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58 MISSION PAME

La saison est trop avancée pour porniellre de l'iiésitation ; Theng a donc eu facilement mon sulTrage.

Pour ce qui est du choix de Tak-IIoa comme terme du voyage, il est imposé par ce motif que toute la région entre Theng et la Rivière Noire, est aux mains des bandes, et que seuls, les chefs de celles cantonnées sur la route proposée ayant entente avec le colonel, peuvent favoriser mon voyage s'il s'opère dans cette direction. La bonne foi de ces chefs paraît faire d'autant moins doute, que plusieurs d'entre eux, otages plutôt que volontaires, accompagnent avec leur suite, les troupes siamoises rentrant à Bangkok.

Cette voie de Muong-Hia à Tak-IIoa n'est probablement pas celle des futures communications entre Theng et la Rivière Noire ; lorsque la sécurité sera établie on aura tout loisir de se rendre compte des ;ivanlages que pourront présenter sur elle, les nombreux chemins dirigés plus au nord ; réussir à la visiter sera déjà beaucoup.

Le détour au sud, vers Muoiig-Ilia est rendu obligatoire par la nécessité de contourner la région impraticable du massif dans lequel le Nam Ngoua et le Nam Ma ont leurs sources.

En résumé, j'ai adopté cet itinéraire parce que des trois points en vue comme centre d'exploration, Theng est le plus facilement abordable est le seul donnant espoir de succès immédiat.

Luang-Prabang, le 20 mars 1S87.

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TO^KI^" ôg

Aussitôt que j'avais pu entretenir le Chao-meun Vaï-voronat de la question de mon installation, je la lui avais soumise et il m'avait annoncé qu'il allait me mettre en rapport avec un architecte laotien pour la construction delà maison.

Le lendemain nous nous rendîmes sur la rive droite. Les deux kaluongs et plusieurs chefs laotiens nous accompagnaient. Il ne fut fait aucune objection à ma mise en possession du terrain dont j ai parlé, cependant le colonel après examen de cet emplacement, m'invita à aller en visiter un autre qui lui était indiqué comme pouvant mieux convenir.

Je compris de suite qu'on allait comme la première l'ois, me conduire à bonne distance des dernières cases de la ville, dans un lieu inhabité.

Ln peu ennuyé de le voir recourir à ce moyen pour me montrer que les gens du pays préféraient mon installation, loin plutôt que près d'eux, il ne me resta qu'à donner la meilleure idée de mon caractère.

Nous arrivâmes en barque à un kilomètre et demi au sud de Luang- Prabang, rive droite. Berge à pic, encombrée de roches ; sol inégal, n'offrant à cause de forts accidents de terrain, point de place convenalile pour une case. La foret couvrait l'ensemble d'arbres et de broussailles.

Ce fut toute une affaire pour hisser les kaluongs, très gros, sur la rive. Le colonel et moi nous fîmes assaut d'agilité, traînant à notre suite tout le monde essoufflé.

Tous manifestèrent leur admiration pour ce lieu — bien trouvé — et cherchèrent un endroit pour s'asseoir après cette pénible escalade.

Le Chao-meun, voyant qu'il n'y avait point d'endroit convenable pour élever la maison, me dit qu'on pourrait placer le logement sur une colline rocheuse plus en arrière. Avec complaisance je me rangeai à son avis, et nous grimpâmes sur cette autre hauteur.

Chacun dut la parcourir en tous sens derrière nous. Je m'amusai à prendre des mesures au pas, à faire des calculs ! et quant au bout d'une

6o MISSION PAVIE

demi-heure nous reprîmes le chemin des barques, tous en nage, élaient silencieux.

Dans la pirogue, le colonel me demanda de réfléchir avant de donner la préférence à ce nouveau terrain allcctant de croire que je ne pouvais hésiter à le choisir. Je fis alors valoir tous les avantages que chacun s'était complu à lui attribuer, et finis en disant que le courant du fleuve y frappait très durement la berge, qu'on ne pourrait y débarquer de matériaux, et que je me résignais à m'en tenir au premier emplacement. Tout le monde parut soulagé et satisfait et le Chao-meun me promit pour le lendemain l'établissement des pièces nécessaires.

