Observations de Vogel

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bons interprètes se fait vivement sentir, nous avertissent que plusieurs routes s'ouvrent devant nous, et que certaines d'entre elles sont coupées par des lagunes d'extension du Tchad très profondes. Les gens du pays possèdent de grandes pirogues en joncs , qu'ils cachent soigneusement dans les fourrés de roseaux, et qui leur permettent de faire franchir facilement ces lagunes à leurs animaux ; quand ce sont des voyageurs isolés, ils traversent tout simplement à la nage. Nous allons donc avoir de ce chef certains ennuis, d'autant que Saïd n'arrive pas à faire comprendre aux guides que lorsqu'un village est enclavé dans des dédales de lagunes nous n'avons pas besoin d'y passer, et que notre désir est seulement de contourner ces obstacles par leur extrémité. C'est cette situation, que nous n'avons pu faire pénétrer dans le cerveau des indigènes, qui va nous créer des embarras de toutes sortes et nous faire décrire, jusqu'à Néguéléoua, d'incompréhensibles et déplorables crochets.

9 février. — Départ à trois heures du matin, sur la même plaine qu'hier, pourvue dos mêmes graminées, et en suivant le pied des petites collines qui ont reparu à nouveau. Après i) kilomètres de marche, la mission traverse à gué un golfe étroit du lac puis, quelques kilomètres plus loin, elle se heurte à un nouveau golfe plus large et beaucoup plus profond. Impossible, après essais tentés, de passer à gué, et il faut faire volte-face et retourner, pendant près d'une heure et non loin du premier gué, point où nous obliquons vers le nord pour contourner les lagunes multiples dont le réseau confus et les lignes de roseaux s'entre-eroisent à notre droite.

Dans la boucle où nous avons du faire demi-tour s'élève, dans les roseaux, un des villages de Kologo ' et un autre en face du passage non guéable. Leurs habitants, nous ayant vus ou entendus, ont été pris de frayeur; nous percevions les cris et les pleurs des enfants et des femmes apeurés.

Après avoir repris notre route, jusqu'au point de passage

i. Toute la région se nomme Kologo.

Autour du Tchad. — Kânem. 653

du premier gué, nous longeons un village abandonné qui se nomme Kologo-Beri l. Peu après, des mares et des étangs s'étendent à notre gauche, plus ou moins natronnés, pendant qu'à droite, dans une île entre les lagunes, s'élève un grand village de Kanembou, aussi nommé Kologo.

Nous franchissons bientôt un nouveau gué pour pénétrer dans une île où s'élève une petite agglomération de huttes en joncs, des Kanembou, qui ont tous pris la fuite. Nous sortons de cette île par un dernier gué, puis nous contournons un chapelet de mares que nous traversons en un point où une simple rigole de jonction ne nous oppose qu'un obstacle insignifiant.

Le sentier se déroule ensuite entre des mares situées au milieu d'un système de petits mamelons, jusqu'au moment où il retrouve enfin le plateau supérieur, qui se poursuit un peu dans notre sud, formant berge du Tchad comme les collines des jours passés, dont il est pour ainsi dire la continuation.

Le plateau est à sol de sable avec végétation saharienne tellement sèche qu'il semble que, bien que si près du Tchad, tous les végétaux meurent de soif. Partout nombreuses traces d'antilopes et de girafes, quelques-unes d'autruches et des crottins d'éléphants.

Plus loin nous retrouvons des mares, puis les lagunes, ces sortes de tentacules du Tchad dont les méandres capricieux et diffus s'avancent souvent fort loin dans les terres, et qui sont la caractéristique très particulière de tout ce côté du grand lac. Il est 1res difficile de se rendre compte de la façon dont ces lagunes communiquent avec le Tchad, à cause de leurs bordures de roseaux et de leurs innombrables sinuosités mais, si cette communication n'existe pas toujours aux eaux basses — ce qui semblerait être prouvé par la nature natronnée de leurs eaux, alors que celle du lac sont absolument douces — du moins il est certain qu'aux hautes eaux la communication n'est pas douteuse.

1. Beri signifie en bornouan : le lieu où viennent coucher les antilopes.

Nous campons à neuf heures et demie du matin sur le bord de la lagune, en face de deux petits groupes de huttes de joncs des Kanembou situés dans une île et entourés de terrains cultivés en mil; ces paillottes ne servent du reste aux habitants du gros village de Kologo, vu plus haut, qu'à l'époque de la culture. Nous sommes toujours dans la région nommée Kologo, campés dans la brousse, sur un cap du plateau dominant la lagune de 8 à 10 mètres, et au-dessus d'un abreuvoir où viennent par milliers, comme l'indiquent leurs traces, les fauves et le gibier.

Le chef du village principal de Kologo vient au camp accompagné d'une douzaine d'hommes; ce sont des parents d'Ahmar-Scindda, et quelques-uns se sont déjà présentés à nous pendant notre séjour à Kiéssa. Ces Kanembou portent des boucliers légers, identiques à ceux décrits à Arégué, et des harpons fort bien faits, retenus par une bonne corde de coton enroulée sur leur hampe.

10 février. — Départ à trois heures du matin, nous cheminons sur le même plateau que la veille, coupé de très nombreux lacs à natron fermés et de pointes de lagunes venant du Tchad: sa végétation se compose de Teboraq, de divers gommiers, de quelques Abisga, avec, en sous-bois, du Mrokba et du Ana. Vue grande surface cultivée en mil est traversée à 7 kilomètres du point de départ, puis, 8 kilomètres plus loin, nous arrivons devant un golfe du lac, lagune étroite mais profonde, sur le bord opposé de laquelle s'élève le gros village de Kiskaoua. Le passage à gué n'est pas possible et force nous est de retourner en arrière (toujours l'incurie et l'inintelligence des guides) et de faire ensuite route au nordesl pour contourner le dédale formé par les bras de la lagune, et pour aller définitivement camper, à neuf heures et demie, en l'ace du même village de Kiskaoua, mais à Test d'un second bras de la lagune qui enferme le village dans une île inaccessible aux gens qui ne possèdent point de pirogues. A la pointe nord du crochet obligatoire que nous venons de faire

Autour du Tchad. — Kânem. 65 5

se trouve le grand abreuvoir de Krinegandjoua, point où les Tebbou viennent faire boire leurs animaux et remplir leurs outres lorsqu'ils partent en razzia dans la direction de Test.

Les traces de girafes, d'autruches., d'antilopes sont innombrables. Nous avons vu en en outre des hippopotames et des rhinocéros, et les lagunes pullulent littéralement de crocodiles qui nagent à fleur d'eau partout. L'eau de la lagune est légèrement natronnée et de couleur roussâtre mais néanmoins potable.

// février. — Le départ a lieu à deux heures et demie du matin. Les guides, au nombre de trois, paraissent peu fixés sur la route à suivre. Nous marchons pendant toute l'étape sur un plateau sableux légèrement ondulé, revêtu des mêmes végétaux rabougris et secs : gommiers Adjar et touffes d'Abisga avec du Mrokba et quelques autres graminées de sous bois.

Ce plateau est constamment troué de lacs et de lagunes, dont la majeure partie est reliée au Tchad, et dont nous côtoyons les bords. Ces lagunes, aux innombrables méandres, forment un réseau de canaux et d'îles si compliqué qu'il est impossible de les dessiner sans y faire un long séjour et une reconnaissance suivie.

Ces lacs sont toujours en contre-bas du plateau de 5 à G mètres, leur rive est toujours bordée de roseaux, et les parties en pente qui descendent jusqu'à ces ourlets de roseaux sont tapissées de petites graminées aussi vertes que le plateau est sec, mais rongées jusqu'au sol par la dent des animaux. Je relève là des traces très nombreuses d'antilopes, de girafes, d'autruches, et aussi des (rares el des crottins d'éléphants de récente date.

La route est donc composée aujourd'hui d'une série de petites descentes et de petites rampes et nous descendons pendant l'étape dans dix cuvettes différentes. Quelques-uns de ces lacs sont fermés et fortement natronnés, le passage

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près d'eux est alors un véritable supplice à cause de l'horrible puanteur qui s'en dégage et des milliers de moustiques qui voltigent aux alentours. Nous campons dans la brousse, au bord d'une lagune, à neuf heures du matin.

Pendant toute l'étape, nos chevaux et nous-mêmes avons été recouverts de myriades de mouches qui, indépendamment des moustiques, constituent une torture continuelle. Six chameaux et dix chevaux sont abandonnés et restent derrière aujourd'hui; la vitesse de notre allure, la longueur de nos marches, jointes à la privation de mil, ont mis les chevaux en fort mauvais point; ils en sont réduits pour toute nourriture à l'herbe sèche que l'on coupe pour eux à l'arrivée; c'est faible comme ration et bien peu réconfortant, surtout en raison des services plutôt pénibles que nous leur demandons. Nous-mêmes nous en sommes réduits à la portion congrue, le mil disparaît très rapidement et nous avons le plus souvent faim.

Des cavaliers du sultan, des auxiliaires, et notre Targui Mohamed, partent pour le village de Kankannati1 a lin d'y faire préparer des vivres pour nous, demain. D'autres gens sont expédiés à Kbalifa Djerab, le chef principal du KAiicm, celui reconnu et soutenu par Joalland, avec invitation d'avoir à rassembler des vivres pour la mission.

i3 février, — Nous parlons ce matin dès deux heures moins un quart par un superbe clair de lune. Le sentier, après nous avoir fait longer un instant une lagune de gauche, nous l'ait suivre ensuite, sans la quitter, une énorme lagune de droite qui communique avec le lac. La plaine est toujours la même qu'hier et nourrit une végétation semblable, domine hier aussi les moustiques et les mouches sont légion. Les uns et les autres nous happent au passage et ne nous làcbent plus. Les chevaux en sont tellement criblés qu'ils sont couverts de sang et deviennent intraitables.

1. Les hal)itants de Eiskaoua sont des Kanembou-Kebri] ceux de Kankannati sont des Kanembou-Kénnké nnu .

Autour du Tchad. — Kânem.

La surface immobile de la lagune reproduit l'image brillante de la lune déjà assez haute sur l'horizon et nous donne un spectacle merveilleux, on croirait marcher en une féerie. Les bords de la lagune sont infiniment et capricieusement découpés, et les sinuosités en sont à ce point nombreuses qu'elles figurent une véritable dentelle.

Négresses montées à bœuf.

Le guide vient tout à coup avertir qu'il se présente devant nous un passage difficile et qu'il faut attendre le jour : nous faisons donc halte, à environ li kilomètres du point de départ, au milieu de cultures de mil assez restreintes qui ont surgi tout à coup dans la brousse. Peu après arrivent notre Targui Mohamed et des hommes du sultan qui nous avisent que Kankannati est tout près de nous, mais de l'autre côté d'une lagune, qu'ils ont passée eux-mêmes en pirogue; ils prétendent que les habitants vont venir et nous guideront. Après une longue attente nous voyons apparaître les notables du village : ils disent que la lagune n'est pas guéable, que nous avons abandonné la grande route et qu'il nous faut main-

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tenant faire le tour de tout le réseau des canaux qui s'étend dans l'est de Kankannati! Nous voilà donc, après une halte de deux heures un quart, une fois de plus forcés de décrire une grande courbe, par le nord et par l'est, pour aller camper sur le bord des lagunes, à huit heures du matin, en un point nommé Suoulou. Nous avons trouvé dans la plaine, pendant la dernière partie de la marche, des Adéras mêlés à la brousse antérieure.

Outre la fatigue causée par la grande chaleur du jour, nous sommes très maltraités par le manque de sommeil; cette succession de marches de nuit, que le climat impose, devient très fatigante en ce sens que nous ne pouvons pas dormir le jour. Depuis longtemps les nattes, que nous trouvions dans les villages pour nous construire des cases provisoires, ont disparu; il ne reste donc plus que quelques carrés de toile où nos couvertures iixées à des arbustes par des bouts de ficelles, et le plus souvent par des épines de Teboraq et de gommiers, pour édifier des toitures-abris contre le soleil; or, ce sont là des constructions excessivement précaires, que le plus faible coup de vent renverse et anéantit, laissant en plein soleil leurs occupants bien empêtrés. Quelques misérables huttes s'élèvent dans la broussaille, elles sont occupées par des Kanembou de Mâo venus ici pour recueillir du sel natronné et pour se livrer à la pèche. Ils possèdent des Anes et quelques boeufs.

