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6G MISSION l'AVIE

cruel aiiliiiil (jue le moustique, et qu'à cause de sa taille, la moustiquaire n'est point une défense contre lui.

8 avril. — Après un court arrêt à Muong Ngoï. atteint le septième jour, continuation de la montée du Xam llou.

J'apprends par une discussion entre Ngin et ^em mes secrétaires cambodgien et siamois, que le Chao-meun aurait promis à ce dernier, donl il m'avait avec afTectation, loué la parfaite écriture, une place dans ses bureaux s'il me quittait.

Le but de plusieurs demandes de '\em, de rester à Luang-Prabang avant notre départ, et depuis pour y retourner, m'est ainsi révélé. Les motifs qu'il avait invoqués alors, étaient : le manque de courage, et la présence de son fils pour qui il craignait le voyage. N'ayant qu'une confiance relative in lui. j'avais préféré laisser le cambodgien Som à la garde de ma maison.

J'ai essayé de démontrer à Yem que la promesse qui a pu lui être faite, n'a eu pour objet que la désagrégation de ma petite troupe, et que ne sacbant pas le français, il ne pourrait tirer aucun bénéfice de son abandon, j ai reconnu (pie mon olTicier siamois l'entretenant dans son idée de départ, c'était un homme perdu pour moi.

9 avril. — Le convoi s'est amarré ce soir près de la maison lialjitée par une femme laotienne mère de quatre enfants qui s'amusent autour d'elle.

Les hommes sont absents.

Elle s'offre à renseigner les bateliers sur la suite de la route, puis semblant contente comme d'une aubaine de notre arrêt forcé, elle vient au bord de ma pirogue se faisant annoncer.

D'une main elle tient un lourd régime de bananes, de l'autre un plateau plein d'oranges. Elle s'assied sur le sable, parle avec une volubilité qui assure son maintien.

UcgardanI ma longue liarb?, elle dit savoir déjà que je suis accueillant :

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉKHOiNG AU TONKIN 67

« On est pauvre au bord de la rivière ; très peu de riz, et il est hors de prix. Nous navons que des fruils. je viens vous en olTrir ».

Ne voyant pas ce qu'elle désire, je la remercie et lui demande si l'on vit bien tranquille dans son petit villaijc.

« L'an dernier, aux hautes eaux, nous fûmes tracassés par les visites des tigres et des panthères qui eidevèrent nos chiens et même le poulain d'un voisin. Nous espérons que la saison ([ui vient, ils resteront où ils sont, car on ne les chasse pas, c est dangereux, nos hommes ont d'ailleurs des fusils si peu sûrs! »

Ensuite elle s'informe de ce qu'on peut gagner à ramer sur mes barques.

Je lui donne des salungs d'argent pour chacun des petits. Elle se lève paraissant satisfaite, puis dit hésitante :

« En venant vers vous, je pensais à quelques aiguilles que jieut-ètre vous m'auriez données, maintenant j'ose à peine en parler ayani tout cet argent! »

L'ample provision que j'ai pour le voyage me permet de la satisfaire et elle s'en va charmée de sa démarche.

Le soir elle amène les hommes qui à leur tour saluent. Ils s'étaient cachés au bord de la forêt à la vue de nos barques, craignant que comme à l'habitude on ne demandât leurs services pour changer les rameurs.

La femme est venue leur apprendre que ceux-ci sont payés largement. Alors ils n'ont plus craint d'être requis en corvée, ce qui les eût contrariés au possible, car demain, avec d'autres du village, ils doivent descendre, au marché de Luang-Prabang, un radeau de gomme-la(pie.

Caressant ses enfants, la jeune mère rit gentiment de la diplomatie, dont je la félicite, avec laquelle cachant son inquiétude elle sut se renseigner.

Puis les hommes prennent ma lettre pour la porter à Som qui la mettra en roule.

Hat Sa, 9 avril 1887.

68 MISSION l'WlE

Dinciuiélanles nouvelles vont modifier ma marche. Pour les présenter aujourd'hui dégagées de tout autre sujet, par une occasion qui s'offre immédiate, voici dans mes notes de treize jours, oe (pii y a Irait.

11 '/(';•(/. — Rencontre d'une barque montée par cinq hommes, \enant de Theng, allant porter à Luang-Prabang la nouvelle que des bandes Hos sonl signalées marchant sur ce point. Le phya, représentant du Gouvernement de Luang-Prabang à ïlieng, leur a confié la caisse (20 livres d'argent).

