Jeune Laotienne

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN ai;

Comme si le soleil aimait le silence, un calme idéal — dès qu'il apparaît — commence à régner par toute la ville. Ce cœur du Laos semble respectueux des rayons ardents qui font resplendir dans sa grâce magique la cité charmeuse.

Au long du marché les groupes circulent presque sans parler devant les vendeuses assises, nonchalantes sur les deux côtés de l'unique voie. Celles-ci fatiguées, demi-endormies, causent entre voisines sans bruit ni éclats, attendentqu'on marchande leur mince étalage. A peine entend-on dans quelques enclos les hommes occupés à refaire leurs cases. Dans ma promenade ces rumeurs légères arrivent avec moi jusqu'à la pagode comme un long niuuiiure au même diapason.

Quoique cet asile serve de passage aux gens de la berge, son aspect paisible n'en est pas troublé ; la marche pieds-nus est plutôt discrète et ne s'entend pas.

Les prêtres sont jsix, bons et empressés à l'égal du chef. Ils ont

sept élèves. Après les leçons les enfants s'amusent sous les grands ombrages. Dans cette saison leur jeu favori est celui des billes pour lequel ils ont de très grosses graines rondes et aplaties.

Tous les habitants me connaissent bien; ils laissent tant voir qu ils me trouvent chez moi dans la bonzerie que l'on pourrait croire que j'y suis fixé depuis des années. Avec quel plaisir et dans quel repos j'y travaillerai si les forces enfin me reviennent un peu !

Fiii. r)S. — Leur jeu lavori l'st ,i'Iiii des billes.

19 décembre. — Ainsi que l'a dit Louang Datzakorn, le marché du jour est un baromètre à peu près exact de l'état confiant où — tout au contraire — de l'inquiétude des populations. En temps très normal de VI. 28

2i8 MISSION PAVIE

sécurité, quatre cents vendeuses est le minimum qu'on y ait compté. Quand ce chiffre baisse c'est preuve de malaise.

La voie qu'il occupe est très étendue, huit cents mètres au moins. Avant la débâcle — disent les mandarins — il n'était pas rare qu'il s'y rassemblât plus de mille marchandes.

Qu'est-ce que j'y trouve pour la subsistance et quels sont les prix ?

Le jiicul de riz (soixante kilogrammes) est vendu cinq francs, les plus beaux poulets valent cinquante centimes ; on donne pour un franc deux kilogrammes de porc ou cinq de poisson. De rares perdrix se vendent trente centimes ; les autres oiseaux : pigeons, faisans, paons indistinctement, d'après ce qu'ils pèsent, suivent cette proportion. Quant aux aubergines, citrouilles, patates, fleurs de bananier, pousses de rotin, autres légumes et fruits, leur prix est si bas qu'on s'étonne vraiment que les campagnardes veuillent les apporter. Seuls les œufs sont chers, ils coûtent cinq centimes, il y en a peu : j'en fais acheter le plus que je puis afin d'en avoir bonne provision quand je partirai ; amplement couverts de balle de riz ils se gardent bien.

La ruine de la ville y a supprimé une foule de ressources. Presque tous les vivres viennent de l'extérieur ; si peu chers qu'ils soient, la plus grande partie reste sans acheteurs. Les bourses sont minces à Luang-Prabang depuis le malheur. Il suffirait piesque — au moment actuel — d'un jour de panique pour y apporter la gêne absolue. Afin d'être prêt en toute occurrence, je me précautionne.

Toute monnaie d'argent est bien accueillie : tical, roupie, piastres et lingots divers. Le poids fait le cours.

Celle du pays est moins en faveur à cause des alliages inconsidérés sinon audacieux que ceux qui la fondent ont le fol espoir de faire accepter. Sa valeur par suite est fort dépréciée. Elle représenterait l'attribut mâle comme celle de Xieng-Maï l'attribut femelle. Etroite, allongée, et très aplatie, sa face extérieure apparaît ornée de petites fleurettes. Celles-ci sont produites par des gouttelettes du jus de fourmis pilées dans une tasse — où un peu de sucre les a attirées — et qu'avec une

paille on laisse tomber sur le métal chaud. Au contact liquide des bouillonnements se forment en couronne ; gardant cet aspect ils se refroidissent constituant la preuve que la pièce n est pas simplement couverte d'une couche d'argent.

La monnaie courante pour petits achats, étonne d'abord. Alors qu'à

Fig. 59. — Monnaies en argent de Luang-Prabang (iiô, gS, 65 et i5 grammes). Dimensions exactes.

Bassac le royaume au sud, un alliage impur de cuivre et d'étain en forme de pirogue, a ce même usage, le seul coquillage « cypris couronné » — qui en tant de lieux, appelé cauris, a eu cet emploi — s'utilise ici. Apporté au Siam des îles Philippines, il y a servi dans la capitale jusque dernièrement. A l'imitation des sapèques d'Annam, il est troué à LuangPrabang pour la réunion en longs chapelets. La ville laotienne — son dernier refuge — s'en encombrerait si les tribus

MISSIOiN PAVIE

Khas des régions du nord ne le recherchaient connme un ornement pour femmes et filles.

Laotiennes et Lues arrivent des campagnes par tous les chemins — surtout par le fleuve et par le Xam Khane — apportant des œufs, des volailles, du riz. du maïs cuit en épis pas mûrs, et des arachides dans de grandes corbeilles finement tressées et, dans des bissacs aux couleurs variées joliment ornés de graines sauvages grises, rouges ou brunes. Elles cherchent les places libres où elles s'assoieront.