Les traces de girafes, d'antilopes, de rhinocéros continuent à être 1res fréquentes; les lagunes abondent de crocodiles et d'hippopotames. Par contre, on rencontré peu d'oiseaux, si ce iizsiYEggonr de l'Aïr, quelques corneilles à ventre blanc et un petit nombre d'oiseaux aquatiques, encore ces derniers restent-ils assez rares; ce que j'explique par ce fait que toutes les lagunes manquent totalement de plages de sable et ne présentent sur toute leur étendue que leur éternelle ceinture de roseaux qui borde partout la couche liquide.

13 février. — Toute la nuit nous avons eu une brume

Autour du Tchad. — Kânem. 659

assez forte qui n'a disparu qu'au lever du jour. Le départ a lieu un peu avant deux heures du matin, sur un plateau boisé clair de petits et moyens gommiers, de touffes d'Abisga et de quelque peu d'Adéras, sans oublier les graminées coutumières. Les lagunes que nous côtoyons sont multitude (il y en a une douzaine aujourd'hui). Elles ont le même caractère que les précédentes, nous y cueillons au passage les mêmes mouches; quelques-unes, fermées et natronnées, nous empestent de leurs horribles senteurs. Il est à remarquer que, sur ces plateaux assez ondulés, les arbres les plus élevés sont toujours sur les lignes de crêtes séparant les ondulations, les végétaux plus petits se confinant dans les parties les plus basses; quant aux lagunes elles se tiennent à 8 ou 9 mètres au-dessous du niveau moyen de la plaine. Le bord inférieur des cuvettes enserrant les lagunes commence à nourrir des touffes de'Doum et de Korunka.

A partir de 9 kilomètres de marche, les plateaux sont un peu plus boisés et la végétation y procède par petits bouquets de bois qui se détachent e.n couleur sombre sur le fond jaune des graminées. Nous traversons, à un certain moment, un long thalweg où s'étend une ligne de grands roseaux; nous ne pouvons les franchir qu'en nous couchant sur l'encolure de nos chevaux, les roseaux ayant quatre à cinq mètres et le chemin en voûte qui les traverse n'ayant guère que deux mètres de hauteur. Ce couloir retarde le convoi qui est dans l'obligation de défiler en ce point unité par unité.

Ensuite les lagunes succèdent aux lagunes, les fragments de plateaux aux fragments de plateaux, lagunes à droite, lacs fermés à gauche, c'est ainsi que se poursuit la route, au milieu des traces de girafes, d'antilopes,, d'éléphants; deux belles girafes nous regardent même passe r à 300 OU iOO mètres et ne se décident à prendre la fuite qu'après un long temps d'arrêt. Les lièvres sont ici très nombreux (cela depuis trois jours). Le Karindjia, l'affreux Karindjia, a fait sa réapparition et il entoure littéralement le point où nous campons, à

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neuf heures mokis un quart, et que l'on nomme Kokkodo.

L'eau du petit lac qui dort à nos pieds est rousse et natronnée au point que nos chevaux refusent d'en absorber; nous sommes contraints de creuser sur son bord des puisards, mais l'eau qu'ils nous fournissent est encore très mauvaise, nous la buvons parce que nous n'en avons pas d'autre à proximité.

On a semé en route deux chameaux et huit chevaux aujourd'hui.

14 février. — Le départ a lieu à une heure vingt minutes du matin. Nous ne cessons pour ainsi dire de côtoyer des lagunes pendant toute la première moitié de l'étape. De nombreux sentiers d'hippopotames, larges de 50 à 60 centimètres, profonds et réguliers, s'entre-croisent de toutes paris et relient entre eux lacs et lagunes. Le Tâbli est très abondant sur le plateau. Nous passons, après quelques kilomètres de route, entre deux lacs réunis par une étroite rigole et à la hauteur d<i deux villages, l'un à notre droite, Josso-Kaléa, l'autre à gauche, Mallem-SchAo ; et aussitôt après, entre les roseaux de la lagune de droite, nous apercevons l'eau libre du Tchad avec laquelle elle communique largement. Un peu plus loin, le plateau présente quelques petites collines basses que nous suivons à mi-hauteur sur leur liane. Le spectacle est là vraiment liés attrayant : les pentes de ces collines sont semées de grands arbres espacés, le sol est de sable meuble et on domine au loin le miroir limpide du lac où se reflètent les étoiles et la lune qui donne en ce moment une liés brillante clarté. Le paysage est charmant, doux et attirant. Le sol de ces pentes est ondulé juste comme il faut, les arbres y sont heureusement disséminés : tout porte à croire que l'on chemine dans un jardin cvvv à grands frais avec des perspectives savamment aménagées pour le plaisir des yeux.

Après les seize premiers kilomètres de marche, pendant le parcours d'un espace de plateau entre deux lagunes, je constate la présence de quelques Adéras dans la brousse de la

Autour du Tchad. — Kânem. 66 1

plaine et aussi la réapparition du Gambba par petites surfaces, et peu à peu le plateau prend tout à fait l'aspect des plaines des environs de Merria, avec ses gommiers, ses Teboraq, ses touffes d'Abisga et ses mêmes graminées; nous retrouvons donc un pays différent de la partie nord du Kànem et se rapprochant absolument de celui de Damagaram, à la latitude duquel nous nous trouvons du reste.

Dans la dernière partie de l'étape nous avons aperçu deux rhinocéros et une demi-douzaine de superbes girafes, dont le long cou reste longtemps en vue, mais qui ne se sont point laissé approcher. Aussitôt après les girafes, nous traversons un détroit de la cuvette nommée Tineterem, renfermant une série de lacs à natron à sec dont le sol est exploité par les indigènes. Nous campons à 4 kilomètres plus loin, en un point nommé Tergounaoua, sur la berge d'une dépression à Doum qui fait suite à celle de Tineterem avec laquelle elle communique. Il est huit heures et demie, nous avons parcouru 33 kilomètres et nous sommes en plein dans le Karindjia.

On a laissé aujourd'hui derrière une douzaine de chevaux pour lesquels le régime de l'herbe sèche est tout à fait insuffisant; ceux qui tiennent bon sont du reste tous en fort mauvais état et ne tarderont pas à imiter les fourbus.

L'eau est ici prise dans de petits puits creusés à 50 ou 60 centimètres de profondeur sur le bord inférieur de la cuvette, elle est de qualité passable malgré le degré de salure du sol.

A deux heures de l'après-midi nous voyons arriver, couverts de sang, un nègre auxiliaire et le Targui guide-blessé qui nous suivait depuis l'Air : le premier a reçu un violent coup de sabre sur la tète cl saigne comme un bœuf; quant iiu second, il a le poignet gauche presque entièrement détaché du bras par un maître coup de sabre. Ils étaient restés en arrière avec nos négresses volontaires, lorsque tout à coup, dans la cuvette de Tineterem, ils ont été attaqués par une dizaine de maraudeurs Tebbou, embusqués dans les Doum,

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et qui voulaient s'approprier les négresses. Ils ont du battre en retraite devant le nombre et les pillards se sont emparés de six de nos négresses et de deux nègres. Les docteurs font un pansement aux deux malheureux blessés, qui aussitôt après vont dormir sous lombre d'un Doum sans paraître autrement fatigués ni émus.

15 février. — La mission se met en route à deux heures du matin, par le plus admirable des clairs de lune, sur la plaine couverte de Gambba et de Tâbli, presque absolument vide d'arbres, mais avec de fréquentes touffes de Ana.

Pendant les quatorze premiers kilomètres nous n'avons rencontré que deux cuvettes à natron, fermées, et un petit bouquet isolé de Teboraq et d'Abisga. Après ce parcours nous côtoyons une longue lagune, d'aspect riant et gai; toute sa bordure opposée à celle que nous suivons est ombragée d'arbres très fournis, et des Doum et des Korunka tapissent le bas de la berge que nous parcourons. La plaine se boise peu à peu et c'est dans une sorte de parc anglais que nous continuons la marche, sans quitter maintenant les lagunes soit à droite, soit à gauche. Les oiseaux paraissent à nouveau et les tourterelles voltigent, mélangées à des troupes de guêpiers, d'Eggour et de pintades. Les antilopes se montrent aussi très fréquentes, et nous voyons plusieurs rhinocéros. Nous arrivons enfin sur le rebord d'une petite colline d'où nous dominons le Tchad, qui étend au loin au sud-ouest sa nappe brillante parsemée en cette région d'îles très nombreuses. Nous descendons une petite côte, traversons à gué un bras de lagune et campons sur son bord à neuf heures du matin, après avoir parcouru une trentaine de kilomètres, et laissé en route huit chevaux.

Devant nous s'élèvent les villages de Néguéléoua; il y a quatre ou cinq villages : l'un, à L 000 ou I 200 mètres dans une île voisine, est occupé; les autres abandonnés et construits dans une autre île, celle où nous nous trouvons du reste.

Autour du Tchad. — Kâncm.

C'est avec joie que nous pouvons, après tant de jours d'eau natronnée, boire avec avidité l'eau douce et excellente de la lagune, sorte de goulet d'entrée du Tchad dans un réseau de canaux qui s'étend très loin dans l'est de Néguéléoua.

Saïd et Chini sont au village pour y faire rassembler du grain pour nous, ils ne reviennent que le soir avec le chef du village et quelques notables. Ces derniers nous amènent deux

Goulet d'entrée du Tchad à Néguéléoua.

bœufs et une cinquantaine de kilogrammes de mil ; ce n'est, hélas! qu'une goutte d'eau pour la profondeur de nos estomacs affamés.

16 février. — En route à une heure dix minutes du matin : nous repassons le petit gué et nous côtoyons la lagune en faisant pendant 3 kilomètres route au nord, pour parer son extrémité, puis nous prenons, aussitôt après, une direction plein est que nous n'abandonnerons pas aujourd'hui, pas plus que nous n'abandonnerons les lagunes et les lacs fermés à natron. La plaine est boisée, extrêmement vallonnée, avec Tàbli, Gambba, Ana, Teboraq et gommiers. Quelques petites collines insignifiantes en rendent cependant le parcours moins monotone. Après L8 kilomètres de marche, la plaine devient presque absolument nue, d'arbres s'entend, mais conserve ses graminées et ses vallonnements.

664 Du Tchad au Congo.

Nous campons entre les deux lagunes de Maderem, à sept heures et demie du matin. Le lac au nord du camp est petit et presque fermé, celui du sud est très grand et va communiquer au Tchad; ils sont réunis entre eux par une simple rigole encombrée d'impénétrables fourrés de papyrus. Ces papyrus sont entièrement recouverts d'une cucurbitacée qui les enserre de ses multiples volutes. Nous avons laissé en route une quinzaine de chevaux.

Toutes les grandes lagunes d'hier et d'aujourd'hui communiquent avec le lac — les guides m'en font sur le sable un dessin qui ne me permet pas de douter — mais il est impossible de savoir à quelle distance, même approximative, ces lagunes débouchent dans l'eau libre du lac. Le niveau supérieur des hautes eaux du Tchad est très visible sur le pourtour de roseaux des lagunes et sur les basses berges à nu, à cause des laissées de vase cl de détritus. La différence entre le sommet des laissées visibles et le niveau actuel des eaux ne dépasse nulle part 1 m. W.

