VI. 4o
3i4 MISSION PAVIE
« Avec le commandant Iloudaille nous sommes tous volontaires, venus à votre rencontre !
— Merci, dites-moi votre nom, celui de votre pays; je veux m'en souvenir?
« Bonaiii, de iNIorlaix. »
Pendant <]ue nous parlons, un sous-lieutcnant débouche à cheval, une vingtaine de zouaves suivent avec le commandant et un second lieutenant.
« Vive la France ! »
Le commandanl saule à terre. Comme on se presse les mains.
« Nous nous sommes battus toute la matinée, » fait-il, « et ça a été rude : il a fallu charger à la baïonnette pour faire fuir les pirates. Ils nous ont tué un zouave.
(( Nous achevions de manger un morceau (piand le colonel a reçu votre lettre.
« Personne ne pensait vous voir tenter une pareille course, nous croyions que vous étiez sans nouvelles de nous, et nous éprouvions une grande peine d'avoir eu un insuccès de ce côté.
« Voire marche C(jurageuse nous a rempli de joie. Le colonel est content à l'cxlrème et \anlc votre énergie. Tous, nous nous sommes olTerts pour venir vous chercher. Nous voici réunis c'est un très heureux jour.
« Je vous présente MM. le lieutenant Francez, olBcier topographe el le sous-lieulenant llolstein, chef du détachement. »
Je leur serre les mains et dis : « merci » aux zouaves, aux tirailleurs. Je puis à peine parler car je suis très ému. « Maintenant le Tonkin est uni au Mé-Khong ! »
Le Commandant reprend : « La colonne est trop loin ^jour que nous la puissions joindre ce soir : nous allons retourner au val d'où vous venez. »
On se met en marche tandis qu'il répond à mes questions multiples :
« Nous sommes tous bien porlanis. ofTicicrs et soldats parce qu'on ne manque de rien dans la colomie. Nous avons tous les jours la ration
PASSAGE DU MK-KHONG AU TONKIN 3i5
de pain, vin, tafia et cale. Il faut ça pour soutenir nos hommes. Sans doute vous en êtes privé ici et au Laos.-* »
— Dame : Je suis habitué depuis longtemps à m'en passer mais j'en goûterai avec grand plaisir puisque vous en avez. »
Alors il dit l'ennui qu'a éprouvé le colonel de ne pouvoir attendre à Theng davantage ; les difficultés de l'approvisionnement lont forcé au retour rapide vers le delta sans lui permettre de laisser en arrière un poste même provisoire.
« Le dilBcile dans la campagne que fait notre colunne est de nous procurer des moyens de transport; user des hommes pour porter les bagages est un fâcheux moyen auquel nous sommes astreints ; il nous reste à peine moitié de ceux amenés du delta, ou fuite ou maladie nous ont privés des autres.
« ^ous avons un excellent médecin, plein de sollicitude pour tous ces coolies, les plus forts sont à sa disposition pour porter les brancards sur lesquels on place quiconque ne peut pas suivre.
« Nos provisions diminuent vite du reste, et les charges s'allègent.
(( La grosse affaire, c'est l'artillerie. Pour franchir les passages que vous avez vu, sans retarder la marche, il faut des miracles de force.
« Nous avons des mules d'Europe mais elles s'épuisent avec une rapidité telle qu'elles sont presque inutiles. »
• — Chers amis, » dis-je alors: « Pour les transports ici, il faut des mulets du ^ unnam ou bien des éléphants, nous en reparlerons.
— Racontez votre course à travers ces pays, votre arrivée à Theng, les obstacles, le succès ? »
En (juelques mots i-apides. le commandant me dit la marche de Laokaï à Laï, du Fleuve-Rouge à la Rivière Noire, — dix longues étapes dans la grande chaîne des Talung Po : — les difficultés pour gravir et franchir au « Col des nuages » à i ~()0 mètres d'altitude, la ligne de partage des eaux ; I entrée dans le canton de Laï, la résistance qu'y fit Déovantri le fils aîné du chef, au passage du Nam Na el à lîactann où on trouva ajjrès la rencontre, les culots de 3 ooo cartouches brûlées contre nos soldats sans leur faire aucun mal.