De timides femmes Khas viennent aussi chargées de pousses de rotm. de pousses de bambou, d oiseaux pris au piège ou à larbalète. Demi-souriantes et surtout confuses — sous les compliments qu'elles devinent moqueurs et que leur attirent leur accoutrement touchant au grotesque — elles craignent de s'asseoir parmi les vendeuses et circulent gênées, se tenant aux jupes les unes des autres pour plus d'assurance.

Elles n'oseraient pas revêtir la jupe et les jolies vestes de Luang- Prabang. trouvant d'ailleurs beaux, les laids vêtements qu'à leur intention, les femmes de la ville confectionnent — aux pluies — d'étoifes disparates et qu elles agrémentent en guise de fétiches, d'un tas de bibelots plutôt ridicules.

Celles que voici n'ont pas encore vu un Européen.

En m'apercevant — tout à côté d'elles — elles s'effondrent à terre demi-accroupies, le regard perdu et si suppliant que j'ai vraiment peine — au milieu des rires discrets des passants — à rester sérieux.

Ma barbe sans doute, et mon grand chapeau causent leur effroi ! Je m'attache à prendre un air très aimable, et veux leur parler :

« Les Français vous aiment comme les Laotiens, ne me craignez pas... »

L'effarement augmente ! De suite je me tais. La foule amusée veut les rassurer. Elles ne regardent pas, elles n écoutent rien ! Je reprends confus ma lente promenade continuant pour moi — et dans ma pensée — mon petit discours :

« Je sais que les Khas sont les nourrisseurs de Luang-Prabang,

qu'on les y bénit. Dans les jours mauvais qui viennent de passer, ils furent généreux et hospitaliers pour les Laotiens dont ils hébergèrent nombre de familles durant plusieurs mois. Ils montrèrent ainsi leur reconnaissance pour tous les égards qui dans le Lan-Chang leur sont témoignés alors que. dans d'autres régions rapprochées, ils sont malmenés. Vous pouvez me croire, mes compatriotes connaîtront Testinie due à vos tribus. »

Sur ce monologue, je retourne la tète. Juste à ce moment les petites sauvages, honteuses se relèvent en s'embarrassant dans les plis des jupes. Tandis qu'on plaisante leur terreur piteuse, elles se félicitcnl d'avoir vu finir sans dommage pour elles leur mésaventure. Ecoutant enfin les bonnes commères qui les réconfortent en leur expliquant — chose peu facile à cause du langage — que je ne suis pas diable ni génie, elles semblent leur dire — en me regardant — qu'elles ne fuiront pas quand je reviendrai.

Cette grande rue commence devant le sV Wat-Maï. Les vendeuses assises de ses deux côtés sur des tabourets en rotin tressé — aussi élégants qu'ils sont minuscules — abri- Fig. fin. — Elles se vêtent. . tent du soleil leur étalage simple sous des parasols venant du Yunnan ou sous des toitures en lames de bambou.

Elles sont femmes nu filles de Luang-Prabang et se reconnaissent à l'aisance des gestes et de l'attitude, à plus de souplesse et de distinction, à leur civilité douce et familière, à un raffinement dans l'habillement et dans la parure, à leur coquetterie d'un charme ingénu.

Elles se vêtent de jupes à raies verticales tissées soie et or. de menue valeur dont, élégamment un sous-jupe blanc grossit les plissements. \ cause du frais de la matinée elles portent des vestes gentiment brodées que l'écharpe recouvre. Des fleurs par bouquets chargent leurs cheveux.

Si modestes que soient leurs petites boutiques, elles ont auprès d elles la théière, la tasse, la boîte à bétel, la cire pour les lèvres et des cigarettes.

Leurs arrangements installés proprets en quelques minutes, présentent d'infimes choses toujours disposées avec tant de goût et de naïveté quelles forcent l'attention, et quand la marchande d'un coup d'œil gracieux — en même temps discret pour ne pas paraître nuire à sa voisine — appelle 1 acheteur, il ne peut moins faire que complimenter au moins du regard l'ensemble charmant.

Elle plaît à l'extrême, cette promenade dont l'attrait augmente chaque fois qu'elle revient.

Nulle préparation à odeur fâcheuse de chairs fermentées ne gâte le plaisir. Pâte de crevettes, saumure de crabes ou eau de poisson qui rendent pénibles à l'Européen la visite à tous les marchés du sud, y sont inconnues.

Les fleurs destinées à orner les temples ou à la parure, sont partout .en tas. Des paniers sont pleins d'herbes odorantes ou de curcuma utiles pour les sauces. Le benjoin, la laque, les produits des bois — par échantillons vraiment remarquables — sont dans des corbeilles indiquant les stocks gardés aux villages. Viandes et poissons, légumes et fruits s'étalent proprement sur des feuilles fraîches prises aux bananiers dès le petit jour. Les marchandises sèches sont offertes aux yeux sur des clayonnages couverts de tapis dont les couleurs vives font mieux ressortir : fil, tissus de soie, cotonnades écrues, écharpes et sandales. La cire pour les lèvres, la chaux à bétel rouge, rosée ou blanche sont sur des plateaux — de cuivre ou d'argent — en pains alléchants tous immaculés comme des pâtisseries, et si bien fouillés en sillons égaux par les grandes cuillers, que les acheteuses ne savent où choisir. Enfin d'énormes pains de caviar rosi à la cochenille, font l'admiration des femmes des campagnes qui s'efforcent de vendre ce qu'elles apportèrent pour faire provision de cette bonne conserve.

Point de place à part pour chaque denrée, chaque genre de commerce ; le poisson, le porc, la chair du buffle, les fleurs, les étofles, l'or

des sauvages et la poterie, les changeuses d'argent forment un pèle-mèle de leurs étalages aussi incommode pour la clientèle que divertissant pour le promeneur.