17 [écrier. — Le départ s'effectue à une heure vingt minutes du matin. Nous marchons sur un plateau semblable et tout aussi vallonné que celui d'hier; toul d'abord nous y côtoyons une longue lagune qui communique plus ou moins avec le Tchad, mais à partir de (.) kilomètres de marche nous la quittons et nous ne rencontrons plus que des mares à mitron et des cuvettes Fermées. Le nombre des Doum augmente notablement et, sur la [daine très étendue qui s'ouvre devant nous ('22 kilomètres du point de départ), lui seul constitue maintenant la végétation arborescente, (les Doum se présentent non seulement par petits bouquets, mais aussi par grandes lignes allongées jalonnant ou signalant des thalwegs. On pourrait se croire en présence d'un énorme lit de rivière obstrué aujourd'hui par une série de petits mamelons de 6 à 8 mètres jetés au hasard. L'aspect est fort peu plaisant, mais il est curieux et préoccupe l'esprit qui se demande quelle est la solution de ce problème. Çà et là quelques-unes de ces

Autour du Tchad. — Kânem,

bbï

Dans la brousse

au sud du Tchad.

lignes de Doum cachent des mares, ou même des marais remplis de roseaux et contenant un peu d'eau. \

Aujourd'hui point de gibier, à peine avons-nous vu quelques rares traces d'antilopes. La végétation de la région est sans doute trop pauvre pour ces animaux ou ne leur convient pas.

Nous campons à neuf heures et demie, après 36 kilomètres de marche, sur le bord d'un marais allongé — le marais de Bela-Kabtoune, — ayant les allures d'un thalweg ou d'un lit de rivière et entouré de toutes parts de Doum. Dans toutes ces mares à Doum la surface d'eau libre est beaucoup plus petite que dans les autres et surtout que dans les lagunes; les roseaux empiètent beaucoup sur l'eau, comme dans le Mangga du reste dans les mares analogues; c'est à cette disposition que tient surtout l'aspect de marais plutôt que de lacs (jue présentent toutes ces mares.

18 février. — Départ à une heure dix minutes du matin. La plaine est plate et comporte, comme hier, de temps à autre, des bouquets et des lignes sinueuses de Doum, avec du Gambba et du Tàbli comme graminées. La plaine a été incendiée et il faut remarquer à ce sujet que les sentiers empêchent la propagation de ces incendies lorsque le vent souffle dans une direction perpendiculaire à là leur, et parce que le passage fréquent sur ces sentiers laisse vide une cer-

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taine largeur dans l'océan continu des touffes; aussi n'est-il pas rare de voir tout un côté de plaine incendié alors que l'autre est intact, le medjebcd ayant fait la part du feu. Après 18 kilomètres de marche quelques Teboraq apparaissent, se mélangeant aux Doum, mais des Teboraq seulement; un peu plus loin, ce dernier arbre se présente en petits bouquets de bois. C'est fort singulier que cette localisation du Doum, excluant tout autre arbre, pendant près de 40 kilomètres, et je ne me l'explique pas du tout. En même 'temps que les arbres d'autres essences nous revoyons du gibier : antilopes, gazelles, pintades, tourterelles, etc.

Après 24 kilomètres de route, nous avons en vue plusieurs villages entourés de cultures de mil qui ne sont habités qu'au moment des semis et de la récolte et qui dépendent du gros village de Déguénemdji. Nous en côtoyons bientôt deux qui sont séparés par un thalweg au fond duquel se voient des cultures de coton arrosées par des puits à perches à bascule (Khottdra), puis nous remontons sur le plateau percé de cuvettes assez profondes à surface restreinte et dont le fond est cultivé et le bord inférieur couvert de beaux arbres : Magarîa, figuier sycomore, Kalgo, Korunka. Les sangliers y sont nombreux et j'y aperçois des chacals.

Nous campons dans une de ces cuvettes sous l'ombre d'un gigantesque figuier sycomore, près du village de Déguénemdji.

Une demi-heure avant l'arrêt, nous avions vu s'avancer vers nous le lieutenant Joalland qui — ayant reçu les dernières lettres de Lamy, près de la ville de Goulféï en face de laquelle sa mission se trouve campée — est venu au-devant de nous avec une trentaine d'hommes, laissant le lieutenant Aleviner avec le reste de ses tirailleurs.

La jonction était définitivement faite entre les deux missions et le rôle propre de la Mission Saharienne devait être bientôt terminé; son escorte allait tomber sous l'autorité du commissaire du Gouvernement au Chari pour des opérations

Autour du Tchad. — Kânem.

toutes différentes de celles que nous venions d'accomplir. Ma joie est grande de voir ainsi se réaliser, un à un, les desiderata de notre programme et je considère avec une ardente satisfaction que la tache est bien près d'être remplie. Joalland est un officier plein d'entrain et de brio, d'esprit très aventureux et très audacieux, et de plus c'est un charmant et gai compagnon. Ce qu'il vient de faire, après les tristes événements de la mission Voulet et avec des hommes qu'il a su rendre admirables de vaillance et de discipline, est tout à fait remarquable et lui réserve une place élevée dans l'histoire des explorations soudaniennes.

Joalland nous met au courant des événements qui se sont produits sur le Chari : il nous apprend les deux combats de Togbao-Niellim et de Kouno et la mort du malheureux Bretonnet; quant à de Béhagle, il sait qu'il était prisonnier de Rabah à Dikoa, mais il ignore s'il est mort.

Pour de Béhagle, d'autre part, voici ce que nous raconte Boubaker, qui était à Dikoa au moment de l'arrivée de de Béhagle et qui tient le complément de ses renseignements de gens sûrs : « Lors de son arrivée à Dikoa, de Béhagle fut d'abord assez bien reçu par Rabah qui lui donna une case, des moutons et des vivres. Un beau matin, en se réveillant, de Béhagle trouve sa case gardée par un groupe de vingt noirs envoyés par Rabah. Furieux, de Béhagle se met à bâtonner ces gens, il les désarme et les renvoie, puis à son tour se rend auprès de Rabah. Ce dernier dans la discussion lui dit : « Mais enfin que viens-tu faire ici? » De Béhagle déclare qu'il est venu pour faire du commerce avec lui. Rabah lui demande alors de lui remettre les fusils des Sénégalais qui l'accompagnent. (De Béhagle avait amené avec lui sept Sénégalais armés.) De Béhagle refuse, disant que ces armes portent son nom, sont à lui et qu'il ne peut en aucune façon les céder; il ajoute que si Rabah veut passer un marché, lui de Béhagle se chargera de lui procurer des armes et de les lui apporter. Rabah refuse et s'obstine à

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exiger la remise des armes des Sénégalais. La discussion s'envenime, de Béhagle apostrophe violemment Rabah, lui dit que si le Bornou du Nord est propriété de Rabah, il considère que le Boruou du Sud lui appartient à lui de Béhagle, etc....

« Rabah, coupant court h la discussion, fait attacher de Béhagle et donne ensuite l'ordre de conduire devant lui les sept Sénégalais. On les amène, on les désarme et finalement on met les fers aux pieds et aux mains de de Béhagle que l'on reconduit ainsi à sa case.

« Sur ces entrefaites Rabah se met en route avec ses troupes pour gagner le Chari et le remonter, afin d'aller combattre Bretonnet, dont il a appris la venue sur le haut Chari.

« Pendant sa marche Rabah écrit à son fils Fadalallah, resté à Dikoa, d'avoir à faire pendre séance tenante le blanc prisonnier à Dikoa.

« De Béhagle a donc été pendu à l'un des poteaux destinés à la suspension des viandes de boucherie sur le marché de Dikoa. »

19 février. — Séjour. Le chef du Kàiiem, Khalifa Djerab, celui investi par Joalland l, vient nous rendre visite.

On abreuve ici à des puits <|iii sont placés au fond de la cuvette sur les lianes de Laquelle nous sommes campés. Plusieurs de ces puils portent des perches à bascule servant à arroser des cultures de coton et de mil, niais sur des surfilées restreintes. Les oasis voisines de Mâo, Negouri, Mondo, et en général toutes les agglomérations du Kânem, possèdent quelques cultures et des palmiers dattiers, mais tout cela ne me parait guère devoir constituer un pays ricin1.

W février. — Départ à minuit et quelques minutes en suivant d'abord les sinuosités de la cuvette du campement. Plus loin la plaine nourrit du Gambba et d'autres graminées; elle

1. Je ne m'étendrai point sur le Kànein et sur sa situation géographique et politique; c'est à Joalland qui a parcouru, pacifié le pays, qui y a passé des traités, à développer ces questions qui lui sont familières et dont la narration lui revient de droit.

Autour du Tchad. — Bornou. 66g

est sans arbres et constamment coupée d'une quantité de cuvettes dont les flancs sont tapissés de Kabba et de Doum. Plusieurs d'entre elles contiennent des cultures de coton avec des puits à perches et quelques pieds de Korunka qui pousse surtout ici dans les terrains défrichés.

Après 7 kilomètres de marche nous reprenons une plaine piquetée de quelques petits arbres, Adéras, Teboraq, etc. C'est un plateau extrêmement vallonné de toutes parts par d'innombrables cuvettes, mares à sec ou thalevegs, qui lui donnent un aspect très caractéristique.

On coupe de multiples sentiers qui vont de village à village et le pays, s'il avait la sécurité, semble pouvoir donner quelques espérances d'avenir.

Les grandes cuvettes sans cultures présentent un fond de sable terreux natronné, tantôt mobile, tantôt ferme et craquelant sous les pieds de nos chevaux lorsque la croûte cristallisée a une certaine épaisseur. Dans le premier cas, au contraire, le sable se soulève sous notre marche en des nuages épais d'une poussière extrêmement désagréable pour les yeux.

Dans certaines de ces cuvettes, il subsiste un peu d'eau, quelquefois douce, le plus souvent natronnée. Beaucoup ont de grands fourrés de roseaux et toutes, sans exception, ont les flancs de leurs berges, toujours en pente douce, tapissés de Doum, de Kabba, d'Abisga et de quelques autres arbres. Parfois de petites coulées entre les cuvettes sont recouvertes de granimées courtes et piquantes mais vertes, où les sentiers sont très bien tracés.

Nous passons près du petit village d'Amati, actuellement abandonné; près de lui quelques paniers à décantation prouvent que les indigènes y exploitent parfois le sel des dépressions.

Nous campons à huit heures vingt minutes du matin sur le bord d'une mare qui se nomme Menimenirène et où se trouvent des puits peu abondants. Nous en repartons à onze heures et demie du soir, mais sans suivre aucun sentier et

670 Du Tchad au Congo.

marchant un peu par monts et par vaux dans une plaine assez semblable à celle de la veille.

21 février. — Quelques lignes de Doum et des dépressions à sol mobile, qui se soulève en poussière, sont traversées; puis nous nous heurtons d'abord, après 14 kilomètres de route, à une lagune à travers laquelle nous finissons par trouver un gué au milieu de roseaux énormes; mais, à peine avions-nous franchi six autres kilomètres, traversé deux petits villages, que nous nous trouvons devant une nouvelle lagune importante, qui communique probablement au loin avec le Tchad; là, il nous faut obliquer fortement à gauche et suivre la lagune bordée d'une large bande de roseaux, et dont les berges sont recouvertes d'une très belle végétation composée de gommiers en fleurs, de Kalgo superbes, d'Adéras, de Doum, etc. Des milliers de pintades, endormies sur ces arbres, se réveillent en sursaut à notre passage, et s'envolent avec fracas dans les premières lueurs du matin.

Après avoir marché pendant I kilomètres au delà de l'extrémité sud-est de la lagune, la mission s'avance dans une petite vallée tout à fait charmante, couverte de verdure et d'arbres vigoureux des espèces citées plus haut, et dans lesquels se cachent plusieurs villages. Cette végétation et cet aspect, cette vigueur de frondaison, ne nous quitteront plus jusqu'à la halte. Un peu avant ce moment, la vallée se bifurque et lance une branche vers l'ouest; aussitôt après cette bifurcation nous arrivons à une lagune étranglée que nous traversons à gué pour aller camper sur l'autre bord à huit heures et demie. Nous sommes aux villages de Tingaga : l'un près de nous, les deux autres sur le bord opposé de la lagune, dont l'eau est douce et la bordure couverte de roseaux. Nous avons laissé derrière nous aujourd'hui dix-sept chevaux incapables de suivre et éreintés par la longueur de la marche.

