VI
MISSION P.VVIE
j\{i(li, — Le kaluong me prévient que nos barques sont préparées pour nous cuimeiicr au besoin.
Aucune nouvelle du second Roi. Si les événements se précipitent, il est à craindre, toute défense devenant illusoire, que la retraite ne soit la fuite dans de mauvaises conditions.
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Punt en baniljous sur le Nain Ivliann à Luang-Pnibana
7 juin. — Dans la soirée d'hier, de fortes pluies ont occasionne une crue qui a emporté le pont en bambous du Nam Khann.
Dans la nuit du même jour, le bruit scst répandu sur la rive droite de cette rivière qui sépare la ville en deux, que les Hos étaient à petite distance, et en marche pour surprendre les habitants au sommeil.
Il en est résulté une panique, et la population du quartier est presque tout entière passée, au clair de la lune, sur la rive opposée à la nage ou en barques.
Eveillé au bruit fait par cette multitude traversant l'eau devant ma case, j'envoie aux informations.
De son côté le kaluong accourt, il ne sait rien, le second Roi navant pas encore donné de ses nouvelles ; il ajoute :
« jNos barques sont à la berge devant ma maison, il serait bon. crainte de les voir enlever par les fuyards, de faire jjorter votre bagage chez moi. au jour on chargerait. »
Ma case étant à plus d'un kilomètre de la sienne, pour n'avoir aucun souci en cas d'attaque subite, je fis emporter les plus utiles de mes affaires.
A l'aurore j'allai avec lui voiries pirogues, elles étaient insuffisantes pour le bagage que j'avais au palais. Je n'y pouvais mettre que mes affaires de route.
A ce moment la panique semblait calmée mais bientôt les barques du second Roi ayant paru au loin, une nouvelle terreur s'empara de la foule massée sur les berges, elle crut voir la flottille des Hos arriver, et la traversée vers la rive droite du Mé-Khong commença.
Ne voulant pas augmenter le trouble en faisant charger les pirogues, j'attendis mais en vain qu'il se fût apaisé ; à sept heures, il ne restait que mon embarcation sur ce point de la rive. Le kaluong était aussi parti, sa femme ayant fui, il l'avait rejointe.
Pendant ce temps, le second Roi faisait accoster son convoi devant le palais.
Il me fit aussitôt connaître qu'arrivé près des bandes, sa troupe se trouvant réduite à trente-sept hommes, il n'avait pu songer à les arrêter.
Entré en conA'ersation avec les chefs, il avait su d'eux qu'ils n'avaient pas de mauvaises intentions, mais venaient simplement demander l'échange des frères de leur chef, emmenés prisonniers par le Chaomeun à Bangkok, contre loooo livres d'argent, i ooo livres d'or et lo chevaux. Ils arrivaient en nombre à cause de la nécessité de proléger un pareil trésor qu'ils offraient de montrer!
Sans aucune foi dans celte assurance, le pauvre prince n avait eu garde de leur laisser voir du doute : il leur avait demandé qu'afin de ne
pas efTiaycr la population déjà très alarmée, ils attendissent où ils étaient, qu'il l'eût rapportée au Roi. Ils lavaient promis, mais la nuit venue, leur marche avait continué causant la première panique.
Je renvovai le porteur de ces nouvelles prévenir le Roi que je mettais mon bagage en sûreté sur la rive droite, et que je viendrais ensuite le joindre. Il était onze heures.
Je trouvai le kaluong au point où j'accostai. Plusieurs centaines de barques y étaient, pleines de gens, attendant que les nouvelles permissent de prendre un parti.
Le second Roi ne tarda pas à arriver aussi. Il venait mettre hors de danger la famille du Roi et la sienne.
Il avait l'ordre du Roi de nous prier de l'aider à réunir à Pak-Lun, le premier village rive droite en suivant le cours du fleuve, tous les habitants stationnés dans des barques, le long des rives.
2 heures et demie. — Le Roi me fait dire par le phya Kiabann, que les deux chefs des bonzes envoyés au devant des bandes lui avaient amené trois officiers Hos, qu'il avait traité avec eux pour l'entrée de trois cents de leurs hommes dont le campement serait établi sur la rive droite du Nam Khann en attendant la solution des demandes de leur chef.
Il me priait de ne pas quitter sa famille et de rassurer les fuyards.
Dans l'inquiétude que lui cause la situation, le Roi a laissé échapper ces paroles que le phya répète :
« Je suis bien fâché de n'avoir pas pris les avis et accepté l'aide de M. Pavie. que le kaluong, pour me forcer à un refus, m'a montrés comme devant, en cas de succès, faire passer Luang-Prabang de l'autorité du Siam sous celle de la France. »
En s'en retournant, le pauvre mandarin a peine à retenir ses larmes.
Dans le soirée le second Roi rentre à Luang-Prabang.
6 heures et demie. — Le phya revient me faire le récit de l'arrivée des bandes :
« Elles n'ont point atteiiclu les barques que le roi devait leur envoyer, et leurs hommes sont montés sur celles avec lesquelles ils ont descendu le Nam Hou.
