MISSION PAME

(( Tu dis être de Pnom-Penh, sais-lu don sort \p Grand lloiive f » — « De Chaudoc. » — « Et où va-t-ili' » — o A Ka-Sutin. » Ses réponses à l'envers ont paru suffisantes.

Ihi autre Cambodgien se trouve dans l'escorte. \é à Siam, de parents prisonniers de guerre, il est depuis cinq ou six ans soldat. Se trouvant malheureux de son sort, il boit quand il le peut, dit-il, pour s'étourdir. Je crois que c'est surtout par goût car je ne l'ai vu que gris, depuis notre rencontre. Il faisait partie de la garnison de Ngoï et, est des six nouveaux hommes qui nous ont renforcés.

Mon cuisinier est tombé malade: depuis hier il ne fait plus son service; il s'est embarqué quand même, s'il ne se rétablit pas je le renverrai avec les barques.

9 février. — La manœuvre des perches commence à 6 heures du matin. .4vant le départ les hommes ont préparé leur riz. Ils le mangeront vers onze heures après l'avoir grillé sous forme de petits pains. Le riz gluant est sans contredit bien plus avantageux que l'autre, on le cuit à la vapeur d'eau, il se mange froid. Les Laotiens et les montagnards le pétrissent alors dans leurs mains, en font des petits pains qu'ils remplissent de viande ou bien enduisent de sauce.

" heures 3o. Le pavillon tricolore déplové stn- ma barque, a frappé les regards des gens d'une pirogue, aj^parne subitement à un coude en avant. En hâte leurs efforts arrêtent à la rive l'embarcation qu'entraîne le courant. Nous voyons leurs signaux, nos rameurs les rejoignent. Cinq hommes accourent sur la berge vers moi, me présentant deux lettres !

Ce sont des habitants de Theng. porteurs de nouvelles de la colonne française !

Enfin je vais savoir tout ce qu'on m'a caché !

Aussi émus que moi. mes Cambodgiens se pressent à mes côtés, pendant que je romps les cachets sur lesquels nos bateliers se jettent.

PASSAGE DU MÉ-KHONG AL TÛNKIN 279

Dien-bien-phu (Muong Theng), 27 janvier 1888.

Le colonel Pernot, commandanl la colonne de Laî-Chau à Monsieur Pavie. président de la mission française auprès de l' armée siamoise .

ONSIEUR LE l'RESIDENT,

Conloiinémenl aux instructions que j'ai reçues de .Monsieur le Général commandant la division d'occupation, j'ai l'Iionneur de vous informer que je suis arrivé avec ma colonne à Dien-bien-phu (Muong Theng) le 26 janvier à 4 heures du soir.

J'ai fait acte de possession sur ce territoire en arborant les couleurs françaises.

En raison des difficultés considérables que j'éprouve à me procurer des vivres dans le pays, mon séjour à Dien-bien-phu sera très limité.

Je me mettrai en route pour Tuan-Chau et Son-La dans une huitaine de jours.

G. Pernot.

Dien-bien-phu, le ^ fé^Tie^ 1888.

Le colonel Pernot, commandant de la colonne de Laï-Chau à Monsieur Pavie, président de la mission française auprès de l'armée siamoise.

Le 27 janvier dernier je vous ai envoyé un courrier pour vous informer de mon arrivée à Dien-bien-phu à la date du 26. et de mon intention de ne rester dans ces parages qu'une huitaine de jours en raison des difficultés considérables que j'éprouve à assurer le lavitaillement de mes troupes.

Je ne sais si ma lettre vous est parvenue.

Quoique les mêmes difficultés subsistent et menacent de contrarier mon séjour à Dien-bien-phu et les opérations ultérieures de retour, je me décide à rester ici jusqu'au 10 février pour augmenter d'autant les chances d'une rencontre avec la commission française que je désire vivement voir avant de mettre la colonne en route pour Son-La.

J'espère que de votre côté vous voudrez bien faire votre possible pour arriver au même but.

Le Général commandant la division d'occupation m'a informé du départ d'un

commissaire siamois destiné à rejoindre la colonne. Je sais que ce commissaire est

parti de Tanh-Quan pour Laokay le 1 1 janvier, maisje crains fort, qu'en raison de la

longueur et des difficultés de la route, il ne puisse arriver à Dien-bien-phu avant

notre départ.

G. Pernot.

aSû

A peine ai-je lu, je clos mon journal, j'y joins les deux lettres, et par

cette pirogue qui va descendre à Ngoï, je lexpédie au capitaine Cupet.

Je vais au plus vite vers Theng y ramenant les cinq courriers du colonel.

6" heures. — Nous voici arrêtés pour la nuit à Hat-Sâ. grand village détruit et dont les lialjifaiil:~ ont disparu.

