MISSION I^AVIE

Nam lluu, celle qu'ils se choisiiciil. Ils [)rospéraieat et élaieiil hès heureux quand je les rencontrai pour la première fois. Lors(ju'ils surent que j'étais Fiançais, ils vinrent |)his haidiment à mol que dans les autres

endroits ce n'était l'habitude.

Ils contèrent leur voyage ; leurs femmes se hâtèrent d'installer devant la tente un véritable marché de tout ce (|u'elles avaient. Je lis quelques cadeaux; on se souvint de moi, el, quand un mois plus tard. Je repassai, en retraite devant les llos, je relie )uvai les gens tout aussi désireux de vendre, écoulant presque avec insouciance — n'y cioyant pas — ce qu'on disait de la marche des bandes.

Aujourd'hui, le village est détruit. La misère est aussi complète ijue l aisance le semblait autrefois.

Je trouve donc la umilié

des habitants campés à I'cli-

trée du Houé Wang, petit torrent de la rive droite, u Les autres » me

dit-on, « sont allés rebâtir leurs maisons au delà du Keng-Louong dont

nous sommes proches, en face de l'ancien emplacement. »

On me reconnaît bien ; on n'a plus rien à vendre ni un poulet, ni même un œuf. On s'approche quand même, tristes, un peu confus d'être surjiris couchés sous ces abris de branches et d'herbes sèches.

On n'entend point chanter ni rire, comme la fois d'avant, dans les champs, sur les pentes. Personne ne travaille. Des groupes d'hommes

Fif^» O7. — Leur.s lemmt's se lialèrenl d'instiiUcr un véritable marché.

PASSAGE DL MÉ-KHONG Al TOMCIN

entourent des feux, la tète tournée inquiète du côté des soldats rôdant autour des cases.

Les femmes disent : « nous voudrions encore de largent. mais nous n'avons plus rien à vous offrir. »

Elles reculent stupéfaites en se reconnaissant dans une photographie, prise à leur insu au précédent voyage, étonnante de naturel simple, montrant des jeunes filles, des femmes assises derrière deux rangées de corbeilles pleines d'œufs. de pistaches, de fruits, de vêtements, de légumes. Chacune en se revoyant cherche à reconnaître ce que tient son panier, et sexclame : « le mien a des concombres ! » « le mien des cannes il suci'e ! » et des soupirs de regrets, et des paroles navrées, disant la situation, suivent ces regards vers le passé!

« On nous a tout brîjlé », dit un vieux, « et quand nous avons fui. on a tiré sur nous. Un des doigts de cette main, est tombé à terre, je 1 ai pris dans l'herbe continuant à courir, et puis, je l'ai jeté I »

Tout le monde rit en l'entendant, il a, c'est prol)able, lliainludc de conter son malheur à ceux de son village. On finit par s en amuser.

Je distribue quelque menue moimaie ; moi-même je suis devenu très pauvre et par le désastre cl par rimjîossibilité de remplacer ce que j'ai perdu.

Oh les agents siamois savent ce qu'ils font en gardant mes bagages. Eux demandent aux gens, moi je leur donnais. La partie n'était pas égale, et j'avais trop de chances de mon côté. Si l'on pouvait me réduire à demander aussi, on me craindrait moins et me tolérerait mieux.

Ces Lues ignorent encore s'ils iront rejoindre leurs frères à Pa-Paï. s'ils resteront là ou s'ils iront ailleurs. Ils attendent inquiets se disant sans doute, entre eux quelques nouvelles, craignant, cest naturel, ce qu'on veut leur cacher, et ne comprennent pas le but qu ont les Siamois en voulant qu on se taise devant moi.

Si on leur disait :

« Ne perdez pas courage, ensemencez la terre. Tenez-vous au courant delà marche des Hos, veillez sur vos villages. Qu;uid roimeuii Aiendia.

a5î MISSION PAVIE

cachez dans la forêt avec vos vieux, vos femmes, vos enfants et le peu qui vous reste. Puis prenez vos fusils et \os sabres, harcelez-le dans la rivière, guettez-le près des rapides, troublez son repos, afTamcz-le ; chacun de vos villages ne lui prît-il qu'un homme, songez comme il vous aurait bientôt en crainte, songez comme 1 "avoir combattu une première fois avec courage, vous rendrait fiers et forts une seconde ! Car, il faut bien penser que ce n'est pas fini, compter sur les soldats, n'a jusqu'ici rapporté que malheur. Comptez surtout sur vous, s'il vous plaît ce pays oià vous êtes. »

Ils comprendraient à ces paroles qu'obligés de subir la guerre, il faut la faire aussi.