« Elles entrent trompettes en tète. Il \ en a sept. Leur effectif: 070, se compose de 3oo Yunnanais et de 270 hommes de Muong Laï.
« Au lieu de se rendre à l'endroit indiqué par le Roi, la veille, aux trois officiers, elles vont droit aux pagodes avoisinant le palais, et s'y installent.
« Ces aventuriers, des jeunes gens de dix-huit à vingt-cinq ans, n'ont d'autre bagage que leurs armes.
« Leurs pavillons sont : noir, jaune, rouge. Leurs armes : des fusils à piston, à peine une vingtaine de carabines à tir rapide. Tous ont des baïonnettes. Beaucoup ont en outre des revolvers.
« Les principaux suivent chez le Roi, Bac Mao, chef des soldats de Laï.
« Kam Oum, fils du chef de Laï. premier chef, est resté dans la pagode de Xieng-Tong dont il a fait son camp.
« Dans cette entrevue il n'est pas question des cajitifs envoyés à Bangkok par le colonel siamois.
« Pourquoi, depuis vingt ans, le Roi ne paie-t-il plus le tribut à l'Empereur de Chine .^ » demande avec hauteur Bac Mao, au vieillard interdit.
« Nous avions entendu dire que les Français occupaient le pays de Luang-Prabang, et étions partis pour le délivrer. Nous avons ensuite su que c'était une erreur causée par la présence d'une troupe siamoise qui a bien fait de déguerpir.
(( Le Roi n'aura plus à s'inquiéter à l'avenir, si de quelque part son royaume est attacjué, les chefs ici présents, qui ne comj)tent rester que quelques jours, sauront revenir le défendre.
« R va falloir fournir aux soldats des vivres et un meilleur logement.
« Les habitants peuvent revenir, on n'a pas à craindre notre attaque. Si pour une cause quelconque nous étions obligés de combattre, un coup de canon l'annoncerait à la ville. »
86 MISSION PAYIE
« Le Roi répond qu'il fera, il l'ii déjà promis, rapideinenl roiistrtiire des paillettes convenables sur la rive droite du Nam Khann. Il demande qu'en attendant les soldats se retirent dans les cases abandonnées du même côté. Il n'a pas d'autres logements disponibles.
« Les maisons du colonel siamois, du Français M. Pavie, et du kaluong, sont libres, mais je prie qu'on les respecte. Je voudrais aussi que vous fassiez quitter les pagodes à vos hommes afin de rassurer la population ([ui attend bors de la ville le résultat de l'entrevue. »
« On écoute avec indifTérence, et quand il a fini :
« C'est dans votre palais qu'il vaudrait le mieux nous installer ! »
« Le Roi proleste énergiquement. Les Chefs se retirent, remettant au lendemain la suite de leurs demandes.
« Dès qu'ils sont sortis, le Roi, sur le désir qu'ils lui ont exprimé, a fait partout savoir qu'il compte s'entendre avec eux, et a invité la population à revenir.
« Un quart des habitants est rentré ce jour même. »
Je fais connaître au kaluong et à la femme du Roi, mon avis, qu'on ne doit pas s'attacher à discuter avec les envahisseurs. 11 leur faudra le trésor, pour prix de leur voyage, l'allusion au tribut à la Chine l'indique, si on ne le leur donne pas de bonne volonté ils le prendront de force et il y aura un malheur. « Puisqu'on les a laissé entrer, il ne reste qu'à payer pour les faire partir. »
8 ./'""■ — Cependant les familles continuent à revenir dans la ville. Les Hoss'y mêlent à la population. Des Laotiens offrent à boire à ceux qu'ils rencontrent. Les fumeurs d'opium en emmènent fumer dans leurs cases. Une sorte de confiance commence à naître. Comme les Chinois, les Laotiens se promènent parés de leurs sabres, le fusil en bandouillère. Avec curiosité les passants examinent les armes les uns des autres et s'en font des comjîliments. Mais de temps en temps on apprend qu'un Ho a pris à un Laotien ses bagues d'or ou son sabre à fourreau dansent !
PREMIERE TENTATIVE DE PASSAGE Dl MÉ KllDMi AU TONKIN 8;
Aujourdilui les chefs ont renouvelé leur démarche.
Le Roi est resté inébranlable, mais croyant comprendre où ils veulent en venir, il prend de tardives mesures pour faire garder sa maison. Il engage à soixante francs lun, les hommes — une vingtaine — d'une caravane de JNhious venant des pays shans.
Le second Roi, de son coté, recrute parmi les fuyards des hommes pour les seconder.
Mais ceux-ci ne se rendent pas avec entrain à lappel de leur prince. Il faut menacer ou faire boire pour mettre chaque homme en bateau, et les pirogues, à peine en roule, s'arrêtent au long du chemin ; de cent cinquante hommes partis, vingt à peine vont au palais.
