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Jamais je n'ai couru le Fleuve sur de pareilles pirogues: soixantequinze centimètres de large, sept à huit mètres de long ! Toutes sont semblables, chargées du bagage et de chacune six personnes, un rien les ferait chavirer.

Bientôt la ville est dépassée. Elle est loin d'avoir l'aspect d'avant le désastre, mais partout des cases sont en construction, et sa vue laisse l'impression qu'en peu de temps si la tranquiUité était assurée, elle reprendrait son ancienne vie.

Rarement le Mé-Khong a ses eaux aussi basses : la saison des pluies a été très vite close cette année : le fleuve décroît depuis le 20 septembre, depuis le 8 octobre plus une goutte d'eau n'est tombée.

Au 10 février de l'an passé, quand je suis arrivé à Luang-Prabang.

leur niveau était de deux mètres plus élevé qu'aujourd'hui, leur température était de 19" ; elle est de 20" actuellement, celle de l'air de 26".

Le Nam Khane est aussi moins abondant qu'aux années ordinaires ; au confluent qu'obstruent des roches énormes, la pente est telle que son courant fait presque chute. C'est un petit obstacle à dépasser par nos pirogues obligées pour la manœuvre des perches — de longer de très près la berge. Sa largeur est de vingt mètres, et son débit de 8000 mètres cubes environ par minute.

Le spectacle des deux rives du Mé-Khong, frappe par leur contraste : le bord droit, respire l'animation, la vie : les gens arrosent leurs jardins bien enclos sur la pente du fleuve ou autour des cases que cachent de grands arbres à fruits, très toufl'us.

Fig. 66. — La manœuvre des perches sur une pirùgue de vingt mè/res.

PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN aW

La rive gauche, désolée, est triste à voir : Les bandes chinoises ont marché dans son chemin étroit : de ses villages, de ses hameaux, même de ses cases isolées, il reste des tas de cendres, des poteaux calcinés. Les cocotiers, les aréquiers, tués par le feu, ont la fête abattue, pourrie, leurs grandes palmes, jaunies, pendent lamentablement. Tous les grands arbres à fruits ombrageant autrefois les maisons, montrent des troncs noircis, des branches sans feuilles. Les buffles paissent dans les jardins abandonnés, les habi(anf> sont dans des gourbis sur le rivage, ou vagabondent.

Halte pour le déjeuner au lieu où fut Muong-Nam. Le feu n a rien laissé, les gens sont, on ne sait pas où.

L'escorte nous a rejoint : elle a deux barques ce qui, en tout, fait cinq pour le convoi.

Le sergent, fonctionnaire olTicicr en porte le costume. 11 s'approche, salue un peu défiant. Il est bien sûr qu'il craint plus de se compromettre avec moi qu'avec les Chinois. On a dû lui faire des recommandations plus propres à l'embrouiller, je pense, quà le guider dans sa conduite.

Il faudra bien qu'il me dise ce qu'il sait. La défiance s'en va quand le danger commun existe. Mon départ ayant été brusque, peu prévu, j'ai idée qu'on n'a pas pu le rendre hostile, et que je trouverai ce soldat bon enfant.

Le soir, après le confluent du Nam Seuant passé, halte pour la nuit sur la rive droite, devant Chhang-Hai (jardin des éléphants), grand village doublé des habitants de l'autre bord.

Le Nam Seuant, la deuxième des trois rivières qui font actuellement 1 importance de Luang-Prabang, a une centaine de mètres de largeur et un débit de .Sooo mètres cubes environ par minute.

Le Nam Khane, le Nam Seuant et le Nam Hou. amènent sur des radeaux les produits des régions qui les voient se former. Ce genre d'embarcation ne peut descendre le Fleuve que dans la partie tranquille de son cours. Fait pour passer les rapides peu dangereux des rivières,

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il ne saurait s'engager dans ceux plus dangereux du sud. Les gens qui apportent ainsi leurs marchandises à ce marché forcé, s'en retournent à pied ou en petites pirogues après échange contre de l'argent ou des objets peu lourds.