Le gibier divers veut de 1 attention pour être trouvé. Celui qui la pris le fait figurer dans les marchandises de quelque parente, au milieu des fleurs, des fruits, desétofl'es. Les femmes khas l'échangent contre des objets qu'il remplace alors devant la vendeuse.

Comme en d'autre lieux, les gens du Laos n'ont pas l'aversion qu'a l'Européen pour des animaux que nous n'acceptons dans nos aliments qu'en cas de famine.

Quelque accoutumé que je sois déjà à ce cher pays, il me semble drùle de voir en passant, dans les corbeilletles — tressées en bambou, laquées rouge et noir et souvent dorées — que les ménagères portent sur les bras : brochettes de cigales, rat-taupe, chauve-souris, près d'une tourterelle, d'un petit poisson ou de quelques œufs, sur un lit d'oranges, de citrons, de fleurs et de „ , ,

^ Fig. 61, — Retour du marché.

fines herbes.

Tout est pour les yeux dans ce frais tableau où les couleurs vives luisent ensoleillées. Le silence domine. Achetcuses marchant et vendeuses assises parlent doucement laissent voir leur fatigue de la fête nocturne. A trente pas — comme de ma fenêtre — l'oreille est sans rôle : il semble que j'assiste à la pantomime d'une foire journalière.

20 décembre. — Les soldats français auraient atteint Laï, je viens de l'apprendre par notre Satou ! Je n'ose pas croire à cette bonne nouvelle tant elle me surprend.

aa/i MISSION PAVIE

23 décembre. — J'ai en vain cherché l'origine du bruit qui circule partout, kaluongs et prince disent qu'il est faux.

2 A décembre. — Hier soir vers neuf heures, des gens éperdus couraient par les rues en criant « Au feu ! ». Le nord de la ville était tout en llammes ! Grâce aux grands espaces qu'occupent les pagodes et à l'isolement des cases nouvelles, l'incendie prit fin faute d'aliments.

27 décembre. — Le vieux roi revient, la nouvelle est sûre, vingt hommes vont aller au-devant de lui I Quelle confusion pour le kaluong qui a déclaré en toutes occasions qu'il ne reverrail jamais le Lan-Chang !

29 décembre. — Demain un courrier partira pour Siam. C'est la première fois que les kaluongs me font parvenir un pareil avis. J'en fus si surpris que j'ai remercié sans rien demander. Il doit v avoir un motif sérieux pour une attention si inattendue.

A la nuit tombante, Ngin est informé par un de nos bonzes qu'il serait venu dans la matinée une barque de Ngoï avec un message du chao Phakinay contenant ces mots :

(1 J'ai reçu une lettre des Pavillons Jaunes. Ils me font savoir qu'ils sont I 5uo tout prêts à descendre. J'ai répondu : a Venez tous. Je vous « recevrai ».

« Envoyez-moi :> Joo roupies pour payer les hommes qui. avec moi attendent ces brigands. »

Une heure plus lard, un bdlct m arrive de l'ami Gauthier : « Le 1 2 à midi nous sommes ù Paclay et en repartons. Nous n'avons trouvé ni nos officiers, ni le Surrissak. ni un seul soldat ! »

'60 décembre. — Ngin a remis mes lettres au second kaluong qui lui a parlé de tout, sauf de la menace des Pavillons Jaunes.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÊ-KHONG AU TONKIN iih

3i décembre. — Sans plus de succès Xgin s est iDrésenté chez l'autre kaluong. Je l'avais chargé de lui rappeler la proche arrivée des deux officiers et de demander quon prépare leurs cases. En réalité il devait tâcher d'avoir des nouvelles ou des précisions sur les hruits qui courent.

Un des serviteurs est venu lui dire : « Le kaluong dort. Venez-vous pour un service chaud ou un service froid (cest-à-dire : pressé ou non) "? » Après sa réponse quil ne saurait être l'appréciateur de sa commission, Ngin est reparti.

Pourquoi le kaluong se dérobe-t-il .' Est-ce que, comme on me l'a dit le 20, des renseignements sur la marche des Français lui sont arrivés.»* le contrarient-ils ; veut-il les cacher "^

Dans 1 après-midi j'apprends qu'un radeau chargé de Chinois se trouve à la plage. J'envoie de suite Khè qui parle leur langue, aux informations.

Bientôt il revient : « Un sergent siamois et quelques Chinois sont sur ce radeau. Ils arrivent de Tlieng et vont à Bangkok porteurs d'une lettre écrite par kam Sam. ^ oici ce qu'ils disent : « Tout Laï est brûlé. Les Français l'occupent, sa population est on ne sait où. »

\" janvier 1888. — Le secrétaire du chao Ratchavong a rencontré Khè et lui a parlé. Les Pavillons Jaunes ont annoncé au chao Phakinay leur marche sur Luan^-Prabanï lui demandant si la ville se rendrait ou non. Kam-Sam aurait quitté Lai ; on attend son retour pour les renseignements.

khè est allé de nouveau au radeau des Chinois. Ils lui ont dit ; Le kaluong nous a demandé : « Avez-vous pris part au sac de Luang-Prabang.^ nous avons répondu oui, tuez-nous si vous voulez, mais nous sommes venus ici en confiance conduits par un de vos soldats ».

Toute la ville s'occupe de la marche française et l'impression est des VI. ag

•!i() MISSION l'.VVlË

plus favorable à notre prestige. Par contre, chacun est inquiet d'être sous la menace des pillards eliinois; et s'étonne, sans trop l'oser dire, du retard sans fin des troupes siamoises qui doivent les chasser.