Nous sommes ici dans la région nommée par les indigènes Bahar-Er-Ghezal. Le Bahar-Er-Ghezal n'est point un effluent du Tchad comme certains ont été tentés de l'admettre, c'est

Autour du Tchad. — Kânem.

seulement une sorte de golfe très allongé du lac dans lequel, au dire des indigènes et lors des très hautes crues du Tchad, l'eau s'avance jusqu'à une soixantaine de kilomètres dans l'intérieur des terres. Les indigènes en font même l'embouchure d'une rivière, à sec bien entendu, qui d'après eux viendrait des montagnes du Tibesti.

Couteaux do jet et pointes de sagaies de toute la région du Tchad.

22 février. — Le départ a lieu dès le lever de la lune, c'est-à-dire peu après minuit; la mission chemine d'abord dans des fourrés de roseaux, actuellement à peu près secs, où s'épanche le Tchad lors des hautes crues; une bonne partie de notre route de ce jour sera du reste dans les mêmes conditions. Après '"> kilomètres de marche nous passons au petit village de Maloui, misérable amas de huttes en joncs servant uniquement à des pécheurs et s'élevant sur une plaine basse

672 Du Tchad au Congo.

couverte de grands joncs secs. Un peu plus loin, nous suivons les innombrables sinuosités du sentier dans des fourrés de Doum entremêlés de Gambba, de Tâbli et d'autres graminées rudes et piquantes. A 7 kilomètres au delà de Maloui la route traverse une ligne de roseaux terminant un lac qui s'étend à notre gauche et rejoint, au loin à droite, les eaux du Tchad.

Après avoir franchi cette fin de lagune, la plaine devient plus sableuse, nourrit des gommiers clairsemés mélangés de Doum et nous conduit, à 10 kilomètres plus loin, à un nouveau golfe qu'il nous faut contourner par le sud au milieu d'une plaine d'inondation du Tchad à végétation de joncs, de cyperus et de graminées piquantes. La plaine reprend ensuite son aspect primitif, elle est semée de quelques petits arbres, surtout de gommiers très épars, et nourrit du Karindjia et autres graminées piquantes. Le sol est jonché de coquilles palustres, témoignage du séjour des eaux à certains moments.

Nous franchissons enfin deux sortes de marigots successifs, qui rejoignent le Tchad non loin de là, et nous campons à courte distance du village abandonné dWssala, à sept heures et demie, ayant parcouru 34 kilomètres, et laissé en route une dizaine de chevaux.

Après un long repos sous les gommiers, la mission se remet en mouvement un peu avant quatre heures dû soir. La brousse est d'abord serrée et composée de gommiers, de Doum et de quelques autres arbres; mais peu à peu le pays devient une plaine boisée où les surfaces nues, couvertes de graminées jaunes, sont plus fréquentes. L'aspect en est gai et riant, les arbres sont de belle venue, vigoureux et leur verdure sombre se détache en harmonieux effets sur le fond clair de Lemmad el de Gambba du tapis inférieur. Nous campons à huit heures du soir, entourés de cette belle nature, qui ne nous donnerait qu'un doux régal pour les yeux si ce n'était la vitesse obligatoire de notre marche.

23 février. — La mise en route a lieu à minuit et demi.

Autour du Tchad. — Kànem. 673

La brousse est la même qu'hier et composée des mêmes arbres. Après 10 kilomètres de marche, on rencontre d'assez nombreuses places à sol crevassé, fendillé et on traverse, à 2 kilomètres plus loin, la mare allongée ou marigot de Kobouba que Joalland avait trouvée encore pleine d'eau en décembre.

A partir de cette mare le terrain change et devient dur; les mares à sec y sont fréquentes, leur sol est craquelé et criblé d'empreintes profondes de fauves, dans la bourbe aujourd'hui sèche. Dans cette région les gommiers sont très beaux, mais l'écorce de la partie inférieure de leurs troncs est noire et rugueuse, ce qui provient à mon sens de leur séjour périodique sous l'eau, car ce phénomène se rencontre uniformément partout dans des conditions analogues, et nous devions le constater aussi par la suite sur les parties boisées des rives du Chari et du Gribingui.

A 15 kilomètres plus loin, nous traversons un autre lit de marigot important, aussi sec que les précédents, puis nous cheminons dans une brousse, coupée de nombreux marigots, qui devient foret, avec de très beaux arbres, dont plusieurs apparaissent pour la première fois. Au milieu de cette forêt nous atteignons le village de Bout-El-Fil *", abandonné actuellement, et nous allons camper, à sept heures et demie, à des puits situés à L 5Q0 mètres de ce village dans le lit d'un marigot.

Toute cette région que nous venons de parcourir est recouverte, pendant la saison des pluies, par la divagation des eaux du Chari ou des innombrables bras de son delta. Ces halliers regorgent de gibier de toutes sortes, depuis la pintade jusqu'au rhinocéros en passant par les antilopes de multiples variétés. Des termitières s'élèvent partout, sous forme de forteresses en miniature.

Il est peut-être intéressant d'indiquer comment, dans les

1. Corruption évidente de Bit-EI-Fil qui, en arabe, signifie la Chambre <l<'s éléphants.

6y\ Du Tchad au Congo.

terrains à roseaux et sans arbres, les indigènes se procurent un peu d'ombre pendant leurs haltes de jour : on enfonce quatre ou cinq poignées de huit à dix roseaux dans quatre ou cinq trous creusés en terre au moyen de la pointe d'une lance ou d'un couteau, puis on réunit toutes les têtes de ces paquets de roseaux, à 2 mètres au-dessus du sol; on obtient ainsi une carcasse vaguement conique que l'on recouvre de roseaux ou de graminées jetés pêle-mêle, ou d'étoffes, et on possède ainsi très rapidement un gourbi bienfaisant.

%4 février. — Départ à une heure moins dix minutes du matin, par une nuit noire et dans une brousse qui, tout d'abord, est très drue et très serrée, mais qui devient bientôt de la forêt claire, composée de grands et beaux arbres. Nous sommes dans une alternance de brousse serrée et de grande brousse-forèt formant un paysage vraiment charmant à l'œil et indiquant une grande richesse de végétation. A cette brousse succède une plaine nue couverte de hautes graminées qui nous conduit jusqu'au bord du Chari, précédés par le lieutenant Meynier, qui est venu au-devant de nous avec deux ou trois cavaliers. Je serre la main avec- le plus grand plaisir à ce sérieux et charmant officier, dans lequel je découvre un de mes compatriotes du Limousin, et que je félicite vivement du très remarquable raid qu'il vient d'accomplir seul, pour Opérer la jonction de la mission Afrique Centrale avec celle de Gentil.

Nous campons à sept heures du matin, après une marche en zigzag des plus tortueuses* Nous venions de parcourir, en quatre jours , une route longue de cent quatre-vingt-di.v kilomètres.

Passaee du Chari à Mara.

Le bas Chari. — Goulféï, Mara, Koussri.

Noïiœ campement a été préparé à 200 mètres de celui de la mission Afrique Centrale, dans la brousse épaisse qui forme bordure immédiate du Chari. Notre campement dans la brousse est des plus pittoresques, d'autant qu'Ahmar-Scindda et ses auxiliaires sont cette fois dans son enceinte et apportent leur artistique désordre au milieu de notre régularité habituelle. Le Chari roule à 200 métrés de nous son lit de 300 mètres de largeur, bien qu'il soit aux basses eaux ; sur sa rive gauche et en face de nous s'élève à 700 ou 800 mètres la ville de Ooulféï. Goulféï est entouré de murs de i à 5 mètres de hauteur, par-dessus lesquels on voit le sommet des terras se s de quelques maisons et les toitures sphériques des paillottes les plus élevées. Une bordée de coups de fusil nous accueille quand je monte sur la berge pour voir et photographier l'ensemble de la ville et du fleuve. Toutes les

Du Tchad au Congo.

journées et toutes les nuits du reste se passent en coups de fusil tirés de part et d'autre. Des sentinelles sénégalaises, juchées dans les arbres, tirent dès qu'elles voient remuer quelqu'un et, réciproquement, les gens de Rabah font feu sur tout ce qu'ils aperçoivent; leur feu augmente pendant la nuit. Goulféï est occupé par 300 ou 400 sofas de Rabah com-

Cases indigènes des villages da lias Chari. (Panneau de Maurice Bompaï

mandés par Fadalallah, sou iils aîné, et par son lieutenanl Gueddam l.

25 février. — Lainv a pris soin défaire préparer l'abreuvoir pour les animaux dans un endroit à peu près masqué et à 1 kilomètre en amont du camp, hors de portée de la ville. Quant à l'eau pour les besoins du camp, les hommes la puisent au pied de la berge tout près de nous, mais sous une couverture de brousse qui les cache presque entièrement;

1. Rabah, dans ce pays, occupe quatre places, qui sont : Goulféï, Koussri, Karnak-Logone et Dikoa.

Le bas Cha?*i. — Goulféï.

néanmoins l'ennemi tire quelques coups de fusil sur les corvées d'eau et, pour leur répondre et les faire cesser, on leur envoie deux obus du canon de 80 de Joalland, obus qui détruisent toute une portion de la maison occupée par Fadalallah lui-même. Les coups de feu continuent dans la journée, mais les balles passent en sifflant au-dessus de nous sans nous causer grand dommage.

Installation des auxiliaires à notre camp de Goulféï.

Une reconnaissance, envoyée antérieurement par Meynier, rentre dans la soirée; elle a atteint en aval, sur l'autre rive, un village qui fournissait aux troupes de Rabah, grains et bœufs; elle ramène 150 bœufs ou vaches, mais n'a pu rapporter, faute de moyens de transport, le mil qu'elle a trouvé sur la rive gauche. Nous n'avons donc plus le moindre grain de mil, ni pour nous ni pour les chevaux, et il faut marcher pour essayer de s'en procurer. Lamy pense qui] faut s'emparer de Mara où. d'après les nouvelles, se trouverait une faible garnison, et qui, par sa position sur la rive gauche, nous permettrait de couper les convois de vivres de Rabah. En conséquence, le départ général est décidé pour cette nuit.

678 Du Tchad au Congo,

Joalland possède ici huit grandes pirogues, elles partent en avant et sans bruit à neuf heures du soir, avec quarante piroguiers et vingt tirailleurs sénégalais, et doivent nous attendre à hauteur de Mara demain matin.

26 février. — • Le départ a lieu avant minuit par une nuit sans lune et dans une obscurité profonde. La route suit le bord du fleuve dans une brousse inextricable et nous perdons le sentier au bout de quelques instants; l'avant-garde ne se tient en faisceau que parce que chacun de nos chevaux marche le nez sur la croupe du cheval précédent. Les vêlements, les chapeaux, les mains et les genoux sont bientôt en lambeaux, lacérés par les épines des gommiers qui forment le fond de la brousse, et que dominent çà et là quelques beaux tamariniers, quand le hasard de la marche nous amène brusquement sur la crête de la berge du Chari, dont on aperçoit alors malgré l'obscurité la nappe claire et tranquille*

A plusieurs reprises nous (levons mettre pied à terre et les spahis ouvrent, à coups de sabre, dans la brousse et dans les lianes, un sentier provisoire, mais il est impossible <l<1 suivre une direction déterminée; aussi, au bout de quelque temps, le convoi nous perd et nous sommes obligés de stopper à diverses fois, pour rallier autour de nous les isolés et pour pour essayer de faire entendre la ((donne.

Un peu avant le jour, nous rencontrons un campement provisoire d'indigènes où nous séjournons trois quarts d'heure sans rien Voir venir derrière nous, si ce n'est le ])r Haller qui s'était égaré. Après avoir dépêché sur l'arrière, au convoi, pour le remettre en bonne voie, trois des indigènes du campement, la marche est reprise dans la brousse. A partir d'ici les halliers sont coupés, de temps à autre, par des lits de marigots à sec, dépourvus d'arbres, mais tapissés de graminées rudes; ça et là aussi quelques petites cultures de mil. La brousse est surtout composée de gommiers avec beaucoup de Teboraq, de Sassa, de lianes-ronces et de quelques grands Magarïa et tamariniers, .le note en passant que

Le bas Chari. — Goulféï. 679

quelques-uns de ces grands arbres portent, tout au haut, des ruches à abeilles posées par les indigènes dans les fourches des branches. Ces ruches sont en vannerie, faites avec des tiges de graminées et d'un travail très soigné. Nous entrons dans un pays où les abeilles abondent et où le miel est une denrée très répandue.