Afin de donner au plus tût la bonne nouvelle de 1 occupation de Theng par nos troupes à MM. Cupet et >iicolon. j'ai interrompu ce

Fiff. '^1. — Le cuisinier, l'officier siamois, les portenfî ries lettres du Colonel Pernot, Ngîn.

matin le journal de la route, et l'ai expédié par la pirogue porteur des deux lettres du colonel Pernot.

Puis nous nous sommes remis en marche fiévreusement!

Le colonel a fixé à demain lo. son départ de Theng. et je n'y pourrai, avec toute diligence, guère èti'e avant le iG! Ma lettre latteindrat-elle ? Où pourrai-je le joindre ?

PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN a8i

Pourquoi les deux envois du colouel expédiés à huit jours il intervalle m arrivent-ils en même temps ?

La première correspondance aurait été retenue à Ban Pliya Pahn, au village du mandarin laotien en vertu d'ordres des kaluongs de Luang- Prabang.

« Vous devez vous en retourner », a dit ce chef aux deux hommes venus à pied de Theng, « le port de cette lettre est désormais mon affaire. »

— \ ous prenez notre lettre, c'est bon, nous ne la quitterons pas et la suivrons. » Et les deux hommes restèrent.

Le cinquième jour, le second courrier arriva.

Les trois nouveaux venus dirent au phya Pahn : « si vous ne nous laissez pas porter nous-mêmes nos lettres, un de nous va aller, prier le chef français d'envoyer des soldats pour nous accompagner. »

Le phya Pahn a aussitôt rendu la lettre qu'il détenait. Les cinq hommes se sont mis en route.

Arrivés à l'entrée du Nam Ngoua le chef du campement leur a fourni une barque.

La seconde lettre a mis cinq jours pour m'arriver. Il me faudra près du double pour faire le même chemin.

Je n'ai pas espoir de rencontrer le colonel à Theng. S'il ne marche pas trop vite et s'il fait un séjour avant Son-La, j'ai des chances de l'y atteindre en forçant mes étapes.

Les hommes de Theng me répondent tout d'abord que leur pays relève bien de l'Annam.

A peine ils ont vu nos soldats et déjà ils se disent Français et font les importants!

Ont-ils jasé, pendant que le carry cuisait au bord de l'eau!

Tous les rameurs, mes hommes, ceux de l'escorte forniaicnl un cercle compact, pressé contre leur groupe. Que de questions on leur a faites ! Pas un instant ils n'ont été embarrassés pour y répondre : VI. 36

aSa MISSION i'AVIt:

« Combien y a-l-il de Français:' »

— Mille, et mille Annamites. Le chef a cinq galons d'or sur les manches de 1 liahil, d'autres en ont quatre, trois, deux ou un. H y a des médecins pour toutes les maladies, ils guérissent tout de suite. »

« Les a-t-on combattus.'* »

— Oui, deux fois, avant Laï. Une quantité de llos sont morts: le reste a fui avec le chao de Laï et plusieurs de ses fils. »

« Qu'est-ce qu'ils disent aux gens? »

— Ils leur parlent très bien, annoncent qu'ils resteront sept ans dans le pays, qu'on doit faire les rizières sans plus craindre les Hos, paient tout ce qu'ils demandent : une piastre pour trois poulets, cinq pour un cochon. Tout le monde est content ; on va sortir des bois et revenir aux cases. »

« Ont-ils des éléphants ? »

— Non, des bœufs portent les vivres et les autres bagages; les Français ne mangent pas de riz, ils ont de grosses boules brunes qui donnent beaucoup de forces : les Annamites se nourrissent comme nous. Tous ont des habits chauds. )>

« Qu'est-ce qu'ils font aux Hos.'* »

— Ils les tuent, sans peur que leurs amis ne les vengent plus tard ! » « Les bandes dont les chefs sont allés à Bangkok, ont-elles aidé les

gens de Laï, dans les combats ? »

— Non, elles sont dans l'est de Tlieng pour en garder les routes. Celles qui ont combattu les Français sont celles qui l'an dernier ont pris Luang-Prabang. »

Je demande à mon tour :

« Les Français ont-ils un pavillon comme celui de ma barque.'* »

— Oui, mais il est bien plus grand ! Nous avons demande cinq piastres pour notre course ; davantage est promis si l'on est satisfait. »

« Pour cela, vous pouvez cire tranquilles ! Maintenant vous êtes de ma troupe jusqu'à Theng, mangez de ma cuisine, aidez-nous au besoin. »

Personne ne dit son sentiment après qu'ils ont parlé, les rameurs sont prudents et les soldats gênés. J'ai dû dès le début, due aux Cambodgiens de taire leur joie, je ne veux pas quelle choque.

L'officier me rend compte qu'ayant interrogé les Ivéos (nom qu'au Laos on donne aux Annamites), il a lieu de croire le mandarin de phya Palin, eu faute. « Nous le verrons bientôt, » dis-jp, « et saurons s'il a agi à son idée ou d'après ordre. »

En toute autre circonstance il aurait dénommé les gens de Thcng, des Thaïs, c'est une nuance que j'observe.

