VI
Pour l'aiilro expédition une colonne forte de huit cents homuios partit de Bangkok en ce même mois d'octobre i885 sons sa direction. Elle devait opérer dans les régions de l'est et du nord de Luang-Prabang. Quand approcha la saison des pluies elle quitta cette dernière ville pour
aller hiverner à cent cinquante kilomètres dans le nord-est, sur le plateau de Muong Son, dont l'altituest de douze cents mètres. Surprise par un climat très différend de celui du delta siamois, elle y perdit par la fièvre le tiers de son effectif.
Pendant son séjour, le Chaomeun tenta de chasser les Hos cantonnes sur plusieurs points ; il essuya un échec d'un côté, perdant un oiïlcier, et d'un autre convint d'un arrangement avec les bandes qui, maintenues dans leur situation, reconnurent l'autorité du Siam.
Il connut, au cours de cette période, Thuyet, lex-régent de l'Empire d'Annam, en fuite de Ilué depuis le 5 juillet i885, dont il favorisa la
Le Chao-mcun Vaï-voronat.
retraite vers Muong Laï'.
La belle saison revenue, il conduisit sa troupe à Muong Theng où il séjourna du commencement de décembre 1886 au miheu de février suivant, imposant la reconnaissance de l'autorité du Siam aux chefs des territoires, s'entendant avec la plu-
t. Après l'insuccès du guet-apens de la nuit du 4 au 5 juillet i885 contre la concession française de Hué et contre nos troupes, Tliuyet s'était enfui ainsi que le jeune empereur Ani-Nghi. Celui-ci fut repris, mais Thuyet parvint à se réfugier au Laos.
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ KHONG AU TONKIX 5i
part des chefs de bandes chinoises à qui, comme aux chefs du pays, il conféra des titres siamois, et organisant une milice de deux cents hommes pour assurer la sécurité.
Considérant alors sa campagne comme terminée, il revint à Luang- Prabang qu'il comptait quitter avant les pluies pour rentrer à Bangkok.
Il estimait en effet que sa troupe ne pourrait supporter une seconde mauvaise saison dans le pays et que d'ailleurs sa présence n'y était nullement utile.
Quoique considéré à Luang-Prabang, comme un chef vainqueur il convenait qu'il n'avait Uvré aucun combat, son rôle s'étant borné à une série d'accords.
Comme garantie de la fidélité des pays soumis et des bandes, il était suivi d'un grand nombre d'otages.
Sur la carte dressée par son service, qu'il me communiqua, il fallait aller chercher les confins de l'Annam et du Tonkin, au delà des limites de ces deux régions des Sip-song chau-thaïs et des Hua pan h ha tanglioc, « dépendances » me dit-il, « de la principauté de Luang-Prabang dont la France reconnaîtrait la sujétion au Siam par la Convention en ce moment soumise à la ratification de son ])arlement. »
Et comme pour arrêter toute observation :
« Le grand prince annamite, Thuyet, oncle de l'Empereur déchu par les Français, m'a lui-même reconnu la possession de ces territoires, lorsque fuyant son pays avec mon assistance, il les a traversés pour gagner Muong Laï ».
Me voyant particulièrement intéressé :
« Il faudra prendre garde, dans votre voyage, à cet ennemi des Français ; il doit se tenir vers la limite chinoise de Muong Laï, le plus occidental des cantons siamois. »
Préférant ne point engager la conversation sur le sujet délicat des limites territoriales, je lui dis simplement que loin de craindre Thuyet, je serais désireux de le rencontrer ; puis je demandai si, en arrivant à Luang-Prabang, il n'avait pas trouvé dans son courrier, quelque nouvelle
relative à l'acceplation par la France de celle Convenlion à laquelle il venait de faire allusion. Il ne savait là-dessus, rien de plus que moi.