Ces détails montrent la situation sous son vrai jour. Ni le colonel, ni les kaluongs n'avaient auparavant vu ce lieu. En nous y conduisant, les fonctionnaires laotiens avaient ou obéi à un ordre des agents siamois ou voulu faire leur cour h ces derniers en se montrant peu désireux de voir le nouvel établissement rapproché de leur centre.

Mon choix leur donne satisfaction sufhsante sous ce rapport. Le poste, placé à l'endroit que j'ai désiré, ne sera ni gênant, ni gêné.

Je pense avoir bien fait en ne laissant pas, en partant pour le Tonkin, la question de l'installation à recommencer à mon retour. Il n'est pas mauvais de préparer les autorités du pays dont les lenteurs sont la force principale, à prendre rapidement une décision quand elles traiteront des affaires avec nous.

Le colonel m'a mis en rapport avec un architecte, mais ce n'a été que pour la forme; continuant le système de restreindre mon initiative à nos propres rapports, c'est avec lui que j'ai réglé la construction, et il a voulu se charger de toutes les relations avec l'entrepreneur; je n'y ai vu que des avantages et une garantie de l'exécution des travaux.

Le contrat a été fait ce matin. J'attendais sa signature pour me mettre en route.

Aussitôt ma lettre achevée, je monterai sur ma pirogue.

Luang-Prabang, le .3o mars 18S7.

2 avril. — Depuis quatre jours déjà la marche est commencée.

Remontant cette partie de la rivière que Néïs a relevée, assis dans l'étroite pirogue sur la natte matelassée qui me sert de couche, devant une malle légère ma table à tous usages, j'ai enfin le loisir en contemplant le défilé des rives, de consacrer les heures de route à ma correspondance forcément négligée au milieu des occupations du séjour dans la ville laotienne et des soucis de mon départ.

J'ai revu cette entrée duNam Seuant, sans grand attrait le jour, mais dont l'esquisse du paysage nocturne a. dans mon souvenir, pour toujours été si bien placée le soir où. sous le charme de m'endormir au but. j'entendis la captivante ballade, redite à Luang-Prabang, comme tant d'autres depuis, à mes oreilles accoutumées, par clairde lune ou ànuit noire.

Pak Hou, dépassé le lendemain, restera aussi inedaçable sous mes yeux, au bas des murailles, soulevées à mille pieds, chargées de si curieux appels au rêve !

Maintenant joyeux d'être vraiment en route, je vais au long de l'eau bleue, pieds nus sur le sable dès qu'un obstacle ralentit l'allure ordinaire des pirogues.

Cueillette de coquillages aux bords des petits aflluents. chasse aux papillons et aux insectes sur les fleurs et tout ce qui est vert !

Température d'une idéale douceur.

Rameurs surtout contents de la somme à forfait.

Sous quels agréables auspices je vais à l'inconnu !

Lors du voyage suivant, je reparlerai du pays et des populations déjà présentés par l'ami qui m'a précédé.

Pour leur examen, je n'ai pas en effet, l'entière complaisance de l'officier et du mandarin qui m'accompagnent. Leurs regards jetés sur

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moi à lu (U'idlx'c. inc disent parfois l'angoisse que leur causent les instructions qu'ils oui à mon sujet. Désireux de les mettre plus à l'aise, je m'attache à ne pas les embarrasser par mes questions, et à ne pas les inquiéter en cherchant d'inutiles relations avec les habitants.

Les bateliers sur qui aucune responsabilité ne pèse, apprécient seuls ma bonne volonté et mes efforts, ils se montrent coniiants et empressés.

