VI. lo

Partoiil sur le Nam Hou, l'alarme est depuis longtemps donnée. Les populations si tranquilles le mois d'avant, à mon passage, regardent comme hébétées les pirogues défdcr. Des villages déclarent qu'ils vont

fuir, d'autres, qu'ils vont rester ; n'ayant jamais fait de mal à personne les habitants ne peuvent croire qu'on leur en puisse faire.

10 mai. — Arrivée à Luang-Prabang.

Le Chao-meun est depuis cinq jours

parti pour Bangkok avec tous les soldats.

11 a emmené en outre des chefs des pays conquis et des chefs des bandes Ilos, amenés du nord : les fds aînés du lloi et du second lloi, trente jeunes gens de la famille rovale ou fils des premiers mandarins, et plusieurs hauts fonctionnaires !

Cette suite, en réalité, forme des groupes d'otages qui lui répondent de la iidélilé : des nouveaux territoires, des bandes chinoises qui \ sont stationnées et avec lesquelles il s'est arrangé, et de celle même de la principauté de Luang-Prabang. Elle figurera dans son collège triomphal lorsqu'il se présentera au Roi de Siam.

Le premier kaluong est aussi parti avec lui, de même que l'officier siamois mon compagnon et les deux hommes qui m'ont abandonné !

Seul le second kaluong est encore là, et c'est à cause de moi !

Le Chao-meun persistant à déclarer que l'invasion est localisée à Theng, l'a chargé de m'expliqucr qu'il était préférable de rentrer à Bangkok. Le kaluong s'acquitte de son mieux de sa mission :

La mauvaise saison est commencée, m'a-t-il fait remarquer, si je reste je serai immobilisé jusqu'en novembre, si je consens à jiartir. il sera mon compagnon, la route se fera sans ennuis. Dans un mois nous serons au but . Nous éviterions ainsi la période des pluies particulièrement dangereuse ici pour l'étranger. Au beau temps, on reviendrait avec le Chao-meun.

L'uffiiicr &i.iniuis Ivoun Plia.

En refusant d être de son avis, je sens combien je le rends malheureux, mais ne voulant pas le laisser un instant dans le doute, je lui dis la peine que j'éprouve dèlre cause de son maintien, mais l'assure que je suis décidé à ne me rendre au Siam qu'après mon exploration terminée c est-à-dire quand j'aurai joint le Tonkin.

Voyant combien je suis sincère, il reste consterné.

Cependant la retraite des troupes, et le départ des princes, dans ces circonstances critiques, ont mis la population et ses chefs dans un état de grande inquiétude ; l'assurance que le kaluong et moi ne partons pas contribue à les calmer un peu, mais tous n'en sont pas moins persuadés que le pays est en danger.

Luang-Prabang n"a plus de murailles comme en ont encore la plupart des grands centres du Laos. Elles ont été détruites lors d'une guerre avec A ieng-Chang. Les restes n'en sauraient être utilisés car depuis leur chute, la sécurité a régné, et on n"a jamais été dans la nécessité de les restaurer. La ville établie sur une sorte de presqu'île entre le Mé-Khong et le Nam Khann est indéfendable. Ce n'est pas à Luang-Prabang, ville en bois et paillottes facile à incendier, qu'on doit songer à arrêter l'invasion si elle se produit, c est sur les voies qui y amènent.

Luang-Prabang, le lo mai 1887.

i6 mai. — Le kaluong me voyant résolu à ne pas suivre l'avis du Chao-mocun Vaï-voronat, de retourner à Bangkok, ce qui lui permettrait d'en faire autant, se montre contrarie au possible, et il reprend sa première attitude soupçonneuse et gênante à mon égard, empêchant les relations des Laotiens avec moi.

20 mai. — L'elTervescence augmente de jour en jour dans la \ille, par suite du manque de nouvelles et des racontars qui circulent.

Ce qui est hors de doute pour tous, c'est que les avis reçus de Theng par le Chao-meun quinze jours avant son départ, lui disaient que 1 objectif des bandes était Luang-Pi'abang et la délivrance des fils du chef de Muons; Laï.

Quelques-uns disent, tout bas. que ces jeunes gens emmenés à Bangkok dans des conditions dures, ont été enlevés déloyalement, et qu'une vengeance terrible est à craindre.

L'invasion dont le pays est menacé tire surtout un caractère de gravité du fait de l'abandon absolu du Laos par la troupe siamoise. Sa présence constituait une défense morale suffisante au moins pour retarder la marche des envahisseurs.

Il est probable aujourd'hui que les limites propres de la principauté seront franchies. Quant à Luang-Prabang même, je ne crois pas, mal renseignés comme les chefs des bandes doivent l'être, qu'ils osent s'y attaquer, mais je reste convaincu en voyant les dispositions de tous, que cette ignorance de la véritable situation dans laquelle je les suppose, protège davantage la ville que ses autorités ne sont en état et sa population en attitude de le faire.

Le kaluong me cache, autant qu'il peut, les nouvelles et les pré-

jjaratifs de défense. Il craint, je pense, les indiscrétions de ma correspondance à l'envoi de laquelle, il ne fera néanmoins plus, je l'espère, subir de retard.