J'ai cru avoir trouve un moyen d'obliger les autorités à entrer en communication sur les événements en leur envoyant ma carie de visite à l'occasion de l'année nouvelle.

Le premier kaluong a demandé : « Comment, en Europe on souhaite la bonne année le i" du i" mois.'' Au Siam c'est au 3" mois ! » Le second kaluong a remercié. Le Louang Dalzakorn a dit: « Des Chinois vont porter des lettres aux fils du chef de Laï à Bangkok, vous pouvez aussi préparer les vôtres. » Et le chao Ratchavong : « Dans trois jours un courrier partira, je vais demander de ses nouvelles à mon père je n'en ai pas eu une seule fois ! »

2 janvier. — Le second kaluong a fait faire une cérémonie religieuse dans sa maison. Un des bonzes de la pagode l'a entendu dire : Les Pavillons Jaunes ont annoncé leur retour à Luang-Prabang parce qu'ils ont peur des Français. Ils demandent qu'on leur pardonne la première attaque et qu'on les accueille. Nous avons répondu : « Ne revenez pas car nous vous recevrions en ennemis quelques soient vos intentions. »

Je vois dans ce propos le désir de réagir contre l'impression produite par la prise de Lai en montrant que les Français vont être la cause d'une nouvelle invasion.

On ne s'occupe en rien de préparer la plus petite défense. Le phya Surrissak avait fait élever à Ngoï un monument religieux pour protéger le Nam Hou, ses subalternes ici ne savent que faire. Si les Chinois descendent ils ne rencontreront sans doute pas d'obstacles : à Ngoï la rivière a /ioo mètres ils passeront devant le poste sans le saluer.

3 janvier. — Le second kaluong m'envoie présenter un poulet à quatre pattes, et me prie de lui dire la manière de l'empailler !

A 4 heures je me décide à faire demander au premier kaluong ce

qu il en est des bruits qui circulent. Il répond: « Je ne puis rien diie. On ne sait rien. Je ferai arrêter et battre les gens qui les colporteront désormais. Le courrier partira demain il ne devia pas mettre plus d'un mois pour arriver à Bangkok à cause de la gravité de la situation. »

Ainsi, en même temps il reconnaît que les choses ne vont pas bien et refuse de me renseigner.

Qu'a pu devenir Kam-Sam et sa mission à Lai? Il n'est plus douteux qu'elle avait un but contraire à la marcbe de nos troupes. L'attitude des kaluongs suffirait à l'établir si le relard du pbya Surrissak ne lavait déjà prouvé.

Il est de plus en plus évident que Siam en acceptant le principe de la Commission n'a eu en vue que l'avantage qu'il rctiiora delà picscnce de ses agents parmi nos troupes.

d janvier. — Le même bon/c rpii m'a rapporté avant-liici' le piopos du klialuong, me prévient qu'on répand dans la ville le bruit que les Français ayant fait prisonniers les Pavillons Jaunes les ont armés cl mis en marciie contre Luang-Prabaiig.

Il est vraiment beureux que je sois témoin. Comme il serait aisé sans mes protestations de raconter tous ces mensonges pour nous faire prendre en haine.

On peut chercher à m'induirc en erreur sur ce qui se prépare ici, sur ce qui se passe à l'exténeur mais rien n arrivera à Luang-Prabang que je ne le sache de suite et j'aurai toujours plus tard la véiilé sur le reste.

On ne saurait mettre plus de prudence que je n'en déploie pouri'viler toute critique fondée de la part des autorités. Aucun de mes indigènes ne sait ma pensée. Je leur ai interdit de parler des événements, et n'ai permis qu'à deux d'entre eux de circuler dans la foule. Je connais leur cœur et sais qu ils m obéissent.

Il est certain que je suis gênant pour les agents du Siam. ils préféreraient me voir en arrière avec nos officiers près du Surrissak. Que je me félicite d avoir marché quand même et d'être à l'avant-garde !

Je crois miililc d indiquer les soucis qui lu'oljsèdciil, les ennuis constants dans lesquels je vis ; on les devine.

J'ai le devoir de donner à mon personnel une confiance en moi absolue sans laquelle je ne pourrais tirer de sa valeur le parti quelle comporte; j'ai aussi celui de me montrer à tous ici, calme dans les moments critiques. Si les événements se compIi(|ucnt, si le danger devient réel ma résolution sera vite prise. Autant j'aurai été énervé par l'attitude des kaluongs autant j'aurai de complaisance trancjuille pour observer leur conduite : autant je saurai mettre de volonté et d'énergie pour aider la population et ses cliefs à sortir d'embarras et rendre à l'occasion le nom Français légendaire au Lan-Chang.

C janvier. — Les gens des kaluongs racontent qu'une lettre du phya Surrissak est arrivée disant : « Attendez-moi pour aller combattre les Hos, vous êtes trop peu nombreux ». Les Laotiens font la réflexion que les soldats d'ici ne songent nullement à aller comliattre, et que ce sont les Hos (|ui menacent de venir les attaquer dans Luang-Prabang.

7 janvier. — kbè a appris par le secrétaire du Cbao Ratcbavong qu'un courrier était anivé liicr de Pitchay oii le Surrissak serait depuis trois semaines.