Je ne me dissimule pas que sous des apparences aimables et dans le témoignage d'une bonne volonté point douteuse à me laisser partir, le Chao-meun a surtout eu pour but de m'amener à admettre ses vues sur les régions qu'il vient de visiter ; et qu'il désire, et qu'il espère, qu'un passage rapide, en pays tout nouveau, sous la conduite de gens stylés, dans des conditions matérielles peut-être peu commodes, ne inc laissera ni le loisir ni l'occasion de me faire une idée différente de celle (juil a voulue.

Evidemment mes conducteurs ont un rôle peu facile. 11 n'est pas destiné à éclairer ma tâche ; l'expression de leur malaise m'en donne l'assurance, elle est pour moi comme un avis précieux.

De quoi sont chargées les barques de ma petite flottille ?

De pi'ovisions plutôt légères en vue du long voyage. De mon bagage réduit autant que je lai pu, de celui de mes hommes, de leurs armes pour la chasse, d'objets pour menus cadeaux le plus qu'il m'a été possible d'en emporter, de mon matériel photographique, etc.

J'ai surtout une tente, vrai luxe auquel je suis peu habitué, et que je retournerai par mes pirogues dès l'arrivée à Theng. Elle serait une charge embarrassante par les ravins et les montagnes, et je suis depuis si longtemps fait aux abris de feuillage, qu'il me semble excessif d'augmenter mon convoi pour la porter au delà du point que peuvent atteindre les barques.

Alors pourquoi l'ai-je au bagage .''

Question de sentiment! Quand j'allais partir pour le Laos, il y avait à Bangkok des Européens passionnes pour le succès de mon voyage. Ln

Américain, maître de plusieurs navires, me dit : « Il ne faut pas aller sans logement assuré dans les montagnes du mird nfi l liiver est rude. Si vous le voulez, mes marins voiliers vous l'eront une lente, perfection du genre, que Ion admirera parfont où vous irez. Vous fournirez la loile, et paierez la façon. » Je l'assurai que je serais tout aussi bien sous les gourbis de branches, qu'astreint à un bagage léger je ne pouvais m encombrer tl'une charge que la [)Iuie ou l'humidité des nuits alourdirait

Fig. 35. — Le loiiang Pil.'-anûutc[i, second kalutmg. (levant ma tente.

sans cesse, il n'écouta rien. Le voyant si désireux de m'èlre un peu ulile, j'avais cédé à son insistance.

Pour le moment cette tente sert aux campements du soir au bord de la rivière.

Elle a si bon aspect qu'à Luang-Prabang, le second kaluong à qui j'avais oEFert de le photographier, me demanda déposer assis en avant d'elle, son personnel à ses côtés, et le pavillon du Siam flottant en haut du toit :

« On croira ainsi dans mon pays, quand plus lard j'y montrerai mon portrait, qu'elle m'a servi d'iialilhilion. »

3 avril. — La marche continue monotone. Rapides ennuyeux à cause des relards qu'ils causent plutôt qu'ils ne sont graves.

Le Keng Phè vient d'èlrc dépassé.

C'est la région que Néïs, qui le premier remonta le Nam IIou, a sous l'influence d'une fièvre assurément très forte, vue si étrange et bizarre. C'est ce parcours d'aujourd'hui au milieu d'une nature simple en somme, qui nous a valu la page que je reproduis qu'on croirait cmjjruntée à Poë, et à l'inspiration de laquelle n'est peut-être pas étrangère la vision de Pak Hou.

« En ce moment, il me parut que tous les rochers qui émergent du milieu du torrent ressemblaient à des statues cyclopéennes d'animaux.

Je me figurai d'abord que j'étais en proie à une illusion.

J'avais eu les jours précédents de forts accès de fièvre...

Je me recueillis, je redoublai d'attention. Non, c'était bien des espèces de sculptures que j'avais sous les veux ; le travail de l'homme sur les contours de ces rochers ne pouvait être mis en doute.

On avait tiré parti de la forme accidentée des récifs pour essayer de représenter les animaux du pays et aussi des animaux fantastiques.