Bientôt nous rencontrons trois ou quatre des piroguiers expédiés hier soir, leurs pirogues sont là dans une anse du fleuve. Ils nous conduisent jusqu'au dernier rideau d'arbres qui nous cache Mara, et vers lequel on avance avec précaution. Les piroguiers examinent les lieux; nous sommes en avant, Lamy, Yillatte et moi; les hommes qui nous suivent, au nombre d'une cinquantaine environ, étant immobiles un peu en arrière; Yillatte, doué d'une vue merveilleuse, se prépare à escalader le tronc d'un gros tamarinier afin de nous dire ce qui se passe en ville, en face, lorsque tout à coup les piroguiers viennent nous annoncer que Mara est évacué et vide d'habitants. Aussitôt Lamy fait avancer tout son monde; il veut, sans attendre le gros de la troupe ni le convoi, occuper séance tenante le village, pour le cas où par une tactique adroite l'ennemi, s'il est dans le voisinage, tenterait d'y entrer avant nous. En conséquence, les huit pirogues sont amenées et font traverser d'abord leurs vingt Sénégalais, puis d'autres hommes de la Mission Saharienne commandés par Britseh, puis peu à peu tout le monde passe, de même que les chevaux qui sont mis à la nage, mais tenus en bride par leurs cavaliers montés en pirogues.

Nous nous installons dans les paillottes vides de Mara. Cette ville avait été déjà visitée antérieurement par des reconnaissances de la mission Afrique Centrale alors campée à Goulféï, reconnaissances qui en avaient délogé les troupes de Rabah,

Joalland et les soixante Sénégalais, restés en arrière pour couvrir la marche, n'arrivent qu'à midi; ils campent aujourd'hui, de même que toute la mission Afrique Centrale, sur la rive droite et ne traverseront le fleuve que demain, quand

680 Du Tchad au Congo.

une reconnaissance qu'ils doivent envoyer cette nuit à notre campement de Goulféï sera rentrée.

Le passage des hommes, des bagages, des chevaux, des chameaux prend la journée tout entière. La traversée de ces animaux donne naissance à des scènes parfois burlesques, et que nous aurions considérées avec la plus grande gaieté si elles n'avaient eu pour dénoùment désagréable de nous faire perdre quatorze chameaux et deux chevaux, qui furent noyés dans la première journée; aucun des bœufs n'était encore passé, pas plus que les chameaux du convoi de Joalland.

Joalland a reçu un courrier du Chari; c'est une lettre du capitaine de Lamothe, de la mission Gentil, qui lui annonce que le capitaine Kobillot est à Tounia (Fort-Archambauh), que Gentil est plus en amont encore, que lui-même a laissé un petit poste à lîousso et qu'il se rend à Masséré en tournée, afin de se procurer des vivres pour la mission Gentil. Il prie Joalland de lui fournir, s'il en a à sa disposition, des moyens de transport qui lui manquent. Il est évident que le capitaine de Lamothe ne connaît pas encore l'arrivée de la Mission Saharienne sur le bas Chari et sa jonction avec Joalland.

Sur la rive droite du Chari, en face de Mara, se trouvent des bancs d'huîtres. Nous allons trouver ces mollusques sur tout le Chari et le Gribingui, où ils végètent en compagnie des grandes moules déjà signalées dans la Komadougou.

$7 février. — La reconnaissance envoyée celte nuit à notre campement de Goulféï rentre et raconte que la garnison de Rabah sort maintenant en paix et qu'elle est même venue visiter notre ancien campement. Une autre reconnaissance, envoyée ce matin même par Lamy aux environs d'ici, n'a rencontré qu'une dizaine d'éclaireurs ennemis auxquels elle a tué un cheval. La journée est employée au passage des chameaux du convoi de Joalland et du troupeau de bœufs, Les uns et les autres sont très réfractaîres à ce genre de sport et ne goûtent pas le plaisir de la natation en pleine eau : les (hameaux attachés aux pirogues s'arc-boutent dès qu'ils sentent

Le bas Chari. — M ara.

Gens de Mara et Choua.

la profondeur de l'eau augmenter et leur eiïort suffit pour arrêter net la marche de l'embarcation; ou a beau frapper, erier, l'opération n'avance que très lentement. Pour les bœufs c'est une autre affaire, ils nagent d'abord jusqu'au milieu du courant puis, pris d'une fantaisie subite, ils font demi-tour et retournent au point de départ; j'en ai vu qui étaient déjà à la berge de rive gaucbe et qui, la trouvant trop difficile, reprenaient la nage pour aller aborder de l'autre côté. Ce n'est que sur le soir que tout était terminé et on avait à enregistrer la perte de quelques veaux, bien que les plus jeunes eussent été passés en pirogue.

Mara est une ville, assez importante comme nombre de maisons, admirablement située sur un promontoire de la berge de rive gauche du Chari. Deux des cotés dv la ville sont protégés par le fleuve qui coule au pied (rime berge à pic qui n'a pas moins de 17 mètres d'élévation au-dessus du niveau des basses eaux, au point culminant.

Le Chari, à Mara même, n'a guère plus de 200 mètres <lr Large (kisses eaux, bien entendu) mais, en amont, à quelques

682 Du Tchad au Congo.

centaines de mètres au point de sa grande courbe, il en compte plus du double. Sa berge de rive gauche est ici beaucoup plus élevée que celle de rive droite, avec Mara comme point culminant. Le fleuve a un cours relativement lent et roule encore une belle quantité d'eau de couleur presque laiteuse, ce qui tient aux argiles blanchâtres de maints points de ses rives. Il présente un magnifique et saisissant aspect lorsqu'on le regarde, en amont, du haut du point culminant de la ville qui forme une véritable terrasse élevée à pic au-dessus de la rivière. En ce point précis a poussé un colossal figuier sycomore qui couvre de son ombre épaisse une place vide de maisons et ménagée autour de son tronc. De là, la vue est réellement superbe et la fraîcheur délicieuse. C'est sur cette place que nous prenons nos repas, c'est là que se tiennent les palabres et les conversations.

Une sorte de chemin de ronde, en terrasse au-dessus du Chari, serpente en crête sur toute la partie de la ville bordée par le fleuve. De l'autre côté c'est-à-dire au nord-ouest on n'aperçoit que la brousse qui s'avance à moins de 300 mètres du petit rempart, ne laissant libre qu'une zone étroite dépourvue d'arbres. De ce même coté, existe un assez large espace, dépourvu de maisons, à l'intérieur du rempart; c'est là que sont cantonnés les bœufs et les chameaux pour la nuit.

Mara possède quelques maisons à forme cubique construites en torchis et, parmi ces dernières, on en voit d'assez jolies. Toutes les autres maisons sont bien aussi en terre, mais cylindriques et pourvues d'une toiture conique, et très souvent hémisphérique, en paille de graminées ou en nattes, du moins elles en étaient pourvues avant l'incendie du village. Quelques raies paillottes sont entièrement composées de nattes du haut en bas mais c'est l'exception et on peut dire que Mara était une ville construite en terre et de construction relativement très soignée.

Parfois même se révèle un certain luxe : des cases sont précédées d'une sorte de vestibule extérieur (seguifa, en

Le bas Chari.

Mara.

arabe) entouré de murs bas, terminés par des moulures ou des merlons de formes artistiques et gracieuses. Il est hors de doute que Mara a dû être riche et habité par des gens fort aisés. Un indigène me disait — par l'entremise de Saïd — que jadis les habitants tiraient grand profit de leur chasse aux hippopotames qui était très fructueuse, de même que de

Cheikh El-Khôbry et groupe de Chouas à Mara.

leur pèche au gros poisson qui abonde. Ils péchaient avec de grands filets dont je trouve ici des fragments et qui sont aussi bien confectionnés que ceux que nous pourrions trouver en Europe.

L'art de la poterie est aussi extrêmement développé; de nombreuses jarres, des vases, des urnes, des ustensiles de toutes sortes se voient dans toutes les maisons.. Tout cela est parfaitement régulier de forme, bien fait, bien cuit. L'argile qui est employée i\ leur fabrication est d'une belle couleur brune presque noire, et c'est celle que conservent toutes ces poteries. (Iliaque maison contient aussi un petit fourrièa,u portatif en terre cuite; ce fourneau est employé pour faire la

684 Du Tchad au Congo.

cuisine sur toutes les pirogues et nous allons maintenant en trouver tout le long du Chari, en attendant que les populations de l'Oubangui nous en montrent des échantillons presque identiques.

Les cases renferment nombre de petits sièges bas, en bois dur, sortes de tabourets plus ou moins ornés de sculptures et de forme elliptique ou rectangulaire ou tenant, avec des variantes fantaisistes, le milieu entre ces deux figures. Ils sont généralement pourvus de quatre petits pieds et le siège est incurvé et légèrement concave.

Les pirogues du bas (mari *, tant celles que nous avions amenées de Goulféï que celles trouvées ici, sont grandes et peuvent facilement contenir une vingtaine d'hommes. J'en ai vu qui en transportaient jusqu'à trente et trente-cinq. Elles sont à fond plat, l'arrière est assez relevé et l'avant — formant guibre allongée — 1res relevé. En eonséquence il n'y a que le milieu du fond qui soit immergé. Mlles sont constituées par de très fortes planches réunies ensemble par des coutures faites au moyen de lianes passant dans des trous que l'on calfate après coup avec des écorces diverses; ce calfatage ne les empêche pas du reste de faire eau de toutes parts et les marins de ces embarcations ne doivent pas cesser de vider leurs esquifs pendant la marche.

Les fonds et les cotés, à l'angle de raccordement de ces deux surfaces, sont d'un seul morceau en retour d'équerre au lieu d'être cousus, ce qui assure aux pirogues \\\\^ grande solidité. Il faut pour réunir les éléments de ces pirogues couper des arbres énormes-, car j'ai vu des planches mesu-

1. Ces grandes pirogues ont en général comme dimensions : lia 12 mètres de l'extrême-arrière à l'extrême-avant ; r,20 à lm,6Q de largeur extrême et de 0"\50 à 0m,65 centimètres de creux intérieur. Leur maitre bau est situé à l'extrême-arrière, qui constitue l'avant pour les indigènes du reste.

La nature de leur construction fait qu'elles ne peuvent être employées dans les rivières à fond de roche ou à rapides rocheux, qui useraient en peu de temps les coutures qui retiennent leurs planches entre elles.

2. U< arbres employés en général sont des gommiers à bois très dur et peut-être aussi des Magarïa.

686 Du Tchad au Congo.

rant jusqu'à 40 et 50 centimètres de largeur sur une épaisseur de 5 à 7 centimètres.

Pour les diriger, les noirs se servent de la perche et aussi, parfois dans les grands fonds, de pagaies très petites attachées à l'un des houts d'une perche. Ces pagaies qui n'ont guère plus de surface que la main ne peuvent leur donner qu'une très faible vitesse et du reste, surtout le bas Chari, les gens ne sont pas pagayeurs mais bien conducteurs à la perche.

On trouve aussi des pirogues beaucoup plus petites creusées dans un seul tronc d'arbre, atteignant 5 à 7 mètres de longueur sur une largeur variant entre 0 m. 50 et 0 m. 70 et même jusqu'à I mètre. Quoique beaucoup moins stables que les premières, elles naviguent bien et j'en ai vu que l'on chargeait de huit à dix individus accroupis.