Mais on ne leur dit rien, ou seulement, « Taisez-vous. Ne parlez pas des Hôs ». Comme si on craignait que ces derniers n'entendent.

Que peuvent penser les gens? Qu'on ne se sent pas fort, qu'on espère s'arranger, que le calme va renaître, ou phi tôt le trouble revivre !

De bonne heure nous sommes au Keng-Louong. La mauvaise barque coule en le franchissant. Heureusement, elle est Aide, le bagage esta terre. L'habileté des bateliers elles cordages aidant, elle est promptement retirée du fond rocheux.

Ce rapide redouté se montrant pacifique, donne bon espoir pour la navigation du reste du Aam Hou.

Dès qu'on cesse d'entendre le bruit qu'y font les eaux on voit Pa-Paï, 1 autre campement de Lues dont je viens de parler. Eux, ont repris confiance, ils mettent debout des cases. Nous n'y faisons point halte et déjeunerons plus loin ; c'est assez d'avoir souffert de leur peine, une fois.

Le Keng Phè, le plus sérieux après le précédent, nous fait perdre une grande heure. Il faut que tous les hommes aident au passage de chaque barque, les uns en la poussant le corps dans l'eau, les autres en tirant sur la cordelle, juchés sur les rochers.

Ces rives du Nam Hou, sont vraiment très belles ; partout elles étalent sur la base îles collines, des arbres à fruits, des grands palmiers. Les

PASSAGE DU MÉKHONG AU TONKI?< aSS

cases ont disparu, leurs habitants ont lui, mais leurs places se voient; dans ces beaux paysages, elles ne peuvent manquer de s'élever encore ; reviendront-elles offrir un nouvel appât aux bandes de pillards ?

Par une chance très grande, le riz était semé sur les collines quand le malheur vint, on a pu recueillir de quoi semer aux pluies prochaines, mais on voudrait savoir si on récoltera la moisson qu'on prépare, de là une ffrande hésitation dans le sarclaare des terres et dans les délrichements.

3i janvier. — Nuit passée au Ban Hou, loin au delà du Keng-Phè.

C'était à chaque instant l'an dernier, que je voyais descendre des barques dans ces parages. Aujourd'hui, rencontre de la première du voyage. Je constate chez nos rameurs une indifférence qui me choque, pas un, non plus que les soldats, n'a songé àdemander aux passants d'où ils venaient, et s'ils savaient quelque nouvelle.

Ils sont tout à leur besogne, la conduite des barques. Ils ne songent pas à ce qui peut arriver pas plus que le soldat à la guerre, ne se préoccupe de savoir où est l'ennemi : c'est l'affaire du chef, lui marche tenant son fusil prêt.

Vers deux heures nous sommes à Muong Seun. En descendant, les Chinois n'y avaient point fait de mal, on n'eut pas peur à leur retour. Personne n'avait mis son bien en sûreté. Ils pillèrent, puis brûlèrent, et tirèrent comme ailleurs sur les gens lorsqu'ils fuirent; quatre hommes furent tués.

Au-dessus de Seun. la rivière s'élargit, ou peut dire que son lil, plein d'ilôts, a trois à quatre cents mètres d'une rive à l'autre à partir de ce point.

Une particularité de ces pays du Nam Hou, c'est qu'on ne voit dans leur première partie, jusqu'à Ngoï, aucun village de Klias. Ils se tiennent dans l'intérieur ne sexposant ni au pillage, ni aux injures des passants. Leur conduite est basée sur un passé lointain sans doute, mais dont le souvenii- doit vivre dans leurs cabanes.

La halte de la nuit a lieu au Ban Hat Khip. habité par des Lues.

aSi MISSION l'WlE

i" février. — La rivièi'ea le même aspect quhier, toujours lari,'e et couverte d'îlots. Les rapides sont uomhreux, peu gênants.

Rencontre d'une barque portant des chèvres. « Sont-elles à vendre.'* » « j\on, elles appartiennent au Cliao Pliakinav. qui de Ngoï, les envoie h Luang-Prabang. »

Le Cbao Pbakinay, est fils et sera successeur du second loi deLuang- Prabang, tué le lO juin. J'ai soigné à Paclaï, son jeune frère, lilessé d'une balle chinoise au cou. Je vais les retrouver à Ngoï tous les deux; je suis curieux de voir leur attitude à mon égard. Ils sont au premier rang pour la lutte, n'ont qu'une troupe dérisoire et doivent s'ils sont intelligents, comprendre que ce ne sont pas les 800 hommes du Phya- Surissak qui empêcheront les Hôs d'envahir le Laos.