Mes lettres, depuis mon départ pour Theng. m'ont en efiel été rendues par Som, faute d'avoir pu être expédiées!

Tout ce (jiic j'ai pu apprendre c'est que trois cents hommes ont été réquisitionnés dans les campagnes pour aller surveiller le Nam Hou, et que la population de la ville sera conservée pour sa défense.

J'ai naturellement offert au kaluong ainsi qu'au Roi, mes services dès le début. M;i proposition avait été écoutée avec contrainte, et avec des protestations que les événements ne sauraient s'aggraver, et que ma collaljoration ne serait pas nécessaire.

Toutes ces précautions pour me tenir à l'écart, et ces inquiétudes de me voir renseigné, me font par moments me demander si dans ces événements, l'on ne me cache pas quelque chose que j'aurais un intérêt tout particulier à connaître.

.■^i mal. — llior des fuyards sont arrivés en grand nombre, annonçant que Muung INgoï vient d'être occupé.

On dit d'autre part que le second Roi s'embarque pour le Nam Hou avec les trois cents hommes.

Je me rends chez le Roi, j'y trouve le kaluong et le Conseil au complet.

J'expose qu'apprenant l'expédition préparée, je demande à en être. Le second Roi est infunie, ma présence avec mes (Jamhodgiens encouragera ceux qui marchent avec lui. Si même le Roi voulait donner aux hommes armés l'ordre de m obéir, je me chargerais de la défense.

Les mandarins écoutent silencieux. Le Roi regarde le kaluong qui répond :

« Il faut attendre les nouvelles que donnera le second Roi. Il n'est pas probable qu'il combatte. Le but c'est d'arriver à une entente. Bien sûr il réussira car il est habile à parler. «

Puis, sur le désir que j'exprime, il promet de me renseigner à

lavcnir, cl tic ne pus expédier de couiricr ù Bangkok sans m'en faire profiler.

A l'ennui moalré par le kaluong et le Roi, j'ai constalé de nouveau qu'on n'avait aucune envie de nne voir prendre une part active à ce qui se passera. On craint sans doute les reproches de Bangkok !

Les conseils que je donne à l'occasion, au kaluong, sont reçus par lui avec inquiétude comme si j'avais intérêt à lui montrer la situation sous un jour inexact. Il affecte un doute méchant sur cette marche des bandes, disant (ju'clle a peut-être lieu sous l'insph-ation du (iouvernement français, ne mettant aucune réserve devant les gens pour dissimuler son prétendu soupçon ; répétant :

« Les armes viennent des Français, ce sont des chassepots ! »

Il a tenu ce propos un jour devant moi ; sans montrer de mécontentement je lui rappelai c[ue le Gouvernement siamois avait suffisamment pourvu d'armes les régions du nord pour que les IIos n'eussent pas besoin d'aller en chercher ailleurs, et je lui fis remarquer que ses paroles semblaient tendre à indisposer les gens du pays contre moi, le priant de réfléchir aux conséquences qu'ils pourraient avoir. Il devint plus circonspect mais persévéra dans ses agissements.

La simplicité de mon rôle, et sans doute la connaissance meilleure de la situation qu'ont les chefs et les habitants, rendent inutiles ses menées (|ui n'ont peut-être pour but que de m'intimider et de me décider à [)arlir pour Bangkok.

I" jiiiii- — Je reçois la visite de la famille laotienne vue sur le Nam Hou. Les hommes vont mettre en sûreté chez les montagnards Klias, les enfants et la femme, puis ils reviendront voir la tournure des choses, et me serviront si je veux bien les prendre. J'ai accepté, ils partent.

■2 juin. — - Le second Roi fait prévenir qu'à la première halte, il ne lui est resté qu'une centaine d'hommes, les autres ont fui ! Que va-t-il se passer ?

Les Hos seraient, dit-on, conduits par le fds aîné du clicl' de Muong Laï, Kam-Oum, réputé comme guerrier. Ses frères ont été enlevés par le Chao-meun. il veut les délivrer.

Cette nouvelle confirmerait celle que j'ai donnée le 7 avril, du passage de ces jeunes gens à Luang-Prabang et mon renseignement du 20 mai.

Ce chef du Muong Laï est le même chez qui Tiiuyet, l'oncle de lex-empereur d'Annam, s'est réfugié ainsi que me l'a dit le Chaomeun.

3 juin. — Sans doute pour ne pas effrayer les populations, les handes en marche, se conduisent bien. On n'aurait rien eu à leur reprocher sur le parcours jusqu'à Ngoï. Tel est ce qu'on raconte.

Ces bruits, l'éloignement supposé de l'ennemi, et le temps depuis lequel on en est menacé, disposent les habitants à l'idée (|n il pourniit n'arriver rien de mal. Ils se monirciil plus tr;inquillc>, semblent devenus indifférents sauf lorsqu'on veut les envoyer en avant ; alors ils paient pour être dispensés ou cherchent les moyens d'éviter la corvée, birn résolus en tout cas à ne point combattre.