8 janvier. — Mon ami le Satou est entré à sept ans dans cette bonzerie de Watt-Mai et ne la plus quittée. 11 est le meilleur artiste du pays pour le dessin d'ornement et l'architecture religieuse. Les autres prêtres sont aussi artistes chacun dans son genre; l'un est orfèvre, un autre sculpte l'ivoire. Un troisième aide le supérieur d'une bonzerie voisine à faire quelques meubles pour ma future case. Les artisans habiles se réfugient dans ces monastères lorsqu'ils ne sont pas tenus par la famille. Ils échappent ainsi aux exigences de chefs avares, désireux d'avoir de beaux objets mais ne voulant en payer la façon (pic par leur protection. Celle-ci s'exerce souveni dans les contestations avec les particuliers pour fraudes dans la fonte des métaux, tromperies dans les constructions, etc.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TOINKIN aag

Celui qui travaille l'ivoire voyant que je donne dans sa langue le nom d'eau de fer. eau d'argent, eau d'or aux produits chimiques que j'emploie pour la photographie m'a demandé <c leau d'ivoue. qu'en faites-vous.'* ». Dans son métier on amollit l'ivoire pour le façonner, on le dissout même jjour en faire un médicament à l'usage des gens riches qui veulent retrouver les forces perdues !

Je leur ai appris à faire — dans des lubes de hambou — des bougies en cire avec des mèches imprégnées de borax ; on en vend au mai'ché.

() janvirr. — Un potier d'ici façonne avec goût de belles gargoulettes d'arffile. blanches ou noires.

J'avais eu l'idée pour favoriser ce bon artisan et afin d'orner ma future maison — quand elle se fera — de lui commander un assortiment de pots pour des ileurs et de jolis vases, qu'il fabriquerait aux jours de loisir pendant mon absence.

Il avait voulu en faire les dessins. J'avais admiré les formes gracieuses et originales qu'il me proposait et leurs fioritures, et donné d'avance une partie du prix.

Dans la matinée j'ai eu 1 étonnement et le vif regret de le voir venir, m'annoncer gêné, que décidément il ne pouvait pas travailler pour moi. Son inhabileté en était la cause. Il rendait 1 argent !

A son embarras et à son mutisme j'ai eu vile compris qu'il refuse par ordre.

L'innocent progrès que j'ai caressé de faii'c accomplir à son industrie ne peut contrarier les agents siamois. Veulent-ils méviter des frais inutiles pour une maison qu'on ne fera pas ?

La déconvenue m'ayant attristé, j'allais le lui dire. Confus, tête basse, il n en avait cure, n'ayant qu'un désir, être dégagé ! Je lai donc laissé. Il a presque fui.

lo janvier. — Une lettre m'arrive enfin du capitaine Cupet. Il est à Pitchay avec iNicolon, le vieux roi Ounkam elles troupes siamoises, et compte être ici le i5 février.

î3o MISSION PAVIE

J'ai interloqué celui qui l'apporte en lui demandant sa date d'arrivée. 11 a (lit : (( Hier soir ». Son trouble m'a fixé ; elle était sans doute dans l'envoi du 6. En signalant celui-ci le 7 à mon Cambodgien, le secrétaire du chao Ratchavong a certainement obéi à un ordre de son prince qui napprouve pas — je le pense — le kaluong en tout.

Le capitaine me fait connaître sa hùle de me joindre poui- aller ensemble vers l'expédition qui compte sur mius. 11 me dit l'exacte situation dans laquelle il est avec Nicolon près du Surrissak, et confirme ensuite toutes mes prévisions en ce qui concerne le mauvais vouloir dont notre mission semble être l'objet. Voici un passage de sa longue lettre qui va le montrer :

Nous sommes tenus un peu à l'écart el places sous la tutelle d'un jeune mandarin. Nous ne pouvons faire un pas sans avoir quelqu'un à nos trousses. On nous a vu arriver d'un fort mauvais œil au Siam. et je crains Lien qu'on n'apporte beaucoup d'entraves à notre mission.

Le général se montre charmant pour nous et nous comble de jirévenances. Nous pourrons obtenir beaucoup de lui à moins qu'il nuit reçu des ordres précis nous concernant, ce qui est probable.

J'écris de suite à mes futurs compagnons. J'irai au-devant d'eux si je puis savoir à temps la date de leur arrivée.

I 1 janvier. — MM. Yucker-Sigg, banquiers à Bangkok, mes correspondants, avaient voulu mettre dans mes provisions — quand je quittai Siam — des rouleaux d'images — toutes en couleurs — pour être distribués en cours de voyage.

Sans qu'on y prit garde, ils étalent restés parmi les bagages qu'après la débâcle, Som rapporta cliez le bon Salou.

II y a trois jours, nous les déroulâmes. H s'en trouva un qui a surtout plu à mes Cambodgiens. Ils l'ont suspendu dans ma petite chambre et viennent l'admirer* à chaque occasion.

Comment ces gravures — épisodes de guerres — fabriquées en Suisse, viiiienl-elles à Bangkok?

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN aSi

Celle-ci, leprésenle un jeune colonel sur un cheval noir, 1 épcc à la main, chargeant furieusement, entraînant des zouaves sur des Autrichiens qui sont culbutés. C'est en iHog et à Palestre.

Ngin et tous les autres, — maintenant qu'ils savent que l'expédition partie du Tonkin, qu'ils doivent rencontrer, est sous la conduite de M. Pernot et que dans ses troupes se trouvent des zouaves — ont trouvé très bien de dénommer le beau cavalier : « Colonel Pernot ! »

Ils en ont parlé, plusieurs de la ville sont venus le voir ; notre Kaluong a été tenté !

Comme par hasard il vient de passer ilans la bonzerie et je l'ai prié d'entrer un instant pour une tasse de thé.

Il savait déjà la place du portrait. En le regardant il m'a demandé : « C'est le colonel et ce sont des zouaves ."* »

Riant de sa méprise, très innocemment j'ai répondu : <( oui ».

