C'est Y Hibiscus Camiabinus

708 Du Tchad au Congo.

signaler : les femmes et les enfants sont bien plus nombreux que les hommes et ces derniers forment à peine le sixième de la masse totale. Cela tient à ce que nombre d'hommes restent en arrière dans la brousse et que beaucoup ont été tués par les troupes de Rabah ou sont forcés de servir dans ses rangs. Tous les notables ou chefs de fractions des groupes qui se présentent, viennent apporter leurs salutations à Lamy et font de petits cadeaux de miel, de lait, de moutons et de chèvres.

19 mars. — Nous avons entendu aujourd'hui ici une musique bizarre composée d'un violon avec archet, duquel le virtuose tire une phrase, toujours la même, mineure et semblant fausse pour nos oreilles d'Européens, à cause de la petitesse de ses intervalles musicaux; il accompagne une partie de cette phrase de la voix et à l'unisson des notes; le singulier de la chose c'est que le musicien et son compagnon ont si bien accommodé le timbre de leur voix à celui de l'instrument que Ton jurerait que ce sont deux violons qui jouent à l'unisson. Ces voix grêles, sifflantes et vibrautes, sont tout à fait curieuses et inaccoutumées; quanl à la phrase musicale, elle n'a rien d'intéressant.

20 mars. — Le matin panique des douar campés sur la rive gain he du Logone; sur l'information de l'arrivée de l'ennemi une masse d'individus traverse les deux rivières en une longue théorie amusante et qui n'eu finit plus.

$1 mars. — Deux indigènes apportent de Masséré un courrier provenant des capitaines de Lamothe et Robillot pour Joalland. Il s'y trouve quelques correspondances pour divers membres de la Mission Saharienne.

22 mars. — Comme les lettres d'hier signalaient la pénurie de moyens de transport dont souffraient les membres de la Mission Gentil, Lamy expédie à Masséré soixante de nos chameaux, avec quinze tirailleurs et quinze des chameliers de Joalland commandés par de Chambrun.

23 mars. — Dans la nuit sont arrivés des gens du pays.

Le bas Chari. — Koussri. 709

Fouîmes Ghoua se fendant au marché do Koussri.

dont un prisonnier évadé de Dikoa, affirmant que l'armée de Rabah approche et qu'elle nous attaquera demain avec ses canons1! Le prisonnier déclare avoir vu Rabah lui-même et le signale comme distant de moins de deux jours de marche de Koussri.

Devant ces nouvelles, les Choua du douar se précipitent dans le Logone, et, en pleine nuit, recommence le passage à gué d'un grand nombre de ces noirs, passage qui continue dans la matinée. De même dans la matinée nombre de femmes Choua défilent devant mon gourbi en interminables processions et rentrent dans la ville avec leurs nattes, leurs jarres, leur calebasses et divers ustensiles sur la tête ou sur le dos. Lamy a donné l'ordre 2 de faire rentrer4outes les pirogues sous Koussri, dans l'occurrence possible d'une attaque, et pour ne pas les laisser éparpillées sur les deux rivières à la merci de quelques éclaireurs armés de fusils. La défense est de même organisée dans l'intérieur de la ville.

Mimara nous a apporté aujourd'hui des œufs de caïmans. Bien que moins fin que celui des œufs de poule, leur goût est néanmoins assez agréable pour qu'on puisse les manger en omelettes.

Toute la journée les Choua ont fait traverser les deux rivières à leurs énormes troupeaux qui vont se répandre sur

1. Les deux artilleurs de Rabah se nomment : Tokkor et Kafar.

2. Diagara était promu au gouvernement d'une partie 'le la flottille de pirogues; l'Iman de la mosquée d'une autre partie dont les pirogues étaient plus spécialement montées par les gens même de Koussri; Cheikh El-Khôbry commandait le reste.

io Du Tchad au Congo.

la rive droite du Chari. Les gens les moins apeurés et les plus résolus restent pourtant en place, si bien que les douar de rive gauche comptent encore de nombreux habitants.

24 mars. — On nous apprend que le village de Koundouli a été brûlé avant-hier par Fadalallah.

25 mars. — Journée très chaude et sans incidents.

26 mars. — Nous recevons aujourd'hui, apporté par deux Baguirmiens, un courrier de Gentil qui nous dit qu'il compte être à Mandjafa vers le 30 de ce mois. Il a reçu les lettres qui lui ont été expédiées de Begra et de Kiéssa.