3if) MISSION l'AVIE
Je l'interromps : « Déovantrl est le nom annamite de Kam Oum qui prit Luang-Prabang en juin ? »
— Parfaitement. C'est un homme énergique et vaillaiil (|iic tous dans la colonne nous avons admiré, plaint et bien regretté d'avoir pour adversaire ! Que n'a-t-il été notre collaborateur au lieu de celui qui nous guide !
— Laï était notre premier but. Après les campements dans le brouillard et sur le sol humide des montagnes désertes, nous aspirions à nous refaire — repos et vivres frais — nous nous hâtions vers ce lieu, vanté à l'avance, où nos efforts devaient tendre à rallier à nous et les gens et les chefs.
— Quand nous arrivâmes à la Rivière Noire, sur ce roc de Laï, vraie place pour château-fort, aux confluents des Nam Na et Nam Laï, tout était brûlé... le feu s'éteignait... plus un habitant!
— En même temps nous sûmes par quelques fuyards atteints dans les bois que Thuyet, l'ancien régent d'Annam et l'auteur du guelapens de Hué en i885, venait de s'enfuir ordonnant la destructinn de tout et l'exode du peuple. »
Je souligne sa phrase : « J'avais en mars dernier signalé la présence de Thuyet à Laï ! »
— Dans ces conditions notre séjour fut court sur ces tas de cendres, le colonel y créa un poste avec garnison afin d'assurer nos ravilaillements et la marche continua.
— La belle vallée du Nam Laï prit feu devant nous ! Les récoltes mûres flambèrent sous nos pas ! Ce ne fut qu'au delà des monts que nous retrouvâmes des villages peuj)lés et un bon accueil !
— A Theng, nous passâmes vingt jours : les Pavillons Jaunes l'avaient évacué s'en allant vers l'Ouest, tandis que dans l'Est, les Pavillons Noirs prenaient leurs mesures pour nous arrêter. Nous avons dispersé deux compagnies de ces derniers sur la route, et ce matin nous en avons battu et poursuivi une autre. »
Pendant qu'il parle, nous avançons très vite. Pour être près les uns des autres, nous marchons de front, contre l'habitude du pays, hors de
PASSAT.E 01 MK-KIIONG AU TONKIN 817
l'étroit sentier, foulant les arbustes et les herbes, le Commandant à droite, Francez à gauche.
Je dis : « suivons-nous à la file, aous écrasez les fraises et les violettes ! »
Ils rient, voient que j'ai les pieds nus. s'cmcuvcnt. demandent pourquoi.
A mon tour je ris :
« J'y suis très habitué ; mes chaussures sont captives des Siamois avec mes provisions ! Je vous conterai cela. »
Ils me regardent surpris, s'informent de ce que sont devenus Cupet et jNicolon.
« Le général siamois, qui semble avoir pour ordre d'éviter votre rencontre, les amène lentement à Luang-Prabang, peut-être n'y sont-ils pas encore !
« Le colonel Pernot a-t-il reçu mes lettres de Ngoï et de phya Palm ? »
— Ni l'une ni l'autre, seulement celle d'aujourd'hui ! Nous nous doutions de quelque fourberie ! Si vous saviez comme de notre côté, on fête et goberge les agents de Bangkok envoyés au Tonkin pour nous accompagner ! Par exemple ceux-là, n'ont point l'air pressés de remplir leur mission. Hanoï semble leur plaire bien plus que les montagnes.
— Nous avons eu de leurs nouvelles: c'est à peine s'ils sont sur le point d'atteindre Lao-Kaï où ils devaient nous joindre. L'officier qui les guide est sûrement très à plaindre. Quand il fait froid ou bien qu'il pleut, halle, un ou deux jours pour se réconforter. Ils ont des bagages autant que notre colonne. Tout ne peut suivre en un convoi ! Leur chronomètre s'est un jour trouvé en arrière dans un village d'où il ne pouvait rejoindre qu'en une journée de marche. .\fin de le remonter à temps pour garder l'heure de Siam, tout le monde a fait demitour! »
Chacun parle à son tour, tous trois nous parlons à la fois, quand sortant du ravin très boisé, nous débouchons dans la vallée.