Les figures humaines étaient beaucoup plus rares.

Pendant tout le reste de la journée, c'est-à-dire sur une longueur de plus de douze kilomètres, je vis encore avec étonnement des milliers de roches taillées ainsi, avec les configurations les plus diverses.

Les artistes qui ont accompli cette œuvre de titans ont eu visiblement la préoccupation constante de dissimuler leur travail, de manière à laisser croire que les rochers sont ce qu'ils ont été de tout temps selon les caprices de la nature.

La plupart de ces sculptures venaient d'émerger... Toutes celles dont les yeux n'étaient pas formés d'un creux bien visible avaient eu depuis peu les yeux peints en blanc ou en rouge, mais là aussi les artistes indigènes qui s'étaient livrés à ce travail récent avaient essayé de donner à leurs grossières retouches un aspect naturel et fortuit. Les yeux blancs, peints à la chaux, affectaient les formes et l'aspect d'une fiente d'oiseau de rivage, les yeux rouges étaient produits par un crachat de chique de bétel.

Je demandai des explications à mes bateliers : ils m'affirmèrent hardiment qu'ils ne voyaient là rien d'extraordinaire ; mais leurs manières embarrassées et leur air effaré en me voyant insistei- me prouvaient bien qu'ils comprenaient ce que je voulais dire.

Dans l'après-midi, mon étonnement redoubla...

Arrivé au village de Kok Han, j'attendis avec impatience le Phya Ilokong, resté

l' lu: M 1 E UE TEMATIVI-: DE PASSVGE DU M Ê- K.110NG AL TONKl.N C.:.

en arrière. En attendant, j'essayai de tirer quelques éclaircissements du chef du village, mais celui-ci prit un air elTrayé et refusa de répondre. Le Pliya Hokong lui-même, lorsqu'il tut près de moi, et que je le pressai de mes questions, commença par me dire qu'il ne voyait rien d'extraordinaire, et que les rochers et les arbres qui nous entouraient lui paraissaient semblables à ceux des autres pays.

Cet air d'assurance était intolérable : je le menai sur la berge et je lui montrai à cent mètres de nous, au milieu du fleuve, un groupe remarquable composé de sept personnes dans des postures licencieuses. Le Pliva Hokong fut bien obligé d'avouer qu il distinguait là des personnages; mais il m'affirma que c'était le Bouddha qui avait créé les rochers avec ces formes, et que la main de l'homme n'y était pour rien ' . »

Comment le voyageur a-t-il pu éprouver une illusion aussi singulière? La fièvre, nous a valu une description rèvéc, et de merveilleux dessins. Je suis d'autant plus amusé en relisant ce passage du récit de mon ami, qu'après s'être tâté, interrogé, avoir questionné les indigènes, il n'est pas désabusé: il n'a pas compris à leur air interdit, effrayé, qu'ils le voyaient malade et n'osaient le lui dire.

Ces champs irréguliers sur les montagnes, lui ont semblé de fantastiques dessins d'animaux gigantesques, tracés par les prêtres dans la végétation forte de ces régions.

Comme j'ai regardé, fouillé des jeux les monts, les rocs et l'eau, toute la journée !

Ce qui a du aider beaucoup à l'erreur, ce sont ces amas d'oeufs écarlates qu'un insecte microscopique, pond par grandes plaques sur les arbres et sur les pierres.

On croirait, à la disposition de ces croûtes rouges, voir la trace d'un fort coup de grossier pinceau. Quand les œufs éclosent, ils blanchissent. J'en avais déjà vu, de ces taches curieuses sur les rochers du haut Mékhong en venant de Xieng-Sen, je m'étais rendu compte de suite de leur composition, et me doutai bien que c'étaient là. les yeux des bêtes de Neis.

J'ajoute que l'insecte né de ces petits œufs, ennemi de l'homme, est

I. Voir Le Tour dninowlr. Année iS85, tome II. |'ages w'l\ 5?..