Il parut en peine. Je l'interrogeai et j'eus la surprise de l'entendre me dire : « Les gens qu'ils attaquent sont-ils donc siamois ? »

Quand j'eus explicjué la guerre et l'image, conservant un doute, il se répétait : « Les pantalons bleus et les habits blancs des soldais vaincus sont semblables aux nôtres ! »

i3 janvier. — La nuit se passe en cris et chants qui font fuir le sommeil. Cette coutume aura 1 avantage au cas dune attaque de nuit de nous éviter une surprise.

Je suis toujours dans limpossibilité d'apprendre rien de précis, mais les gens sont persuadés que les Chinois arriveront dans quinze jours comme ils l'ont dit.

17 janvier. — Les habitants deviennent sceptiques quand on leur parle de la sécurité du pays. On leur dit: « Soyez tranquilles, si les Chinois arrivent, tous seront massaciés. Le roi de Bangkok veut absolument mettre l'ordre ici, il n'épargnera rien pour l'assurer ». Ils répondent : u Merci » et se tiennent prêts à fuir. Avoir eu la leçon passée leur suffît: elle ne se répétera pas à leurs dépens.

iS-i MISSION PAVIÈ

iS jfinrier. — J'ai inutilement demandé encore des nouvelles de Laï. On semble étonné de mon insistance comme si elle était chose déraisonnable.

20 janvier. — A 9 heures, à l'instant, on m'apporte un volumineux paquet de lettres. Il faut, si j'ai à répondre que je le fasse séance tenante ; le bateau va quitter Luang-Prabang !

Sans doute on ne veut pas me donner le temps de la réflexion ! Ce courrier est peut-être ici depuis plusieurs jours ! L'homme attend. Je clos ce qui est prêt et le lui donne.

21 Janvier. — Je vais aller seul saluer nos soldats !

Le chargé d'affaires, inquiet à son tour des retards constants des troupes siamoises, me donne le conseil — si j'ai des nouvelles des soldats français — d'aller sans attendre, joindre leur commandant.

Je ne sais sur eux que les bruits qui courent mais ils me suffisent. Les deux officiers encore à Pitchay lorsqu ils m'ont écrit, ne seront ici qu'avec Surrissak, or j'ai l'intuition que ce général n'a pas le désir de voir la colonne. Dans ces conditions je n'ai qu'à partir.

J'envoie demander aux deux kaluongs s ils n ont rien appris, et leur annoncer ma visite demain.

Le premier répond: « Des renseignements fournis par Kam Sam, disent que les Français sont, non pas à Laï comme on le prétend, mais à Muong Clian, canton limitrophe et plus éloigné. »

22 janvier. — Mon prochain courrier sera adressé à mes compagnons. Après l'avoir lu ils le feront suivre sa destination. Pour qu'ils soient au point, il leur résumera ce qui s'est passé dans ces derniers mois.

A l'heure de me rendre vers l'agent siamois, j'apprends qu'il a fait appeler chez lui, le chao Ratchavong (jui assistera à notre entrevue. Je décide alors de faire autrement.

Je veux arriver à me mettre en route. H faut que j'obtienne deux ou

trois pirogues. Or il est possible qu'en présence du cliao qui sera le roi de Luang-Prabang, les deux kaluongs sur le ton hautain demi-impoli qu'ils savent si bien prendre quand ils ne craignent rien, fassent des objections que — par amour-propre — ils veuillent maintenir. Je ne veux pas d'échec, je ne veux pas d'ennuis, je ne veux donner le moindre prétexte ni à un retard nia un refus. Je vais m'excuser et dire par écrit ce que je désire el j irai les voir quand ils seront seuls et les persuader.

Je résume ma lettre :

« Sait-on quelque chose de certain sur Laï?

(( Je serais heureux que mes compagnons aient un logement près de la pagode à leur arrivée.

« Je voudrais aller joindre les Français el prie qu'on me donne deux ou trois pirogues. »

La seconde demande est faite pour produire chez les kaluongs 1 utile confusion qui me servira. Ils vont bien sur croire que je veux parler d'aller vers Cupet. J'ai pour un voyage de ce c(jté-là, je crois, plus de chances d'obtenir des barques.

Xgin porte le message. Le premier agent l'ayant lu tout haut, interroge le chao Uatchavong : « Avez-vous des barques ■' » — Oui. » alors il reprend : « J'en aurai besoin pour porter des vivres aux soldats siamois à Xgoï et à Theng. »

Ensuite il m'envoie par mon Cambodgien la réponse suivante : « Rien de Laï. Aucune case n'est libre près de la pagode. 11 n'y a pas de barques disponibles. »

23 janvier. — Je me suis rendu chez le kaluong. Le chef des soldats, Louang Dalzakorn. était avec lui. Je les ai surpris. On apporte du thé. Nous nous asseyons.

« Quelles nouvelles de Laï ? »

— Pas du tout. On dit que les gens de Muoiig CAian se sont fâchés contre ceux de Laï et qu'ils ont été chercher les Français pour qu'ils les aident à combattre. C'est un simple bruit, rien n'est plus douteux.

— On a fait courir divers racontars dans ces derniers temps. Il n'en VI. 3o

2U MISSION l'AVlE

faut lien croire. On a même dit que les Pavillons Jaunes viendraient nous chasser. Tout cela est faux. .J'ai depuis huit jours envoyé à Theng un exprès urgent ; il sera sous peu de retour ici. Je vous aviserai. » « Et pour les bateaux, que me direz-vous P »

— Les quelques-uns rares, qui sont disponibles, vont aller porter des vivres aux soldats à Xgoï et à Theng. »

« Ce sera donc avec ceux-là que je partirai. »

L'agent siamois devient inquiet; il regarde Louang Datzakorn. Tous deux balbutient : « Ce n'est pas ce que votre note nous a dit hier soirP »

— J'ai craint que vous ne m'aviez pas compris, c'est ce qui ni amène.