La barque a emporté — outre mes lettres — • trois missives en caractères chinois destinées au chao de Theng, et au fds du cliao de Laï, tous deux revenant de Bangkok avec le Surissak.

Ses rameurs ont entendu notre conversation ; ils ont de leui- côté, toute la journée d'hier, causé avec les cinq courriers, et vont à jNgoï, ce soir, ôtci' la pour des Hos, aux gens, et mettre en gros souci, le prince et l'officier.

Un des courriers est monté dans la pirogue de Ngin, les (|iialrc autres se sont répartis dans celles des soldats.

Je n'ai pas besoin de du'e la joie que m'a causée colle liourcuse nouvelle ; voilà notre drapeau sur Theng! Merci à ceux qui Innl mis sur ce point que j'avais presque atteint 1 au deinier. t|ue Lagrée et (iariiier avaient marqué intorrogativement sur la carie, et que Néïs avait noté d'un soupir !

Le Surissak aurait du les y rencontrer il no l'a pas voulu.

Princes et mandarins laotiens vont se réjouir intérieurement, ils se plaindront sûrement avec amertume aux Siamois de notre entrée en scène, mais ce sera autant pour les embarrasser que par crainte de se rendre suspects.

Le JNam llou, depuis Pa-Kiem, a repris l'aspect d'avant les grandes hauteurs de Ngoï ; il coule entre des petites collines dont la base meurt dans son lit qui se resserre davantage.

Pointde villages, dans la course du jour ; sans avuir un caractère sauvage, le pays n'est pas habité. La rivière est lian(|uill(' la luollir du Irajol.

a8/| MISSION PAVIE

Vers midi, i! avait fiiUu alléger los pirogues pour passer le Kcng-mo, après lui les collines sont de plus eu plus bass(^s, la pente du couranl s'accentue, de nombreux torrents à petit débit, descendent bruyants des roches, les rapides se succèdent jusqu'au conlluent du Nam-Louang (rive droite).

Ce torrent, un des gros de la route, débouche au-dessus de Hat-Sâ, le village important détruit par les IIos, où nous sommes arrêtés.

Les habitants ont fui ; pas une seule de leurs cases n"a trompé l'incendie, leurs débris servent pour les feux des passants.

Hat-Sà avait cent cinquante familles sur la berge: leurs champs s'étalaient sur les pentes des collines avant et après le village. C'étaient des Laotiens. Leur pagode était auprès des roches d'où tombe le ruisseau. Celui-ci, détourné, arrêté à mi-hauteur, venait par un conduit de bois, tomber en cascade dans une sorte de citerne où les femmes remplissaient leurs seaux pour éviter la descente à la rivière.

Il y a six mois à peine que tout est supprimé : déjà l'herbe pousse sur les ruines, les lianes enveloppent les poteaux calcinés ; de nos barques on ne se douterait pas qu'un des plus forts centres du Nam IIou. vivait en cet endroit.

lo février. — En marche dès le jour, je pense être au Nam Ngoua vers midi.

J'ai une très belle barque ; rien n'indique mieux que ses dimensions, l'état de navigabilité du Nam Hou aux basses eaux ; longueur iS mètres, largeur i"',6o, profondeur o"",/!», sa charge, cinquante piculs (trois tonnes), trois hommes jjour la manœuvre.

C'est une barque comme celle-là qu'on eut dû me donner à Luang- Prabang, mais les kaluongs tenaient à me gêner, à me rendre le voyage pénible, à montrer aux princes et aux mandarins, le peu de souci que je leur inspirais. Je suis bien convaincu qu'ils n ont réussi qu'à mieux faire voir combien, chez nous, la pensée de l'exécution d'un dessein. primait toutes les considérations.

J'ai dit hier soir, au chef de l'escorte, qu'il serait utile pour ne pas

PASSAGE DU MK-KHONG AU TOXKIN sSS

perdre de temps à renltt'c du N;im Ngoua d'envoyer de nuit, un homme prévenir cjue jetais proche.

« C'est inutile, si nous ne trouvions pas de pirogues pour remplacer les nôtres, le gouverneur de Xieng-Kang qui nous attend, est autorisé à les garder. Quant à la vôtre, Irop grande pour le Nain Ngoua, on pourra la laisser à ce mandarin afin de l'avoir pour notre retour à Luang- Prabang. » Puis il a ajouté :

« Elle appartient à des gens venus pour la charger de riz à Ngoï, le chef du village l'a réquisitionnée avec son personnel. En la laissant au Nam Ngoua et en emmenant avec nous ses hommes comme rameurs vers Theng, nous sommes surs d'être menés rapidement car ils ont hâte de revenir ; on manque de vivres dans leurs maisons, ils savent que leur absence inquiétera, nous serons bien servis. »

Je comprends maintenant la mauvaise humeur qu'ont laissé voir ces malheuieux au départ, me voilà confus de l'embarras dans lequel ils sont à cause de moi. C'est ainsi que le régime du pays permet aux autorités d'agir. C'est aussi pour cela (|ue la plupart des villages sont abandonnés : on a autant de crainte des réquisitions et corvées qu'on a eu peur des Hos ; quand la tranquillité sera rétablie chacun reprendra assurance, en attendant, les plus simples paient pour les plus au courant des usages, ils font leur éducation !