Tout ce que je désire c'est qu'ils ne me trompent pas sur la marche des Français. Je me doute bien qu'ils n'oseront me dire leurs pourparlers avec les Chinois et que, du reste, les kaluongs leur ont écrit et dicté leur conduite.

Dans l'après-midi nous approchons des grands soulèvements du Pang-Ngoua, ils sont enveloppés de vapeurs.

Les soldats ont réussi à trouver trois citrouilles dans un jardin de la berge. Ils annoncent leur petite razzia à leurs compagnons dans les barques par autant d'exclamations de joie que les propriétaires en auront de déception quand ils reviendront de leurs champs.

Nous atteignions le Hat Pang-Ngoua, petit rapide divisé par une grande île en deux parties, quand ma barque a coulé !

J'écris après que tout a été sauvé : sur le moment j'ai eu la pensée que je m'étais donné une peine bien inutile en tenant ce journal !

Maintenant a oici la chose : habitues à passer sans difficulté les obstacles de la rivière, les bateliers dirigeaient la pirogue sans sembler se soucier du rapide que nous allions franchir. De suite ils l'y engagèrent.

Je regardais ces grands monts à pic, regrettant de ne pou^oir en

prendre une vue photographique, lorsque le hruit de l'eau mit mon attention sur la manœuvre. Je compris au premier coup d'oeil que nous devions reculer au plus vite, et ne dis rien, voyant que les percheurs de l'avant s'y disposaient.

Tout cela me semblait long et j'allais sortir du rooff quand riiomme du gouvernail dit : « nous coulons ! »

Je me levai, les hommes de l'avant étaient déjà dans la rivière tirant

Fig. C8. — L:i hall.- .111 pkd ilcs Monis l'ang-Xgo

la pirogue à la herge. On parvint à celle-ci juste quand la bar(|ue fut pleine. L'eau n'étant profonde que d'un mètre sur ce bord, ils se mircnl rapidement en mesure de soutenir l'embarcation à la surlace.

L'homme de l'arrière les imita, d'autres du convoi vinrent et l'on se mil en train de vider la pirogue de l'eau qui l'emplissait.

Deux hommes qui se trouvaient dans l'intérieur du rooff avaient perdu la tète, au lieu de sortir, cl d'aider, ils criaient comme des fous

« au secours » :

î56 MISSION PAME

Je ^^s le mal nul, vêtements et literie étaient trempés. Il a fallu camper, pour sécher. J'ai donc pu photograpliier les monts témoins de l'accident.

Quand après le repas les gens causent entre eux, 1 homme du gouvernail devant quelques reproches sur son hésitation à prendre un parti lorsqu'il a vu l'eau pénétrer dans la barque, dit :

« Envoyant M. Pavie se disposer à sortir du rooff, j'ai pensé qu'il allait me frapper, je n'ai plus su que faire. Ensuite, comme il n a point paru en colère, j ai sauté à l'eau pour soutenir l'embarcation. »

— Je sais bien, » fait alors un autre i-ameur, « que les Français ne battent pas les hommes ; je me souviens qu'un jour, le docteur iVéïs étant à Luang-Prabang passa devant le tribunal où j'étais comme curieux avec beaucoup d autres parce qu'on allait frapper un accusé. Le phva Muong Chan, dit : « Il faut attendre que le Français soit loin. »

Après qu il a parlé tout le monde se tait. Le temps est un peu frais à cause d une brise du nord : les gens sont accroupis autour d'un grand feu. le factionnaire en entretient un petit auprès de lui. Mes hommes étendent leurs nattes sous la tente. Ngin a la fièATe.

2 février. — Pluie et vent froid pour le départ, les hommes grelottent.

Nous passons le rapide mais avec plus de précautions qu'hier. Quoiqu'il soit large, la voie bonne pour les barques est très étroite entre une roche et la berge. Un remous, à son centre, charge d'eau les pirogues si elles ne sont rapidement entraînées par la cordelle et les percheurs.

A midi, il fait plus froid encore que ce matin, nous ne marchons par suite, pas comme il le faudrait pour atteindie Ngoï en six jours. Si la pluie continue nous en mettrons certainement sept.

Les hommes souffrent, leurs dents claquent. Ils n'hésitent jîas à chaque instant à sauter dans l'eau ou sur les roches pour activer la marche, l'eau ayant 22°, 1 air i4", mais, quand ils reprennent les perches, ils ont des exclamations de dépit car ils sont presque nus. C'est

une cliose à remarquer, qu ici aux mois froids, les femmes seules suiit chaudement vêtues.

