcherait de me procurer un logis quelconque.

Gauthier à son tour dit son intention de descendre le fleuve ; ils l'autorisèrent à louer un radeau.

26 novembre. — Grâce à l'assistance de nos bateliers bien récompensés, Gauthier a formé un bon équipage qui l'emmènera dans deux ou trois jours vers le sud du fleuve.

L'ancien kaluong vient de m'aviser qu'il n'a pas trouvé de case disponible, mais si j'attendais en barque huit jours — ce qu'il me conseille — il ferait construire l'abri qu'il me faut.

Sa proposition atterre les rameurs qui songent au retour. \ite je les rassure. Ce quasi-refus que je prévoyais, m'offre le prétexte de chercher ailleurs et, sans plus attendre je fais transporter le petit bagage chez le bon Satou.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ KHONG AU TONKIN 3i3

Pour nous recevoir, le bonze blessé a fait disposer sa natte-couchette (levant sa cellule. La joie dans les yeux, le cœur en prières, il élève les mains saluant le bouddha. Tout dabord inquiet de me voir souffrant, il pense avec nous qu'un peu de repos me rendra la force. Il indique ensuite comment tous les trois et le personnel nous serons logés. Gauthier et Pinson touchés et charmés de son bon accueil s'unissent à moi pour l'en remercier tandis qu'il me souhaite de voir accomplies ma marche vers le nord, et la délivrance des pauvres captifs enlevés en juin.

« C'est son constant rêve ! » a ajouté Som ; et j'ai bien compris qu'un ardent désir pour l'accroissement du prestige français à Luang- Prabang domine dans ses vœux.

La visite rendue aux deux kaluongs dans l'après-midi nous laisse l'idée — par leurs réticences bien manifestées — qu ils vont opposer des altermoiements à la mise en route de mes compagnons. Il semble qu'ils craignent qu'emportant mes lettres vers la colonie, mon ami Gauthier n'aille contrarier les projets siamois dans l'ouest du Tonkin.

9 décembre. — Après un retard d'une dizaine de jours, Gauthier et Pinson viennent de partir.

Les agents siamois les ont retenus jusqu'à aujourd'hui ! Je n'ai plus d espoir qu'ils arrivent à temps à notre frontière pour que les menées poursuivies à Laï soient sues au Tonkin avant l'arrivée de notre colonne sur ce territoire ; mais on y connaît grâce à Hardouin, mon doute absolu sur le bon vouloir — du côté siamois — devoir s'opérer jonction ou rencontre des chefs militaires et des commissaires. On y sait aussi ma résolution de faire le possible pour joindre nos troupes. C'est déjà beaucoup : je souhaite de plus dètre prévenu à l'heure opportune de la marche sur Theng ; j'essayerai alors de rendre inutiles des dispositions dont le but certain est de faire échec à nos intentions.

L'état de santé dans lequel j'étais à mon arrivée s aggrava d'abord,

2i4 MISSION PAME

puis s améliora. Sorti ce matin pour la première fois depuis douze jours, j'ai accompagné les deux voyageurs jusqu'à leur radeau.

L'étude du fleuve que Gauthier va faire — tout en recueillant dans les plus gros centres les renseignements commerciaux utiles — aura pour objet 1 examen ra^iide des chances de succès qu'y pourrait avoir la navigation des petits vapeurs. Elle complétera les travaux anciens. Ceuxci en eQîet furent exécutés en remontant l'eau et longeant les berges au plus près du bord tandis qu'au contraire, lors de la descente, les radeaux recherchent — au milieu du lit — le plus fort courant, la constante vitesse qui permettent ainsi à l'observateur, le parcours exact de la voie profonde et l'appréciation des dangers qu'elle olfre et que les pilotes sauront signaler.

Quand ce bon Français s'était joint à moi. au moment précis où la maladie et l'isolement me rendaient inquiet pour les résultats vers lesquels j allais, j'avais éprouvé de sa décision un contentement qui fut pour beaucoup dans le prompt retour des forces disparues : maintenant deux mois se sont écoulés, ses dispositions et ses aptitudes me sont familières, j ai conçu l'espoir — • qu il a partagé — de le voir venir à un autre titre m'assister encore, aussi, quand émus, nous nous embrassâmes, notre dernier mot fut un : a Au revoir ».

Peut-être va-t-il rencontrer en route les deux officiers que je garde l'espoir de voir me rejoindre ! Comme nous le souhaitons ! Leur itinéraire doit les amener au fleuve à Paclay.