De pareils procédés employés à noire intention sont de nature à nuire à notre prestige. On reconnaîtra qu'après cette expérience il serait sage de revenir à la manière ancienne de location par les chefs et des paiements par nous.

De Hat-Sâ jusqu'au confluent du Nam Ngoua, la rivière conserve son aspect, nomlireux rapides, lit plus resserré, petites collines à base rocheuse couvertes surtout de bamijous.

Le Keng Hat Châ, le dernier, nous obligera à porter par terre le bagage jusqu'à la halte.

Le temps s'assombrit vers le milieu du jour. Une pluie fine ne tarde

a86 MISSION l'AVIE

pas à tomber. J'avais pensé être de bonne heure à la dernière étape du Nam Hou, nous n'y serons que vers le soir.

Je pense (jue le mandarin qui a retenu la lettre du colotiol, a, au même moment envoyé un courrier à ^goï. La nouvelle de l'occupation française de\ait donc être connue du chao et de l'officier avant mon arrivée. Elle sera sans doute parvenue à Luang-Prabrang vers le .^i ou le 5 février. Je ne doute plus qu'ils m'ont voulu tromper, et je suis inquiet sur le sort de la lettre que je leur ai confiée.

Je me suis entendu avec les gens de Theng ; ils me quitteront après un jour de navigation dans le Nam Ngoua emportant une lettre qu'ils pensent remettre au chef de la colonne deux jours avant mon arrivée.

Ils passeront par des sentiers à travers la forêt. Je ne puis mettre moins de sept jours à parcourir la ri\ièrc, si je n'étais absolument épuisé je tenterais de les suivre, je n'en suis plus capable.

Je suis satisfait de voir cette solution leur convenir car j'ai véritablement honte de ma misère, je n'ai que du riz à leur donner. J'ai des œufs pour trois jours et des poulets pour cinq, avec ça, six boites de conserves ! Depuis Luang-Prabang je n'ai rien pu acheter qu'à Ngoï et c'est si peu de chose que je me demande comment s'opérera mon retour !

Ce qu'on trouve n'est pas cher, les gens ne savent pas profiter du besoin de l'acheteur: j'ai eu à Ngoï un cochon pour trois piastres, j'en offrirais inutilement le double ou le triple désormais, il n'y a plus rien du tout.

/( heures 3o. — La halte est atteinte. Le gouverneur de Xieng- Kang m'attend sur la berge ; il me dit :

« Pas une seule barque n'est disponible ici, il vous faudra garder les vôtres. Si vous préférez faire la route à pied, je puis vous doimer des khas pour porter vos bagages et ceux de votre escorte, u 11 faut le même temps par les deux voies. »

— Je désire suivre la route la meilleure et la plus prompte, entendez-vous avec ceux-là qui les connaissent et avec le chef de 1 cscoi'te. ma

Passage du mé-kiiong au tonkin 287

barque en tDut cas, ne peut pas monter le Nam-Ngoua, elle est trop grande. »

Après s'être consultés, le mandarin et ([uclcjucs petits chefs i-cviennent auprès de moi :

ft ^ eus aurez deux petites pirogues pour remplacer la vôliç, combien vous faut-il de rameurs ? »

— Je vous prie de faire pour le mieux, vous savez quel nombre est nécessaire, ce que vous préparerez me conviendra, je demande seulement le départ pour demain au matin. »

Je sais par les hommes de Theng que le sentier à peine tracé, court dans les ravins des nombreux affluents, gravit de grandes hauteurs et ne rencontre aucun village. Des courriers tout dévoués le parcourront vite, une troupe comme la nôtre risque de perdre du temps. J'ai des malades, je suis à peine solide, l'hésitation n'est pas possiltle : il faut garder nos forces pour doubler les étapes quand à Theng, nous quitterons les barques.

f) /icures. — Au moment où j'allais m'endormir, le chef de l'escorte vient me dire que ses piroguiers réclament contre la course qu'on veut de nouveau leur faire faire.

« Deux barques seront prêtes pour moi demain, m'a dit le i;ouverneur. Eh bien, si l'escorte n'est pas prête je partirai sans elle. »

Alors il insiste : le mandarin l'a chargé de me dissuader de partir. La route n'est pas sûre, il ne veut pas engager sa responsaJjilité pour une course désapprouvée par ses chefs.