Nous quittons peu à peu la région habitée par les Lues ; depuis Muong-Seun les hameaux laotiens dominent. On pourrait dire que le soulèvement des Pang-iNgoua sert de limite.

J'ai entendu un rameur poser cette question au chef de l'escorte.

« Qui est-ce qui envoie les Hos nous faire la guerre ? »

— La dernière fois, ce sont les chaos de Laï. Aujourd'hui, je ne sais pas. Ils ne sont pas soldats dans leur pays, leur roi n'est pas coupable à notre égai'd: ce n'est pas à sa vue qu ils s'organisent, mais au delà de leur frontière.

« Depuis mon enfance, j'ai toujours entendu notre pays se plaindre de ces Hos, dit un patron de barque. Quand l'un d'eux a ramassé beaucoup d'argent, il quitte sa troupe et va en former une dont il devient le chef. »

Un mol sur cette question posée à lattention.

Les Hos proprement dits, sont pour les Laotiens les habitants des parties méridionales du \ unnan nommées ici Muong Van, Xangtsé, Muong Hao, etc.

Les hommes formant les bandes actuelles n'ont pas tous cette origine, surtout depuis l'occupation du Tonkin parla France, mais de temps immémorial les régions frontières étant ravagées par les gens du \unnan, il serait difficile de faire accepter une dénomination autre, par exemple celle de Tong-Dam (Pavillons Noirs), que 1 on connaît cependant bien et que le général siamois a employée pour me présenter les chefs de bandes avec lesquels il s'est entendu, et qu'il a emmenés au Siam l'année dernière.

D'après ces derniers, la majeure partie de leurs compagnies serait recrutée parmi les Chinois anciennement au service de l Annam comme soldats, et qui sous le nom de Pavillons Noirs, ont combattu nos troupes, et sont originaires pour la plupart du Quang-Si et du Quang-Tong. VI. 33

Dans les bandes descciiduos à Luang-Prabang en juin dernier, les hommes étaient en grande majorité des Hos du Yunnan, se donnant la désignation de Pavillons Jaunes. — Ceux qui dans l'est avaient envahi le pays Pou-Eun se donnaient la qualification de Pavillons Rouges.

Les Hos ne sont point ici, connus seulement comme pillards. Les caravanes de leur pays approvisionnent le haut Laos de marmites en cuivre, d'étain, de plomb, d'opium, de thé, de tapis, de vêtements d'hiver. On est habitué à les voir passer à travers le Laos, allant jusqu'en Birmanie porter au commerce de Moulmein, ces soies grossières dites de Luang-Prabang, et qui vraisemblablement proviennent des cantons avoisinant la Rivière Noire et le Song Ma. Il est en effet permis de supposer que certaines de ces caravanes servent à écouler le produit des rapines.

Je continue donc à employer quant à présent le nom de Hos pour désigner les pillards et les marchands d'origine yunnannaise. Aussi bien, dans la lettre qu'auraient reçue les chefs de Luang-Prabang, il scrail dit, qu'on attend pour se mettre en route, trois cent cinquante hommes de Muong-Van et de ÎNangtsé.

n ne faut pas oublier que Luang-Prabang a payé jusqu'en 1856, un trllnit au \unnan et qu'en juin dernier, les chefs des bandes au courant de cet usage, n'ont pas manqué de tirer parti de ce qu'il était tombé en désuétude pendant les guerres qui désolèrent cette province de la Chine, jîour en faire un grief, et achever de déconcerter le malheureux roi laotien.

Les chefs des caravanes allant en Birmanie, sont bien connus à \ieng Maï et à Moulmein. Je suppose que ces hommes sont plutôt chefs d'escortes que propriétaires des marchandises. Eux seuls, ont dans leur troupe un certain frottement avec les Européens. Il leur a ôté cet air inquiet, sauvage de leurs jeunes compagnons. Dans les haltes ils font le campement serré, et veulent qu'on veille, tout comme en guerre, au grand étonnement des Laotiens qui n'ont jamais gêné la marche de leurs convois.

Quand je passai à Xieng-Maï en 1886, je rencontrai un jour, me

PASSAGE DU MÉKHONG AU TONK.IN 239

promenant avec mon ami Archer, 1 agent anglais en résidence dans cette ville du Laos occidental, une demi-douzaine de ces Hos marchant derrière leur chef.

Celui-ci salua le vice-consul duquel il désirait un passeport ; on s arrêta pour leur parler.