12 décembre. — Température extrêmement favorable i4". 22°, 17°.

Un marchand chinois venu de JNongkay depuis deux semaines, a fait au marché un grand déballage pour la belle saison. 11 a retrouvé à son arrivée la femme laotienne qui, avec les siens, forme son personnel et en son absence débite ce qu'il laisse.

Il a pour la vente : du coton filé : des ctofles de l'Inde blanches, écrues ou teintes ; du sucre ; des sandales ; des tasses, des théières : des plumes : du papier : tout vient de Bangkok et vaut dix mille francs.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉKHONG AU TONKIN 2i5

A la crue procliaine il emportera un fort chargement produit de l'échange : soie, henjoin, ivoire, gomme-laque et opium.

Huit ou dix Chinois montaient d'habitude en même temps que lui à Luang-Prabang ; le jour du désastre deux ont été tués, l'insécurité qui l'ègne depuis attarde les autres.

Il craint l'invasion dont on nous menace et ma demandé que je lui permette de se joindre à moi si les bandes reviennent.

Les deux kaluongs ayant interdit (ju on me fasse visite sans leur permission, il l'a demandée pour motif d'affaires.

i3 décembre. — Si je veux sortir de la bonzerie un agent posté auprès de rentrée m'accompagne de loin, le premier qu'il voit vient prendre sa place, et ainsi de suite. Les bons habitants me saluent timides sans oser parler, mon sourire leur dit que je sais leur cœur.

On vend au marché, dans des petits tubes de plume de poulet, de la poudre d'or venant des torrents affluents du fleuve. Cent grammes aujourd hui. Quoiqu'on trouve parfois de jolies pépites, les khas des montagnes seuls font des recherches.

lA décembre. — Le chef des soldats, Louang Datzakorn, que j'ai rencontré, m'a fait remarquer comme indication de l'état tranquille de Luang-Prabang, qu'à son arrivée il n'avait trouvé que deux cents vendeuses sur le grand marché, tandis qu'aujourd'hui il vient d'en compter trois fois le même nombre !

i8 décembre. — Dans le bief coquet où Luang-Prabang tout entier se mire, le Mé-Khong est libre des obstacles rocheux qui ailleurs l'encombrent et le font gronder. Il frissonne à peine sous la brise Nord-Est qui nous rafraîchit, et oiTre l'image d'un étang tranquille, semé à plaisir de barques et radeaux, voguant çà et là, dans un cadre orné de décors exquis.

La largeur du fleuve, la hauteur des berges, aussi l'espacement des

collines et monts paraissent disposés pour la perspective. Lanature, avare de tableaux parfaits, s'est montrée ici prodigue à l'excès et calculatrice de ses beaux effets ; elle cliarme les yeux puis veut qu'ils reposent toujours inlassés sur celle merveille.

Quel curieux conlrasle entre la vie le jour el la vie la nuil chez ce peuple aimable ! Aussitôt que l'ombre commence à s'épandre, il semble qu'il s'éveille ! Le tapage des voix naît de tous côlés ; dans chaque quartier, bruyamment s'assemblent des troupes de femmes d'allure décidée el de jeunes filles charmantes de gaieté. Sur une file ou deux, chaque théorie va où il lui plaît, suit des joueurs de ken — cet orgue en bambou cher aux Laotiens.

L'usage est ainsi ; malgré leur malheur les bons habitants sont observateurs scrupuleux et simples de la tradition du passé lointain qu'évoque le nom de leur vieil empire: Millions d Eléphants et Parasol blanc.

Au clair de la lune, aux feux des étoiles, toutes ces ménagères de toute la gamme d'âges, toutes ces jeunes filles turbulentes et rieuses vont jusqu'à l'aurore chanter par les rues, lancer aux échos le refrain bizarre et si singulier qui m'a tant surpris et qui m'a tant plu il y a dix mois.

J'avais trouvé courlc cette première fois la ballade criée par la jeune fille et ses amoureux dans la petite barque sur le Mam Seuant : maintenant blasé sur ces hululements, je retarde quand même l'heure du sommeil pour entendre encore les voix claires et fraîches qui — de près ou loin — vibrent et s'assourdissent, et jouir de la joie qui, dans 1 entraînement que toutes subissent, salue d infinis rires d'aise tout refrain mourant dans la perfection.