MISSIO^ PAVIE

ment. Nous perdons de la considération qu l'Ues nul poni' nous chaque fois que nous leur montrons notre ignorance de leur manière de faire et, si nous la savons, en intervenant dans les détails nous rendons ces autorités inutiles, leur ôtons leur prestige et les mécontentons.

Tout ce que je regrette dans cette affaire, c'est de n'avoir pu causer avec des hommes connaissant évidemment, au mieux, tous ces pays et en obtenir peut-être de bonnes indications.

J'ai dit hier qu'il ne restait plus d'habitants à Ngoï : les hommes qui y font le service, apportent quand ils quittent leurs montagnes pour venir accomplir la corvée, tout ce qu'ils peuvent avoir de provisions à vendre, afin de se munir de ce dont ils manquent quand ils repartiront vers leurs demeures.

Ces provisions, bien peu de chose, consistent en riz. viande séchée, légumes, animaux divers, domestiques ou sauvages, tels que chiens, chèvres, oiseaux pris au piège, etc.. Chacun n'en apporte guère que pour quelques roupies valant.

Les chiens s élèvent pour la garde; un mâle adulte \aut tnns ou quatre roupies. Ils sont de la race du \unnan, dite sans queue, et sont surtout élevés par les Méos et les Yaos, populations originaires de Chine.

Une chèvre se vend deux roupies, un chevreau se paie la moitié.

Parmi les arumaux pris au piège on voit des rats-taupes, des tourterelles; Le Chao Uatcha Phakinay a ainsi pu avoir un de ces faisans argentés, dont M. Delaporte a donné l'image dans une des superhes illustrations du voyage de la mission de Lagrée, espèce assez répandue dans toute la région montagneuse du nord de la rive gauche du Mé-Khong.

La corvée actuelle, est extraordinaire, c est pour un mois que ces hommes viennent avec leurs sabres ou leurs fusils, augmenter la garnison de Ngoï et faire la grosse besogne. Ils reçoivent une ration de riz et de sel, et travaillent, tout le jour, à toutes soi'tes d'ouvrages, pour améliorer cette nourriture.

Le tour du camp, est curieux à faire ; des hommes tressent des corbeilles

PASSAGE DU MÉ-KHONG M TONKI>

de bambou, des paniers, etc. : d'autres filent de la ramie pour des lacets de chasse ou des filets de pêche. Il en est qui font du papier très grossier, avec l'écorce du mûrier, comme au Cambodge et dans le bas-Laos : ces hommes-là. sont des Laotiens venus des villages au sud de Ngoï.

Je note une réponse : « De quel arbre est cette écorce ? » « De celui qui fait la soie. »

Des Pou-thaïs, font bouillii- de l'opium dans des bassins grands comme la main, des Méos taillent des A'ètements dans de la toile de Kianka, ce chanvre, le haschi de tout lOrient. dont on fait un si déplorable usage de la feuille, dans les régions de l Indo-Chine oii l'opium se vend cher.

Chacun, tire le parti qu'il peut, de son travail; Laotiens, Pou-lbaïs, Méos, peuvent ainsi faire une sauce ou un ragoût pour leur repas : seuls, les Khas, auxquels on laisse chercher le bois et l'eau pour tous, n ont (pie le temps de griller leurs boulettes de riz au bout d'une baguette, opération à laquelle ils semblent se complaire. Riant des moqueries de ceux qui les entourent, ils mangent comme des gâteaux, ces petits pains, ajoutant à chaque bouciiée, quelques tiges vertes de fougère, frottées sur du sel.

Je suis l'objet de la curiosité de tous : n'importe quoi de ce que j'ai.

excite leur admiration, les visages des gens montrent un étonnement si naïf, une satisfaction si vraie de pouvoir contenter leurcuriosité mèmeaux dépens de leurspetitesoccupations, que j'ai eu l'idée de faire à leur insu, des photographies de quelques groupes.

Dans l'une, une jumelle est braquée surla montagne, chacun attend son tour pour y placer les yeux.

Lue autre montre la foule regardant moudre et «riller du café.

La plus curieuse, fait voii- autour d'un tas de paille d'emballage, une \inglaine d'hommes, accroupis ou pencliés s'en passant quelques brins, pris timidement au tas, n'ayant pas assez d'exclamation pour marquer leur surprise, et finissant par s'apercevoir que cette herbe qu ils croyaient originaire de France, a été cueillie sur les berges du \Ié-Khong.

Les femmes des villages voisins, viennent tous les trois ou quatre

MISSION PWIE

jours vendre des patates sauvages, des fleurs de bananier, de l'arow-rout, des tiges de rotin, des pousses de bambou, les produits de leurs jardinets et l'excédent de leur poulailler.

Ces marchandes sont des Khas, dos Yaos, des Méos, des Pou-tliaïs.

cliycuu dllcncl son tour

Rien de drôle comme ce tout petit marché qu'à son arrivée, chaque bande de dix à douze personnes improvise.

La vieille femme comme la jeune fille connaît sa place dans le groupe compact qu'elles forment en arrière des corbeilles et des hottes. Aucune ne songe à attirer l'attention de l'acheteur sur ce qu'elle a. au détriment de sa voisine.

Accroupies, les coudes sur les genoux, les mains unies leur cachant à moitié le visage, elles semblent remplies de joie et comme un peu con-

fu*es d'avoir fait une trop bonne vente à chaque panier — bien plein — qu'elles échangent contre vraiment presque rien.

« Combien cette trochée de bananes? » — ^Une boîte d allumettes. » Ce paquet de citronnelle ? » — Lne tasse de sel. »

« Je vous offre du tout cette pièce d'argent ?» — Je n'en ai pas envie, et je n ai plus de sel ni d'allumettes chez moi. »

a Avec ces vingt sous vous aurez de quoi acheter le triple de ce que vous demandez ? »

La petite sauvage, consulte du regard ses compagnes : toutes, silencieuses, semblent approuver son hésitation. Cependant elle n'ose point refuser, tend la main en détournant la tête, jette comme un cri de regret quand son panier est vide, et fait passer la pièce d'argent de main en main jusqu'à ce qu'elle lui revienne, déclarée bonne.

Le plus ennuyeux pour moi c'est que l'on ne vend ni sel ni allumettes à Ngoï la population étant absente. Les femmes des forêts n'ont besoin d'argent que lorsqu'elles songent à orner le cou de leurs petits de monnaies menues, dont elles n'ont qu'une idée inexacte de la valeur.

Les gens de Luans-Prabang les entretiennent avec soin dans le svstème des échanges, ils vivent tranquillement, sans rien faire, et s'enrichissent aux dépens de toutes ces populations étranges, jetées par des troubles successifs, du nord, de l'est et de l'ouest dans cette immense région du benjoin, où elles ont cherché le calme.

6 février. — Maintenant que mon courrier est en route, le chao et l'officier ne font point difficulté d'avouer que Laï est au pouvoir des Français.

« La lettre envoyée par Kam-Sam à son frère, ou plutôt au phya Surissak. porte » me disent-ils, « que les chaos de Laï ont essayé de disputer l'entrée de leur territoire, avec sept cents hommes et que n'ayant pas été vainqu'^urs. ils sont allés mettre leurs familles en sûreté à Theng puis sont retournés vers Laï pour rétablir l'ordre.

Le chef de la pagode a dit à \gin, que depuis huit jours, il savait, du chao. que les Français avaient pris Laï.