12 avril. — Les gens du village an confluent du Nam INgoua nous disent qu'un courrier est passé pendant la nuit, porteur pour Luang- Prabang, d'une lettre du même chef, disant que les bandes signalées n'ont pas de mauvaises intentions. Elles seraient formées de gens venant demander à s'établir sur les terres libres du pays.

ï/j avril. — Rencontre d'un courrier jjorteur d'une lettre du même, prévenant le chef des troupes siamoises à Luang-Prabang que dos bandes passaut pour avoir pillé des cases isolées dans le nord du canton, il s'y est rendu avec ses hommes, que les bandes s'étaient dispersées et qu'il n'a pu les joindre.

17 avril, à midi. — Rencontre à Sup Teum. non loin du confluent du Nam Youm. d'une douzaine de radeaux montés par des habitants de Thcnn;.

Dans la nuit la ville a été prise par les Hos. Il \ a eu quelques coups de fusils. Le phya. les miliciens elles habitants ont fui sans vivres dans les bois. Le phya avec un pclil iionilue de personnes a gagné un village de montagnards Méos, puis le bord de la rivière on il construit des

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG Al TOXKIN 69

radeaux pour descendre vers Muong Ngoï. Tout l'armement : canons, fusils, munitions est tombé aux mains des assaillants.

Un seul des fuyards a emporté son arme.

Les gens descendent en toute hâte la rivière, parce que deux roules de terre permettraient aux Hos de couper la retraite à ceux qui se re-

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Fin- 30. — ■ Lf L-onvoi ù Suj) Tcum.

tirent sur Muong Ngoï, l'une aboutit au village de Pliya-Pahu sur le >am iVgoua. l'autre à celui de Hat Sa sur le .\am Hou.

Ainsi Tlieng où je devais quitter mes pirogues et organiser le convoi par terre pour gagner la Rivière Noire, est au pouvoir des Hos.

En quittant Luang-Prabang, j'avais compté mettre un mois pour atteindre ce centre que le Cbao-meun Vaï-voronat. m'a dit entoure d'une forte enceinte, et où il a placé deux cents bommes du pays pourvus d'une grande quantilé d'armes et de munitions.

Les nouvelles reçues en route m'ont fait hâter la inarclio. j'y serais arrivé le vingt-deuxième jour du voyage, et c'est le dix-neuvième que Tlieng a été pris !

Pas de renseignements sérieux sur la façon dont les choses se sont passées. Les récits ne s'appuyent sur rien permettant de parler avec certitude. Aucun des fuyards rencontrés n'a vu les Hos. Les uns disent avoir entendu la fusillade et avoir fui avec ceux qui venaient de combattre, la majeure partie convient de sètre mise en route à la seule nouvelle de l'arrivée des envahisseurs.

Chacun d'eux raconte l'affaire à sa manière, celui qui semble le plus sérieux dit que quelques heures avant l'attaque, il a été mis en arrestation, comme porteur de fausses nouvelles, par le phya qu'il venait prévenir de l'approche des bandes dont il connaissait la marche par les gens abandonnant les campagnes pour la forêt.

Le fonctionnaire laotien et l'officier siamois qui m'accompagnent, sont dans un trouble extrême, ils me représentent qu'il n'y a point à songer à gagner Theng dans de pareilles circonstances et qu'il faut retourner en arrière. Le Laotien demande qu'on revienne à Luang-Prabang, l'officier siamois se rangera à mon avis.

Je propose qu'on s'établisse à Muong Ngo'i : on y attendra des nouvelles, les gens s'y rallieront, Luang-Prabang prévenu enverra des secours, et le voyage pourra continuer par une autre direction.

Cela adopté nous redescendons le Nam Ngoua.

i8 avril. — Au lever du jour, les berges se couvrent de fuyards qui ont suivi le cours d'un torrent. Ils ne nous disent rien de précis sinon que Theng est au pouvoir des bandes.

20 avril. — Nous sommes à Hat-Sû sur le ■Nam Hou.

Des montagnards Méos, apportent, pour Luang-Prabang, un bambou sur lequel, faute de papier, on a écrit un message. Sans nom d'auteur, la missive porte que les bandes sont maîtresses de Muong Khoaï, de Muong Duï. de Muong Hia et de toute la région au nord.