L28 février. — En faisant des recherches dans tontes les maisons de Mara on a trouvé, fort heureusement, des silos pleins de grain <jni ont fourni environ un millier de kilogrammes de mil, dut nous étions entièrement dépourvus. Depuis quelque temps nous en étions uniquement réduits à la viande, nourriture insuffisante pour nos estomacs d'Européens, et contre la mauvaise qualité de laquelle nous n'avions pour lutter ([ne les quelques litres de lait des vaches de aotre troupeau, boisson bénie, surtout pour Fournial, <|ni continue à être très souffrant et sur lequel tontes les médications restent infructueuses.

Nous voyons arriver aujourd'hui un homme qui est bien certainement la personnalité la plus remarquable de celte région, le Cheikh El-Khôbry. Cet homme est un Choua, chef de la fraction des Selamal. sorte de Mallem-Yaro de ce pays, commerçant fort riche qui entretient à ses frais quelques troupes qu'il revêt d'un uniforme semblable à ceux des sofas de Rabah (boubou blanc à petites poches à cartouches en étoffe bleue sur la poitrine, empiècement rouge autour de l'encolure, et deux lisérés bleus en bas des manches). Cet homme habitait auparavant entre Dikoa et le Chari, mais il a

Le bas Chari. — Mara.

fui devant l'invasion de Rabah et s'est réfugié, sur la rive droite du Chari, dans les îles compliquées de son delta d'embouchure, et sur les abords du Tchad. Là il se trouve entièrement en sûreté.

Cheikh El-Khôbry nous fournit en arrivant un spectacle amusant : il est accompagné d'une trentaine de ses soldats qui sont armés de fusils et qui marchent à la file indienne, au pas comme des troupes disciplinées, l'un d'eux portant au bout d'une lance un pavillon français1.

Le groupe était sur l'autre rive, en face de Mara, il comprenait des tambours et des flûtes qui ne cessaient de résonner pendant qu'une avant-garde d'une vingtaine d'hommes, tous munis du bouclier courbe que j'ai déjà décrit, tournait en cercle, et au pas, en attendant les pirogues qui devaient leur faire franchir le fleuve. Ahmar-Scindda avait écrit à Cheikh El-

Un soldat élu Cheikh El-Khùbry.

Khôbry ces derniers jours pour lui dire qu'il n'avait rien à craindre et pour l'engager à venir nous rendre visite. On voit qu'il s'est empressé de répondre à cet appel; il a du reste

1. Il était entré antérieurement en communication avec Joalland et lui avait demandé son amitié. Joalland, qui n'avait vu que son frère, lui avait fait remettre précisément ce pavillon français et une lettre le recommandant aux autorités françaises avec lesquelles il pourrait être appelé à venir en contact.

688 Du Tchad au Congo.

fort bien compris que ses intérêts étaient conformes aux nôtres et que nous visions comme lui la suppression de Rabah.

Il y a aussi dans notre entourage un homme qui se trouvait déjà depuis quelque temps avec Joalland. Il se nomme Diagara, c'est le frère de l'ancien chef de Goulféï mis à la porte par Rabah. C'est un grand gaillard très maigre, très actif, très ambitieux et de plus fort intelligent. Il parle un peu l'arabe et je l'emploie parfois pour recueillir des renseignements.

1" mars 1900. — Après le déjeuner, Cheikh El-Khôbry vient rendre visite, sous l'ombre du grand Gguier, Cet homme a réellement grand air, avec sa haute taille et son regard perçant et calme; sa petite barbiche en collier d'un blanc de neige sons son menton noir, est tout à fait typique. L'expression uY sa physionomie est fine et distinguée. Il est d'une propreté méticuleuse, et même d'une certaine élégance, avec son boubou bleu clair par-dessus lequel il revêt Un burnous blanc simplement jeté sur les épaules; sa tète est recouverte de l'inévitable petite calotte grecque du pays.

• Cheikh El-Khôbry me demande un peu de thé que je lui donne, bien qu'il m1 m'en reste plus que quelques rares pincées, qui de temps en temps viennent remplacer pour moi le café absent depuis bien longtemps, de même que le sucre.

Lors de la prise de M ara sur les sofas de Rabah, les Sénégalais ont trouvé, en possession de ces derniers, (\*^ dolmans rouges d'uniforme anglais, venant probablement de la Royal Niger C"; L'un de ces vêtements porte sur les paltes-épaulettes et brodé en fil doré, le m )in W. Riding,

% mars. — Toute la colonne s'ébranle an point du jour. Le docteur FoUrnial, toujours malade, et une dizaine d'hommes éclopés par suite de blessures au pied pendant les marches sans souliers sont partis, avec Saïd comme interprète, suites pirogues, ils remonteront le Chari pour nous retrouver au point de campement dans le voisinage du fleuve.

Le bas Chari. — Mara.

Nous marchons d'abord dans une brousse assez haute mais qui n'est pas très fourrée; elle est coupée, par endroits de

Cheikh El-Khôbry (barbe blanche, „ Abdoullah-Idem, l'interprète de la mission Afrique Centrale. (Dessin de Cli. Weisser.)

portions de grandes plaines nues à graminées et à petits roseaux, eoçtes de plaine d'inondation que recouvrenl les hautes eaux.

Après :i kilomètres de marche, nous <•

roisons un petit

village abandonné, entouré de quelques cultures de mil où poussent des Korunka. Ce point est suivi d'une brousse serrée que dominent de beaux et grands arbres, parmi lesquels des baobabs, des Belungou et quelques tamariniers. Les pintades, les perdrix, les sangliers et les antilopes abondent partout.

A 3 kilomètres plus loin, nous arrivons au grand village de Fagui actuellement désert, mais dont la population, émîgrée sur l'autre rive, est venue tout entière pour nous saluer au passage. Nous la trouvons accroupie près du marigot profond qui borde ce village. Là nos pirogues sont en vue sur le Chari. Ce marigot est suivi de deux autres qui, comme le premier, sont à peu près à sec. Leurs abords sont recouverts d'une végétation superbement verte et luxuriante coupée de parties cultivées en mil, en coton, en indigo. Après le dernier marigot, et sur une petite élévation de terrain, nous traversons le grand village de Kalamoulé ', dont les habitants ont émigré aussi sur la rive droite.

A I kilomètres au delà de Kalamoulé, nous arrivons au village de Teurbat-Èl-Khâdem qui est habité. A notre approche tout le inonde essaye de se sauver, avec (1rs moutons, des

autruches privées, etc., mais les spahis, par un mouvement enyeloppant, arrêtent cette fuite et les habitants rentrent paisiblement dans leurs cases. On fait venir le chef du village qui se trouve être une femme, déjà âgée, grande et maigre, avec les fines tresses tombant sur les épaules qui caractérisent les femmes Choua. Cette femme-chef parle bien l'arabe et oppose de vives protestations aux affirmations de Boubaker et de divers hommes de notre entourage qui prétendent qu'elle n'est qu'une griote, favorable à Rabah -, et

1. Lorsque Saïd n'est pas présent, j'emploie comme traducteur Ahdoullah- Idem, l'interprète de la mission Afrique Centrait, Sénégalais lettré qui parle et écrit l'arabe et parle quelques-unes des langues du pays.

2. Cette, femme chef est en même temps médecin. Le plus jeune fils de Rabah, Niébé, ayant des ulcères aux pieds, on a fait venir ladite femme qui, parait-il, l'aurait gueri et aurait reçu de ce chef, de Rabah, un beau cadeau.

Le bas Chari. — Mara. 691

coupable d'avoir organisé tout un système d'espionnage dirigé contre nous ; elle s'en défend très nettement et entame un discours rapide et énergique pour prouver son innocence et finalement on la laisse vaquer à ses affaires pour reprendre la marche.

Je crois que nos guides et nos auxiliaires nous ont intentionnellement fait faire le crochet qui nous a conduits à ce village, situé en dehors de la route de Mara à Koussri, et uniquement dans l'espoir de pouvoir y razzier quelque chose. Quoi qu'il en soit, nous obliquons fortement dans l'est pour retrouver le fleuve et nous plongeons de nouveau dans la brousse. Nous passons successivement à deux villages abandonnés, perdus dans des taillis très serrés et impénétrables de Magarïa en touffes, semés de cultures de mil et de coton. Nous campons finalement, à onze heures et demie, tout près du dernier ATillage et sur le bord d'un marigot plein d'eau qui rejoint non loin de là le Chari.

La végétation est ici très fourrée, autour de nous c'est toujours un mélange de petits gommiers et de Magarïa en touffes, arbustes encore plus armés et plus redoutables que le gommier parce que leurs épines sont recourbées. Les grands arbres se localisent sur le bord du marigot et de la rivière et ce sont surtout des tamariniers, dont un superbe exemplaire ombrage l'un des angles du camp : Ahmar-Scindda et son cortège, Cheikh El-Khôbry et sa suite, les auxiliaires, etc., sont éparpillés dans les touffes d'arbrisseaux non armés qui nous entourent et c'est une véritable ville que notre camp. La partie la plus curieuse de ce camp, surtout à l'arrivée ou au départ, est celle où se trouvent réunies les femmes montées à bœuf. Elles portent sur cette monture tout leur bagage : calebasses, .nattes, chiffons, outres à grain, enfants, bibelots de toutes sortes. Le spectacle de la mise en mouvement ou de l'arrêt de cette invraisemblable cohorte est des plus pittoresques et avait toujours pour nous un attrait particulier; c'était en général Mme Boubaker qui gouvernait ce

692 Du Tchad au Congo,

peuple féminin où se trouvaient représentées toutes les races et à peu près toutes les couleurs.

Le courrier qu'avait expédié Joalland, antérieurement, de Goulféï1, au capitaine de Lamothe, vient de nous rejoindre. Le capitaine de Lamothe annonce que Gentil est encore loin en amont, et que beaucoup de troupes sont en train de descendre. Lamy envoie à quatre heures une reconnaissance commandée par Britsch avec mission de se rendre compte de la position et de la défense de la ville. Cette reconnaissance ne rentre qu'à neuf heures et demie, après avoir échangé quelques coups de fusil avec la garnison de Koussri, il a été difficile de reconnaître la ville en raison de la brousse qui l'entoure de près.

3 mars. — Lamy, devant attendre l'arrivée du Commissaire du gouvernement Gentil, avant d'entamer une action d'ensemble contre les forces de Rabah, avait cependanl résolu de se procurer une place solide de campement et un point fortifié sur le fleuve où les escortes des Missions Saharienne el Afrique Centrale pussent se trouver à l'abri d'un coup de main. En conséquence, il avait décidé la prise de Koussri. Il part (loin- dans ce but, dès cinq heures et demie du matin, avec presque toutes les forces des deux missions, les hommes étanl à pied, bien entendu, sauf les spahis; il emmène les deux pièces de canon. Le camp reste avec tous les chameaux, les chevaux, les bœufs, les bagages, les auxiliaires et la tourbe des -eus d'Ahmar-Scimlda el de Cheikh El-Khôbry, sous la garde de 80 hommes plus ou moins invalides ou malades et sous le commandement de Ueibell.

Dès huit heures du matin, on entend le canon et les feux de salve, pendant environ une demi-heure, puis tout se tait;

Dès hier soir le jeune Ali-ïouggourti a disparu et nous ne savons ce qu'il est devenu. Ce gamin, âgé d'une quinzaine

1. Ce courrier emportait les lettres adressées à Gentil par la Mission Saharienne, lettres que Joalland avait reçues à Goulféï avant notre arrivée,

Le bas Chari. — Koussri. 693

d'années seulement, suivait les tirailleurs en volontaire depuis Touggourt, ville où il était né et à partir de laquelle il s'était joint à la mission.

A midi et demi arrivent de Chambrun, Oudjari et une ^trentaine d'hommes; ces derniers pour aider au chargement du convoi, opération qui sera longue et pénible vu le petit nombre de bras valides dont nous disposons. Koussri a été très brillamment enlevé d'assaut et occupé après la fuite désordonnée des sofas de Rabah1.

Nous partons — du moins la tête — à deux heures de l'après-midi, et nous marchons tantôt dans la brousse, tantôt dans des portions de plaines nues à inondations et à cultures de mil; nous passons successivement près de cinq villages, vides de leurs habitants, pour arriver à quatre heures et demie dans la ville même de Koussri.

