VI
agS MISSION l'AVlE
C'est Ici première plaine à cultures que je vois depuis les plateaux semblables de Xieng-Maï et de Papao. Dans tout le pays, depuis Luang- Prabang, les champs sont sur les montagnes.
A 1 heure, nous dépassons le village de Sam-Mœun. Tout y est solitaire.
A 2 heures halle devantune immense citadelle aux remparts de terre. C'est le meilleur témoin de la possession de Theng par les Annamites.
Sur le sol, trace de petits campements, cuisines, fosses d'aisances, poignées de cheveux d'Annamites, nattes, vieilles bardes, vieux souliers...
Ce sont les emplacements des jDostes de garde de la colonne.
Nous entrons dans le fort.
La porte est défendue par une sorte de barricade construite quand, en avril dei-nier, les Hos ont annoncé leur marche. Les remparts sont surmontés des restes d'une sorte de palissade ou treillage en bambou dont nos soldats ont dû faire du feu.
« La citadelle est une œuvre annamite, » me confirment les rameurs. Elle a nom Kliaï Xieng-Lé (fort de Xieng-Lé). Ses remparts sont élevés de 4 mètres. Les fossés ont fourni le remblai.
Je pense qu'elle a six à huit cents mètres de côté. La face Est, a un réduit pourvu d'un rempart semblable d'environ deux cents mètres, il contient la case du chef du canton.
Celui-ci emmené à Bangkok par le général siamois, est en route pour Luang-Prabang opérant son retour.
« Ce chef est un Ho, marié à une Ho. Il n'est, » me dit l'officier qui connaît bien Theng, « point aimé dans, le pays, c'est le général siamois qui lui a donné sa situation. »
Les troupes françaises ont logé dans le réduit. Le colonel et sans doute les officiers, ont habité la maison délabrée du protégé siamois. Les soldats ont vécu dans plusieurs cases auprès, dans lesquelles des lits de camp en bambous, sont dressés. Beaucoup de gourbis, de cahutes tout autour, sont sans doute l'installation des soldats annamites.
Mes hommes et les rameurs, se répandent partout.
Ils ne me rapportent que des enveloppes déchirées, à l'adresse d'offi-
PASSAGE DL MÉ-KHONG AU TOXKIN 299
ciers de la colonne et une lettre point décachetée pour le D' Gros, médecinmajor de 2' classe.
Auprès des cuisines : les plumes de quelques poulets, deux Ijoutcilles cassées, une boîte de conserves vide ! Il est visiljlc que les gens du pays ont nettoyé la place.
Dans la chambre où a logé le colonel, je cherche à trouver une inscription à mon adresse sur une petite table ronde, ou sur les cloisons.
Je sors pour tâcher de rencontrer des habitants. Toutes les cases sont désertes.
Au même instant un grand incendie d herbes éclate dans les champs.
Impossible de voir qui a pu l'allumer.
Traces de quelques chevaux et bœufs. Je monte sur les remparts et en fais le tour. Une immense plaine de rizières d au moins trente kilomètres de diamètre, s'étale au dehors limitée de tous côtés par les monts des lignes des eaux de la Rivière Noire du Nam Hou et de Xam Ma et par ceux entre lesquels passe le Nam Ngoua. au sud.
L'incendie favorisé par la brise, fait un très grand bruit, nous enveloppe de fumée, nous noie sous une pluie de brindilles noires.
Quand je reviens aux barques, deux habitants chargés d'un peu de viande de porc, débouchent des hautes herbes.
« D'où venez-vous ? »
— De Xieng-Chan village à une heure au nord. »
« Donnez-moi des nouvelles des Français? Je vais vous débarrasser de votre porc, combien le tout.*' »
— Une piastre. »
« La voilà, maintenant renseignez-moi .■' »
Ce sont des jeunes gens, point iiardis.iis ont crainte de parler franchement, me prennent pour un Siamois, à cause du costume des Cambodgiens et des deux ou trois soldats qui m'entourent.
« Combien ètes-vous de cents ? » commencent-ils.