Ce vieux routier, droit malgré làge, appuyé sur un fusil cassé qu il allait chercher à faire réparer, avait une pose de soldat, montrait un homme. Cependant son visage avait cet air défi un peu gêné que doit donner la crainte de se sentir soupçonné de toutes sortes de méfaits par les passants.

Les jeunes gens, imherbes. rosés, crasseux, lourdement vêtus, se dérohaient timidement aux regards, derrière lui.

a Ces Hos. disait Archer, sont des hraves, je les aime, ils sont indépendants libres, ne frayent avec personne dans leur route, tiennent tout le monde à distance de leur camp, répondent brièvement, brutalement, aux questions même aux miennes. Ils donnent un grand aliment à notre commerce et sont ses introducteurs au \unnan. »

Il semblait fier deux, en parlant ainsi et je devinais qu il pensait encore : « Ils ne sont pas Anglais mais le seront peut-être ! »

Je ne répondis rien, je songeais que ces aventuriers ne sauraient toujours se contenter de passer en marchands, dans ces régions dont ils jugent la race inférieure à la leur.

Déjà, ils ne savent pas admettre que les mandarins leur tendent la main pour recevoir même des cadeaux. Une parole de douanier leur ferait montrer leurs fusils. Ceux-là qui refusent l'impôt avec succès, tenteront un jour on lautre de le percevoir.

Tous ces jeunes gens des caravanes actuelles, seront les conducteurs de celles des temps prochains.

Lorsque ces musulmans sortiront de leur territoire, trop plein d'hommes par la paix, en nombre plus grand qu'aujourd'hui, le commerce ne sera plus aussi avantageux, ne leur paraîtra-t-il préférable de piller, s'ils reconnaissent surtout que c'est encore impunément qu'on pont rapidement s'enrichir.

26o MISSION PAVIE

A luoiiiï- que 1 ordre, eiiriii partout bien élal)h. ne iiioflilic la direction de leurs idées et l'emploi de leur activité.

Les bandes qui ont fait la destruction de Luang-Prabang en juin, étaient presque complètement composées de jeunes gens de dix-huit à vingt-cinq ans, engagés pour trente roupies l'un, pour la campagne.

Trente roupies, pour cinq mois de fatigues et de périls avec l'espoir d'un peu de butin !

On a du choix chez eux — paraît-il — pour ce prix. Ils quittent leurs villages — ces conscrits d un nouveau genre — sans hésitation pour faire ce métier tout comme un autre : ils partent ainsi que les marins s'engagent chez nous pour une campagne de pèche.

Le but est de revenir avec un peu d'argent. Ceux-là qui réussissent mettent les jeunes du pays en goût de les imiter ; eux-mêmes quand les économies sont parties, cherchent l'occasion de se remettre en route.

Il est bien certain que l'opération si facilement faite à Luang-Prabang peut être un encouragement pour beaucoup.

Bon nombre, ayant pour intermédiaires les femmes qu'ils y ont enlevées, s'établissent dans les pays qu'ils ont d'abord ravagés.

Quelques cantons ne pouvant s'en débarrasser, les ont pris à leur solde et les entretiennent à condition qu'ils ne pilleront qu'au dehors. Dans ce cas, les principaux ne tardent pas à se marier avec les filles des chefs des villages, ce qui assure la tranquillité des bandes.

C'est cette solution-là que les chefs Hos actuellement en pourparlers avec les Siamois, espèrent les amener à accepter pour Luang-Prabang, d'abord

Les Siamois tenteront-ils de les repousser.»* Non. Tout au plus les arrêteront-ils par des négociations dans lesquelles ils risquent fort d a\ oir le dessous.

Les IIos. mèneront leur affaire vite, on peut le croire, ils savent le prix du temps ces chefs qui paient leurs hommes de leur argent quand le pillage ne donne rien.

Les gens de Luang-Prabang s'attendaient à voirplusieurs milliers de soldats, venir de Bangkok, venger l'insulte reçue. Non seulement on ne

la venge point, mais la Cour siamoise accepte l'excuse donnée pour l'expliquer.

Comme en réalité l'autorité siamoise est crainte dans le pays presqu'autant que la présence des Hos, tout le monde dit c'est bien.

La marche des Français fait une impression très forte, et l'idée qu'on a de lui attribuer le retour des Hos, a fait comprendre que ceux-ci nous craignent autant qu'ils se soucient peu de Siam.

Dans les conditions présentes, à cjuoi faut-il s attendre.''