Les rumeurs que l'on recueille tendent unanimement à signaler Rabah comme peu éloigné de Koussri; il est dans tous les cas maintenant certain qu'il a quitté Dikoa.

Le tabac qui était très rare dans le principe est aujourd'hui un peu plus offert par suite d'un arrivage dont je n'ai pu connaître la provenance. C'est celui que les Sénégalais appellent dans leur langage imagé crotte dîéléj)hant. Ce sont de petites carottes de feuilles couleur vert sombre fournissant un tabac très commun et extrêmement fort. Je n'ai pu trouver que ce tabac, du reste, tout le long du voyage et jusqu'au Congo au point où l'on commence à acheter le tabac, excellent cl fort bien présenté, des Batékés.

27, 2S et 29 mars. — Journées vides d'incidents. Les vents depuis quelque temps sont éminemment variables et prennent la tournure de tornades soufflant par fortes raffales ou par courtes bouffées. Ce doit être le commencement de la saison des pluies qui approche et qui nous amène en même temps un ciel presque constamment nébuleux l.

30 mars. — Un peu avant trois heures du matin, alerte violente, due à un brouhaha infernal, cris, tumulte, tapage formidable dans les douar de la rive gauche du Logone. Au bout d'une demi-heure nous finissons par apprendre que cette

1. Les températures extrêmes subies à Koussri étaient -(- 48°,3 pour les maxima et, pondant tout notre séjour, les minima n'étaient pas descendus au-dessous de -j- 13°, 2 et s'étaient maintenus aux environs de -j- 18°-

Le bas Chari. — Koussri.

panique — où des milliers de gens se sont mis à passer précipitamment les rivières et à gagner dans le plus grand désordre la rive droite du Chari — était tout simplement causée par une estampada violente des bœufs des douar : un lion, ayant franchi la zeriba, s'était emparé d'un veau et le troupeau entier avait chargé au milieu des paillottes; tout le inonde de crier : « Voilà les troupes de liahah, voilà l'ennemi, Ilabah arrive!... » Telle est l'origine du tapage et de la fuite de toute une population.

Les femmes de Koussri fabriquent de belle poterie, soit sous forme de jarres, soit sous celle de grands bols. Elles les font cuire pendant deux ou trois jours, en les posant simplement à terre, par groupes de cinq ou six ustensiles seulement, et en entretenant avec soin, par-dessus le tout, un feu continu avec des brindilles de grosses graminées ou de forte paille.

31 mars et 1er avril. — Journées sans incidents, sauf l'affluence de nouvelles diverses sur Rabah et sur ses mouvements. On le dit maintenant campé contre Djelbé et Koussri, c'est-à-dire à faible distance de nous.

Pirogues sur le Cliari. (Panneau de Gabriel Fcrrier.)

Le Chari et le Gribingui.

Le $ avril 1900, deux Baguirmiens à cheval apportent un courrier venanl de Masséré. Ils remettent des lettres de Chambrun et du capitaine de Lamothe datées du 27 mars. Ces lettres disenl que Gentil esl un peu en retard sur les dates qu'ils nous avait fixées, dans sa précédente missive, pour son arrivée probable à Mandjafa. Sa flottille est très chargée et les eaux basses du fleuve ne permettent pas une marche rapide. En conséquence Lamy décide de lui envoyer un certain nombre de pirogues pour faciliter ses transports.

Je prends la résolution de partir avec ces pirogues, ma présence ici n'ayant [dus sa raison d'être. La Mission Saharienne avait en effet, à partir de son arrivée à Goulféï, accompli eu entier son programme : Sahara, Soudan, Tchad et Chari. Son rôle était donc définitivement terminé et l'escorte de la

Le Chari. 7 1 3

Mission Saharienne comme celle de la mission Afrique Centrale n'étaient plus désormais que des instruments restant entre les mains du Commissaire du Gouvernement au Chari pour les opérations de guerre qu'il jugerait nécessaire défaire.

J'avais du reste, dès notre arrivée à Koussri, voulu me mettre en route en remontant le Chari avec deux pirogues et quelques tirailleurs, mais Lamy, qui avait la charge de la sécurité de tous, estimait que l'entreprise était trop risquée et trop dangereuse à cause des partis de sofas rodant sur les bords du fleuve, et je m'étais rangé à son raisonnement et à son désir. Aujourd'hui les circonstances ne sont plus les mêmes et nous allons partir, Yillatte, mes Chambba et moi, avec seize pirogues et trente tirailleurs d'escorte, ce qui constitue une troupe assez forte pour braver les aléas de la route.

