Aujourd'hui : maximum -|- 27°,0; minimum

Autour du Tchad. — Bomou.

et le sultan de la faire porter jusqu'à Mandjafa où même plus loin si Gentil ne se trouve pas en ce point. Le courrier devra nous rejoindre et rapporter la réponse dans le Kànem à l'est du Tchad.

Dans mes promenades ou chasses aux environs, je visite un petit village du nom de Yada, situé à moins de deux kilomètres du camp au nord-est et sur la même rive de la Komadougou, le long d'un marigot charmant, perdu dans les arbres et littéralement recouvert de gibier aquatique. Yada est composé de paillottes construites sous de très beaux dattiers recouverts de lianes, de plantes grimpantes, et dont presque chacune des palmes porte à son extrémité un élégant nid suspendu. C'est un véritable fouillis de verdure et de fleurs, au milieu desquels les paillottes éparpillées donnent une impression de calme et de sérénité d'autant plus parfaite que des négrillons se lutinent sur le sol, dans les jambes des chèvres et des vaches, pendant qu'un marabout promène gravement sa longue silhouette, levant lentement ses jambes démesurées, le bec penché vers la terre, dans l'attitude pensive d'un vieux philosophe chauve. Ce village, qui n'est plus qu'un hameau, devait être jadis important si l'on en juge d'après les vestiges de murs remblayés qui l'entourent encore et dont l'enceinte paraît très grande.

Quelques jardins à coton s'étendent sur le bord du marigot.

Je rentre par le bord de la Komadougou où se voient de nombreux caïmans et je traverse notre troupeau «m pâturage

Coin du village de Yada. dans les joncs et les

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grandes herbes. Presque chaque animal est tourmenté et picoré par un petit oiseau à bec robuste qui, sous le prétexte de rechercher les parasites, met le dos de tous les animaux en sang, aussi bien les chameaux que les chevaux et les bœufs. Cet oiseau au bec rouge et au manteau gris strié de raies, est de la grosseur d'une grive et se nomme sergui en bornouan.

El-Hadj-Abdul-IIâkem, qui a chassé dans les halliers de la rive gauche, a relevé de très nombreuses traces de girafes, d'autruches et de sangliers. Quant aux antilopes, elles sont innombrables, il en rapporte deux.

Les livraisons de mil et les achats de blé en petite quantité continuent.

/er février 1900. — Autre journée de chasse. Il y a à mon actif une antilope et à celui de Lamy un sanglier1. Un des tirailleurs a tué une grande vipère de plus d'un mètre de long, avec 20 centimètres de circonférence. Ses crochets n'ont pas moins de 15 millimètres et elle en compte quatre réunis deux par deux. Cette vipère (qui se nomme Kassa en touareg et Ferdi- Ferma en bornouan) est très commune ici, de même que dans le pays des Keloui, et sa morsure passe pour être toujours suivie de mort.

Aujourd'hui Lamy a l'ait vendre par Chini et Abdou , au Souk-El-Khemis, cinq des chevaux Messes de nos tirailleurs; on en a tiré de i à 5 Bou-Thyr l'un; la valeur du Bou-Thyr est ici de 7 000 cauries.

2 février. — Aujourd'hui fête musulmane de YAïd~es-serir; mande prière publique à laquelle assistent en tète Ahmar- Scindda et mes Ghambba, devant tout un concours de population dont les plus fervents sont assurément les quelques Oulad-Sliman présents.

Le sultan nous a fait dire de ne plus laisser acheter le

1. Nous avons mangé ce sanglier de même que nous avions mangé le singe tué avant-hier : le premier est sans goût et rappelle le veau; quant à la chair du second, elle m'a semblé n'être que du vulgaire bœuf d'une mauvaise qualité.

Autour du Tchad. — Bornou. 63 9

tabac que l'on nous présentera, il prétend qu'il est empoisonné et en a fait enterrer deux paniers pleins. Il annonce qu'il va faire examiner celui qui arrivera par des gens expérimentés qui diront ce qu'il faut en penser. Ces pauvres noirs, surtout les grands, ne vivent que dans la peur; hier c'étaient des citrons, aujourd'hui c'est du tabac, que sera-ce demain?

On livre encore un restant de mil et les gens d'Arégué ont récupéré tous leurs bœufs. Nous avons des vivres pour quelque temps, mais les étapes à parcourir sont longues avant d'arriver à un pays de production de grain et nous allons tirer la langue très certainement d'ici quelques jours ; quant aux chevaux, ce sera encore bien autre chose, et ils devront prochainement s'en passer.