— Nous ne sommes que ce que vous voyez. Soyez sans inquiétude, je suis le Français qu'attendait le chef de la colonne. Je marche à sa recherche. »
3oo MISSION PAVIE
« 11 est parti hier inalin, pour Ivhoai et Mouey où sont les Chinois; il va les cotnballre. »
— Ma lettre lui est-elle parvenue !' Savez-vous s'il y a répondu ? »
« Je n'en sais rien, je vais chercher ceux c[ui ont fait la course. »
Quand j'ai dîné, ne voyant pas l'habitant revenir, pensant qu'il se dérobe, j'appelle Ngin.
« Si le cuisinier ne se sent pas capable de finir le voyage, je vais le renvoyer par l'occasion des barques. »
On l'appelle : Il veut suivre !
(( Nous partirons demain, chacun prendra ses armes avec sa couverture, on se partagera les vivres pour les porter.
« La colonne a deux jours d'avance sur nous, mais en forçant la marche nous pourrons la joindre avant qu il soit longtemps.
« Je me procurerai un guide dans le village.
Je laisserai aux rameurs le choix de s'en aller ou de m'atlcndre, dans un cas comme dans l'autre, je leur confierai mon bagage. »
Ngin est très content, les hommes ont entendu : l'alVairo est arrangée.
Il va vers l'officier et l'amené. Je recommence mon explication.
Après avoir tout dit je ferme le roof de ma barque d'une toile, pour que rien ne me retarde, et me mets à écrire afin de faire demain, quand je m'en irai d'un côté, partir ce journal de l'autre.
Les renseignements me montrent Khoai à cinq journées de Theng. Trois montagnes de plus de i ooo mètres à franchir.
Quoique j'entreprenne une course d'une durée incertaine, je n'annonce point à mes futurs compagnons Cupet et Nicolon, que la date de mon arrivée à Luang-Prabang est changée. J'ai marché si rapidement sur le Nam-Ngoua que j'espère être de retour dans le délai premièrement indiqué.
Ils verront sans doute de létonnement cbez ceux qui connaissent le
PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN Soi
trajet, loi;<qu ils leur diiont que j'ai, du Nam-Hou, gagné Tiieng en quatre jours.
Maintenant je me souhaite quelques jours de sanlé. Jai observé du reste que pour les coups de collier, la fièvre, généreuse, me laissait du répit .
Vers t) heures du soir, quand j allais m'endormir. des habitants se présentent conduits par le porteur de ma lettre du ii qui nest arrivé à Theng qu'aujourd'hui !
Il est prêt à continuer sa route.
« C'est bien tu seras guide, et bonne récompense ! »
J'ai donné 5 piastres à chacun des courriers lors de notre première rencontre, cela fait qu'on ne craint pas sa peine, sur qu'on sera payé.
Alors il dit :
« Les chefs de Theng sont dans le fort, ils attendent de savoir si vous les voulez voir ce soir ou bien demain. J'arrive tard parce que j'ai été loin, les prévenir de votre présence. »
Je ne me doutais plus que Theng fut vivant au point d'avoir des chefs.
Ils arrivent quatre, et me coulent très vite que le colonel m'a attendu jusqu'hier, et qu'une lettre de Khoai. venue demander aide contre les Hos. l'a forcé au départ.
Ils se mettent à ma disposition et m'offrent un poulet et un petit sac de riz.
J'accepte le poulet et les prie de garder le riz dont ils manquent. Je leur donne une douzaine de petites pièces d argent pour leurs enfants et demande si. en payant bien, je trouverais quatre ou cinq hommes pour porter mon bagage.
« Vous les aurez demain matin. »
Le départ étant ainsi mieux réglé, j'appelle les chefs des barques.
« Une pirogue portera demain mon courrier à jNgoï. Les autres m'attendront. »
Je prendrai le strict indispensable en toutes choses et en hommes,' afin de marcher vite.
3o2 MISSION P.WIE
Jai prié le chef de l'escorte d'écrire au général siamois pour le mettre au courant.