La petite flottille s'ébranle à dix heures et demie du soir, l'adjudant Jacques commande les tirailleurs et Diagara commande les pagayeurs indigènes, environ cinq par pirogue, qui sont tous des Kotoko de Koussri. Après avoir affectueusement étreint une dernière fois mon dévoué collaborateur Lamy, et ayant énergiquement serré les mains amies de tous mes vaillants compagnons qui depuis près de dix-huit mois suivent avec moi la même fortune, c'est le cœur très ému que je rejoins le reste des pirogues.

S avril. — Après un long repos de deux heures pour attendre le jour à cause des bancs de sable, nous repartons à quatre heures du matin. Le fleuve a suffisamment d'eau pour naviguer, mais contient beaucoup de hauts-fonds ou de grèves et de fréquents bancs d'huîtres. De berge à berge il ne compte jamais moins de 400 mètres aujourd'hui. Les hippopotames et le gibier d'eau abondent. Les rives se boisent davantage, surtout celle de l'ouest, et leur brousse est dominée par quelques Belungou et tamariniers. Les essences à feuilles persistantes se mélangenl aux gommiers et tendent à augmenter à mesure que nous montons.

A 21 kilomètres «lu confluent s'élève, sur la rive droite,

714 E>u Tchad au Congo.

un campement provisoire d'indigènes Choua, il se nomme Nabado ; 5 kilomètres en amont, village abandonné de Kléssem et 1 500 mètres plus loin, sur la rive droite, village de Kléssem occupé par des gens mélangés de Kotoko, de Bornouans et de Baguirmiens.

Nous campons à midi sur une île en face de ce village qui est composé, pour une petite partie, de maisons de terre, mais, pour la grande masse, de paillottes. Le chef de la fraction des Choua établis ici est le frère de Cheikh Dahamane, le nommé Djembbé; conjointement avec les chefs des fractions bornouane et baguirmicnne, il nous apporte un mouton, un peu de mil et du lait aigre. C'est Diagara qui remplit les fonctions de fourrier d'approvisionnement auprès des indigènes rencontrés.

Nos pagayeurs font leur petite cuisine à bord pendant la marche; ils emploient pour cet usage les fourneaux portatifs en terre cuite décrits àMara, sur lesquels ils font cuire simplement dans de l'eau leur mil non broyé et griller des poissons. Le Chari est tellement poissonneux qu'à diverses reprises des poissons de grande taille sautaient d'eux-mêmes dans les pirogues où les hommes n'avaient qu'à s'en saisir.

4 avril. — Dépari à cinq heures moins un quart. Quelques Doum se mêlent à la foret de bordure. Après 6 kilomètres de nage nous abordons pour (|iiel(|iies minutes au village de Bornouans de Diébali.

Les berges varient entre 5 et 8 mètres de hauteur, sans dépasser ces limites; la rivière contient beaucoup de pièges à poissons, claies que l'on pose an moyen de pieux dans certains points, afin de circonscrire des espaces où s'engouffrent les poissons.

Nous campons à quatre heures et quart sur un îlot à la hauteur du village de rive droite de Merkou, agglomération bornouane assez misérable et qui ne peut nous fournir que cinquante poissons séchés, mais pas de grain.

La rivière est partout superbe et compte, de berge à berge,

7 1 6 Du Tchad au Congo.

des largeurs variant entre 500 et 1 200 mètres. Les grèves pullulent d'oiseaux aquatiques tels que : oies et canards armés, courlis, pélicans, grues couronnées, marabouts, hérons, martins-pêcheurs.

5 avril. — Départ à la même heure que la veille. Une heure plus tard nous passons à Choukia, campement de Bornouans où nous trouvons quelques poissons secs et du pain de Magarïa.

Le chenal navigable continue à décrire des sinuosités sans nombre, passant d'une rive à l'autre pour éviter les innombrables bancs de sable qui ne cessent de se succéder.

A 13 kilomètres du point de départ, nous passons en face d'un ancien campement de Tannée de Rabah signalé sur la rive droite par de nombreuses carcasses de chevaux, quelques squelettes humains, des jarres et des calebasses. Rabah a traversé le Chari en cet endroit lorsqu'il redescendait le fleuve après la bataille de Kouno.