S février. — Nous partons à six heures et quelques minutes pour arriver, à sept heures, au village de Belagana où nous campons; ce n'est comme on le voit qu'un simple démarrage. Nous avons cheminé d'abord dans la brousse, assez fourrée, mélangée de Doum, qui bornait notre camp, puis, laissant à gauche le village de Yada, la mission a traversé la rivière en un point où un seuil de sable ne permet que l'écoulement d'un étroit filet d'eau. C'est ce seuil qui explique pourquoi le bief supérieur, sur une longueur de 3 ou 4 kilomètres, fait à la Komadongou un lit en eau profonde. La route qui conduit à Bosso reste derrière nous, s'éloignant à droite.

Aussitôt après la petite plaine étroite, sillonnée de marigots qui borde la rive gauche de la rivière, se présente à gauche un petit village construit sous des dattiers, puis nous reprenons une brousse extrêmement fourrée de gommiers, de Magarïa en touffes, de Teboraq et de lianes. Le sentier nous fait traverser un marigot plein d'eau où les chevaux entrent jusqu'au ventre et nous amène à Belagana dont les habitants boivent l'eau de ce marigot qui, après un crochet, borde la ville au sud-est: c'est là évidemment un faux bras qui communique aux hautes eaux avec la Komadougou. Les bords sont cultivés par places en coton.

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Le village de Belagana est très pittoresquement composé de paillottes construites sous des palmiers dattiers, mais il a une apparence misérable, celui-là aussi a été pillé et brûlé jadis par les lieutenants de Rabah. Un mur bas, dont on voit les restes, enfermait autrefois une enceinte très vaste, mais tout cela n'est plus qu'un souvenir; seul, archi-séculaire, majestueux et énorme , un magnifique figuier sycomore étend sa ramure colossale à l'angle sud du village et offrirait, sans exagération, l'hospitalité de son ombre à un régiment tout entier. Il dépasse de sa haute cime tous les arbres du voisinage, et ses branches maîtresses laissent tomber jusqu'à terre de longs paquets chevelus de racines adventices.

L'armée de nègres, négresses, eunuques, serviteurs, auxiliaires d'Ahmar-Scindda, qui nous accompagne, est fort habile à s'approprier prestement les nattes et les pieux que l'on apporte des villages pour la construction des quelques gourbis qui nous sont destinés. Je les soupçonne même d'en aller prendre, au nom du sultan, un peu partout; car en général deux heures après l'arrivée au campement, on voit s'élever dans le quartier de nos nègres un véritable village de huttes improvisées mais néanmoins très confortables.

Je retrouve ici, pour la première fois depuis bien longtemps, notre fidèle compagnon du Sahara touareg le Mrokba.

/ février. — Départ à cinq heures et demie du matin, juste nu petit joui-. La marche commence dans une brousse épaisse composée des arbres tant de fois cités, sur lesquels grimpe çà et là une liane à rameaux recouverts d'une écorce argentée. Le sous-bois reste à peu près nuetle sol est de la terre sableuse grise blanchâtre criblée de petites coquilles diverses (Me/a nia Plujsa, etc.). Une futaie de grands arbres est traversée, à 7 kilomètres du point de départ, et recouvre quelques huttes vides où l'on a fabriqué un sel impur ' au moyen des cendres

1. Barth a déjà parle de ce ^enre «le fabrication, mais c'esl bien plulôl de la potasse ou de la soude que l'on obtient comme résultat. J'en ai du reste rapporté des échantillons qui seront analysés.

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de racines d'Abisga. On débouche aussitôt après dans des cultures de coton, criblées de pieds de jeunes Korunka, qui confinent la rive du lac Tchad lequel est en vue à moins d'un kilomètre à notre droite.

Là reparait la végétation spéciale aux terrains inondés : roseaux, joncs, cyperus, petits arbrisseaux et profusion de la plante traçante Kada, brillante de ses belles corolles rouges. De petites îles basses émergent en bordure du lac, alternant avec des massifs de grands roseaux, mais l'eau du large est en vue partout et ne s'éloigne pas de notre itinéraire de ce jour de plus de 3 kilomètres pour les points les plus divergents, s'en rapprochant même, à plusieurs reprises, à moins de 500 mètres. Nouvelle exploitation de sel semblable à la première à 18 kilomètres et demi du point de départ.

De nombreuses pirogues de Boudouma sont en vue, aussi bien au large que sur les bords, mais toutefois elles se tiennent assez loin. Partout des quantités d'antilopes et de pintades, et sur le sol, traces de lions et de rhinocéros.