Dans cette première nuit, premier orage, première averse de la saison, c'est celle qu'on nomme la pluie des mangues; leS arbres à fruits commenceront après elle à fleurir.

29 janvier. — A g heures du matin entrée dans le Nam Hou. C est pour la cinquième fois que je vois ce passage dont la beauté toujours restera sous mes yeux.

Dans le trajet court de la ville jusqu'ici, le Mé-Khong, malgré ses roches, n'a point d'obstacles sérieux.

Le Nam Hou, est son plus fort affluent, ,1e n'ai pas vu tous les autres, mais, les indigènes le disent et je les crois, car son bassin est le plus étendu et ses sources, étant loin vers le nord, restent abondantes aux mois secs.

C'est à 1 époque des basses eaux qu il faut juger le débit des rivières. En ce moment, celle-ci apporte au Mé-Rhong, entre les hautes roches à pic et les sables blancs, un ruban vert, large de i Ao mètres et d'une profondeur moyenne de i o. donnant environ ^oooo mètres cubes par minute.

Le Nam Hou est une route commerciale. Ses obstacles n'en sont pas pour les gens du pays. Il n'a pas les coudes brusques du Nam Ping, par exemple, ni les pentes presque sèches du Nam Ngoua.

Succession de bassins peu étendus, il est profond aux endroits calmes, et souvent, aux passages rapides, n'a que deux à trois mètres d'eau.

Sa difficulté principale jusqu'à Ngoï, est le Keng-Louong (rapide royal), il y faut décharger le bagage. Le Nam Hou comme le Mé-Khong a son roi des rapides ! La rivière a là, une différence de niveau d'un mètre. En montant on y perd deux heures, à la descente on y prend à peine garde.

Normalement, on met six jours de Luang-Prabang à Ngoï, quelquefois cinq. Aux grandes eaux la rivière est plus commode qu'en saison sèche.

Elle coule entre des collines régulièrement aflaissées montrant de temps en temps quelques sommets rocheux à pic, ou laissant voir, au débouché de petits affluents, de grands soulèvements comme ceux de Pa-Tung ou de Ngoï.

Point de plaines sur ses hords. à peine de toutes petites vallées se montrent-elles à quelques embouchures.

Les riverains — nombreux relativement — plantent le tabac, le coton, 1 indigo, le maïs dans le limon fertile des berges : ils sèment leur riz sur les hauteurs.

Le pays est en grande partie habité par des Lues, famille de la race thaïe, tranquille et travailleuse, dont j ai souvent parlé.

Nous avons déjeuné en face du grand village de Paknam Hou, brûlé comme tous les autres sur cette rive. Plusieurs des habitants, pêcheurs pour la plupart, campent provisoirement sur son immense grève.

Dès en entrant dans la rivière une impression de tristesse saisit. Des deux côtés les cases sont incendiées. Çà et là des gens en bas des berges, préparent les pêcheries, la saison du poisson approche, on guette l'arrivée de ses premières troupes, ayant la grosse crainte de voiries Chinois revenir avant elles.

On nous regarde passer, inquiets, mornes. Les enfants ne sont point bruyants, ils cherchent dans l'eau pour le repas des algues naissantes et des coquilles.

Il faudra faire chère maigre, cette année, nulle part on n'a semé patates ou arachides, haricots ou cucurbites. On aura pour ressource les ignames des bois, les pousses de bambou, les tiges de rotin, mais cette manière de vivre est dure et elle attriste les mères. « Si seulement on était sîir du lendemain w, nous dit-on. cherchant un peu d'espoir dans nos yeux. « mais la menace d'un retour des bandes, a de nouveau frappé toutes les oreilles, personne n'ose refaire sa case, remettre debout la haie de son jardin ».

C'est le mois où les jujubes sont mûrs. Pour prendre des fruits aux

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arbres, autant que pour alléger les pirogues, mes hommes et les soldats me suivent sur la berge.