Je n'ai pas manqué de parler et d'agir de façon à lui montrer que nous travaillons au même but : il assiste aux conversations, je ne lui cache rien, et j espère qu'il m aidera à mettre au point, son chef et tous les autres.
1 G février. — Jusqu'à klioai, il y a trois villages, Fang, Hang, Houoc. Cinq jours de marche. Quoique je ne pense pas que la colonne séjourne en route, j'espère la joindre à Klioal.
Des habitants de Theng arrivent vendre des cochons; ils n'ont plus de riz pour les semences ! Je leur dis de prendre confiance que Iheure de la prospérité, pour leur très beau canton, est toute prête à sonner.
Il est si\ heures, je me mettrai en route à neuf. Je clos mon journal.
J'allais partir quand le chef de l'escorte ne pouvant décider quelquesuns de ses rameurs à l'accompagner et à porter les vivres de ses soldats m'a fait perdre deux heures à lui en louer six.
Les barques, sauf celle emportant le courrier, restent à Theng sous la garde de six soldats.
Mon escorte sera donc de sept hommes en comptant l'otlicier. J'ai six Cambodgiens ou serviteurs, et huit gens du pays loués pour mon bagage, l'escorte en ayant six pour le sien, nous sommes vingt-neuf en tout, y compris le petit Bac-Pann et son père qui veulent voir les Français.
Les autorités de Theng sont venues m'assister. Elles comptent sur le prochain retour de la colonne !
« S'il n'y a point de forces dans le pays, personne n'osera travailler aux rizières ! »
L'étape devait être doublée et nous mener à Fang mais, par suite du retard, nous ne pourrons y arriver avant la nuit. Nous nous reposerons en forêt, au bord du Iloué Pa, pelit aftluent du Nam ^oum.
PASSAGE DU ME-KHONG AU TONKIN 3o3
Autant que je m'en rends compte nous avons près de huit kilomètres à faire pour atteindre les contre- forts de hauts monts, debout du Nord à l'Est.
Le chemin est bien tracé. « Vous trouverez », disent nos guides, <( sa terre damée par la colonne française ; sur tous les ruisseaux de la plaine, avant son départ, nous avons fait des petits ponts en lamelles de bambou tressées ».
Au moment de prendre mon bâton, je m'aperçois que quatre habitants se joignent à nous. Ce sont les courriers du colonel. Ils vont chercher leur récompense.
Je les engage aussi pour aider à porter, on ne sait pas à quoi je puis être réduit. Si la colonne ne fait pas de séjour j'aurai de fortes étapes à faire pour la joindre. Il est utile que les hommes ne soient chargés que légèrement. J'ajoute cependant mon appareil photographique au bagage primitif.
Derrière le guide je marche le j^rcmier, îSgin ferme la petite troupe avec deux des soldats.
A un coude du chemin , à trois kilomètres de Theng, le guide a fait un bond dans les grandes herbes à droite. Son air effrayé, une quantité de mouches sorties de gauche en même temps, m'ont fait craindre un guêpier. Je me suis reculé, arrêtant tout le monde dans le sentier étroit.
Le guide a dit : « Un homme ! »
Je me suis approché, penclié, j'ai pris sa main. Il a tressailli puis demandé : « à boire » parlant en annamite.
Il était nu, couché sur l'herbe et sur ses vêtements. Une couverture de laine rouge, neuve lui servait d'oreiller. Les déjections autour montraient qu'il mourait de la dysenterie.
Il n'a pu avaler l'eau puisée au ruisseau. Son corps demi-raidi, ses yeux luisants, ses dents serrées, disaient que l'heure, la dernière pour lui, était très rapprochée.
3o/l MISSION l'W lE
Impossible d'obtenir une parole, sa bouche ne s'est plus ouverte devant nous. Sur sa veste de cotonnade brune, j'ai lu le n" i/|2. Sans doute c'est un coolie au service de la colonne.
Rien à faire : le transporter à Tlieng serait le torturer. Je lui ai laissé une provision d'eau et de riz cuit pour attendre mon retour — à cause de l'impression à donner aux hommes de mon petit convoi, car je vois bien qu'il n'y pourra toucher. Quand je reviendrai nous le mettrons en terre.