9 juin. — Dans la nuit du 8 au 9, le phya Sakara Nakone vient me dire :
« Le Roi ne sait comment faire. Les Hos lui demandent le tribut pour l'Empereur de Chine, mais ce grand souverain ne sait rien de cette affaire, et il les punira quand il 1 apprendra car il a toujours été bon pour le pays. Autrefois lorsque le Roi de ^ ieng-Chang s'empara de celui de Luang-Prabang et le livra aux Siamois. l'Empereur de Chine fit partir un envoyé pour Bangkok qui reçut la liberté du captif. »
J'interromps le phya :
« Si le Roi ne veut pas donner son trésor qu'il se hâte de le mettre en sûreté. Les Hos me semblent ne pas vouloir autre chose. »
Mais le phya ne retourne pas à Luang-Prabang ; il vient amener sa famille au campement.
« On reprend peur là-bas » dit-il, « et tout le monde se dispose de nouveau à s'enfuir. »
Une grande inquiétude me prend alors pour le vieux Roi, je pressens que le dénouement approche.
L'ennemi est maître dans la ville, et quand il le voudra, il prendra le palais. Que pourraient contre lui les quelques serviteurs du Roi ? capables de se faire tuer ils sont sans autre idée pour sauver leur vieux maître!
Il est minuit passé, et celle pensée m'obsède: que l'heure est arrivée de faire tout le possible, qud ne faut pas attendre.
J'éveille Kèo, Kliè, Pao, trois de mes Cambodgiens dont je connais le cœur :
« Je crains tout pour le Roi ; rendez-vous près de lui, prenez ces revolvers, emportez vos fusils, et dès en arrivant dites-lui que je suis inquiet de la tournure des choses, qu'il n'a qu'un mot à dire pour que j'aille le joindre. Puis, ne le quittez pas, et grossissez sa troupe, s'il combat battez-vous, s'il doit fuir sauvez-le. »
Et les voici ardents se lavant le visage : ils sautent dans la pirogue, rament et puis se retournent :
« Souhaitez-nous le succès » !
Et leur gorge serrée, et leurs regards brillants, me disent éloquemment qu'ils savent ce qu'ils vont faire .">
Au jour naissant je reçois d'eux un mot.
Le Roi me remercie, inutile que je vienne, il n'y a rien pour le moment à craindre. Sa famille, voilà tout son souci, que je veille sur elle; quant à son palais, on peut être bien sûr que prières ni menaces ne sauraient l'ébranler, il ne le donnera pas.
Superbe entêtement des races orientales ! caractéristique de leur tempérament, qui passé une limite ne saurait plus céder et faire — la part du feu ! —
Je suis vraiment surpris de la façon dont procèdent les bandes ! Pourquoi tardent-elles tant à faire leur affaire ?
Serait-ce l'avenir qu'elles veulent ménager? Ont-elles un autre but que leur conduite actuelle doit servir à atteindre ."* Faut-il croire (pie la crainte de nuire aux jeunes gens prisonniers à Bangkok, trouble l'esprit du chef, rend sa marche hésitante ? Et s'il en est ainsi, ceux à qui il commande ne vont-ils pas, à leur tour, faire qu'il leur obéisse.''
Un bruit court depuis hier; notre campement est connu des Hos. Pour le joindre, de Luang-Prahang, il ne faut qu'un quart d'heure. Beau-
coup (le gens ont là toute leur fortune, et la chose est tentante ! Les chefs craindraient, dit-on. de manquer cette proie en brusquant trop la capture de l'autre.
Ce bruit prend consistance et l'agglomération énorme des barques aux premiers jours, se réduit peu à peu.
Le kaluong fait tous ses efforts pour me décider à descendre plus bas. Les familles sur lesquelles nous veillons lui sont indifférentes. Il a lui, la sienne là, et sa femme est enceinte. Je lui conseille de partir en avant, nous ne pouvons tarder, c'est hélas sûr, à le suivre dans cette voie. Mais l'amour-propre le retient, il est bien décidé malgré le souci quil'étreint à ne se mettre en route que quand je partirai.
ïo juin, -j heures 3o du malin. — Quelques pirogues traversent le fleuve venant vers nous ; ceux qui les montent disent : « Tout est bien tranquille ».
Il est remarquable que depuis le commencement de l'occupation la circulation n'a pas été gênée; des gens emportent leurs efi"ets, d'autres reviennent s installer. Les factionnaires Hos sur la berge sont impassibles.
8 heures. — La femme du Roi me demande si je ne vois pas un moyen de tirer du palais le bagage que j y ai.
« Dame, c'est délicat, on peut bien essayer, réussir, j'en doute : c'est là, je crois, qu'on veille. Je ne voudrais pas faire naître un incident. Un mandarin en est chargé, s'il n'a pu le sortir c'est que la chose est peu pratique. »
Et je songe en moi-même que la pauvre princesse pense pour le moins, en me parlant ainsi, à son trésor autant qu'à mes affaires.
8 heures 3o. — Ma jumelle me montre au coude que fait le fleuve en cessant de courir à l'est, des pirogues chargées d'hommes. Quand je les signale, chacun sans réussir, cherche à voir qui elles portent.
Successivement d'autres barques apparaissent.