Après 25 kilomètres de marche, nous atteignons le village de Barroua, situé en bordure de la brousse et entouré d'une zeriba en branches épineuses sèches. Il est construit en paillottes coniques très aiguës, en jonc et de fabrication grossière. Ce village n'est point permanent et sert à la pèche, à la fabrication du sel et à la culture du coton qui l'entoure. Lorsque les eaux sont hautes les habitants occupent un autre village du même nom situé à l'intérieur des terres et que je n'ai pas vu.

Nous campons à midi et quelques minutes, à 700 ou 800 mètres du Tchad, et à proximité d'i n petit village qui se nomme aussi Barroua : c'est plutôt une réunion de huttes comme les précédents et les habitants rentrent, au moment des crues, au village permanent de l'intérieur.

Dans les douze derniers kilomètres de marche, une chaîne de collines de sable, d'une insignifiante hauteur (de 5 à 8 mètres), suit la bordure du lac. à '1 ou 3 kilomètres et parfois beaucoup

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plus près; c'est son pied qui réglait du reste notre route. On peut la considérer comme une sorte de berge de la cuvette du Tchad que, d'après le dessin de l'itinéraire de Barth, j'estimais plus importante qu'elle ne l'est en réalité. Cette ligne de colline est précisément la limite de la brousse. Derrière cette ceinture de brousse, la plaine n'est pas très fourrée, elle est simplement boisée et comporte beaucoup de touffes de Ana.

5 février. — Légère rosée le matin et brume qui se continue très tard. La mission part à quatre heures et demie, malgré l'obscurité, afin de pouvoir camper de meilleure heure pour éviter la chaleur. Comme toujours, au point du jour, se produit l'éparpilleinent par groupes, du sultan, des Chambba, des auxiliaires, pour faire la prière du Fedjer; puis tout ce monde nous rattrape peu à peu. par fractions, nous dépasse, encombre le sentier en produisant des bousculades et finalement nous précède en une longue ligne onduleuse; je m'arrange toujours de façon à rejoindre l'extrême tête afin de ne pas être enveloppé de poussière et pour le cas où un gibier imprudent se trouverait à portée du fusil; Lamy fait, en général; route à la même hauteur el s'arrête de temps à autre, pour se rendre compte de la façon dont marche la colonne entière.

La roule côtoie sans interruption. la brousse qui est à notre gauche, tandis qu'à droite se déroule l'interminable ceinture de grands roseaux. De larges places ont été brûlées, le sol est alors noir de cendres et de débris et la mission s'enveloppe instantanément , <piand elle les traverse, d'un immonde voile de poussière; En certains points, les roseaux s'élèvent à i et 5 mètres et leur base est toujours encombrée de débris et littéralement tapissée de plantes grimpantes.

Après 12 kilomètres de marche, nous passons au petit village de Bangoa. Ses huttes, vides pour le moment, abritent à l'ordinaire des fabricants de sel. Toutes ces agglomérations ne sont toujours que des annexes de villages permanents situés à l'intérieur des terres; le plus voisin, de celte dernière

Chevaux à l'abreuvoir sur les bords du Tchad. 1. près Woudi; 2, Yara: |>rcs Ilomirom,

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catégorie, s'appelle Kéguéno, il n'est pas éloigné. A 7 kilomètres plus loin, nouvelle réunion de huttes nommée Kandjerem, dans la brousse; enfin, à 20 kilomètres du point de départ, nous touchons au grand village de Djarachero très peuplé. Son chef, qui vient nous apporter des moutons, nous apprend que ce village est habité par les anciens occupants de Xeguigmi qui ont abandonné leurs pénates.

Dans la marche d'aujourd'hui, le Tchad est resté à une distance de notre ligne de marche d'environ I 500 mètres, et sans jamais s'en éloigner, dans les points extrêmes, de plus de 4 000 mètres.

Nous campons à dix heures el quart, sur la lisière de la brousse. Le Tchad nous est masqué par les roseaux qui touchent le camp lui-même, mais sa rive franche est à peine à 2 kilomètres de nous. C'est dans ces massifs mêmes de roseaux, à quelques centaines de mètres, que nous trouvons l'eau pour abreuver les animaux à l'arrivée. Ce sont des abreuvoirs à fauves, el les sentiers <|iii y conduisent sont ouverts dans les roseaux par les éléphants et les hippopotames el ue permettent le passage des chevaux que un à un, et en piétinant dans la vase. Lamy, qui a fait une petite tournée à cheval, a trouvé à 2 '100 mètres pins loin, sur le bord même de la route, une magnifique baie libre de roseaux et qui va nous servir pour conduire les animaux ce soir.