Inquiet dabord devant l'assurance du brillant soldat du Siani, j'ai conservé ma tranquille confiance à la réflexion que notre Gouvernement
ne réglera certainement pas cette question de la Convention, avant d'être en possession des renseignements que je vais bientôt pouvoir lui fournir.
L'idée des relations que Thuyet avait pu avoir avec le Siam après 1 afl'aire du 5 juillet 1880, ma liante quelcjues jours; mais j'ai fini par penser que la présence des troupes siamoises à Muong Son, à l'époque de sa fuite, n'a été qu'une coïncidence, ayant donné lieu à ces deux faits : L'exrégcnt a parcouru, de Hué à la frontière de Chine, 800 kilomètres avec l'assistance de l'autorité siamoise précisément entrée en scène à ce moment dans le pays ; et indication qu'elle n'a sans doute pas de meilleur titre, celle-ci tire argument de la reconnaissance par le proscrit, de l'état de choses qu'elle vient d'établir.
Fig. 82. — Pavillons noirs et Pavillons rouges (le la suite du Chao-meun.
Quand le moment de mon départ a été proche, le colonel m'a donné copie de la carie qu'il m'avait montrée, en ajoutant, peut-être comme excuse aux piétentions qu'elle indiquait :
Carie des prétentions du Siam dans le Nord-Est 1S87. Projet d'itinéraire de Luang-Prabang au Tonkin.
« Dans tous ces cantons on ne sait qne le thaï, langue du Siam, vous n'entendrez parler annamite que dans les environs dHanoï. »
Comprenant d'après ce qu'il m'avait dit de Thuyet, que dans les terriloir'cs que je parcourerais, aussi l)icn ceux pouvant relever de l'Annam
Fis. 3/1.
Monument pour l.n cTcmalion (le la mcre du second-Roi.
que les autres, le mot serait donné de me dire qu'on dépendait du Siam, mon parti fut dès lors pris de ne m'étonner de rien en cours de route.
Le matin de mon départ il me dit : « Ne voulez-vous pas que je vous prête quelques fusils ? »
Je lui répondis avec la pensée que j'allais être fixé sur le degré de sécurité du pays : « Si vous croyez qu'il soit nécessaire d'être mieux armé que je ne le suis, je vous en demanderai, sinon je pars confiant dans vos renseignements. »
— <( Alors partez, je suis convaincu que la routi^ n'est dangereuse qu'à cause des tigres ! »
De grands préparatifs étaient faits en ce moment pour la crémation de la mère du second-roi, morte depuis longtemps déjà. La cérémonie avait été retardée afin de permettre au Chao-meun dallumer le bûcher.
Le monument funéraire, modeste réduction de ceux qu'on construit pour de plus grands princes, se composait d'une sorte de dais supporté par des montants en bambous dissimulés sous de longues bandes de cotonnade. Il mesurait i8à 20 mètres en hauteur, et abritait le bûcher sur lequel reposait le cercueil qu'un couvercle élégant, gracieusement orné, recouvrait en entier. Le bûcher, de forme architecturale, était caché sous des draperies de soie. Lne clôture en bois entourait l'espace réservé au cortège. Pour le passage de celui-ci, un chemin en bambous nattes, recouvert de tapis du\unnan avait été disposé. Il atteignait le monument non en face même du bûcher, mais sur sa gauche, suivant les rites. Il en faisait le tour pour aboutir à une sortie, du côté opposé à l'entrée, en arrière de laquelle étaient élevées les tribunes en feuilles de palmier, réservées à la famille et aux invités.
Prié à la cérémonie, j'allai, aux côtés du Roi avec le colonel, vers le bûcher que nous enflammâmes.
Pendant plusieurs jours, les fêtes funèbres, luttes, combats à la lance et au bâton, boxe, jeux divers, représentations des théâtres ambulants, se succédèrent à la grande satisfaction du peuple accouru des villages voisins.
Luang-Prabang, 27 mars 1887.