Pauvre garçon : ce n'est pas le premier sans doute ni le dernier que perdra la colonne. Ses cheveux n'étaient pas en chignon. Il les avait sans doute coupés au départ du Tonkin.
Quand je reprends la route, j'entends un soldat dire: « son ventre était comme celui des gens usés par l'abus de 1 opium ! »
Vers une heure nous sommes entre des éminences légères sortant comme des îlots de la grande plaine lacustre.
A un détour, nous nous trouvons à la jonction de la route de Muong Lai.
Cent mètres plus loin, des gourbis, des cabanes régulièrement dressés, montrent un campement de la colonne sur une pente de mamelon. L'effet est pittoresque, il arrache à tous les hommes des cris d'admiration.
« C'est en venant de Laï, » nous dit le guide, « que la troupe française a campé en ce lieu, ne sachant pas encore si Tlieng allait être défendu par les llos ou bien abandonné ».
Le Houé Fa, un joli ruisseau va vers le nord, joindre le Nam Youm dans le haut du canton. Quand il est traversé, le sentier suit longtemps son cours à peine sinueux.
Les hauteurs entre lesquelles il passe sont d'abord dénudées, les longues herbes, seule végétation de leurs premières éminences, ont été brûlées, celles-ci sont par suite laides à voir mais donnent le paysage avec une grande clarté.
Peu à peu, la forêt se forme, ce sont d'abord les diptérocarpccs des terrains secs, ces mêmes espèces si répandues dans toute 1 Indo-Cliine.
PASSAGE DU MÉ-KHONf, AL ÏONKIN 3o5
L;i plus coinniurie est le dipterocarpus magnifolia, ses feuilles mortes couvrent totalement le sol. Ses branches, nues à cette époque, montrent sous un aspect particulier les collines qu'il peiqile, concourant à une sorte de transition naturelle, point clioquaiilc, enirc les coteaux hrùlés et la forêt exubérante dernière partie de l'étape d'aujourdluii.
Tout près d'arriver sous les grands ombrages, halte au boid de l'eau pour en boire.
Les gens de Theng profitant de l'arrêt, coupent de gros baudjuus qui leur serviront de marmites pour faire cuire le riz.
(i Depuis longtemps. » disent-ils. « chez nous personne n a plus vases en terre ou en métal. Le bambou seul nous sert pour tous les usages de cuisine! »
A trois heures 3o, traces de stationnement de la colomie française; c'est là qu'elle a passé la nuit du premier jour de marche.
Cinq minutes après, le long du ruisseau, gourbis et cabanes comme ceux déjà vus sont alignés sur les deux berges. Là-bas le canlonnemenl avait la couleur des feuilles mortes, celui-ci est très vert. De grandes palmes, des feuilles de bananiers sauvages, ont servi à faire toits et cloisons, elles semblent coupées depuis une heure au plus.
Jolie photographie à prendre pour le retour.
Le chef de l'escorte, marchant derrière moi me fait, dès en enlianlaii camp, remarquer queje passe, sans le voir, devant un Annamite étendu sur une brassée d'herbes dans la première cahute.
Celui-ci peut parler ; il est d'Hanoï.
Auprès de lui, deux fruits sauvages, et du riz sec. Il montre sa poitrine, côté droit. cê)té gauche, et le derrière de ses épaules, disant : n J'ai chaud ici. froid là. d Puis il tousse et se lamente un peu.
Je lui fais tout de suite donner un de mes précieux leiifs, du riz, du porc, de l'eau.
« Je partirai avec vous, » me dit-il. « j'ai peur de mourir seul ici ».
Le malheureux peut à peine se traîner : je ne puis remmener.
« Theng, n'est qu'à quatre heures, la route n'est point pénible, je vous \'I. 39
5o6 MISSION PAVIE
donnerai du riz ut une leltrc, vous irez petit ù petit, joindre mes barques et m Y attendre. »
Pendant que je lui parle, mes hommes ont installé le bagage dans la plus belle cabane, les soldats ont pris un grand gourbi à gauche, les porteurs un autre sur la droite.