Je pense alors à dire à mes compagnons la rencontre (pie je
3i8 MISSION P.WIE
viens d'y avoir avec les Chinois. Je leur montre les cases d'où les Iles sont sortis.
« Sergent Ronaiii allez avec quatre hommes visiter ces maisons ; soyez prudents ! )i
C est le commandant qui ordonne : les zouaves partent.
Le soleil décline rapidement, éclairant la colline au nord sur laquelle serpente le chemin argileux, rouge dans la verdure, (jucnt suivi les fuyards.
J'explique la petite affaire.
« Les hagages étaient ici, nous étions en avant les Camhodgiens et moi ; les six soldats mangeaient assis là-has à gauche. Je n'ai point jugé utile de poursuivre les pirates ; surpris par mon passage, la pétarade des soldats avait suffi pour les faire disparaître. »
J'achève à peine, qu'avec étonnement il me faut ajouter :
« Je ne me trompe point, les voici (|ui reviennent, ne les voyez-vous pas descendre sur la pente.'' »
— Pas possible », fait Francez, « ce serait trop d'aplomb ! »
A peine ces mots sont dits que les lueurs d'une décharge éclatent dans le pclil chemin, des balles sifffent sur nos tètes.
Les coolies jettent à teri'e leur bagage, s'accroupissent en arrière.
M. llolsteiu déploie ses Annamites en tirailleurs : ils courent en ripostant. La fusillade est générale. Les balles passent très au-dessus de nous. Nous les entendons tomber sur les paillettes oîi mes hommes voulaient s'arrêter tout à l'heure.
Nous regardons avec curiosité les Chinois tirer sans épaidcr tenant leur arme à la ceinture.
Leur feu nourri d'abord, cesse peu à peu : ils s'échappent à un coude, poursuivis quelque temps.
La nuit commence. Les feux s'allument pour la cuisine. M. llolsteiu revient avec ses hommes. Nous dormirons dans les cases à côté.
19 février. — Je ne suis plus seul ! Je suis si content d'être avec des Français, ils sont si heureux de m'avoir trouvé que le temjis se passe à
PASSAGE DU ME-KHONG AU TO.NKli\ Sig
dire ou écouler ! Je ne saurais noter tout ce que malgré la laligue j appris d'intéressant hier soir autour des torches ! J'abrège, mais ne veux cependant pas omettre ces deux impressions :
Le colonel Pernotque je vais saluer ce matin, est bien lechef habile, prudent et d'un sang-froid parfait qu'il fallait pour cette expédition. Depuis la guerre de Crimée à laquelle il prit part comme sergent-major de zouaves, il a toujours été en campagne. Il se distingua dans une foule de circonstances dont la dernière fut le guet-apens tendu à Hué au général de Courcy par les régents annamites Thong et Thuyet le 5 juillet i885. Commandant de la citadelle, le colonel sut prendre rapidement les dispositions vigoureuses qui parant au danger sauvèrent la situation. Dans les deux rencontres qu'il vient d'avoir avec Déovanlri. il laissa l'adversaire user ses munitions sur nos troupes abritées et ne perdit pas un seul homme. Par une coïncidence curieuse, après avoir lorcé le régent Thuyet ;"i fuir de Hué. il vient de le chasser de Laï. Constamment en tète de la colonne il donne, malgré ses cinquante-sept ans, l'exemple de l'entrain et de la bonne humeur et veille, en même temps qu'à la sécurité et aux approvisionnements, avec une paternelle attention sur la santé de tous.