A partir de ce point imus entrons dans un pays très parcouru par les ('dépliants dont nous voyons, extrêmement abondants sur les plages de sable, les crottins cl les traces. Les lions aussi doivent être nombreux si nous nous en rapportons aux rugissements qu'ils ne cessent de pousser autour de nous pendant la nuit; les hippopotames sont légion et le gibier vient sans cesse boire au Même. La forêt de bordure compte beaucoup de grands arbres lois que Horassus, Doum, BelungOU Korgoum, etc. La largeur de la rivière augmente: il semble, et cette impression ne va que s'accroître par la suite. que plus on remonte le (mari plus il est majestueux et beau.

Nous croisons un village abandonné de rive droite et nous allons camper à quatre benres et demie sur un banc de sable. en face d'un îlot qui porte deux ou trois huttes abritant quelques pécheurs baguirmiens,

Il ne faut pas omettre de raconter les ennuis que nous causent les pagayeurs : ils ne font que ce qu'ils veulent bien. Tantôt ils luttent de vitesse au grand détriment des embar-

Le Chari.

cations qui se poussent, se heurtent, se démolissent, ouvrent leurs coutures. C'est un méli-mêlo indescriptible, amusant pour la galerie si elle était composée de gens désintéressés, mais fort ennuyeux pour nous qui voulons inarcher vite et conserver nos bateaux intacts. A d'autres moments, les pagayeurs mollissent, traînent, ramènent l'allure à quelques mètres de vitesse par minute et s'endorment en un mot; les uns vident l'eau de la cale ; les autres sautent dans le fleuve et vont glaner dans la brousse des fruits de Doum, de Magarïa ou de Borassus; ils recherchent des œufs de caïman, du bois, etc., c'est à n'en plus finir et, lorsque par malheur nous donnons parfois l'ordre de stopper, pour laisser un quart d'heure de repos aux hommes, le démarrage devient une difficulté sérieuse et toujours très pénible, les pagayeurs choisissant inévitablement ce moment pour vaquer à divers besoins naturels ou pour disparaître dans la brousse.

6' avril. — Notre route se poursuit lente et monotone dans l'immobilité que nous inflige la pirogue. Nous passons successivement devant les villages abandonnés de Malamaza (ou Bela-Massa), de Bougoman, et de Meskine, à courte distance duquel nous campons sur une grève basse.

Le cours du Chari contient beaucoup de troncs d'arbres, charriés au moment des hautes eaux, puis fixés par le sable dans le fond; les uns se dressent encore en dehors et leur tronc, au niveau de l'eau, est recouvert d'huîtres qu'une baisse subite a condamnées à mort; d'autres sont traîtreusement cachés sous les eaux et constituent des écueils dangereux pour la navigation.

Tous les villages abandonnés que je signale ne le sont qu'à la suite du passage de Rabah, Gentil, les aimées précédentes, les avait trouvés florissants.

Beaucoup de traces d'éléphants; les hippopotames sont nombreux de même que les caïmans, l'un de nos pagayeurs tue un de ces derniers au harpon. Les antilopes sont légion dans la brousse; El-Hadj en a tué trois aujourd'hui. Chaque

Du Tchad au Congo.

jour les Chambba, lassés par ce transport en pirogues, descendent à terre pour chasser et nous attendent en amont, car étant donné la lenteur de notre marche et les innombrables sinuosités du chenal, ils prennent toujours sur nous une très forte avance. Ils n'ont pas cessé, pendant toute notre période de navigation, d'agir ainsi et de nous approvisionner très largement de viande fraîche, malgré leurs fréquents accès de fièvre.

7 avril. — Aujourd'hui nous rencontrons une série de hauts-fonds dont l'un oblige tout le monde à se mettre à l'eau pour déhaler les pirogues et nous fait perdre plus d'une heure. Nous avons en ce moment, à notre gauche, l'embouchure, ou débouché septentrional, duBa-Ir '. Un peu plus loin à droite s'ouvre le marigot ou rivière Meboui qui, aux hautes eaux, permet aux pirogues de rejoindre le Logone avec lequel il communique.

Le campement est pris sur une grève tout près des ruines de Gangoua, village baguirmien abandonné depuis longtemps.