— Il y a deux mois une colonne française quitta Laokai, au bord du Fleuve Rouge, en marche vers Laï sur la Rivière Noire. Je suis sans nouvelles de l'expédition. A son arrivée à Luang-Prabang, phya Surrissak et les commissaires devaient s'efibrcer de la rencontrer, mais leur long retard paraît surprenant. J ai l'ordre d'aller, sans attendre personne, joindre nos soldats.

— Je dois donc partir le plus tùt possible. \ euillez m'en donner de suite les moyens en vous conformant à vos instructions.

— Deux ou trois pirogues pourront me suffire. »

Les agents siamois sont abasourdis. Ils ne pensent plus à ce qu'ils ont dit la minute d'avant.

ft Vous n'y songez pas. bon ^L Pavic ! Theng où nous n'avons pas un soldat Siamois est depuis longtemps aux mains des Chinois !

« A Ngoï, trente-six hommes, la plupart malades, gardent le Nam- Hou. La sécurité n'est plus au delà et chaque village pille. »

— ^ ous parlez enfin !

— Il faut que je parte. Pensez à la responsabilité que vous avez prise en ne me renseignant pas et en me trompant. Pensez à ce que votre Roi dira s'il vient à apprendre que par votre faute le chef de nos troupes ne me trouvant pas continue sa marche ! »

Mes dernières paroles les ont effrayés et elles les décident : « Vous aurez des barques, mais si un malheur allait survenir que répondrons-nous ? »

— Il faudra le demander à ceux qui vous ont conseille de me taire les nouvelles et de m'induira en erreur.

— Quand pourrez-vous me livrer les bateaux? » « Dans trois ou quatre jours. »

En rentrant, j'ai jjrévenu mon personnel et demandé qui désirait rester avec le bagage.

Tous voulant partir, j'ai désigné Som, comme parle passé. Avec un autre homme il installera — dans mon logement de la bon/erie — nos deux officiers à leur arrivée, l't les servira.

J'emmèneiai Ngin. quatre autres Cambodgiens et deux domestiques.

A l'heure du dîner. Louang Datzakorn, pour la première fois, vient me faire visite.

Il demande conseil pour le kaluong.

« Si l'autorité vous laisse partir seul, on l'accusera de n'être pas correcte.'' »

— Vous devez connaître et voire devoir et vos moyens d'aide. Lors de mon voyage vers Theng, l'an dernier, phya Surrissak ma fourni un guide et un officier. Si vous me donnez une petite escorte, je l'accepterai, mais je ne vous demande que de ne pas me retarder. »

Il insiste encore sur l'état troublé entre ^goï et Theng.

A son attitude, j ai bien vite compris (|u'aueune mesure n'est prise pour les barques qu'il promet encore.

2/i janvier. — J'ai fait mes visites de départ. Le second kaluong à qui j'ai redemandé : « Les Français sont-ils à Laï, oui ou non? » m'a répondu : « Ils y sont, j'en suis sur. »

Le phya Peuiiom, le chef du village où mourut Mouhot, m'amène fils âgé treize ans :

« Je vous prie de le nourrir, de le vêtir, de le prendre à votre service,

Sans vos soins je serais mort de ma blessure à Paclav. Vous êtes devenu mon père. Le roi ma dit (jue \ous élic/ iiicilleur que les autres liommes. Depuis que je vous connais j'ai conçu ce projet. Si aous me refusiez, ma femme, l'enfant et moi, en éprouverions un très grand chagrin ? *)

Et le petit garçon, à genoux à mes pieds, élève les mains au front, marmotte une prière.

« Je vais partir pour Theng, ne le savez-vous pas? »

Le pauvre phya reste tout saisi.

Ngin lui explique la situation. Le père regarde son fds. Celui ci me dit : « Je veux bien vous suivre. »

— Alors, c'est entendu. Ton nom? » « Bakann. »

Le phya m'offre alors un panier de piments. Ensuite il se relire.

Aussitôt qu'il est dans la cour, il parle avec ses gens, puis revient et me demande :

« A ous partez dans trois jours; je rentre à mon village, je vais prendre mon fusil. Je veux êti'e des vôtres, veuillez me le permettre? »

— Parfaitement. » Et je lui serre la main.

25 janvier. — ■ Trois JNhiau de Birmanie, munis de passeports viennent se présenter :

« A Xieng-Maï le consul anglais nous protège. Nous sommes les sujets d'une nation comme la vôtre, vous ne refuserez pas d'avoir les yeux sur nous ? »

— Je regrette, mais je pars. Je reviendrai bientôt. Que craignezvous, les Hos? »

Ils me regardent surpris et le même répond :

« Les IIos ne viendront pas puisqu'ils ont accepté 2 ôoo roupies! »

26 janvier. — khè a entendu dire dans le quartier des casernes qu'un caporal désigné pour m'accompagner sera fait sous-licutcnant.

La journée s'est passée en pourparlers. Les kaluongs renonçant à me dissuader de partir m'ont demandé une lettre précisant ma demande.

Une escorte de six liommcs me sera fournie.

Je ne crois pas avoir grandes chances de réussir. Je crains par dessus tout 1 abandon des rameurs. Mais n'arriverai-je qu'à être renseigné, quà échanger des lettres avec le colonel, je serais satisfait.

Les kaluongs troublés semblent craindre autant mon succès qu'un échec !