Je pense que le phya Surissak fera tout pour éviter une lutte avec les Chinois. Un échec pour lui serait désastreux : d autie part si une rencontre heureuse peut lui faire honneur, elle peut aussi décider les bandes à une action énergique contre un ennemi dont elles savent la faiblesse et que son succès aura épuise.

J'ai donc la conviction absolue que 1 on cherchera à s'entendre.

Le résultat facile à prévoir serait l'envahissement lent mais certain d'une partie du Laos.

Alors, notre rôle deviendrait intéressant.

Nos progrès au nord doivent être sûrs, iri'évocables. Dans ces conditions on ne manquera pas de nous bien accueillir.

Les indigènes jusqu'ici ont la crainte des Européens: les circonstances peuvent les leur faire désirer.

La colonne française, par sa marche, ôtera aux bandes 1 espoir de se maintenir dans la région qu'elles occupent actuellement. Leurs chefs comprendront par ailleurs que s'ils se jettent sur le Laos, ils se trouveront isolés de leur pays d'origine avec lequel ils ne voudront pas perdre le contact facile. Ils disparaîtront. La tranquillité définitive nous sera due. Lorsque les populations auront constaté le rétablissement de l'ordre au Laos, si fâcheusement compromis par l'ingérence siamoise, notre prestige sera assuré.

Dans l'après-midi, nous dépassons quatre confluents de grosses rivières dont deux, rive droite, sont navigables le Nam Nga et le Nam Bac, et deux, rive gauche, ne le sont pas, le Nam Pouo et le Nam Vann.

a6a MISSION PAVIE

Au bord du Xam Pouo, les gens de Muong Khoa, canton au nord, sur le Nam Hou, sont établis sur la berge depuis un mois. Leur misère est très grande. Ils sont descendus parce que les Hos — de bandes différentes de celles de Theng — ont envahi leur pays comme je lai dit hier.

La halte du soir se fait à l'entrée du Nam Vann. J'avais autrefois acheté des chèvres à cet endroit ainsi que force provisions. Aujourd'hui je n'y puis trouver un poulet. Les habitants sont cependant revenus, leur situation fait pitié.

Le froid est vraiment gênant lA". Ce ne serait point considéré ainsi en Europe, mais ici, léger vêtu, comme on est, ce temps de pluie et vent est, même pour moi, désagréable.

C'est une chose à remarquer qu'à Luang-Prabang ce vent de la saison, ne se fait pas sentir. Les gens assurent que toujours violent, dans cet entonnoir que forment les grands soulèvements de Pang-Ngoua et de Ngoï, Luang-Prabang en est abrité.

3 février. — Départ à 1 heure ordinaire : peu après nous atteignons le keng-Kane. Parce que nos pirogues sont très petites, il faut décharger le bagage conmie au Keng-Louong.

Quelques cases, une pagode ont été oubliées par les pillards. Les rameurs demandent en plaisantant aux gens s'ils ne sont pas parents des Hos pour avoir ainsi été épargnés.

Halte au Ban Kane. Les habitants vivent dans l'inquiétude sous des gourbis ; ils ont des radeaux tout prêts pour la fuite.

En les quittant nous apercevons la passe de Ngoï dans les montagnes. Le vent redouble, il nous retarde, les rameurs sont gelés-

Ces monts de Ngoï paraissent avoir de sept à huit cents mètres. Ils ne forment point une chaîne régulière, leurs soulèvements calcaires sont épars les uns à droite les autres à gauche de la rivière. Le Nam Ngoï, débouche rive gauche entre les deux principaux de ces énormes blocs à peine couverts de végétation, pleins de cavernes transformées en temples comme celles de Pak Nam Hou.

PASSAGE DU MÉ KHONG AU TOXKIN

Ngoï était intermédiaire pour les relations, entre Luang-Prabang et les cantons du nord, c'est-à-dire qu'on y échangeait les correspondances et qu'on y recevait le tribut. Un agent du roi y résidait pour

régler les difïîcultés.

Il est deux heuies (jUiind nous louchons la berge; la ville, grand

Fig. Oy. — Muoii^ Niiui et le Nam Ho

marché pour les Klias et les Méos. a été conqilèteménf brûlée. Quatre maisons seulement sont reconstruites. La population n'est point revenue. Au pied de la petite éminence, dont j'ai parlé dans la correspondance à laquelle j'ai fait allusion plus haut, le chao Phakinay a placé son campement. Suivant les habitudes du pays il l'a fortifié par une palissade avec un petit fossé dont les terres forment un remblai per-

mettant au.v hommes circulant dans le fossé, do tirer par des créneaux installés à l'aide de bambous dans son épaisseur.