Les grèves du Chari sont couvertes d'un oiseau nouveau, à jambes très courtes et à vol très puissant, rappelant celui du goéland dont il a les ailes démesurément longues; il a un bec rouge énorme et vole en rasant l'eau dans laquelle il trace avec son bec largement ouvert <le rapides sillons. Nous l'avons pour cette raison nommé Yécumeur du Chari.

8 avril. — La rivière garde les mêmes aspects et le même régime de bancs de sable de hauts-fonds et de chenal navigable des plus tortueux. Nous passons bientôt devant l'emplacement de l'ancienne ville de Mandjafa (Gentil écrit Maïnfa), détruite par Kabah et dont les restes sont encore très imposants, les toitures seules sont absentes.

Nous campons à 10 kilomètres au delà de Mandjafa, à

1. On le nomme aussi Bahar Er-Reguig (en arabe la petite mer ou la petite rivière); faux bras oriental du Chari qui, aux hautes eaux, permet la navigation; il passe à Masséré et non loin de Massénya. On le nomme également Bahar Batchiklane ou simplement Batchiklane.

Le Chari, 719

Mogroum, point qui compte trois groupes de cases assez importants occupées pour laplupart par d'anciens habitants de Mandjafa. Ces indigènes se livrent à la pêche au harpon, aux pièges et au filet, mais cette dernière ne se pratique plus comme sur le bas Chari au moyen de pirogues, elle s'opère seulement avec de longs filets que l'on traîne à bras d'homme dans la rivière pour les ramener vers une grève de bordure, elle

Baguirmiens nous livrant du sorgho à Mogroum.

donne des résultats remarquables. En conséquence les pirogues, ne servant plus à l'établissement de grandes antennes de filet, comme dans les villages en aval, sont pointues aux deux bouts, mais toujours néanmoins construites avec des planches cousues. Ces Baguirmiens nous fournissent une centaine de poissons frais, quelques poissons séchés et une centaine de kilogrammes de sorgho.

Les Baguirmiens ont des physionomies particulières, bien différentes de celles des gens rencontrés plus au nord : la tête est trapue et le visage plutôt aplati ; la chevelure excessivement laineuse n'est pas portée très court; la couleur de la peau est très foncée ou noire, l'aspect général est plutôt bestial. Quant aux femmes baguirmiennes, leur coi dure est nouvelle pour nous; ce sont des tresses qui, au lieu d'être verticales, sont

20 Du Tchad au Congo.

horizontales et dirigées d'arrière en avant. Cette façon de se coiffer est assez seyante, d'autant que quelques-unes des femmes d'ici ont des traits réguliers et plaisants.

9 avril. — Après 9 kilomètres de route, nous passons devant le village d'Andja, abandonné aujourd'hui mais dont toutes les maisons, dépourvues de toitures, sont encore debout. A 3 kilomètres en amont, nous abordons un instant à deux villages de paillottes situés sur une île et qu'occupent, pour le moment, les anciens habitants d'Andja. Avant d'aborder, Diagara tire deux coups de pistolet en l'air. Il paraît que c'est là la façon d'annoncer à un chef de village l'arrivée d'un autre chef. Après une heure d'attente, pour récolter une cinquantaine de kilogrammes de mil, nous reprenons la nage et nous abattons encore 13 kilomètres pour aller camper un peu en aval des ruines anciennes du village de Moula ou Morla,

La navigation est toujours la même, les berges, qui sont restées nues pendant quelques kilomètres au départ, ont vite repris* surtout la rive gauche, leur chevelure de forci épaisse que dominenl des Belungou superbes.

Brume constante la nuit dernière et toute la journée, la chaleur humide continue très fatigante.

10 avril. — Nous partons au jour seulement. Nous avions à peine fait o kilomètres, cl nous niait liions sur une longue ^vi^xe de rive droite pour nous délasser un peu les jambes, lorsque nous voyons arrivera nous, à cheval, le sergent fiançais Belin1. Il a rencontré, il y a une demi-heure, El-Hadj chassant dans la brousse qui lui a appris notre passage à proximité. Belin vient de Bousso et conduit un détachement de quinze chameaux chargés, marchant en tète de toute la colonne du capitaine Robillot qui descend le long du fleuve; Gentil suit aussi la route déterre et il est en arrière à un ou

1. Belin était un des sous-officiers de la Mission Saharienne qui avait accompagné de Chambrun et que ce dernier avait laisse à la Mission Gentil, avec les chameaux qu'il avait été chargé de conduire depuis Kxmssri comme je l'ai dit plus haut.