Lamy occupe la maison qu'habitait, au centre de la ville, le chef des troupes de Rabah, maison assez spacieuse avec des cours et quelques paillottes; je suis casé dans une maison voisine, mais comme il y fait très chaud et que les odeurs des alentours sont peu agréables, je délogerai dès demain et j'irai dans un gourbi mieux placé au point de vue de la fraîcheur et de l'étendue de l'horizon. La popotte est installée sous une paillotte édifiée dans la cour de la maison où habite Lamy.

On a retrouvé le petit Ali-Touggourti : hier, après le village de Teurbat-El-Khâdem, il avait continué tout droit sans s'apercevoir du crochet que nous faisions dans l'est, et était arrivé aux portes de Koussri où l'on, s'était emparé de lui. Après l'avoir questionné, sans pouvoir en tirer les renseignements qu'il ne voulait pas fournir à l'ennemi, on lui avait donné à manger et à boire, puis, au moment où la reconnaissance de Britsch a paru, hier soir, sous les murs de la ville,

1. On trouvera le récit de ce combat à l'appendice spécial <lc la fin du volume, les opérations militaires sur le Chari ne concernant plus la Mission Saharienne proprement dite, mais relevant du Commissaire du gouvernement au Chari, de l'autorité duquel dépendaient dès lors les escortes de mission. .

604 Du Tchad au Congo.

il a été mis aux fers et c'est dans cet état que nos tirailleurs l'ont retrouvé dans une case après la prise de la ville.

4 mars. — Dès le matin, je m'empresse de déménager pour aller occuper, avec Villatte, un grand gourbi que je viens de faire construire, à l'extrémité nord de la ville, sur le sommet et le rebord de la berge dominant la rivière d'une dizaine de mètres. Dans ce lieu la situation est infiniment meilleure qu'en ville : le moindre vent nous y atteint, je n'y ai pas les détestables odeurs des rues ni la proximité des immondices de toutes sortes; j'ai de l'air, de la lumière, le Logone à mes pieds et un bel horizon sur ce dernier et sur le Chari du côté de l'est, je domine à peu près toute la ville et je ne suis point enserré dans des murs trop étroits surchauffés par un dévorant soleil.

Koussri est situé sur le Logone, à 1 500 mètres de son confluent avec le Chari. La ville représente à peu près un croissant assez épais dont le coté concave, c'est-à-dire celui de l'est, de près de I 200 mètres de Longueur, est limité parla rivière dont la berge à pic est partout couronnée par les maisons. Tout le reste du pourtour de la ville, représentant le coté convexe de ce croissant, est entouré de murs en terre très élevés et dont le développement est d'environ I 800 mètres. Deux portes seulement s'ouvrent sur toute la longueur de ce mur, et donnent immédiatement sur la brousse qui toucbe à peu près la ville.

La partie construite est loin d'occuper toute la surface enceinte par les murs; elle laisse libre, entre ces (huniers et les maisons, une large bande vide irrégulière et variant entre 200 et 300 mètres de largeur. Dans cet espace et dans Koussri s'élèvent des Teboraq, des Rôniers, des fromagers, des Doubalay, et un énorme Ficus qui marque l'angle nord en face de mon gourbi. Dans certains de ces arbres je retrouve des ruches à abeilles comme celles que nous avions vues près de M ara. Au surplus la ville est remplie d'abeilles, et nombre de cases sont réservées à leur unique usage. Dans ce but

Le bas Chari. — Koussri. 695

elles sont disposées, à très peu de chose près, comme dans les logements des Kabyles de l'Aurès : que l'on s'imagine des jarres presque cylindriques, en vannerie, recouvertes d'un enduit d'argile, et dont le goulot, extrêmement étroit, est placé le long du mur en face d'un petit trou pratiqué pour l'entrée et la sortie des insectes.

On peut dire, ici comme à Alara, que toutes les maisons sont en terre. Les constructions sont bien faites, en pisé solide, recouvertes de toits de chaume supportés par une charpente de perches assez résistantes. Elles sont généralement de forme rectangulaire, parfois aussi de forme cylindrique. Quelques-unes des premières possèdent un étage. Assez élevées de plafond, elles n'ont qu'une ouverture très petite servant de porte. Souvent elles sont précédées de cours qui entourent deux ou trois maisons. Dans l'intérieur on trouve toujours les immuables magasins à mil, des Douhhana (bancs de maçonnerie) surélevés et destinés à recevoir des nattes pour le couchage. Quelquefois on y rencontre des lits composés de rondins supportés par des pieux fourchus.

Toutes ces cases sont, à l'intérieur, revêtues d'une couleur noire brillante, provenant de ce que les indigènes font leur cuisine et des feux à l'intérieur des cases qui n'ont d'autre ouverture que leur porte basse. Les plafonds en poutrelles sont couverts de la même couche noire, vernie pour ainsi dire par la fumée. Cet enfumage n'empêche pas la propagation des puces et des punaiser, qui pullulent.

Des rumeurs apprennent que Fadalallah a évacué Goulféï en n'y laissant qu'une faible garnison, et <ju'il se retire sur Karnak-Logone, en prenant une route liés à l'ouest, pour ne pas tomber sur une de nos reconnaissances. Quoi qu'il en soit tout va bien puisque nous tenons une position très forte sur la ligne même du fleuve. Au surplus, chaque jour va nous apporter maintenant des nouvelles de toutes sortes et au milieu de la confusion desquelles il sera difficile de démêler la vérité.

696 Du Tchad au Congo.

5 mars. — Au pied de Koussri nombre de grandes pirogues ont été coulées par les gens de Rabah, d'autres sont à peu près intactes ; Lamy donne les ordres nécessaires pour les renflouer et les remettre en état, les indigènes dont c'est le métier auront vite réparé les dommages, j'espère, et nous nous trouverons alors à la tête d'une véritable flottille. En attendant, les habitants se livrent sans trêve à la pêche avec les barques intactes, leurs nuits entières sont employées à cet exercice. Ils pèchent au filet, au harpon, au filet sur pirogue. A cet effet, leurs pirogues sont extrêmement stables, et en tout semblables à celles déjà décrites à Mara. Un grand filet, monté sur deux énormes antennes divergentes, est placé sur l'extrème-arrière et manœuvré au moyen d'un gros levier composé d'une pièce de bois coudée à angle droit. Un abaisse ce filet, jusqu'à ce qu'il avoisine le fond de la rivière, et la pirogue avance très lentement, pendant qu'une autre petite pirogue, montée par deux gamins, vient vers le filet, en faisant grand tapage, battant l'eau avec des perches, frappant en cadence sur le plat-bord du petit esquif. A ce moment, le filet est relevé, et la capture retombe d'ellemême diins le bateau de pêche. Comme les rivières de ce pays sont très poissonneuses, les prises sont généralement bonnes. Lorsque le poisson garnit le fond de la barque, il est chargé dans les petites pirogues qui l'amènent aussitôt à la ville où il est vendu, mangé, ou mis à sécher, industrie la plus fréquente dans les villes du Chari, mais qui empuantit affreusement tontes les cases et même l'atmosphère des rues, si bien que nos vêtements finissent par s"imprégner à tel point de cette odeur qu'elle nous poursuit partout et que nous sentons tous le poisson avancé.

A peine sommes-nous installés que nous voyons arriver par grandes quantités des masses d'indigènes, surtout de diverses fractions des Choua, de l'intérieur ou des villages de la rive gauche du Logone et du Chari, fuyant l'administration oppressive et l'arbitraire de Rabah et venant se réfugier

698 Du Tchad au Congo.

à l'ombre et sous la protection du pavillon français. Cette affluence devait continuer sans interruption pendant tout notre séjour à Koussri et on peut évaluer, sans exagération, à une douzaine de mille individus et leurs troupeaux à 15 000 têtes : bœufs, moutons ou chèvres, ceux qui pendant toute la durée de notre station à Koussri sont venus se grouper autour de la ville.

Quoi qu'il en soit, on assigne comme emplacement aux premiers de ces arrivants, où les Choua dominent de beaucoup, le bord du Logone à l'extérieur de l'angle nord des murailles. Ils s'empressent d'élever aussitôt autour de leur douar des zeriba sérieuses pour se protéger. Leur camp est des plus pittoresques et des plus animés.

Les Choua sont des hommes de couleur très peu foncée, largement répandus par groupes dans tout le lîornou et sur la rive est du Chari. Leur provenance est incontestablement orientale et leur langue d'origine est L'arabe, que tous connaissent et parlent plus ou moins, bien que, dans leurs relations en général, ils se servent habituellement de la langue bornouane et baguirmienne. Leurs femmes oui d'assez beaux types et des traits assez lins, sans trace notable de sang nègre. Leurs cheveux sont longs, divisés en une multitude de petites tresses rondes très longues el rejetées derrière la tète: parfois, par derrière, une tresse plus forte est relevée en forme de catogan. Toutes portent, sous leurs vêtements, à la hauteur des hanches, une série de colliers de grosses perles blanches et bleues; parfois elles arrivent à avoir ainsi jusqu'à dix ou douze rangées de ces colliers. Il est facile de s'en rendre compte, car elles ne quittent point cet ornement à l'heure du bain, et fréquemment elles se plongent dans la rivière. Ces rangées de colliers-ceinture superposés prennent presque l'aspect d'une cuirasse ou d'un corset très bas, épousant la forme des hanches et s'amincissant jusqu'à la ceinture, donnant ainsi à la femme une tournure gracieuse et un moelleux particulier dans la marche.

Le bas Chari. — Koussri.

Elles portent au cou des colliers faits de longues perles cylindriques en verre bleu foncé, mélangées de grosses perles

Fatimata et Yamina, femmes Choua.

rondes, en verre bleu ou rou<?e, couvertes de dessins. Les plus aisées parmi les femmes Choua sont vêtues d'un carré

oo Du Tchad au\Congo.

d'étoffe du pays, bleu-noir, à petits lés, qui les enveloppe depuis la hauteur des seins, ou de la ceinture à mi-jambes. Les petites filles sont nues ; les jeunes filles sont parfois pourvues d'un tout petit pagne par devant; mais le plus souvent elle ont pour tout vêtement leurs multiples colliers de perles autour des hanches.

Les jeunes garçons vont entièrement nus. D'une façon générale, les vêtements misérables des femmes Choua sont d'une malpropreté révoltante et semblent avoir été trempés dans 1 huile ou dans du beurre fondu. Beaucoup d'entre elles portent, suspendus à leur cou, des sortes de petits talismans en laiton coulé, représentant un petit cheval, ou un cavalier; toutes déclarent que c'est pour éloigner d'elle le Chitane (diable) qui leur donne des maux de tète. Elles s'en séparent difficilement et j'ai eu toutes les peines du moncfe à acheter un de ces petits objets.

J'ai dit que les Choua sont de teinte relativement claire et de sang relativement pur; toutefois ils ont parmi eux des alliances nègres qui <in noircissent un certain nombre. En allant vers l'est, au Kozzam par exemple, on trouve des tribus entières de Choua presque Ions blancs,

Si les Choua sont les habitants de la brousse, en revanche les Kotoko sont les occupants <les villes du bas Cbari et du bas Logone telles que Chaouï, Goulféï, Mara, Fagui, Koussri, Karnak-Logone l, ele. De teinte noire très foncée, avec des cheveux extrêmement laineux, ces indigènes sont généralement laids, mais bien faits; les femmes surtout sont des chefs-d'aMivre de laideur. C'est là une population exclusivement adonnée à la pèche. Les Kotoko parlent une langue spéciale qui n'est ni le bornouan ni le baguirmien. Ce qu'il y a d'assez singulier c'est que cette langue kotoko n'es! point uniforme et qu'elle compte plusieurs dialectes très différents les uns des autres : ainsi le kotoko de Goulféï diffère de celui

1. Il faut joindre à cette énumération les villages de Kabi, Gaonia, Kidam, Omdouma, etc.

Du Tchad au Congo.

de Mara, lequel est autre que celui de Koussri; celui de Karnak-Logone n'est pas le même que les autres, etc.