J"enten<ls des hommes dire: « ce gourbi était pour les Français, celui-ci pour des soldats Kéos. »
Je cherclie à reconnaître l'indice qui les guide et ne le vois pas.
« Les Annamites Ibnt du feu près d'eux la nuit, les Français s'en passent, » me dit-on en riant.
Réconforté le malade a quitté son tombeau et se dirige à quatre pattes vers la cuisine pour avoir chaud. Il demande de l'opium.
Personne dans la troupe ne fume cette drogue abominable. La plupart des rameurs laissés à Theng y sont au contraire adonnés, et c'est là, la raison de leur refus de venir avec nous.
Un des hommes de Theng, a pitié du misérable. « Je ne fume pas l'opium, je le mange, veux-tu faire comme moi.'' »
Et d'une petite boîte en corne, il sort, au bout d une brindille, un peu de la pâte noirâtre.
« Je ne sais pas le manger.
— Tant pis nous n'avons pas de pipe! »
Il sestfait un grand tort dans l'esprit de tous en parlant de l'opium ; la commisération se change en indifférence, on se moque même de lui.
Je ne 1 abandonnerai pas, mais son mal ne lui fera pas grâce, aidé par le vice que le bas prix du poison, répand dans ces régions.
Les gens de Theng ont les usages des Annamites. Ils mangent avec des baguettes. Je le fais remarquer au chef de l'escorte.
« C'est drôle, « dit-il, « ces hommes se passent de marmites, de bols, et mangent sur des feuilles, mais ils ne voyagent pas sans des baguettes dont ils pourraient bien mieux ne point s'embarrasser ! »
Lui. depuis qu il est aspirant officier, a cessé de manger avec ses doigts et il s'embarrasse en route d'une cuiller à café.
PASSAGE DU Mi:-KIIO\G Al TONKIN 807
J'avais craint d'augmenter la distance entre la colonne et moi — étant parti tard ce malin — cependant voici sa première étape faite. Nous tâcherons demain de l'aire plus que la deuxième.
Les soldats, les porteurs et mes Cambodgiens s'endorment sitôt qu'ils ont mangé. Les gens de Tlieng causent tard autour du feu.
(( Oii iront les Hos en fuyant la colonne ? » se demandent-ils, « sans doute vers le Song Ma, à Muong Et, à Xieng Kho.''
« Qu'est-ce que le chef de Tlicng, nommé par les Siamois, revenant de Bangkok, va faire à son retour;' »
Puis ils parlent pour moi, voyant (pi'ils m'intéressent: « Si ce n'étaient nos femmes et nos enfants, nous aurions demandé aux Français de les suivre.
« Notre pays est beau et riche en riz ; si la tranquillité y était assurée, il serait vite peuplé, non seulement par les anciens habitants mais aussi par des gens fuyant d'autres pays troublés.
« Autrefois on venait de Luang-Prabang en barque, nous vendre du poisson, acheter la récolte. Nous n'avions pas besoin d'aller au nord chercher du sel, on savait notre canton fertile, les Méos, les Yaos, les Mois faisaient tout le négoce, tous les transports.
« Le chef français reviendra : nous lallendrons pour faire nos chanqjs aux pluies "^ »
N'osant leur donner une pareille assurance, je demande: « Que sont devenues les bandes chinoises qui de Theng menaçaient de descendre vers Luang-Prabang ? »
Ils semblent surpris : « Ne savez-vous pas qu'elles ont fui sans combattre et pris la route à l'Ouest du Nam Hou ? »
Le souvenir de la pani(|ue qu'elles ont causée sur celle rivière et que j'ai signalée le 6, me revient alors: puis je me demande s'il n'y aurait pas un rapport quelconque entre leur choix de cette direction et les -Jtboo roupies dont m'ont parlé, le a.j janvier, les Nhiaus protégés anglais, et la môme somme demandée de Ngo'i par la lettre que j'ai reproduite le 2C) décembre .''