5 juin. — Le kaluong vient, do la part du Roi, m'informer que les Hos marchent sur Luang-Prabang, et ne sont plus qu'à un jour du Mé- Khong. Le souverain me prie de me retirer à Paclay, à trois jours au sud.

Je demande au contraire à me rendre auprès du second Roi, pour laider quelque soit son but.

« Si vous voulez par écrit, le dégager de toute responsabilité vous concernant, en cas de malheur, le Roi acceptera vos services. »

Je m'empresse de répondre « Oui, rédigez un papier comme vous l'entendrez, de suite je le signerai. »

Mais le kaluong sans doute a compté sur un refus : perplexe, il retourne chez le Roi, puis au bout d'une demi-heure revient, disant que malgré l'écrit le Roi ne peut accepter ma proposition.

»o MISSION PAVIE

Hier le plus vieux d'entre les chefs de pagodes vint nie voir. Presque en entrant, il me demanda de lui faire cadeau d'un revolver. Comme j'étais tout à fait étonné de sa demande, que d'ailleurs je ne pouvais satisfaire, il se cacha brusquemeiU dans un coin, disant : « Je ne dois pas èlre vu, chez vous, du mandarin qui passe ; je craindrais qu'il n'allât dire ma visite au kaluong qui m'y ayant vu une fois, m'a fait défendre d'y revenir. » Puis il se hâta de prendre congé.

(le matin j'apprends que les deux chefs des principales pagodes sont, sur les pas du second Roi, partis à la rencontre des bandes, dans le but de leur faire entendre des paroles de paix. — La demande du revolver m'est ainsi expliquée !

J'éprouve une grande peine à la pensée de ce qui se prépare. Les bords du Mé-Khong vont sûrement cire dévastés I

Il est indispensal)le de prévoir les événements. Si le kaluong et le Roi se décident à comljaltre je les seconderai de toutes mes forces : si au contraire ils capitulent, et c'est je crois ce qui va arriver, je tâcherai de me soustraire aux Hos.

La majeure partie de mon bagage, suivant un inventaire ci-joint, se trouve depuis mon voyage vers Theng, dans le magasin du Roi. J ai encore environ deux mille francs, argent personnel. Mes compagnons indigènes ont été payés jusqu'au 3i mai.

i\ juin, huit heures du malin. — Le kaluong me quitte à l'instant, et voici l'impression que me laissent sa conversation et mes observations personnelles.

Il n'est pas douteux que les habitants de Luang-Prabang, mal armés, et n'ayant pas dans im chef une confiance égale au moins à la terreur que les Ilos leur inspirent, ne se défendront pas.

Ceux de leurs princes qui ne sont pas des vieillards, et les principaux des mandarins ont été emmenés par le chef des troupes siamoises.

D'autre part les ennemis se font, en descendant le Nam Hou. une réputation de discipline qui a pour résultat de ne les faire craindre que

PRKMiftRE TENTATIYK DE PASSAGE DU MÉKHONG AU TONKIN 8i

comme adversaires des Siamois, et damencr à celle conclusion que si une solution pacificjue était proposée, il y aurait lieu de se soumettre à des exigences supportables.

Toutes les chances sont donc pour que la ville tombe, sans coup férir, aux mains de l'envahisseur.

Le Roi voudrait éviter la désappro])alion de Bangkok soit pour une résistance inutile, causant la ruine du pays, soit pour avoir préparé l'invasion des régions voisines par une soumission trop empressée. Il n'est pas douteux qu'il serait content de me voir tenter de le dégager du péril, mais l'idée des rapports que ferait le kaluong à ce sujet Icffraye plus que l'inconnu dont le menacent les bandes, et il se laisse imposer ses décisions par lui.

Celui-ci semble avoir pour souci de soustraire Luang-Prabang à toute ingérence française, bien plus que de sauver le pays du pillage.

Sa conduite inspirée par des instructions sans doute catégoriques, mais qui n'ont pas prévu un pareil cas, me paraît manquer de sagesse.

Il n'échappe à personne ici. que cet agent, comme si mon intervention ne pouvait se produire qu'aux dépens du prestige siamois, n'en veut pas, dùt-elle tirer le pays d'embarras.

Or aucun fonctionnaire, à commencer par lui, ne se sentant en mesure de soutenir la charge de la défense, elle incombe au vieux Roi, et au second Roi, les premiers dans la principauté, prêts à se dévouer avec l'héroïsme résigné qui caractérise les races de l'Indo-Chine, mais n'ayant pour le succès, confiance ni dans leur propre inspiration, ni dans la résolution de ceux qu'ils commandent et chez qui, eux-mêmes ne provoquent qu'une admiration respectueuse pour leur grand caractère.

Comme ma bonne volonté est connue de tous, le kaluong ne devrait-il pas se rendre compte, que chacun, en cas de malheur, sera disposé à croire que j'aurais certainement triomphe des obstacles, et à regretter qu il ne m'ait pas été donné d'essayer mes moyens : et que si au contraire, ma proposition acceptée, le succès ne répondait pas à mes efforts, il pourrait rejeter sur moi paitie du désastre que la campagne du Chao-meun, aura attiré sur le pays?