Le Chao de Chan dont j'ai cité à Luang-Prabang le nom et le pays, et contre f[ui les Siamois se montraient exaspérés en raison du inle qu'ils lui attribuaient dans la marche française, accompagne le colonel avec le titre annamite de Quan-Phuong, et le sert dans ses rapports avec les chefs des cantons parcourus qui tous sont placés sous sa direction.
Premier des chefs thaïs venus à nous, il fut accueilli à Hanoï avec beaucoup d'égards, en particulier par le général Meunier qui pensa dès lors à l'utiliser et le fit nommer chevalier de la Légion d'honneur.
Le commandant Houdaille, chef d'Efat-major de la colonne, ne croit pas que ce fonctionaire soit l'homme de sa situation. Tout l'opposé d un soldat il ne lui parait pas davantage être administrateur. 11 s'occupe surtout de négoce aux étapes, traîne une pacotille (|u'd vend aux habilants
aussi bien qu'à la troupe. Les approvisioiinenienls lui seiiihleiil être une affaire. Sa haine manifeste pour les chefs de Laï, et la (crainte qu'il a d'eux sont guides de sa conduite. Enfin le commandant ne croit pas qu'il ait fait tout ce que le colonel a désiré pour éviter la ruine de Laï.
Peut-être le commandant est-il sévère. J'ai éprouvé quelque déception à l'entendre. En voyant à Luang-Prabang, l'inimitié des Siamois pour ce chao, je m'étais fait de lui une idée tout à fait différente. Je vais le connaître et pourrai l'apprécier. Je prévois pour la suite tant de relations nécessaires avec lui, que je souhaite ardemment qu'il comprenne sa mission et son rôle.
Afin d'être plus libre dans la marche, j'ai arrêté mon travail topographique à Theng, ne doutant pas, d'ailleurs, que la colonne n'eût fait le nécessaire. M. Francez, chargé de ce service, dont il s'acquitte depuis Lao-kaï, m'a appris que, jusqu'au camp à Tuan-CJiao (Khoai), le chemin continue à remonter au Nord vers la source du Nam Houoc en longeant de près ce torrent dans la vallée duquel je cours depuis hier.
Nous partons à 6 heures, soucieux à la pensée de l'insécurité dans laquelle le pays restera derrière nous. Nous ne nous faisons pas en effet d'illusions, la bande en fuite dans la forêt pourra se reformer dès que nous serons loin.
Bientôt le conimandant me montre le défilé rocheux où les Pavillons Noirs tentèrent subitement, hier matin, d'arrêter la colonne. En les délogeant à la baïonnette, un des zouaves fut tué ! C'est la note triste de l'expédition. Fort heureusement c'est le seul Français qui ait succombé depuis le départ ; aucun autre n'est même sérieusement malade.
En suivant le sentier par où la bande a fui — allant sans doute ailleurs tendre une autre embuscade — nous parlions encore de son attaque quand les cases de Tuan-Giao se sont trouvées en vue.
Le clairon nous signale ! En un instant le détachement a traversé le
PASSAGE DL MEKHONC, AL TO.NKIN
camp de huttes en branches el herbes où zouaves et tirailleurs cuisinent, nettoient leurs armes ou se reposent.
Les officiers accourent auprès du colonel qui très ému m'embrasse et mêles présente tous ! Avec quelle attention en leur serrant les mains, je répèle leurs noms qui. avec 1 image de leurs visages joyeux, et leurs chauds compliments se gravent en cet instant pour toujours dans mon cœur !
Puis il dit son Ijonhcur de mo voir près de lui, la joie qu'il éprouva et que tous ressentirent en recevant ma lettre alors qu'on s'en allait emportant le chagrin de la rencontre manquée et le souci sur mon sort incertain : et il me félicite avec tant de bonté de ce voyage qu'il trouve hardi que j'en suis tout troublé ! Ma timidité l'emporte sur mon courage, ii peine puis-je exprimer l'admiration dont je suis pénétré pour la marche magnifique qu'il a si bien conduite, que tous viennent d'accomplir, qui sera légendaire : mon heureuse surprise de voir en bonne santé officiers et soldats après ce rude effort, et remercier encore pour l'escorte qui m'a jointe.