Nous nous sommes arrêtés devant la case de la famille laotienne que j'ai connue le 9. Elle était vide ! sans doute la mère, emmenant ses enfants, a fui avec d'autres habitants vers Luang-Prabang où elle retrouvera son mari, son père et ses frères.

23 avril. — Xoas arrivons à Muong Ngoï. J'y reste provisoirement.

Il est possible que mon vôyâgê se continue dans une direction toute différente, par exemple, par Muong Son.

Je profiterai des occasions pour faire connaître les événements et la résolution à laquelle je m'arrêterai.

Muong Ngoï, 23 avril 1887.

"ih avril. — Le chef laotien do Luang-Prabang détaché à Muong Theng, vient de faire parvenir à mes deux compagnons, des lettres destinées au Senabody de Luang-Prabang, et une autre, qui les renseigne euxmêmes sur la situation dans laquelle il se trouve.

Cette dernière datée du 19 avril, c'est-à-dire de trois jours après la prise de Theng, a été expédiée de Phya-Pahn, village où il dit rester en attendant des nouvelles du sergent instructeur des miliciens de Theng. disparu. Comme il ne parle en rien de lafiaire, nous restons dans l'ignorance de la façon dont les choses se sont passées.

La moitié de sa lettre raconte comment il a pu sauver le portrait du Roi de Siam. La fin dit qu'il a dû abandonner deux canons, trois cents fusils et trois mille ticaux (environ 9 000 fr.).

S'il est permis de parler d'après l'impression prise dans les villages, Theng a dii être laissé sans combat.

On ne saurait avoir idée de la crainte qu'inspirent les bandes chinoises aux populations paisibles de ces régions. Chacun songea fuir si elles approchent, nul n'imagine qu'on puisse se défendre.

Dès l'arrivée à Muong Ngoï, voulant éviter toute discussion avec les deux chefs, mes guides, qui sont surtout désireux de me voir descendre vers Luang-Prahang, j'ai quitté les pirogues et me suis installé à terre. L'officier siamois ma suivi.

Nous nous trouvons dans une petite enceinte pour la défense de laquelle nous avons six fusils ! C'est une situation intéressante que je n'avais pas prévue.

En ce qui concerne le voyage, je ne vois plus que Muong Son comme objectif, je pourrais de là gagner le Tonkin par terre : j'ai prié l'officiei d'écrire au Chao-meun Vaï-voronat à ce sujet.

27 avril. — \otre présence au milieu de la population, calme un peu la panique qui commençait à s'emparer des gens. Du matin au soir, sous le prétexte de vendre des provisions, ou d avoir mes soins pour des maladies, les habitants emplissent la case, venant surtout chercher un peu de réconfort dans ces circonstances graves.

Ne pouvant songer à défendre leur village, ils sont prêts à se retirer dans les cavernes et la forèl. leur refuge habituel en temps troublé. Ils abandonneront leurs maisons au lisque d'en causer la destruction par les envahisseurs mécontents de ne trouver ni renseignements ni vivres.

29 avril. — L ne lettre de Luang-Prabang arrive par exprès.

Le colonel siamois y dit, que l'afTaire de Theng est sans importance, que néanmoins mon voyage vers le Tonkin n'est plus possible, qu'il faut rentrer à Luang-Prabang ; partir avec lui pour Bangkok serait mieux, on reviendrait l'année prochaine.

Fort des termes de cette lettre. l'ofTicier demande que le départ soit réglé tout de suite.

Je persiste à rester à Ngoï. Nous sommes sans nouvelles de Theng, il est possible que les bandes ne dépassent pas ce point. En tout cas mon voyage doit pouvoir s'accomplir par Muong Son ; je le prie d'attendre la réponse à une nou\elie lettre.

Il n'ose refuser.

i*"" mai. — L'officier siamois se déclare malade et part vers Luang- Prabang, entraînant mon secrétaire siamois ^em. et le malais, mon cuisinier.

/i mai. — Celte retraite a impressionné les gens. Le chef laotien me prévient que les habitants inquiets se retirent dans les bois, et que nos bateliers veulent fuir. N'ayant pas d'ordres de ses chefs pour marcher dans une autre direction, il se croit obhgé de regagner Luang-Prabang, et me supplie de ne pas faire obstacle à notre retour.

Je me rembarque et nous partons.