Je le remercie. Je comprends qu'on cherche à me retenir ou me retarder sous n'importe quels prétextes, aussi je persiste.

1 1 février. — Le gouverneur s'est décidé à changer les rameurs de l'escorte. Je partirai après le déjeuner. Les courriers vont se mettre en même temps en route par terre.

Je leur remets la lettre suivante pour le colonel :

a88 MISSION l'.VVIE

« J'ai reçu hier inaliti. en même temps, les deux lettres que \ous m'avez adressées.

« Je vous ai écrit le A février de Ngoï, vous faisant counailre qu'au reç\i d'un avis de votre marche, venu de Bangkok, je m'étais mis en roule le 28 janvier.

« Je poursuis mon voyage avec toute la célérité possible ; la mauvaise volonté des autorités, me gène plus que les obstacles matL'riels.

« Votre première lettre a été arrêtée et gardée pendant 5 jouis à la frontière de Thcng.

« Je m'en plains à Luang-Prahaug.

« Je renvoie, aujourd'hui, par terre vos courriers; ils se chargent en parcourant la forêt, de vous remettre cette lettre un jour ou deux avant mon arrivée.

« Je me rends bien compte des difficultés que vous éprouvez et je ne m'attends pas à vous trouver à ïheng. Mais, comme je considère que ne point vous rencontrer serait profondément regrettable, je vous prierai de vouloir bien me faire connaître à Theng — où j'espère être peu après que vous tiendrez ma lettre — un lieu de rendezvous. Sans relarder vos opérations je pourrai peut-être vous rejoindre.

K ^'os cinq envoyés se sont bien comportés, ils ont fait de grands éloges des chefs et des soldais français aux habitants du pays dévasté par les Hos que je parcours. Leur voyage a eu un excellent effet en dehors de son but.

« Je vais m'engager dans le Nani Agoua sitôt cette correspondance mise en route; je vovage dans des conditions déplorables qui je le crains, ne se modifieront pas, plus tard il me serait peut-être plus difficile encore de vous rencontrer. »

A 8 heures 3o les cinq hommes sont partis, je remets, pour m alléger, une partie de mon mince bagage, à la garde du gouverneur, je clos mon journal, et vais me mettre en route, il est 9 heures i5 du matin.

Je prie MM. Cupet et Nicolon de faire connaître au plna Surissak le retard qu'a subi la première lettre du colonel, je n'ai pas le temps d'écrire au chef siamois. Je compte toujours être à Luang-Prabang pour la fin du mois.

J ai quitté le Nam-Hou à dix heures ce matin sur trois petites pirogues : les soldats en ont quatre.

Le mandarin a distribué vingt jours de riz aux soldats afin qu ils en aient pour le retour.

Au moment où nous laissions la berge, deux radeaux de Pou Tha'is, l'accostaient ; n'ayant plus de riz dans leur village, non pas bien loin de Theng. sur le Xam Ngoua. ils vienncnl pour en acheter.

PASSAGE DU ME KIIONG AU TONKhN sf^g

L'entrée du Nam Ngoua est dissimulée par des îlots rocheux ; le voyageur remontant le Nam-Hou ou le descendant, ne peut la voir qu'autant cpi'il la connaît ou bien qu'on la lui montre. Le village où j'ai passé la nuit est à 7 ou 800 mètres au-dessous du conlluent.

J'ai dit que le Mé-Khong avait ses eaux, cette année, beaucoup plus basses que d'habitude, le Naiii llou a le niveau de l'an dernier ; le iNam Ngoua est au contraire plus fort, ce dont je suis bien aise, car l'obstacle principal à la marche sur cette rivière torrentueuse est le peu de profondeur de certaines de ses pentes.

Elle a un débit abondant, un lit généralement étroit, un courant d'un nœud dans ses biefs, et, passe très vite sur leurs gradins. Sa profondeur moyenne est de 4 à ,") mètres dans les premiers, de souvent moins d'un mètre sur les seconds.

Les pirogues la remontent en sept ou huit jours et la descendent en trois. Je limite ce trajet au (-(tnlluent du Aam \oum son aClluonl principal par lequel on gagne Theiig. Quand, dans le pays on dit : remonter le Nam Ngoua, on entend qu'il s'agit d'aller jusqu'à Theng.

L'eau coule sur des roches parfois calcaires, généralement graiiili- (|ues. Des bancs degalels, très nomi)reux, forment de fréquents obstacles.

Des petits affluents sans importance se succèdent, mais l'ensemble fait un apport sérieux. Aussi bien, la légion est très humide, la plupart du temps on voit l'eau sourdre le long des bords de la rivière.