3o8 MISSION PAVIE
Sans dire ma {jensée, je change de sujet :
« Quel est le point principal dapprovisionnomenl de ces cantons et de ceux du Song-Ma ? »
— C'est Tak-Iloa, sur la Rivière Noire, dici pour s'y rendre, il nous l'aul liuit jours. »
Je note ce renseignement, me rappelant que dans ma lettre traitant la question du voyage de Tlieng à Tak-Hoa, j'ai fait connaître que l'itinéraire du chef siamois m'indiquait dix-neuf étapes, vers le sud d'ahord, vers le nord-est ensuite, pour arriver par-dessus des montagnes, à travers des forêts, sans passer par aucun village, à ce petit centre alors au pouvoir des Hos (20 mars 1887).
17 février. — J'ai fait en une seule, deux étapes très dures, les gens sont harassés, l'un est resté en roule, je suis exténué.
Partis à (i heures du matin nous avons fait halle à (i heures du soir après deux ou trois petites pauses dans la roule.
Je suis si fatigué par cette grande marche que je n'ai pas la force de dire grand'chosc du chemin.
Nous avons gravi deux hautes montagnes de iioo et i/ioo mètres d'altitude cl enjamhé les trois premières sources du Song Ma.
En roule, rencontre de deux Annamites de la colonne, l'un mourant, l'autre très malade. Approvisionnés de vivres, ils ont la consigne de regagner Theng cl de m'y attendre.
A mi-chemin, nous croisons les guides de la colonne revenant de Ilang, retournant à Theng. .le leur ai recommandé les malades, 2)romeltant cinq piastres de récompense s'ils peuvent les amener à Theng.
Ces hommes m'ont dit que nos soldats hien reçus àHang, y séjourneraient sans doute. Celte supposition adonné du courage à tous, 1 espoir de voir la course finir, a rendu les jamhes aux plus faihles. L'homme resté en arrière a rejoint.
Dans la première partie du trajet, nous avons franchi les dernières sources de Nam-\oum, réunies dans le gros ruisseau IIoué-Fang.
PASSAGE DL MÉ-KHONG AU TONKIN ."îog
Sur le bord de ce cours d eau se trouve le village de Fang, abandonné devant les Hos qui Inut pour ce fait, brijlé dans leur retraite.
Ln peu après Fang, deuxième campement de la colonne; nous ne nous y arrêtons pas et escaladons une nouvelle montagne plus haute et plus abrupte encore que les autres. Elle limite le bassin du Nam "ioum et par conséquent celui du Mé-khong.
On marche alors dans le bassin du Song Ma. un des fleuves annamites : trois torrents, séparés par deux chaînes de collines sont ses premières sources rencontrées. Elles se réunissent près de Hang pour aller à la branche principale.
Hang. où nous arrivons enfin est un village habité dont les gens nous prenant pour des Hos. se sont enfuis. Le chef seul se présente courageusement pour nous recevoir.
En nous voyant de près, en voyant qui je suis, il a pris confiance, la petite population est revenue. Il s'exprime ainsi :
(c Les Hos étaient ici, quand le chef français était à Theng. Ils sont partis il y a dix jours après avoir épuisé toutes nos provisions.
« Ils sont allés à Muong Khoai où ceux de Muong Muey et de Son-La, les ont renforcés.
« Larmée des Français a dormi la nuit dernière dans nos cases nous lui avons fait un très bon accueil. C'est sur une lettre de nous, l'avisant de la présence des Hos qu'elle est arrivée.
« Elle a quitté le village ce matin pour Muong Houoc, et combattra les Hos après demain à Khoai.
« Je vous accompagnerai dans votre marche à sa rencontre. J'ai promis au colonel de le rejoindre.