Cette fortification qui n'a pas moins de huit cents mètres de tour, grimpe ensuite sur la colline par un chemin cou^ert, étroit, et xa entourer — comme elle entoure le camp — son sommet dont elle fait un refuge.

Maiî^uii ilfstinéf au ircncr.il s!anioi~

Sur la hauteur point de cases. Le camp au contraire, en est rempli ; celles des soldats sont à peine à cinq mètres de la palissade ; elles en suivent les contours irréguliers. Celles du chao et de l'officier, sont dans les extrémités. Un beau bâtiment en bambous a été élevé au centre pour le général, quand il arrivera. C est là qu ou me loge provisoirement.

PASSAGE DU MÉ RHONG AU TONKIN a65

Le chao est venu me chercher à ma barque accompagné de l'officier qui a évidemment l'ordre de ne pas nous laisser seuls ensemble un instant.

Je lui expose mon but. Je sais par les gens de la berge, qu'une lettre m'annonçant est arrivée hier soir.

Le chao, est un jeune honmie de 3o ans. intelligent. Exécuteur des ordres des kaluongs. il me conseille d'attendre ici les troupes du général, et dit :

« Tout ce que je sais c'est que les habitants de Laï et les Hos sont venus mettre en sûreté leurs familles à Theng après avoir appris la marche des gens de Chan sur leur pays et qu'ils sont ensuite rej^artis pour Laï. . . »

Je conclus qu'ils y sont allés disputer le terrain.

« Ceux que vous appelez les gens de Chan, sont-cc pas les troupes françaises et annamites 'è

— Ils sont commandés par celui que nous appelons Ïhao-Qua. C'est le chef de Muong Chan. Je ne sais pas s il y a des Français, je ne 1 ai pas entendu dire. »

Afin de savoir s il craint ou désire mon départ pour Tliong et aussi pour me renseigner mieux, je lui demande : « Si vous pouvez faire tenir une lettre de moi au chef français, j attendrai ici sa réponse. »

— Bien, nous allons chercher. »

Il se consulte avec l'officier, un lieutenant siamois de 20 ans, et le gouverneur de Xieng-Kang que j'ai fait connaître dans ma correspondance de Paclaï. Ce mandann.le premier qui fut envoyé à Luang-Prabang après la destruction, avait alors essayé de son habileté pour me faire rentrer à Bangkok avec le vieux Roi.

11 me regarde et me salue un peu gêné, je comprends qu il 11 y a rien de bon à attendre de lui.

Le résultat de leur entretien est que la lettre partira. Ils ne me le disent pas de suite mais je I apprends par mon chef d'escorte qui vient me prévenir que trois hommes pourront être loués trente roupies chacun pour porter la lettre et rapporter la réponse.

Mon but serait de ne me mettre en roule qu'après leur départ afin que VI. 34

le commandant de la colonne soit informé, de mon arrivée, avant qu'elle n'ait lieu, et que, s'il n'est pas à Theng, il envoie au besoin au-devant de moi.

Ngin est remis de la fièvre, mais Khè, a pris la dysenterie.

/i février. Los barque.s de Luaiig-Prabang vont repartir, je leur confierai ce journal pour MM. Cupet et Nicolon. Après en avoir pris connaissance ils l'adresseront au chargé d'affaires de France à Bangkok.

Khè, est devenu très malade, je me vois obligé de le renvoyer à Luang- Prabang par cette même occasion.

Voici les renseignements qui m'ont été rapportés hier soir.

A Theng se trouveraient trois mille personnes, fuyards de Lai qu'occupent les Français.

Sans doute d'ici à peu de jours il n'y restera que ceux qui n'auront pas peur ; les autres seront partis vers Touesl ou sur Ngoï et Luang- Prabang.

Une troupe siamoise de (renie soldais en route pour Theng, a appris la marche des Français sur Laï, elle a rebroussé chemin aussitôt. C'est elle c|ui se trouve maintenant sur le Nam Hou vers Muong Khoa.

Quelques soldats et un sous-officier sont restés à l'entrée du Mam Ngoua, la rivière conduisant à Theng, Ijien plus pour annoncer l'arrivée des bandes que pour défendre le passage.

Les gens qui avec les soldats, occupent le campement de Ngoï, sont des Pou-Thaïs, des Méos et des Khas. Les uns filent du chanvre, les autres tressent des corbeilles ou font des objets d'usage commun, pour se distraire. La besogne pour laquelle ils sont réquisitionnés est la construction des cases, l'entretien de la fortification, l'approvisionnement de bois et d'eau, etc.