A son tour le commandant Houdaille rend compte de sa mission.
Son récit élogieux augmente l'émotion, provoque une effusion nouvelle .
^Alors je m excuse — ayant dû laisser mes bagages sur les bordô VI. 4i
Le Colonel 'Pernot.
32a MISSION PAVIE
du Mé-nam — d'arriver auprès d'eux et devant nos soldats pieds-nus. à peine couvert de vêtements usés.
Chacun aussitôt le remarque et m'offre son superflu ; cinq ou six ordonnances apportent des cantines ! Mais je me récrie : le costume blanc dont j'ai un rechange, m'est bien suffisant. Quant aux chaussures je n'en saurais garder ; je n'ai plus l'habitude ! Bottes ou souliers me gêneraient pour la marche. Mes pieds n'ont plus besoin d'aucune protection, et je montre qu'ils sont endurcis à ce point qu'en dépit des roches et des épines ils sont sans écorchures.
Les hommes du détachement répandus dans le camp ont dit aux camarades leur course à ma rencontre et ce qu'ils ont appris. En foule les gradés, les soldats s'approchent respectueux. Le colonel les voit, il me prend par la main, s'avance au milieu deux et d'une voix vibrante:
« Voici M. Pavie ! Demain, pour toute la colonne, repos ici en son honneur I »
Combien de mains en un instant je serre dans les acclamations !
Le colonel fait un récit succinct de l'expédition, il dit son chagrin d'avoir rencontré, lui barrant la route, près de Bac-tan-traï puis de Chin-Nua (9 et 1 1 janvier), Déovantri, fils du chef de Laï dont la soumission vivement désirée, eiil tout simplifié ; sa peine en trouvant le 1 6 janvier le petit chef-lieu tout réduit en cendres; enfin son regret de n'avoir pas pu installer à Theng, le poste voulu par l'état de guerre : les difficultés d'approvisionnement s'y sont opposées.
Je résume ensuite ce que j'avais su, de Thuyet en fuite, par le Surrissak et dis en deux mots, l'affaire de Laï avec les Siamois et Luang-Prabang : capture des fils de Déovanseng, descente au Laos de Déovantri pour les délivrer, mes vaines demandes de libération et d'envoi comme guides près de la colonne de ces jeunes captifs sujets de la France enfin la mission de Kam-Sam l'un d'eux de Bangkok à Laï avant l'arrivée des soldats français. Je raconte aussi les bruits répandus à Luang-Prabang sur la prise de Laï dès le 20 décembre, évidemment mis en circulation dans le haut pays comme fait accompli lorsqu on y connut la marche des
PASSAGE DU ME-KHOXG AU TONKIX SaS
troupes et leur but certain : enfin mes tribulations pour être au courant des faits et des choses et me mettre en route.
Quand je rapproche du retard forcé de mes compagnons Cupet et iVicolon les efforts constants des autorités pour me retenir, le commandant Houdaille cite aussi ce fait : « Nous avons trouvé dans les retranchements des soldats de Lai et des bandes chinoises devant Chin-Nua, un drapeau du Siam à l'Eléphant blanc. »
Le colonel a ainsi conclu : a Le Pra Peyrath chef de la mission siamoise à Hanoï, a pu reconnaître dès son arrivée que les Annamites n'imaginaient pas quon pût discuter leurs droits, sur les territoires, où nous avions eu la mission formelle de nous rencontrer. Il a eu loisir et maintes occasions de se rendre compte que les chefs des Thaïs nous accueilleraient avec empressement et que, très fidèles à la tradition ils nous serviraient avec loyauté. Il a renseigné, ce n'est pas douteux, avec précision, la Cour de Bangkok. Maintenant il semble qu il attende encore comme le Surrissak, d'être bien fixé sur le résultat du choc contre nous de nos adversaires. Il sera au point avant qu'il soit peu. \otre marche s'achève, nous ne doutons pas qu'elle fût efficace. ^ otre rôle commence, menez-le toujours comme à ce début. Coiiiptez que nos vœux et tous nos efforts — à notre retour dans la colonie — tendront au succès de votre mission. »
Voulant me permettre de prendre des forces en causant à l'aise. le colonel a très aimablement ainsi prolongé le séjour ici. Il a fait fournir à mes compagnons, que je lui présente — et autour desquels tout le camp se presse — ce dont ils ont besoin, puis il déclare qu'il ne me laissera point retourner sur mes pas. dans ce pays troublé, et que, pour me refaire il m emmène à Hanoï où il sera facile d'étudier en repos les questions à résoudre.