Le Nam Ngoua est destructeur des barques, elles frottent si souvent sur les roches dans son parcours qu'elles s'usent très vite. C'est sans doute jiour cette raison que les riverains fout fort peu usage de pirogues. C'est sur des radeaux de bambous qu'ils effectuent leurs courses même à la montée. En général les bateaux voyageant sur ce cours d'eau, viennent du Nam Hou, on n'en fait pas paraît-il à Theng. En revanche on est dans tout le pays d'une habileté rare pour la construction de sortes de cases flottantes ne craignant pas trop les heurts contré les rochers, ni les remous des rapides.

Ma barque vient de franchir sans peine le premier obstacle de la VI. 37

igt MISSION l'W II-:

forêts de l'Indo-Chine depuis le sud du Cambodge et du Siam, juscju'aux iVoulirrcs de Cliinc. N'est-il pas prtiiiis de croire que l'Abacca de Manille, y pousserait aussi.

La marche est plus rapide qu'à mon premier voyage. L'eau plus forte nous aide, et nos repos sont courts. Aussi bien les hommes avant froid s'ils s'arrêtent, ne réclament do halte que pour manger.

L'officier ne nous a pas rejoints ; il a avec lui la moitié de l'escorte.

Jusqu'au milieu du jour quelques pêcheries abandonnées, signe de vie en temps calme, ont barré la rivière. En plusieurs endroits des gens, vus de loin occupés sur la berge, ont fui à notre approche. Ce sont, sujjposons-nous, des Khas, des Méos, ou des Yaos.

7 heures 3o. — Au dîner de ce soir, j'ai ajouté à mon maigre carry, un plat d'algues exquises, enlevées au fond rocheux de la petite rivière. En voyant les hommes du convoi en faire provision à chaque place favorable, mes Cambodgiens et moi les avons imités.

Après le repas je mets en ordre, ma cueillette du jour : insectes, coquilles, etc., car ce qui est collection devra rester à Tiieng si j'y prends la route de terre.

Sous des gourbis sur la berge, les trois quarts des rameurs fument l'opium. Ils se sont installés de façon à ce que la petite brise courant sur la rivière, n'apporte pas vers moi, l'écœurante odeur de la malfaisante drogue.

C'est à cause de l'irréparable vice qu'ils rament tout le jour: il faut bien en efiet qu'ils gagnent un peu d'argent s'ils veulent le satisfaire le soir !

Dans sa barque le soldat joue toujours du Kèn cet instrument aimé des Laotiens. Quelques hommes l'entourent, la plupart, de la voix l'accompagnent.

Leur chant va m'endormir : je pense à nos soldats que je voudrais tant joindre! déjà je trouve au son du Kèn les accents du clairon. Je rêve de mains tendues vers moi dans le lointain !

PASSAGE ni" MÉ-KHOXG AU TOXKIN

i3 férner. — A ilix liouivs. cest-à-dirf aprèsdeuxjouniées pleines, de mai-che, nous nous trouvons au lieu où, à mon premier voyage j ai passé la quatrième nuil de roule: nous allons donc doublement vite.

Le soleil fait évanouir la brume vers midi. Après le passage du K.eng Pahn, rencontre de trois radeaux chargés de coton. D'abord leurs gens cherchent à fuir : on les rassure :

« D où venez-vous ? »

— Du Iloiié Doï. »

« Que craignez-vous ? »

— Les Hos. »

« Avez-Yous des nouvelles de Theng, est-ce fiicile d y arri>-er? »

— Oh oui, c'est plein de soldats phalangsès. »

C est la première fois «j ne j'entends, dans ces pays-ci. dire notre nom à l'annamite.

Je ne demande plus rien ne voulant pas que larrèl se prolonge. Mais quelle hâte j'ai d'en savoir davantage !

Les rapides deviennent de plus en plus rapprochés ; grâce à l'eau abondante, nous les passons sans peine. A a heures, le conOuenI du lloué Doï (rive droite), où j'ai fait ma dernière photographie de lautre voyage, est devant nous.

-\ 'i heures, nous sommes au grand banc de galets de Sup Teum. C'est là que j'étais le i~ avril ilernier, quand arrivèrent les fuyards de Theng. J'ai mis trois jours pour faire le trajet qu'aux très basses eaux, j'avais fait en sept !

Kij. 7à.

Hallir au inïntlmf^t ait H^^i^' is^d.

Là s'était arrêtée ma première exploration. J'entre dans un pays nouveau. Les gens s'accordent à dire que le Houé Sup Teum est juste à

igî MISSION PAME

forêts de l'Indo-Chine depuis le sud du Cambodge et du Siam, juscju'aux frontières de Chine. N'est-il pas permis de croire que l'Abacca de Manille, y pousserait aussi.

La marche est plus rapide rp]'à mon premier voyage. L'eau plus forte nous aide, et nos repos sont courts. Aussi bien les hommes ayant froid s'ils s'arrêtent, ne réclament de halle que pour manger.

Lofïicier ne nous a pas rejoints ; il a avec hii la moitié de l'escorte.

Après le repas je mets en ordre, ma cueillette du jour : insectes, coquilles, etc., car ce qui est collection devra rester à Theng si j'y prends la route de terre.

