VI

Tout cela ne m'avance guère plus que je ne l'étais en quittant Luang- Piabang ; j'ai lieu de croire qu'on ne sait rien de saillant; si la marche de la colonne sur Theng avait eu lieu on ne pourrait me le cacher aussi longtemps.

Il y a eu, paraît-il, une panique sur le Ham Hou, au delà du coniluent du Nam Ngoua, la population du nord de la rivière serait descendue en assez grand nombre à ce point. Les bandes chinoises auraient envahi le haut Nam Hou et causé ce trouble.

Les montagnards nommés Pou thaïs dam (thais noirs) à cause de leur costume de cotonnade noire, se voient conseiller de couper, suivant la coutume laotienne, leur chevelure qu'ils portent longue, relevée en chignon comme les Annamites. Je suis témoin ici de nombreuses — tontes — elles sont évidemment volontaires, mais on peut bien supposer qu'elles ne se feraient point si les gens étaient sûrs qu'en refusant de suivre ces conseils ils ne seraient pas molestés.

On ne donne pas les mêmes avis au.\ Méos et au.v \aos dont la chevelure est à la chinoise. Sans doute on priera ceux qui parlent annamite de taire aux Français qu'ils connaissent cette langue.

Ces moyens enfantins de limiter nos progrès, n'ont pour résultat que de les mieux faire connaître.

7 février. — Le cliao Phakinay à qui j'ai proposé de le photographier dans l'appareil autoritaire du pays, a disposé des groupes des populations des montagnes en avant de sa case. Il a orné celle-ci de feuillage, et mis des tentures aux portes et aux fenêtres. Sur ces étofTes sont attachées une queue de paon et la dépouille du beau faisan.

Le lieutenant a aligné ses soldats en haie autour des princes, mandarins, etc.. J'aurais bien voulu prendre une vue d'un côté du fort avec les gens au poste de combat, mais la défiance est telle que je n'ose le demander. Aussi bien, n'a-t-on peut-être pas idée d'une disposition particulière à prendre en cas d'attaque. J'imagine que le chao et les soldats se

porteraient du côté menacé, que les autres se grouperaient n'importe où, accroupis, attendant, tremblants, de pouvoir fuir. Si je ne devais quitter JNgoï. demain, j'essayerais de donner quelques conseils, encore faudraitil les dire avec prudence, éviter de faire croire à un danger plus sérieux et dont l'idée pourrait suffire à tout troubler.

Fig. 73. — Installation [Kiur la photographie. Le Gouverneur de Xieng-Kang et rofficicr siamois, le chao Phakinav el son frère.

.le confierai au chao la caisse contenant les photographies avec ce qui dans mon bagage n'est pas indispensable, pour être expédié par occasion à Luang-Prabang.

Toujours c'est au dernier moment que l'on fait les préparatifs de départ. Le chao et 1 officier ont espéré me garder à ^tgoï, obligés d'y renoncer, ils viennent de commander barques et rameurs.

Les changements fréquents de bateaux et de personnel, en dehors des relards qu'ils constituent, ont l'inconvénient grave de ne donner aucune possibilité de retour en cas d'événements le nécessitant. A Ngoï, après avoir mis mon bagage à terre, mes pirogues sont reparties pour

Luang-Prabang. Au Nam-Ngoua les choses se passeront de même. On rherchera d'autres barques, dans l'intervalle, s il fallait reculer rien de prévu.

Dire qu'on y pense, exciterait 1 inquiétude. C est le propre de ceux qui n'osent envisager le danger, de confondre prudence avec crainte.

Le gouverneur de Xieng-Kang a reçu l'ordre du cbao après avis du lieutenant d'aller aujourd'hui au JNam Ngoua pour préparer mon installation : j ai inutilement dit que je n'en avais nul besoin, n'y voulant point faire d'autre séjour que celui forcé, le mandarin partira.

Son but est, je m'en doute, de préparer lés gens à me répondre qu ils ne savent rien si je les interroge, je dois me résigner à subir ces précautions pour ne pas les voir aggraver.

S février. — Temps couvert, vent, petite pluie: température moin.-i froide qu'à l'arrivée.

Le chao, voulant faire bien les choses, a fait préparer six pirogues, dont une très grande que je monterai. J'en avais trois en venant de Luang-Prabang. Dans ces conditions deux me suffiront et je serai bien mieux. L'escorte aura quatre barques.

Les soldats sont indifférents : les rameurs auraient préféré rester au poste, quelques-uns se font tuer l'oreille, mais juste assez pour le montrer : à midi le chao et 1 officier sont sur la berge, un quart d heure après je pars.

Tous deux ont été corrects, conciliant des ordres sans doute contradictoires, ne laissant voir aucun ennui de mon départ. Il diniinue leur troupe de six hommes, mais comme nous allons en avant, ma marche doit leur donner un peu plus d'assurance.

Au moment où nous atteignons le premier rapide, un convoi de six barques ou radeaux en sort, il ne m est pas possible de savoir d'où il vient. Mes rameurs ne s'en soucient point et je m y prends trop tard pour faire interroger les passants que le courant emporte.

Nous faisons la halte à Ban Pa-Kiem ; c est le premier village que je rencontre intarl depuis Luang-Prabang. Le ruisseau qui hu donne sou

nom. limite le grand groupe de soulèvements entre lesquels, depuis Ngoï, circule le Nam Hou. Dans ce petit trajet, un seul rapide, sans importance. Les eaux sont tranquilles entre les hauts monts coupés à pic, mirant leurs roches, nues comme des murailles, dans la rivière profonde.

La grande aflaire des .soldats, c est. dès qu ils sont à terre, la cueillette du bois pour un bon feu, la nuit. Tous, gens du sud, souffrent quand le thermomètre marque moins de go" au dessus de zéro.

Ils ont du riz pour jusqu'au Nam-Ngoua : chacun soixante cartouches, une couverture, un casque orné de jugulaire, plaque et pointe ; un sac très petit, ceinturon, giberne et fusil. L uniforme est dans le sac, on le ménage le plus qu on peut, et l'on se vêt n'importe comment.

Jusque très tard le soir autour des feux, mes hommes, les soldats, les rameurs parlent de ce qu'ils savent, formant autant de gioupes différents. Conversations sans intérêt pour moi. Il y a des causeurs habitués à faire rire leur petit auditoire, d'autres racontent des voyages en les embellissant: il y a des feux d'où ne viennent pas dix mots tous les quarts d'heure, d'autres sont animés, gais on nentend jamais de discussion.

.Nous avons fait une singulière rencontre à Ngoï : un Cambodgien de Pnom-Penh est venu me saluer.

Depuis dix ans il vagabonde ayant, comme disciple d un prêtre, quitté pourleLaos. le Cambodge .son pays. Il vivait péniblement à Xieng- Kang travaillant pour sa nourrittne tantôt sur le lleuve, tantôt dans les champs, quand les événements de Luang-Prabang ont amené dans ce canton, la levée d'une centaine d hommes.

(( On m'a demandé, » dit-il. a d'aller aider, je suis parti avec les autres. Le gouverneur de Xieng-Kang est mon chef, ici, il me fournit le riz, je ne gagne rien du tout, je voudrais bien rentrer dans mon pays. »

Les Cambodgiens du poste lui font bon accueil — après l'avoir interrogé — car ils sont peu confiants,