Derrière nous en eflfet le terrain n'est pas sûr. et il n'est plus urgent de s'y aventurer. Cependant je ne dois pas pour rechercher un peu plus de bien-être négliger d'accroître les résultats d'une campagne heureuse ; mes nouveaux camarades, Cupet et Nicolon, vont arriver à Luang-Prabang tout prêts pour nos éludes, je ne saurais les faire attendre.
J y ai songé tout en causant, tout en marchant hier soir et ce malin et le projet m'est né de rentrer au Laos par une voie difiFérente.
Pour chacun de nous, il a été clair que les chefs de Laï en nous résistant n avaient pas agi sous leur idée propre, et un sentiment de grande pitié est venu à tous pour les habitants du pauvre canton cachés dans les bois. En men retournant je veux m efforcer de les ramener sur le sol natal.
Accomplissant sa marche de retour, la colonne doit franchir la Rivière
Fig. 78. — Milice organisée par le Surrissak dans les « Douze cantons
Noire à cinq journées à l'Est. Je la suivrai, je I y quitterai. Le mystérieux cours d eau est encore inconnu ; je le remonterai et le relèverai jusqu'à Laï si rien ne m'arrcle : de là, après avoir fait ce que j'aurai pu. pour l'apaisement, je regagnerai mon poste parTheng.
Le colonel objecte d'abord la présence des bandes disséminées de tous côtés, puis il se rallie à mon intention, sous réserve de l'examen des chances de succès de la course en barque.
Le chao de Chan ou mieux le Quan Phuong, me présente alors les chefs du pays.
P.VSSAGE DU ME-KHON'G AU TONKIN 3a5
Après les saluts et les compliments viennent leurs doléances : « Lorsque les Siamois — pour la première fois il y a deux ans — s'avancèrent en nombre dans « les Douze cantons ». ils nous retirèrent titres et cachets donnés par 1 Annam depuis les vieux temps, et ils nous pourvurent de timbres et diplôme? au nom de Bangkok — Les Pavillons Noirs en reçurent aussi — puis leur général vint organiser, avec nos jeunes gens, une troupe de guerre ayant des fusils, cuirs et munitions, et il nous prévint en se retirant, de son retour proche. Si vous nous quittez et que lui revienne que devrons-nous faire, que lui dirons-nous? Devrons-nous pas craindre quelques représailles ?
« La colonne française continue sa route pour vous libérer des Pavillons Noirs; ses soldats s'éloignent mais d'autres viendront, ayez-y confiance. Vous êtes devenus sujets de la France comme les Annamites dont vous dépendiez. Le chef des Siamois que je vais revoir, le saura par moi. Gardez soigneusement documents et armes, nous les lui donnerons lorsqu'il nous rendra vos litres anciens. »
Les Pavillons Noirs n entravant pas la circulation des populations qui les entretiennent, courriers et porteurs que j'amène de Theng, sans craindre ces pirates dont ils sont connus, vont rentrer chez eux bien récompensés. Ils emporleront Tordre pour mes pirogues de s'en retourner.
Ma petite escorte de Luang-Prabang ne peut se résoudre à les imiter. Elle a tiraillé contre les Chinois et est sans cartouches. Son chef me demande de l'autorisera suivre ma route!