C'est à cause de l'irréparable vice qu'ils rament tout le jour: il fatit bien en effet qu'ils gagnent un peu d'argent s'ils veulent le satisfaire le soir !

Dans sa barque le soldat joue toujours du Ken cet instrument aimé des Laotiens. Quelques hommes l'entourent, la plupart, de la voix l'accompagnent.

Leur chant va m'endormir ; je pense à nos soldats que je voudrais tant joindre! déjà je trouve au son du Kèn les accents du clairon. Je rêve de mains tendues vers moi dans le loint;iin !

i3 février. — A dix heures, e'est -à-dire après deuxjnuniées pleines, de iiiarclie, nous nous trouvons au lien où, à mon premier voyage j ai passé la quatrième nuit de route: nous allons donc doublement vite.

Le soleil (ait évanouir la l)rume vers midi. Après le passage du Keng Pahn, rencontre de trois radeaux chargés de coton. D'abord leurs gens cherchent à fuir ; on les rassure :

« D'oîi venez-vous ? »

— Du Houé Doï. »

H Que craignez-vous P »

— Les Hos. »

« Avez-vous des nouvelles de Tlieng, est-ce fociledy arriver.'^ »

— Oh oui, c'est plein de soldats phalangsès. »

C'est la j^remière fois que j'entends, dans ces pays-ci, dire notre nom à l'annamite.

Je ne demande pins rien ne voulant pas que l'arrêt se prolonge. Mais quelle hâte j ai d'en

savoir davanlaije !

Les rapides deviennent de plus en plus rapprochés ; grâce à l'eau abondante, nous les passons sans peine. A 2 heures, le eonllucnl du Houé Doï (rive droite), oîi j'ai fait ma dernière photographie de l'autre voyage, est devant nous.

A /j heures, nous sommes au grand banc de galets de Sup Teum. C'est là que j'étais le 17 avril dernier, quand arrivèrent les fuyards de Theng. J'ai mis trois jouis pour faire le trajet qu'aux très l)asses eaux, j'avais fait en sept!

FiK.

Haïti- au conilnent du Houe Dui.

Là s'était arrêtée ma piemière exploration, .l'entre dans un pays nouveau. Les gens s'aceor'deni à ihre (pie le ll()U(' Siq) Tenin est juste à

mi-chcmiii de Thcng au Nam Hou; à ce compte je (loxrais èircaii l)iil dans la journée du iG, jespère y être un jx'u avniil.

Les rapides sont si rapprochés que la marche en souffrira, disent les rameurs. 11 en est où l'on doit déchar"cr le bagage. Au Kciiir-Kou. io chef siamois a coulé avec sa barque lorsqu'il évacua Thcng.

En de nombreux endroits l'eau est très profonde, les perches n'atteignent plus régulièrement le fond, il faut longer de près les bergespour y prendre de l'élan.

La nature reste la même ; collines à pentes roides de hauteur variant entre cinquante à deux cents mètres ou au plus trois cents mètres, couvertes d'une végétation forte, où le bambou domine, rives paraissant inhabitées laissant cependant apercevoir de temps en temps quelque indigène craintif qui fuit dès qu'il nous voit.

L'officier nous a rejoints à la halte. 11 a pu remplacer son riz. noyé le onze.

i h février, — A 8 heures ôo, de fortes détonations sont entendues vers le sud-est.

« Des coups de canon ! » disent les rameurs, en se regardant effarés.

Je les rassure : « C'est le colonel français à la poursuite des llos ! »

Halte pour déjeuner au débouché du llnné Keng-Mai (rive gauche), et au-dessus du rapide du même nom.

De grands soulèvements calcaires paraissent ensuite, la rivière sautant de rapides en rapides circule entre eux, pittoresque à lexlrême. Ces monts comme tous les terrains de cette nature, sont couverts d'une végétation luxuriante. Des cascades tombent des roches, laissant un dépôt luisant sur leur passage. Une forte odeur aiumoniacale est répandue aux alentours de certains endroits où la roche dénudée, montre les ouvertures de grottes qu'habitent évidemment des nuées de chauves-souris

2 heures 3o. — Passage du Keng-Kou trois mètres de différence de niveau entre les bassins qu'il unit. Le Keng Ka-Kim le suit; entre ces deux gros obstacles plus d'une heure est perdue,

A '1 heures, le Keng-Nguc oblige à décharger les barques. C est l'avant-dernier de la rivière, demain nous passerons le Keng-\goï. Après lui la navigation est, me dit-on. commode. En somme c'est surtout à partir de Sup Teuni. passé hier soir, que les eaux sont turbulentes dans le Xani IVgoua.