Ces hommes de l'escorte, des Laotiens, sont grands, forts et bien portants. Sans doute ils sont choisis pour montrer aux nôtres, si nous les rencontrons, comment sont les soldats du Siam.

Le sous-lieutenant a causé une première fois à la halte du matin.

Il était caporal, chef de Icscorfe qui a reconduit à Theng, Kam- Sam. liin des fils du Chao de Laï emmenés prisonniers l'an dernier à Bangkok.

A l'annonce de la prise de Luang-Prabang, Kam-Sam, ainsi que je l'ai déjà dit, avait été acheminé avec le Chao Ratchavong vers cette ville pour arranger les affaires avec son père et les Hos.

Après quelques jours passés à Luang-Prabang. il fut mis en route pour Laï. La troupe se composait de cinquante soldats avec trois officiers sous les ordres du Chao Phakinay.

Celui-ci resta à Ngoï. Huit soldats servirent d'escorte au fils du Ciiao de Laï. Dans la route il ne se passa rien d'anormal. A Theng on trouva des Chinois, non hostiles.

De Theng. Kam-Sam se rendit seul à Laï. L'escorte revint vers Luang-Prabang.

Ln sergent siamois dont j'ai précédemment parlé lors de ma tentative de passage au Tonkin, se trouvait à Theng comme instructeur avec trois soldats lors de la prise de ce poste par les bandes.

Il y resta sans être inquiété et y éteiit encore lorsqu'il y a un mois, à la nouvelle de la marche des Français sur Laï, la population de ce canton, conduite par Kam Kouy, jeune frère de Kam Sam, s'y retira avec cent cinquante Chinois environ, reste des bandes qui avaient pris Luang-Prabang.

Au bout de quelques jours ce sergent, les trois soldats, cinq Chinois et quelques serviteurs du Chao de Laï, se mirent en route pour Bangkok, porteurs d'une lettre de Kam Sam, pour son frère Kam La, resté en otage à Siam,

Après avoir expédié ce courrier Kam Sam est allé vers Laï, re-

joindie son père et son frère aîné, laissant la direction de Tlieng à kam Kouy et à trois chefs chinois.

Depuis, point de nouvelles de Laï, non plus deTheng.

Kam-La, destinataire de la lettre, étant en chemin pour Luang- Prahang avec le phya Surissak, ce dernier sera donc vite informé du contenu de la missive, qui tout me porte à le croire, doit demander aide contre les Français ou quelle conduite tenir.

J'ai lieu de penser, d'après le mal que depuis longtemps j'entends les agents siamois dire, du Chao de Chan, que ce chef a un rôle utile aux Français et qu'on voudrait faire porter sur lui une vengeance pouvant inspirer la crainte de nous servir aux chefs des autres cantons.

J'ai parlé de la lettre que les Chinois ont écrite pour demander l'entrée dans le Laos. Le sous-officier me confirme ce fait que les kaluongs m'ont nié. Ces Chinois auraient dit : « nous demandons qu'on nous accueille parce que les Français ont pris les territoires sur lesquels nous étions établis. Nous ne descendrons qu'au quatrième mois, car nos hommes, au nombre de cinq cents ne sont pas réunis. Nous ne sommes que cent cinquante ici et n'osons dans ces conditions, parcourir un pays où nous avons fait du mal. »

Cette lettre serait portée au phya SurissaK par les mêmes cinq Chinois accompagnant le sergent.

r^ien entendu le chef de l'escorte ne me dit pas tout. Son ignorance de la position des troupes françaises est certainement voulue, mais je n'insiste pas.

Lorsque je lui ai demandé : a Pourquoi le sergent est-il resté à Theng après la prise par les Chinois ? »

— Parce que c'était son poste et que le général seul pouvait seul l'en rappeler. »

« Quelle raison a donc pu le décider à l'abandonner pour se faire le conducteur de Chinois qui avaient détruit Luang-Prabang ? »

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— Je ne sais pas. »

En ce qui concerne Kam-Sam, j ai dit antérieurement que nous nous étions trouvés en même temps au bord du Mé-nam à Fang, et que les kaluongs avaient empêché que nous ne nous vissions.