Je n'ai pas apprécié la résistance que pouvait faire ce poste, ne sachant au juste ce qu'il y a de défenseurs et de vivres, mais je ne crois pas qu'une inslallation aussi vaste, qui peut être incendiée par une torche lancée du

dehors, dont les remblais s'ellbndreront à la première pluie, dont les

Fi*:. 71. — 1.0 iliniiiti couxort.

palissades sont faites de gros bâtons, puisse être, autre chose cpi un épouvantail. Elle est, par exemple, installée sous ce rapport dune façon remarquable.

a68 MISSION PWIE

Le chao et le lieutenant sont venus me dire à lo heures que la lettre pour le chef de la colonne française pourra partir demain.

Je leur fais connaître que des renseignements particuliers, me donnent la certitude que les troupes françaises sont à Laï que le kaluong de Luang- Prabang en est convenu. Je n'obtiens point d'autre réponse qu'hier.

Je déclare alors que tenant absolument à être renseigné, je me rendrai à l'entrée du Nam iNgoua quelques jours après la lettre partie.

Le chao me demande une copie de ma lettre au chef français. Le kaluong de Luang-Prabang lui a donné pour instruction de se munir de celte pièce si le cas se produisait.

Je n'y vois qu'avantage, et de sa rédaction je vais tirer parti pour savoir la vérité sur la sécurité de la route.

Voici donc la copie que je lui fais remettre avec sa traduction.

« Au Commandant de la colonne française.

« Ayant été avisé de votre départ probable deLao-Kai. je vous envoie cette lettre afin de vous demander en quel lieu je puis vous joindre ainsi que les commissaires siamois marchant à la suite de votre colonne.

<( Le Général phya Surissak n est point arrivé à Luang-Prabang. il en est proche ainsi que les deux officiers français, MM. Cupet et Nicolon.

« Mes instructions me prescrivant de vous joindre ou d'entrer en relations au plus tôt, je suis parti de Luang-Prabang le 28 janvier. Arrivé à Ngoï le 2 février, j'y attendrai votre réponse.

« Je ne puis dépasser ce point parce que le chao, chef à Ngoï, me prévient que la route de Ngoï à Theng est pleine de pillards et qu'il ne veut pas accepter la responsabilité de mon voyage n'ayant qu une escorte insuffisante à me donner. »

La lecture de cette missive embarrasse le prince et l'officier. « La route, » me disent-ils, « est bonne jusqu'au confluent du Nam Ngoua. »

— Eh bien, mettez-moi en route pour ce point, j'y atlenilrai la réponse. »

On s est résigné à cette solution.

Je pourrai partir pour le Nam Ngoua dans deux ou trois jours. J'ai rectifié en conséquence la copie ci-dessus.

L'officier Siamois, paraît, plus que le chao. ennuyé de cette solution ; il voit évidemment à un autre point de vue que lui, les résultats que ma présence hors de toute surveillance gênante, me permet d'obtenir.

Au moment de clore mon courrier, j apprends que les Hos, en force à Tung-Xieng-Kham, au sud, dans le pays Pou-Eun, y auraient élevé deux nouveaux forts.

Je vois partir Khè avec ennui, seul de mon personnel il parle le chinois ; pour le conserver à la santé je suis forcé de le renvoyer.

Tous les autres se portent bien.

5 février. — Mes barques sont parties pour Luang-Prabang, ce matin emportant mon courrier, emmenant le malade.

La lettre pour le commandant de la colonne française aurait été expédiée à onze heures, aux mains de deux Pou-thaïs parlant annamite, et dont l'un a. une fois, été jusqu'à Hanoï. Le chao leur aurait payé dix roupies à chacun et fait don de ^oo grammes d'opium. Une récompense leur aurait de plus été promise au retour s'ils sont bons courriers.

La susceptibilité siamoise est telle, que l'on n'a point jugé à propos de me faire connaître ces hommes par crainte que je ne les interroge ou que je ne leur confie quelque commission verbale.

On est responsable, par conséquent on ne me doit compte que du résultat. C'est indirectement que j'apprends les renseignements que je donne : suivant l'usage on a pris le nom des parents et celui du village des deux montagnards qui ont accepté qu'on leur coupe le cou s'ils sont infidèles ou si. par leur faute, la mission qu'ils prennent, ne réussit point.

Je n'ai du reste point voulu mêler mes recommandations à celles du prince, il est avantageux de toujours leiisser aux autorités indigènes la conduite des détails des affaires dont elles se chargent. Elles jugent et voient les choses comme ceux qui leui" obéissent; nous, tout autre-