Autre remarque non moins singulière, le vocable employé pour traduire le mot français oui est, aussi bien pour les Choua que pour les Kotoko, la syllabe ouaï ou oui.

Les Kotoko ont l'habitude d'enterrer leurs morts un peu partout à l'intérieur de leurs villages, dans les espaces vides et même dans les cours. Ils font un petit tumulus elliptique, entouré d'un vieux filet de pêche soutenu par des poteaux de bois de 1 m. 50 environ et sur l'un desquels, et parfois sur deux, ils posent à l'envers une marmite ou une jarre en terre.

6 mars. — Les nuits sont tièdes et les journées deviennent très chaudes '.

C'est aujourd'hui que doit commencer à fonctionner le marché; il est situé près de la mosquée, sur une place au centre de la ville. L'Iman de la mosquée avait demandé que l'autorisation en fût donnée et rien ne s'y oppose, les nombreux douar campés autour de la ville suffiront à l'alimenter avec du lait, «lu beurre fondu, du pain de Magarïa2, du miel, de la viande, etc.

Dans L'après-midi an courrier a été expédié à Gentil au moyen de gens du pays : Lamy lui demande ce qu'il veut faire; quant à moi, je lui envoie un télégramme à faire passer au ministre de L'Instruction publique et je le prie de m'envoyer prendre par le Blot si ce bateau peut descendre.

7 mars. — Promenade sur Le Logone et le (mari dans une petite pirogue que j'ai affectée à mon usage. La vitesse des eaux du Logone est beaucoup plus grande que celle des eaux du Chari et son niveau baisse régulièrement chaque jour d'une faible quantité. Il comporte des bancs de sable sur

1. Température d'aujourd'hui : mi ni ma, -j-13ô,2; maxima, + 39°,3.

2. Le pain </<• Magarta est fabriqué au moyen de la pulpe des fruits du Malaria (jujubier) dont on a enlevé préalablement les noyaux et que l'on a concassée et tassée fortement, après mouillage, dans des calebasses. Cette denrée se vend en gros pains et constitue une nourriture sucrée, légèrement acidulée et excellent»1 au ^roùt. Nous la mélangions souvent au miel, ce qui nous donnait un dessert passable.

Le bas Chari. — Koussri. ~o3

lesquels se voient encore des débris de cadavres humains (de la prise de Koussri) que des marabouts achèvent de dépecer en compagnie de vautours chauves. La gent aquatique est ici très nombreuse : profusion de canards, de palmipèdes de toutes sortes, de marabouts, hérons, grues couronnées, etc. Les oiseaux terrestres sont aussi très nombreux : je vois des tourterelles, des bergeronnettes, plusieurs espèces de guêpiers, des corneilles à ventre blanc, des vautours chauves, des milliers de pintades, de grands aigles à tête blanche, aigle exclusivement pêcheur et qui déchire l'air de son cri strident; deux espèces de martins-pècheur, etc. Dans la brousse courent des quantités de sangliers et d'antilopes et sur les arbres grimacent des troupes de singes.

Quant aux plantes, on trouve quelque peu d'indigo et de coton et, dans tous les marigots, pousse du riz sauvage au moment de la saison des pluies.

Les termites abondent partout, de même que le petit insecte perforeur des bois secs déjà signalé à Agadez. Comme, dans l'Air, il ne s'attaque guère qu'au bois de gommier et mon gourbi en étant composé, tout y est recouvert de la poussière blanche et impalpable qui résulte du travail de cet infatigable petit destructeur.

8 mars. — Aujourd'hui arrivent en grand nombre, tant par voie de terre que par le Logone, les gens du village de Kabi (12 kilomètres en amont de Koussri). Fadalallah vient, dit-on, de brûler ce village : un homme tué, quatre blessés, huit femmes prisonnières, tel serait le résultat de ce nouvel exploit du bandit.

Dans la nuit, deux noirs avisent que, partis pour Kabi, ils ont reçu des coups de feu avant ce village et que Fadalallah est dans la brousse en ce point. En conséquence Lamy l'ait aussitôt partir une reconnaissance dans celte direction sous le commandement de Rondenay avec 130 hommes, les deux noirs servant de guidés.

9 mars. — A quatre heures du matin Lamy envoie, pour

renforcer la reconnaissance, de Thézillat avec 30 hommes montés; puis à huit heures, moment où l'on entend des salves répétées, 50 Sénégalais commandés par Meynier. Un peu plus tard, Lamy part lui-même avec le monde disponible \ Ce combat où les troupes françaises furent victorieuses nous coûtait malheureusement des morts et de nombreux blessés, parmi lesquels de Thézillat et Oudjari.

Fadalallah a été blessé dans l'action et son cheval a été tué sous lui; les tirailleurs se sont emparés de son sabre de parade, lourde épée de théâtre à fourreau de cuivre et de velours orné de pierres fausses 2.

10 et 11 mars. — Journées de brumes intenses. Le soir chants et danses interminables dans les douar dos Choua,

12 mars. — Dans la matinée quatre tirailleurs sénégalais sont envoyés à Masséré, porteurs d'un courrier pour le capitaine de Lamothe, en duplicata de celui expédié le 6 par voie indigène.

Les femmes des campements voisins vendent du lait, du miel, (\\\ poisson, du pain de Magarïa; toutes demandent en payement, de la cotonnade ou du fil, du mil; elles acceptent du corail, mais elles l'estiment au-dessous de la valeur qu'il doit avoir ici.

13 mars. — La brume ne discontinue pas. Les arrivages de Choua dans les campements voisins sont toujours aussi importants. Tous ces gens comptent sur noire présence pour les débarrasser de Rabah ; c'est le cauchemar, l'ennemi redouté de la population tout entière.

Les nouvelles ne cessent d'affluer, tant par les émissaires d'Ahmar-Scindda et de Cheikh El-Khohry que par les gens

1. Ce combat, brillant pour nos armes, et on se sont distingués d'une façon si remarquable Ronde nay et de Thézillat, sera raconté en entier dans l'appendice spécial. (Voir pins liant la note de la page 093.)

2. Ce sabre a une histoire : il avait été donné an sultan du Baguirmi. Gaourang, par M. de Béhagle et avait été pris dans les bagages de Gaourang par Rabah, après le combat de Togbao-Niellim. De Béhagle l'avait reçu luimême, à Paris, des mains de Mi/on qui l'avait antérieurement emporte avec lui dans son voyage à Yola et l'en avait rapporté. Ce sabre venait de chez Fauré le Page.

Le bas Charî.

Koussri.

du pays, mais il est extrêmement difficile de dégager la vérité et de se rendre un compte exact des mouvements ou des positions de l'ennemi; tantôt Karnak est évacué, tantôt Rabah arrive en personne, mais ce sont toujours là des on-dit.

Quoi qu'il en soit, Rabah est relativement bien organisé; il ne fait manœuvrer que des compagnies et non point de pet.ts groupes. Ses unités en marche sont éclairées par des cavaliers, qui souvent s'aventurent assez loin. Des archers et des lanciers nègres sont toujours adjoints à ses réguliers; ils ont pour consigne, pendant le combat, de recueillir les fusils et les cartouchières des hommes tués ou blessés. Rabah traite fort bien tous ses sofas et leur donne de nombreuses femmes esclaves; certains d'entre eux en ont reçu jusqu'à 40 ou 50.

Dans son armement, figure une quantité notable de fusils Gras; ses armuriers réamorcent et rechargent les douilles vides dont il a une provision.

Ce travail est moins grossièrement fait qu'on ne pourrait le supposer de la part

Doux de nos tirailleurs revêtus des gandouras et des ceinturons des troupes do Rabah.

de

meurtrières, comme on

nègres. Les cartouches, ains

réfectionnées, sont très )ii s'en rendre compte; dans le

706 Du Tchad au Congo.

combat du 9 mars dans lequel 160 hommes de l'escorte des missions ont eu affaire à plus de 2 000 fusils.

14 mars. — Les indigènes réfugiés autour de Koussri sont divisés en trois groupes, dont l'un est situé sur le banc de sable au confluent des deux rivières. Ils ont élevé des paillottes en nattes ou en graminées et toute la journée c'est un va-etvient continuel; des centaines d'hommes et de femmes traversent sans cesse à gué le Logone portant sur leurs têtes leurs vêtements, le bois, les objets ou marchandises qu'ils viennent vendre; c'est tout à fait pittoresque. Les femmes traversent nues mais, au moment où l'eau ne leur arrive plus qu'aux hanches, elles mettent devant elles, en paquet, le lambeau d'étoffe qui leur sert de vêtement et qu'elles transforment ainsi momentanément en une sorte de pagne. Dès qu'elles sortent de l'eau elles s'accroupissent et s'enroulent vivement dans le même lambeau d'étoffe. Leur principale préoccupation est de cacher l'avant de leur personne; quant à l'arrière, elle n'ont pas l'air de s'en soucier beaucoup et cela ne vient qu'en seconde ligne. Hommes, femmes et enfants sont très bons nageurs et on les voit, surtout ces derniers, s'ébattre tout du long i\u jour sur les bancs de sable et dans l'eau où ils plongent comme de véritables marsouins, sans plus se préoccuper d*** caïmans que s'ils n'existaient pas.

15 mars. — On prétend maintenant que Rabah et ses troupes seraienl campés entre Dikoa et Balgué et viendraient attaquer Koussri ou renforcer Logone(?) C'est Cheikh Moussa, chef d'une fraction des Choua, venu ici aujourd'hui, qui a apporté ces nouvelles. La plus grande partie des Choua réfugiés autour de nous obéissent au Cheikh Dahainane, qui s'est rendu à Koussri depuis les premiers jouis; il accuse le Cheikh Moussa d'être partisan et espion de Rabah dont il a reçu l'investiture; mais ce dernier déclare qu'il fuit maintenant Rabah; Lamy lui assigne, comme terrain de campement pour ses administrés, l'autre bord du Chari en face de nous.

Le bas Chari. — Koussri,

16 mars. — Alerte vers dix heures du matin, le troupeau rentre et tous les tirailleurs prennent leur poste de combat sur les murs. Des indigènes sont venus en courant dire qu'ils s'étaient heurtés aux troupes ennemies arrivant de l'ouest et tout près. A onze heures, tout rentre dans l'ordre : c'était une fausse alerte, les cavaliers rencontrés précèdent tout simplement une foule d'indigènes fuyant Dikoa et venant se joindre aux autres réfugiés qui nous entourent. Toute la journée donc c'est un défilé ininterrompu de gens qui, pour la plupart, appartiennent aux Choua Oulad-Saidde l'obédience de Cheikh Dahamane.

Boubaker, le Talleyrand au petit piedd'Ahmar-Scindda, me dit que tous ces Choua qui font aujourd'hui défection à Rabah sont aussi les premiers qui ont fait défection au Cheikh du Bornou, lorsque Rabah est venu jadis l'attaquer.

On fabrique sur les bords du fleuve des cordes et des ficelles de très bonne qualité. Elles sont faites avec le liber des tiges, et surtout des racines, d'une plante annuelle dont les feuilles sont comestibles et que l'on fait cuire comme celles du baobab. Je n'ai pu en trouver d'échantillon en fleur, attendu qu'elle ne pousse que pendant la saison des pluies, autour des marigots et dans les marigots eux-mêmes quand ils sont inondés, les indigènes la nomment Beloubelou1.

17 mars. — Le nombre des arrivants indigènes continue à augmenter sans arrêt.

Des nouvelles disent que Rabah est sorti de Dikoa. Quoiqu'il soit difficile de démêler la vérité, il doit y avoir quelque chose et Rabah est certainement en mouvement et très probablement dans le but d'attaquer Koussri.

18 mars. — Les Choua continuent à affluer, et cette fois ce sont des gens de la fraction des Selamat, celle qui obéit à Cheikh El-Khôbry; sans exagération, et seulement dans la matinée, nous avons vu arriver plus de l 500 individus avec bœufs et moutons. H y a une particularité remarquable à