Cependant il avait rencontré mon Cambodgien Kèo, qui avait fait avec lui le voyage de Bangkok à Pitchaï ; il lui avait posé sur les événements, des questions que Kèo n'y pouvant répondre lui avait conseillé de me faire.

Je regrette beaucoup de n'avoir pu connaître ce jeune homme, il sait que j'ai mon poste à Luang-Prabang, et a vu à Bangkok le Chargé d'affaires de France ; peut-être aurai-je bientôt à m'entendre avec lui.

Il y aurait en tout, soixante-six soldats siamois sur le i\am-Hou, trente sont en garnison à Muong-Klioa, canton au-dessus du confluent du Nam-Ngoua et trente-six sont à Ngoï.

Le Nam Hou au-dessus de Muong Khoa, serait aux mains de Hos de bandes différentes de celle de Theng. Le Mé-Khong serait donc menacé de deux côtés.

Ainsi tous les renseignements donnés précédemment, non sans quelque hésitation, se trouvent exacts. Ce fait montre qu'on ne doit point rejeter les avis de quelque source douteuse qu'ils paraissent venir.

Une des barques est en très mauvais état. Devant le village de Hal- Khâm, il faut la décharger entièrement pour fermer les voies d'eau.

A a heures, halle du soir devant Pa-Tung. Inutile de répéter que ce village est détruit ; d'après les indigènes, nous n'en trouverons pas un seul intact dans le voyage.

Une des conséquences graves de ce qui s'est passé, est que les gens non seulement nont pas de provisions à vendre, mais manquent de vivres.

Les soldats habitués à quêter de quoi améliorer le repas, reviennent les mains vides de leurs visites aux cases. Il faut se rationner. La crainte

de ne rien trouver à Ngoï commence à inquiéter les rameurs et mes hommes.

Un soldat fait faction la nuit devant la tente de lofiicier. Je dors dans ma pirogue. Mon bagage est si mince quelle n'est pas encombrée. La tente est debout sur la berge, elle abrite tout le personnel.

3o janvier. — Le départ a lieu tous les jours à 6 heures, je prends auparavant une tasse de café, les hommes mangent quelques poignées de nz.

La rivière si vivante l'an dernier est silencieuse, pas une barque, pas un radeau ne descendent rompant, du bruit des avirons, le grondement lointain du keng-Louong.

Les gens de Pa-Tung interrogés hier soir, ont dit qu'ils ne savaient rien de Ngoï ni des Hos ; un ordre est arrivé de Luang-Prabang commandant de battre quiconque répandrait des bruits ou vrais ou faux. « On craint, que nous ne prenions peur, et ne nous enfuyions sans motif dans les bois. »

\oici, bientôt, le plus intéressant des villages du Nam Hou.

Ses habitants, des Lues, émigrcrent de Xieng-Houng il y a vingt ans. Des familles sont toujours disposées à quitter les régions peu tranquilles, cétait alors le cas là-bas, comme ce l'est ici maintenant.

C'est toujours vers le sud qu'on émigré, les hommes du nord de rindo-Chine ne doutent point qu'il n'y ait place en bas.

Ceux-ci eurent une bonne occasion de se recommander aux chefs de la région sur laquelle ils avaient les yeux. Les princes de leur pays leur confièrent pour être remis au Uoi de Luang-Prabang, les bagages de la mission Doudarl de Lagrée, obligée de réduire presque à rien ce qu'elle transportait.

Ils furent bien accueillis ces Lues pour ce motif, et aussi, parce qu'on voit toujours avec plaisir, au Lan-Chhang, la population s augmenter.

On leur donna place à Peunom près de Luang-Prabang, et sur le VI. 3a