« D'ici à Khoai. la distance est la même que pour aller à Theng. Il ne vous est pas possible d'y être en un seul jour. »
— Si le colonel me savait si près de lui. il m'attendrait à Houoc ; pouvez-vous me procurer un homme qui d(; nuit, lui porterait une lettre ? »
« C'est impossible, nous craignons de voir les Hos échapper aux
3io MISSION PAVIE
Français, et revenir. De jour ils ne prendraient pas garde à nous, la niiil, s'ils sont en marche, ils s'étonneraient (jiio l'on circule à l'heure on tigres et panthères sont en chasse. Personne n'oserait faire la course. Si vous voulez, demain, avant votre départ, un homme partira; n'étant pas chargé, il joindra l'armée le soir. »
— C'est entendu, je le paierai hicn. »
« Oh ! pour ça nous ne sommes pas inquiets, les Français ne sont point comme les Hos, le colonel m'a acheté, et bien payé, cinq piculs de rizl »
Il dit encore: « Si les Français tiennent garnison à Theng, j'irai y habiter. C'est un pays où la terre peut nourrir une grosse population.
« Voilà un an, que les IIos sont chez nous. Ils nous prennent tout, noire récolte, nos porcs, nos poulets, nos canards et nos chèvres. Ils veulent nos couvertures, les nattes sur lesquelles nous couchons. Quand nous n'avons rien, ils ne nous croient pas, ils nous maltraitent ou nous tuent.
« Dès qu'ils savent qu'une famille a une fdle, ils se la font donner, elle devient la femme d'un Ho. Ils prennent nos femmes n'importe où ils les trouvent. Nous ne pouvons leur résister. Nos villages ne sont ni l)icn unis ni bien armés. La population de Klioai est dans les bois, ces voleurs sont dans ses cases. Ils sont environ mille dans nos cantons de klioai, Mouey et Son-La. »
Je lui donne des paroles d'espoir, l'assurant que les troupes françaises rendront désormais la région lran(|uille.
Malgré ce qu'il m'a dit d'abord, deux hommes courageux se sont offerts et vont partir de nuit pour porter ma lettre au colonel.
18 Jcvrirr. — Il est cinq heures du matin, tout mon monde est aux feux pour cuire le repas qu'en route on mangera froid.
J'ai lesjambes raidies et ne sais vraiment pas comment je reviendrai.
Le départ a eu lieu à G heures,
t>ASSAGE Dl MÉ-KHONG AL TONKIN 3ii
Route relativement bonne, mais porteurs fatigués, j aurai peine à les décider tantôt à doubler celte étape.
Le clicf du village ne s'est pas éveillé à temps pour être des nôtres ainsi qu'il en avait nuiiiifeslé le désir hier au soir,
La végétation est surtout forte sur ce parcours, on ne saurait, sans peine, entrer sous bois en quittant le sentier.
Deux campements récents de Hos sur les bords de ruisseaux ailluents du Song-Ma attirent notre attention. Près de l'un d eux. un cadavre est sans sépulture; vêtements chinois.
Le principal des aftluents du Song-Ma rencontrés depuis hier, est celui trouvé le dernier, le Nam kou, il est large de vingt mètres, profond de quarante à cinquante centimètres, gênant à traverser sur son lit de cailloux. Il faut le franchir quatre ou cinq fois pour atteindre Muong liouoc, beau canton dans la vallée. Rien n'est désagréable en route comme ces cours d'eau, ils glacent les pieds échauil'és par la marche.
Quand nous entrons dans le premier village, ses habitants sortent de la forêt arrivent par l'autre extrémité. Ils AÏennent de suite vers moi,
« Hier les soldats français ont surpris ici, des Hos qui depuis plusieurs mois nous forçaient à vivre comme des sauvaees dans les bois. Ces pirates ont pris tout ce que nous avions et tué nos cochons qu'ils ont mangés sans même nous en donner. Quand nous n'avons plus eu rien, ils ne l'ont pas cru et nous ont battu, nous avons fui dans les montagnes. Ayant su la marche de l'armée et le combat nous sommes accourus. Il y a deux cadavres chinois deiiière cette case.
0 Si vous allez jusqu'à Khoai ce soir, vous y trouverez le colonel français. Il a dû attaquer aujourdhui les Chinois qui y sont très nombreux.