Semblable mission ne lui a-t-elle pas été imposée à notre départ:' Je lai toujours cru, je viens d'être sûr car lui ayant dit :
(( Les bandes chinoises que la colonne chasse, sont en bon accord avec les Siamois qui ont accepté leur présence ici. et ont emmené dans leur capitale plusieurs délégués de leurs compagnies pour saluer le roi. Croyez-vous dans ces conditions que, si sur vos pas il se trouve encore des Pavillons Noirs, ils vous gêneront sachant qui vous êtes ? »
Il a eu la crainte d'clrc renvoyé et ma répondu d'un ton persuasif et
en me priant : «Il m'est ordonné de vous suivre partout, jusqu'à votre retour, même près des Français : votre décision me vaudra ainsi blâme
ou récompense ! Je serais heureux que vous me gardiez ? ))
J y consens sans peine.
.l'y vois avantage : faute des commissaires venant de Bangkok, restés en arrière, il sera témoin près de la colonne, et pourra redire aux chefs des siamois à Luang-Prabang, quand nous reviendrons, ce qu il aura vu.
Le colonel Pernot vient prendre mon bras : « On va cuire le pain ; venez apprécier le four de campagne .•' »
Dans le parcours du camp la bonne mine des soldats. leur gaieté, leur f'g- 79- — *'a petite escorte de Luang-Prahang entrain rappellent à mon
esprit les questions inquiètes qu'à l'arrivée à Theng je fis aux habitants : a Comment vont les Français, y a-t-il des malades.'' » Je songeais aux difficultés des marches en montagne, aux fatigues constantes! Je ressens encore la joie éprouvée lorsqu'ils répondirent : « Tous sont bien portants ! »
Je dis ma pensée au chef que j'admire, alors il m'explique : (( Pour conduire au but mon expédition il fallait garder là santé à tous, c'est-à-dire : bien nourrir la troupe, vivres sains el frais : point for-
cer la marche. Sans ces conditions j'étais sûr d'avoir un allongement très embarrassant de notre convoi. D'un autre côté, officiers et moi eûmes pour souci darriver à rendre les actions de guerre le moins meurtrières pour notre colonne qu'il serait possible, et, dans nos rencontres avec l'adversaire nous nous abritâmes en lui répondant pendant qu il usait précipitamment son stock de cartouches. Nous n eûmes que deux morts; c'était encore trop. »
— Des affaires semblables sont peu remarquées, mais le chef est fier de leur résultat ! »
« Enfin le séjour à Theng en vous attendant nous fut profitable. »
Dans ce même moment on sort la fournée du four portatif installé la veille dans un trou creusé au bord du chemin.
L'odeur oubliée des miches farineuses me saisit de suite : pris d'envie d'y mordre, je tàte doucement les boules trop chaudes !
Le colonel rit; un petit pain long, fait exprès pour moi, m'est alors offert, nous le partageons.
20 février. — Je suis devenu membre de la troupe et très au courant des dispositions passées ou à prendre. On me distribue comme à tout soldat et aux officiers, la ration de pain, vin. bœuf et café !
Dans l'après-midi un courrier léger porteur de nos lettres et de télégrammes sera expédié au poste français le plus rapproché.
La soirée d'hier et tout ce matin se sont écoulés dans rétablissement de correspondances. Elles mettront sept jours, toutes étapes doublées pour être à Bao-Hoa au bord du Fleuve Rouge. Aux mains indigènes leurs chances d'arriver ne sont pas douteuses. Nous sommes renseignés. Les Pavillons Noirs se sont retranchés en avant de nous à Muong Muey à trois jours d'ici, ainsi qu'à Son-La le principal centre vers la Rivière Noire. Tous leurs effectifs étant rassemblés pour nous résister la campagne est libre de leurs maraudeurs.
D'un autre côté, avant qu'il soit peu, nous aurons 1 avis qu un fort détachement de notre colonne, comniandanlOudri, a quitté Bao-Hoa —
où il attendait de M. Pernot l'ordre de marcher à notre rencontre — et occupe Son-La.
•2 1 février. — Une pluie fine et froide tombe persistante depuis le départ.