Les indigènes du village de Djarachero ne nous l'avaient

pas indiquée, bien qu'elle soit très conni t très fréquentée

par les caravanes et par des milliers de bœufs et de moutons des Oulad-Sliman et des villages de l'intérieur.

Cette baie se nomme Kazagaoua c<" qui, en bornouan, signifie : L'endroit oit fou se bat s<ms cesse, probablement à cause des rencontres fréquentes entre Boudouma, Bornouan, Tebbou, Oulad-Sliman et caravanes.

La petite chaîne de collines, signalée hier comme formant berges extrêmes du lac, continue toujours à suivre notre route. Derrière ces collines, le terrain est une plaine à sol de

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sable, boisée d'arbres peu élevés avec sous-bois de Ana et de graminées. El-IIadj, qui Ta parcourue pour y chasser aujourd'hui, a relevé d'innombrables traces de chameaux au pâturage; ce sont des troupeaux appartenant aux Oulad- Sliman.

Dans l'après-midi vient le chef de Djarachero qui apporte des moutons. Il nous raconte que ses sujets et lui n'ont quitté Neguigmi ' que depuis peu de temps. Ils ont dû abandonner ce village à cause de son insécurité, il était constamment soumis aux pillages des Boudouma, des Tebbou, des Oulad- Sliman surtout. Le chef nous annonce que Ben-Cherf-Ed- Dine n'est plus à Neguigmi mais qu'il s'est retiré dans l'intérieur.

Je n'ai pas encore dit que, parmi ses serviteurs, Ahmar- Scindda traîne à sa suite un eunuque d'une laideur invraisemblable et vraiment repoussante, et qui dépasse tout ce que l'on peut imaginer. Cet homme monte un cheval caparaçonné d'un matelas ouaté comme à Zinder, et pour qu'en marche cette cuirasse ne soit pas trop encombrante, il la relève sous le poitrail et sur la croupe de sa monture. C'est un fonctionnaire d'ordre élevé du sultan, son préfet de police, son général en chef.

A propos des eunuques, il faut que je dise qu'à Zinder on en a fabriqué de tout temps, et que l'on en fabrique encore. Ces malheureux, dont plus de la moitié, on pourrait même dire les trois quarts, meurent des suites de l'opération, sont complètement castrés, c'est-à-dire que l'on procède à l'ablation totale. Ils étaient très appréciés à Stamboul et ailleurs et se vendaient un prix très élevé; (•'(Hait surtout Zinder qui détenait, disent les informateurs, le record de cette production. Le Serki Ahmidou en possède un certain nombre.

il février. — Départ à quatre heures du matin; la lisière de brousse de gauche devient de plus ru plus une plaine boisée

1. C'était précisément avec ce chef que Joalland avait précédemment siLrii<; un traité à son passage à Neguigmi.

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que borde toujours, et termine la ligne de petites collines boisées déjà indiquées et qui se poursuivent sans interruption. Après avoir dépassé la baie-abreuvoir deKazagaoua une route se détache de celle que nous suivons et s'éloigne à gauche vers l'intérieur.

Nous côtoyons toujours le lac à petite distance et les grognements d'hippopotames, dans la nuit, nous assurent de sa proximité derrière la ceinture de roseaux. Le chemin que nous parcourons est grand et fréquenté, ses pistes sont nombreuses et profondes. Le sol est sableux mais ferme et recouvert partout, entre la brousse et les roseaux, sur une largeur variable mais souvent assez grande, de graminées dures et drues, mêlées de cyperus et d'une espèce de chiendent. Toutes ces surfaces sont littéralement couvertes d'antilopes et l'on jurerait de troupeaux tranquillement au pâturage, par 200 ou 300 têtes quelquefois et par jamais moins d'une quarantaine. Si nous avions le temps de camper en ces lieux, ce serait une véritable boucherie, car les animaux sont peu farouches, et nous en tuons quelques-uns pendant la marche. Les lièvres et les pintades sont communs, de même que les gazelles. Le sol porte de nombreux crottins d'éléphants et d'hippopotames et des traces de lions.