« Méfiez-vous sur la route, les Hos circulent sur tous nos chemins; les soldats les font fuir mais ne peuvent les détruire tput d'un coup. »
Les porteurs sont fatigués, ils dennandent à passer la nuit avec ces gens.
3ia MISSIU.N l'.VVlE
« Si nous ne joignons pas la troupe liançaise ce soir )), leur disje (( il nous faudra pour arriver à elle, doubler l'étape demain. Finissons en ; (pie ceux qui sont hors d'état de marcher restent que les autres me suivent. »
El me voilà parti. Tous se cliargeiit mais pas le cœur content.
La plaine de llouoc est belle, très fertile, couverte de rizières, bordée des montagnes d'un énorme soulèvement calcaire tout plein de cavernes.
Quatre ou cinq groupes de cases sont épars sur les pentes des contreforts rocheux ou à leur Jjase. Les guides nous montrent de très grandes maisons entourées de palissades, dominant les deux plus importants. C'est là qu'étaient logés les Hos avant le passage de la colonne.
Devant la dernière, les porteurs jettent à terre le bagage; ils répèlent leur prière de faire halte dans cette case immense, abandonnée.
Je refuse. Ils se mettent à manger. Quand ils ont Uni, les soldats mangent à leur tour. Eux aussi sont à bout, et sans oser se plaindre, montrent leur sentiment.
Je suis l)ieu lâché de leur peine mais je crains (jue les courriers partis ce matin n'aillent pas au but. Je n'ai pas vu leur trace sur le chemin. Je sens que le pays n'est pas sûr du tout. Je crains les accidents, il me faut le succès.
J'appelle mes Cambodgiens et je pars avec eux.
Les porteurs reprennent avec résignation leur charge, les soldats finissent leur repas.
A la fin des rizières, tout près de la forêt, un homme sort d un hameau à 3oo mètres à gauche ; il nous crie d'arrêter.
« C'est un Annamite traînard », disent les Cambodgiens.
Il est à quarante pas. Je vois de suite qu'il est Chinois.
Il commande: ft Halte ici, posez votre Ijagage. Nous sommes vos amis, mes camarades et moi.
PASSAGE DU ME-KHONG AU TONKIX 3i3
« C'est un Mo, » fait le guide, jetant à terre son paquet vivement.
Je crie : « Approche davantage » au nouvel arrivant.
Il me regarde, reconnaît un Français, ne sait plus comment faire, laisse tomber au long du corps ses bras levés pour appeler, et recule lentement
Je me répète, il fuit!
Mes hommes le poursuivent, et les soldats se lèvent.
En se sauvant le Chinois hurle l'alarme : il arrive jusqu'aux cases d'où partent à cet instant quelques coups de fusils.
De tous cotés des Hos sortent surpris : ils fuient en déchargeant sur nous, leurs armes sans viser.
Les soldats ont des casques qui les font évidemment prendre pour des Français. Ils s'avancent, tirent aussi, tout autant maladroits, font un feu effrayant!
Les Chinois gravissent en hâte la pente d'une colline, ripostent par des coups isolés et disparaissent emmenant un cheval qu'un instant j'ai pensé pouvoir leur enlever!
Les soldats alors entrent dans les maisons, y prennent un fusil et reviennent ; ils n'ont plus de cartouches ! Mes hommes retenus par moi, ont heureusement gardé les leurs.
Maintenant tout le monde a des jambes, la marche sera rapide !
L affaire a ce bon résultat que quelle que soit l'heure, on ira jusqu'à Khoai sans souiller une plainte ! J'ai peine à suivre le guide que deux soldats devancent !
C'était trois heures quand nous avons rencontré les Chinois.
Il en est quatre.
Voici que subitement les deux soldats reculent en relevant leurs armes et s'arrêtent interdits!
Me jetant devant eux, je crie: « France! » aux tirailleurs annamites dont le chemin est tout à coup rempli.
« Voici notre sergent français » me disent-ils, le montrant à deux pas.
J'embrasse le sergent.