Je ne puis croire qu'à mon j^remier voyage les hommes n'aient pas eu la consigne d'être lents, sept jours pour faire un trajet accompli aujourd'hui on trois ! cela eût donné quinze jours pour le parcours du Nam Ngoua entier. J'espère l'avoir achevé demain dans la journée. Je veux bien tenir compte de la différence de hauteur des eaux et du nombre des barques, je n'en garde pas moins l'idée qu'on aurait vu avec satisfaction que je donnasse une opinion défavorable de la rivière.

Le poisson montant vers les frayères, nous a joints hier ! à chaque instant, les bateliers lancent des cris d'admiration saluant les bandes que montre la transparence de l'eau. Ils ont tout ce qu'il faut pour en prendre, sauf le temps !

\ ers cinq heures je sens une odeur singulière: je m'ingénie à en chercher l'origine, elle semble venir de 1 eau. J'ai 1 explication du phénomène à la halte.

Deux sources sulfureuses, chaudes, jaillissent au bord de la rivière. J'y plonge le thermomètre — - 56°.

J'en bois une tasse ; les gens me regardent stupéfaits.

« Autrefois dit un rameur, il y avait là une mine de sel. Les Annamites pour nous obliger à acheter leur sel, ont jeté du soufre dans le puits et l'ont comblé. »

Cette légende erronée montre que le sel venait du nord, au temps calme.

« Nous trouverons » disent-ils, « une autre source semblable à l'entrée du Nam Youm. »

Dans un voyage au sud du Siam j'ai signalé deux sources chaudes, sulfureuses, à Bang-Phra au bord de la baie de Bangkok et à Nam-llonn au nord de Chantaboun sur une des tètes du Stung Mongkol-Borey. J'en ai également rencontré une dans le trajet de Xieng-Maï au Mé-khong.

âge

Nulle pari les indigènes n'ent l'ont usage, mais à Hang-Phra, ils m'avaient dit :

« Ces eaux ont la propriété de guérir les maladies des hommes dont la conscience est pure, elles font mourir les autres. Personne par suite, n'ose en boire. » J'en avais avalé aussitôt une tasse. Ils ne purent se décider à mimiter.

Les traces des cerfs et des clievreuils sont partout au bord de l'eau,

Fig. 76. — Tout e^t \rrt ^nmlnr

comme Il'S monts

l'herbe est fraîchement broutée en maint endroit : si les joiu-nécs sont solitaires dans ce pays, proie des bandits Chinois, au irioiiis les nuits sont-elles vivantes.

La nature a pris, depuis le milieu du jour, un aspect sauvage d une incomparable beauté. Tout est vert sombre, l'eau comme les monts. Il y a de magiipies unions de lianes et de bambous, de rotins grands et d'arbres petits sur les pentes. Les berges montrent une foule de plantes des terres humides que je ne suis pas habitué à voir. Quelle récolte intéressante si mon but ne l'était davantage.

Pourrai-jc pas serrer les mains de nos soldats, demain ?

l'ASSAGE DL MÉ-KHONG AL TONKIN 397

i5 février. — Départ de très grand matin. La brume, s'ajoutant aux vapeurs des sources chaudes, fait qu'à peine les barques se voient.

A ~ heures, débarquement du bagage pour passer le Keng-^igoï, le dernier gros obstacle. Nous ne trouverons désormais que des pentes dont le peu de profondeur et le fort courant font toute la difTiculté.

A 9 heures le soleil lève le brouillard : nous dépassons les secondes sources chaudes dont j'ai parlé hier soir.

A 1 1 heures, entrée dans le Nam Youni, nous débouchons sur le vaste plateau lacustre de Theng. Halte pour le déjeuner.

Enfin voici des gens à qui on va causer !

Premiers habitants vus, ils se montrent au bord de leau : ce sont des pêcheurs cju Mwr la montée du poisson. « Parlez-nous des Français.'' »

— Ils sont partis hier matin à la poursuite des Chinois vers Muong Khoaï et Muong Mouci parce qu'ils craignent de les a oir aller à Luang- Prabang et veulent leur couper la route. Ils n'ont pas laissé de garnison à Thençf, il v en a une à Laï. »

« Savez-vous si le chef français a chargé quelqu'un d'uiie lelln' pcnir moi;' »

— Nous ne lavons pas entendu dire. »

Sitôt le repas pris, en route.

Le Nam-Youm est une petite rivière paisible sufTisainmint profonde, très sinueuse. Sa largeur est de 20 à .'3o mètres. Elle semblerait un canal si ce n étaient ses coudes. Son parcours se fait sans fatigue pour les bateliers. Peu à peu les hauteurs par lesquelles nous avons débouché sont laissées en arrière. Dans une brume bleuâtre on distingue au nord les crêtes de la ligne des eaux de la Rivière JNoire et du Mé-Khong.

Sur le plateau la couche végétale a un mètre d'épaisseur, elle est étalée sur un sous-sol sablonneux très mêlé de gros gravier ; point de roches. Ni cases, ni gens, les Hos ont détruit les unes et fait fuir les autres.