La colonne s'avance presque silencieuse ilans rallongement de létroil chemin bordé de grands arbres, dépaisses broussailles et de gros bambous qui longe le cours d'eau dont je suis les bords en le remontant depuis le 1 8 .
Après des rizières fermant la forêt et un groupe de cases bondées d'habitants aux regards timides, nous traversons l'eau au pied du Pou Thao.
Ce sommet très haut, eut ses pentes brûlées au tem[)s des chaleurs pour des défrichements, mais, à cause des troubles, elles restèrent incultes; des herbes et des brousses et les rejetons des arbres détiuits recouvrent les cendres d un manteau vert iluir.
Au col. près des sources, nous déjeunerons sur un plateau nu.
Pour mieux relever la roule parcourue, le lieutenant Francez doit compter ses pas ; son cheval est libre, très ainiableineni il me l'a otl'ert. J'userai surtout de son obligeance aux heures chaudes du jour.
Lorsquapproche dix heures, les nuages dissipés dégagent le soled qui se montre ardent, sèche nos habits et aussi le sol devenu glissant.
Près du colonel je marche à la lèle lépétant ma joie de la bonne chance qui m'a fait le joindre.
La montée est rude: mon compagnon s'aide d'un bâton ferré car il va à pied — à cause de son poids il le juge prudent — son petit poney ne lui sert qu'en plaine.
Quand la pause a lieu nous nous asseyons sur un bloc rocheux d'où nos yeux reposent sur la troupe entière fêtant le soleil. Par longs groupements très peu séparés, coloniaux et zouaves, soldats annamites, tout le grand convoi de coolies porteurs l'acclament joyeux.
Sous ses chauds rayons une buée blanche s'élè%e de 1 étendue verte où le regard plonge. "Le chemin boueux est bien trop étroit pour la traînée d'hommes, sur ses deux côtés rherl)e refoulée protège les paquets que chacun \ jette afin de s'asseoir.
PASSAGE DU ME-KHONG AU TONKIN Sag
Les zouaves au départ de l'expédition ont abandonné le pantalon rouge pour un plus léger en coutil écru. Les uniformes simples de tous les soldats ont un aspect terne ; seuls mousquets, ftisils et bambous luisants servant aux jjorteurs, envoient jusqu'au loin, la note lumineuse qui peut signaler la colonne en marche.
Les petits canons se devinent voilés sur les grandes mules. Ces bêtes d'Europe paraissent accablées et par le climat et par le fardeau — pourtant fort peu lourd — qu'on leur ôtera dès que des coolies en nombre suffisant seront disponibles pour les remplacer.
« Les distributions pour chaque repas », dit le colonel, « diminuant les vivres, allègent les porteurs dont la charge n'est plus que de i6 kilogrammes. »
Après la section du lieutenant Holstein viennent quelques malades avec le docteur dont un soldat fiévreux monte le cheval. Les brancardiers n'ont rien à porter sur leurs trois civières.
Avant l 'arrière-garde M. Gaboriau, chef de l'intendance, dirige les transports et les subsistances avec un adjoint. Six cents coolies suivent, portant deux à deux, souvent quatre à quatre, les sacs de farine, de café, de sel, tonnelets de vin, caisses de conserves et les munitions. Tout ce qui craint l'eau ou bien le soleil a été couvert de très larges feuilles, desséchées ou fraîches.
Dès que fut gravi ce col de Pou Thao — le plus élevé depuis Muong Theng (près de i 3oo mètres) — et qu'on eut mangé, la descente se fit, nous couchâmes au pied (moins de 800 mètres).
22 février. — Les gens de Ban Eh — village important vu presque au départ — ont eu connaissance de l'arrivée hier dans le Muong Muey, par la voie des bois, des Pavillons Noirs restés derrière nous. Leur troupe a grossi celle qui demain doit nous tenir tète.
Après le passage d'une petite liauteur (918 mètres) séparant les sources des derniers ruisseaux allant au Nam Ma, fleuve de l'Annam, le lit du torrent qui plus loin sera la rivière Nam Mao, nous tient lieu de route.