56 MISION PAVIE
Mon itinéraire fixé d'accord avec les autorités du pays se divise en deux parties : i" course en pirogue, 2° voyage à pied. Il est le suivant :
T° Remonter le Mé-Kliong, prendre son plus grand affluent le Nam Hou jusqu'au Nam Ngoua, rivière torrentueuse à fort débit le joignant sur sa gauche ; gagner en parcourant la majeure partie de ce cours d'eau, le Nam \oum son affluent de droite ; laisser le Nam Ngoua venant de l'est, et aller à lexlrémité navigable du Nam Youm, rencontrer Muong Thcng non loin de la ligne de partage des eaux du Mé-Khong et de la Rivière Noire.
2° A Theng prendre la voie de terre, redescendre au sud-est vers Muong Hia, village sur la partie haute du Nam Ngoua, se diriger ensuite à l'Est jusqu'à Tak-Hoa, sur la Rivière Noire, à trois ou quatre journées de son confluent avec le Fleuve Rouge.
A première vue, l'examen de la carte par renseignements que j'ai établie, m'a porté à demander s'il ne serait pas préférable de laisser le Nam Hou à Muong Ngoï pour de ce point, gagner Tak Hoa par terre.
La réponse du fils du second Roi a été, que la question importante après la voie fluviale quittée, est l'organisation du convoi. A Ngoï, on trouvera certainement des porteurs pour deux ou trois étapes, mais au delà, rien n'est sûr. Il faut des gens habitués à parcourir les montagnes, à Theng seulement on les recrutera. Là sont les chefs de toute la région, à ce point unique, on aura des renseignements sérieux sur l'état des cantons à parcourir.
Le but de la marche étant de trouver une voie pratique unissant le Mé-Khong au Tonkin, à ces raisons en faveur de Theng, s'en ajoutait une autre, née de l'étude de la carte et des renseignements fournis avec pleine assurance par les gens faisant de longue date le négoce dans les hauts pays :
Si les cours d'eau ci-dessus sont en toute saison navigables jusqu'à Theng, point rapproché de la Rivière Noire et en relations avec elle par plusieurs directions, ce centre deviendra le noyau de rexploration, qui se réduira à le relier au Tonkin.
Bientôt cette solution n'a plus fait doute pour moi.
La montée en barque chargée, de Luang-Prabang à Theng, est estimée devoir durer un mois. La descente pour une pirogue à vide, portant par exemple un courrier urgent, demande une semaine. La petite colonne de troupes siamoises qui vient d'arriver récemment du nord, a mis — fin mars — quinze jours pour la même descente, sur de grossiers radeaux en bambous.
Deux autres points politiquement importants ont aussi été l'objet de mon attention. Muong-Son, chef-lieu des Houa pahn ha tang hoc, et Xieng-Kham chef-heu du Tran-Ninh. Ils laissaient espérer par rapport à l'est, vers l'Annam, quoique dans une proportion moindre, les avantages que paraît avoir Theng vers le nord et le Tonkin.
11 faut, de Luang-Prabang pour les atteindre, un peu moins de temps que pour aller à Theng, mais on ne peut gagner ni l'un ni l'autre en barque, désavantage considérable pour les communications à venir, en raison de la difficulté et du coût des transports.
Les renseignements sur ces deux directions, s ils laissent entrevoir une exploration de grand intérêt, ne sont pas de nature à faire hésiter sur le choix du premier itinéraire, et lorsqu'il s'est agi de me prononcer, j'ai écarté tout d'abord les routes de Muong Son et de Xieng-Kham. La première pour cette raison qu'on n'est pas en mesure de me faire guider jusqu'à ses limites, en deçà et au delà desquelles, le pays est sur une immense étendue, désolé par des pillards. La seconde, parce que, en dehors de la question de sécurité, Xieng-Kham dépendant de Xongkay, le voyage doit être concerté avec le chef militaire siamois stationné dans cette localité. Or entre Luang-Prabang et elle, on compte un minimum d'un mois pour l'échange d'une lettre.