À 12 kilomètres du point de départ, nous passons presque à toucher un golfe avancé du Tchad, et, 8 kilomètres au delà, la mission défile devant le village abandonné de Neguigmi, au milieu duquel s'élèvent les stipes élancés de quelques palmiers dattiers. Une vaste prairie entoure ce village et confine aux rives du lac, peu éloigné. La position est fort helle, et en remontant légèrement sur les collines pour se garer des crues, on pourrait créer là un centre important, à la condition de le défendre contre les incursions des nomades. Toute la plaine supérieure pourrait être cultivée en mil et toutes les surfaces à inondation sont susceptibles de nourrir des dattiers et du coton; c'est simplement une question de sécurité. Au lieu de construire le centre nouveau exactement sur l'empla-

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cernent de Neguigmi il serait préférable de se rapprocher un peu de la baie, citée hier, de Kazagaoua, où l'on trouve de l'eau profonde et qui deviendrait dans l'avenir un excellent port du nord pour les bateaux du Tchad.

On peut considérer notre route de tous ces jours derniers, depuis Belagana à peu près, comme suivant exactement le contour du lac sur la ligne de ses plus hautes eaux. Actuellement (février) le Tchad se trouve au moins aux trois quarts de sa descente. D'une façon générale, on peut admettre que la lisière de brousse, que nous avons côtoyée jusqu'ici, coïncide avec la ligne des extrêmes hautes eaux du Tchad, et encore ces hautes eaux ne l'atteignent pas, je crois, partout, ni tous les ans. De l'autre coté du sentier, les grandes surfaces couvertes de roseaux énormes et vigoureux sont indubitablement submergées par les hautes eaux, actuellement même bon nombre de ces massifs ont encore les pieds dans l'eau, que nous cachent seules leurs hautes tiges vertes et leurs feuilles frémissantes sous le moindre souffle de brise. C'est dans ces massifs qu'en général pénètrent nos chevaux et nos hommes pour aller, par des sentiers sombres et remplis de bourbe, chercher l'eau qui leur est nécessaire.

Nous campons à neuf heures, à i kilomètres au delà de Neguigmi, en un point qui se nomme Yara et nous profitons d'un abreuvoir à fauves où, jusque dans la plaine herbeuse, vient l'eau dégagée de son ourlet de roseaux sur une petite largeur.

A peine arrêtés, nous assistons, pendant dix minutes, au délilé peu ordinaire de troupeaux d'antilopes qui passent ventre à terre entre la rive et le camp et que nous saluons du reste de quelques coups de fusil, Lainv et moi, pour la plus grande joie des auxiliaires qui poussent une charge infernale afin d'aller achever les blessés.

Les arbres qui boisenl les petites collines et la [daine supérieure sont, à partir d'ici, de plus petite taille, inoins vigoureux comme végétation, et d'asped assoiffé assez, saharien.

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En sous-bois la plaine porte de petits gommiers, du Mrokba, un peu de Tâbli, du Ana et des graminées fines. Il existe dans l'ouest du camp, à une quarantaine de kilomètres, un gros village entouré de vastes cultures de mil et nourrissant 200 ou 300 dattiers; Saïd, qui s'y est autrefois arrêté, a oublié le nom de ce village.

7 février. — La mission se met en marche dès trois heures et demie du matin, par une nuit relativement claire. La plaine est couverte d'un tapis de graminées rudes et piquantes : c'est une plaine d'inondation bien entendu, mais qui, peutêtre, ne se recouvre pas d'eau tous les ans. C'est le cas de toutes les surfaces que nous parcourons aujourd'hui et dont la végétation ne changera pas. Après une distance de 8 kilomètres environ, une anse du lac s'avance à moins de 2 000 mètres de nous, alors qu'auparavant sa rive était un peu plus éloignée. Les collines de gauche se continuent, dans les mêmes conditions de petitesse, el m1 sont plus boisées que d'une façon très espacée, avec des gommiers, du Ana el du Mrokba en sous-bois. A 15 kilomètres du point de départ, un petit mamelon d'une dizaine de mètres de hauteur semble <in marquer la fin, car à partir de là nous ne les voyons plus, peut-être s'éloignent-elles vers Le nord. La brousse devienl dès claire, 1res basse, cl d'aspecl tout à fait désertique avec gommiers. Ana et Mrokba. Au surplus, tout. le paysage est désertique; le vent lui-même est brûlant, ce qui s'explique puisqu'il nous arrive du nord-est et qu'il ne passe plus sur le lac qui est maintenant dans notre sud-est '.

Le sentier nous conduit enfin devant une anse du lac nommée Ilomirom, sorte de ruisseau très étroit, qu'il serait trop long de contourner et que nous traversons, nos chevaux ayant de l'eau jusqu'au ventre, pour aller camper sur sa bordure est à dix heures vingt minutes. Ce petit golfe se termine assez loin dans l'intérieur par un étang.

Ce qui m'indique que le lac doit encore baisser notablement