Certainement, dans les conditions où je suis je n'aurais pas songé à devancer mes compagnons si je n'avais reçu cet avis de Bangkok. Quoiqu'il ne comporte qu'un conseil, je n y contreviendrai qu'en cas d obstacles graves, bien résolu à ne reculer que devant l'inipossible.

C est surtout pour .MM. Cupet et Nicolon. qui liront ce journal, qu il m'a paru utile de noter ces réflexions qui pourraient paraître oiseuses.

Ils savent par leur voyage ce que sont les prêtres bouddhistes chez qui j'ai pris toutes les disposions pour qu'ils s'installent à l'aise en m attendant.

Le Satou blessé en juin ne peut, depuis lors, faire un pas. Les principaux prêtres travaillent pour moi. à des meubles ou à des objets d'orfèvrerie. Tous attendent avec curiosité autant qu'avec satisfaction mes amis qui seront les leurs. Ils sont fiers du choix que j ai fait de leur pagode pour l'habiter. Ils y ont vu MM. Gauthier et Pinson avec moi, les Français leur sont devenus familiers.

Dans tout le peuple d ailleurs, les dispositions sont accueillantes et sympathiques et c'est précisément son entraînement vers nous qui ennuie tant les kaluongs et leur fait prendre à notre égard des précautions dont personne n'ose se plaindre mais dont tout le monde soulTre.

Notre rôle parmi cette population aimable et malheureuse se trouve tout tracé. Nos prédécesseurs l'ont rendu facile. La bonté, le grand cœur de Mouhot sont ici légendaires. Le passage de Doudart de Lagrée et de ses compagnons est dans toutes les mémoires, et chacun se rappelle la franchise et la simplicité de Néïs. Le portrait ipie mes amis du Siam m'ont fait de MM. Cupet et Nicolon, m'assure que les nouveau.x venus

a38 MISSION PAVIE

charmeroiil à leur tour les ehers bons Laotiens. Ils continueront vis-à-vis deux la tradition de nos aînés, et la France, parleurs soins, verra grandir son influence dans ces régions dont l'avenir peut se prévoir cl quOii doit tout faire pour achever de préparer.

27 janvier. — Un habitant des environs de Tlieng, venu vendre des vêtements au mai-ché, a dit devant Ngin :

« Dans le canton de Ghan, les Français ont construit des cases pour leurs soldats, la population n"y craint plus les pirates. »

A 8 heures, mon ami le phya Peunom, qui, avec son enfant va ni 'accompagner, a été arrêté dans la rue comme porteur d'un fusil et d'un sabre. On l'a conduit au cliao Ratchavong qui la remis en liberté.

Cet homme aimé du vieux roi, l'est sûrement de son fds aussi, et je ne doute pas que le Chao Ratchavong n'ait discrètement approuvé sa résolution.

Son fusil est si usé que la paroi de l'extrémité du canon manque d'un côté de la longueur d'un doigt.

A une heure les barques sont à la berge. Le kaluong vient me l'annoncer en me priant d'en réserver une pour les soldats.

Je n'y puis consentir. Elles sont si petites qu'à peine elles sufliront à moi et à mes hommes. J'aimerais autant me passer de l'escorte que d'être autant gêné. Je suppose qu'il s'agit encore d'un retard.

A ce moment le futur chef d'escorte entre. Il n'a pas d'uniforme. Je lui demande quel est son grade : « Sergent-major. »

— Espérons qu'au retour vous serez ofTicior. Etes-vous prêt? »

« Non, je n'aurai pas de barque avant demain. »

D'une façon sérieuse et vraiment amusante, le kaluong le reprend :

« Il ne fallait pas parler ainsi. Vous auriez dû dire : Je suis prêt. M. Pavie ne l'est peut-être pas, il aurait alors demandé le renvoi à de-

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TOXKIN aSg

main. A ous auriez toujours eu le temps — dans le cas contraire — de vous excuser! De cette façon, c'est nous qui le retardons ! »

Satisfait de sa leçon, il me regarde interrogativement.

« Pourrons-nous partir demain au petit jour.^

— Oui, 1) répond pour lui, le sergent tout penaud de n'avoir pas été habile.

« Alors, c'est entendu. »

J'espère rencontrer la colonne à Theng vers le 12 février, passer trois ou quatre jours près d'elle, et être de retour en une semaine, date probable — d'après les kaluongs — de l'arrivée du Surrissak à qui il faudra, disent-ils, un mois pour organiser son expédition avant de quitter Luang-Prabang.

Je clos mon journal et je 1 expédie.

Fig. 63. — En route.

Fii:. 03 — Munnaic en argent de Vicnii-Mni. (05 grauiuics). Profil droit. (Dimensions cxaclcs). ProHl g.inchc.

Fig. 64. — Monnaie en cuivre de Bassac. En forme de pirogue. (17 grammes). Vue de côlé et de face. — Dimensions exactes.

Fit'. 0-> — Kinliûiirliuiv ilvi N.ini-Kljj

28 janvier 1888. — Le départ s'est efTectué à 8 heures du matin ; l'escorte de six hommes n'étant pas prête je ne l'ai point attendue.

Le second kaluong était présent : son chef très occupé, l'a cliargé de l'excuser : il ne peut ni me rendre ma visite, ni me venir dire adieu.

Il la prié de me renouveler ses avis, à savoir :

Mon voyage ne devrait point se faire le général siamois n'étant pas arrivé; on ne s'y oppose pas mais on dégage sa responsabilité. Le pays est aux mains des Hos, s'il m'arrive malheur on ne veut pas de reproches.

Je ne réponds rien. Je sens qu'il continue à me cacher la vérité, lui dire que je pars surtout pour la connaître, pourrait nuire à mon Lut, en me taisant je 1 inquiète autant qu il me gène, ça vaut mieux.