Le Chari. 721

deux jours et doit rallier bientôt le gros à Mandjafa. Pendant que je causais avec Belin, je vois arriver la flottille de la mission Gentil qui descend le fleuve parallèlement à la marche de la colonne. Le grand chaland de la flottille stoppe un instant et nous avons le plaisir de faire connaissance avec le capitaine Bunoust et le lieutenant Martin qui conduisent la flottille. Ils me confirment l'arrivée prochaine de Gentil et je fais demitour pour naviguer de conserve avec eux jusqu'à l'arrivée de Gentil, avant de continuer mon voyage de retour.

Nous campons le soir au pied du vieux village en ruines d'Andja. Sur la berge la colonne de terre est déjà installée depuis longtemps. Je fais connaissance avec tous les officiers de cette colonne dont l'accueil est tout à fait charmant, comme avait été celui des officiers de la flottille1.

// avril. — Nous partons tous au point du jour continuant à descendre le fleuve, je ne tarde pas à prendre la tête et j'arrive à Mogroum à huit heures et demie; j'y trouve le capitaine de Lamothe et son détachement qui sont campés en ce point depuis le 8 au matin, venant de Masséré. Les Baguirmiens que j'interroge me disent que l'année est exceptionnellement sèche. Le (mari est extrêmement bas et, au dire de tous, on ne l'a jamais vu avec une aussi faible quantité d'eau. Beaucoup de marigots des rives et de l'intérieur, qui, habituellement, conservent de l'eau, n'en ont pas une goutte aujourd'hui.

A dix heures du soir, pendant que j'attendais, couché près des pirogues sur ma natte, on vient m'avertir que Gentil est arrivé au camp de la colonne, j'escalade aussitôt la berge pour le voir.

Cette rencontre nous pénètre tous les deux de la plus douce et de la plus intense des émotions. Bien, en effet, ne pouvait être plus impressionnant qu'une semblable situation. Gentil s'avançanl <huis un pays qui est le sien, qu'il a

1. Là étaient présents : le capitaine Robillot, le capitaine -le Coin te t, les lieutenants Galand et Kieiïer, les docteurs Alain et Ascornet.

Du Tchad au Congo.

découvert, parcouru le premier et fait connaître au monde, voyant tout à coup apparaître un autre homme de sa nation parti de la Méditerranée et qui vient prendre sa main sur le Chari : c'était là la soudure définitive du dernier anneau de la chaîne française s'étendant maintenant à travers tout le continent africain. Mon mandat était bien définitivement rempli.

Une partie de la nuit fut employée en causeries et ce n'est que fort longtemps après minuit que chacun songea à chercher le sommeil. Au surplus. Gentil est un homme dormant fort peu et à grande puissance de résistance et d'endurance, pourvu que, comme moi, il fume des cigarettes. (Test toujours une chose importante que le tabac, dans la brousse, aussi est-ce avec une véritable joie que j'ai reçu de Gentil quelque peu d'excellent tabac Batéké, écornant ainsi sa provision et celle du capitaine Hohillot déjà fort entamées.

1$ et 13 avril. — Séjour pendant que Gentil se ravitaille et s'organise. Les pirogues venant de Koussri et l'escorte de tirailleurs sont remises entre ses mains. D'autre part, Gentil me donne une escorte dr six miliciens, un de ses < halandspirogues pour mes bagages et comme factotum un certain Lamana ', ami particulier du sultan Gaourang; il y joint dv^ vivres et quelque peu de colonnade et de perles pour la solde des pagayeurs et les achats de route. Quant aux Chambba, ils monteront ma petite pirogue qui me suit depuis Koussri. Nous aurons quatorze pagayeurs.

La soirée du 13 inaugure pour nous la saison des pluies : une violente tornade se manifeste dès quatre heures et nous gratifie (VuiU1 averse comte mais assez forte.

14 avril. — Au point du jour tout le monde est paré, mais comme toujours il y a quelque chose qui manque : de mon côté c'est une pirogue pour l'usage de Lamana et de sa suite;

I. Lamana est. un des Baguirmîens venus à Paris avec Gentil en I898 ri rapatrié ensuite par Bretonnet. Il parle un peu l'arabe, mais c'est plutôl un timide, très doux el sans autorité. Il est accompagné de sa femme, d'une négresse et d'un serviteur.

Le Chari. j23

pour Gentil c'est modestement cinquante pagayeurs! Enfin, vers huit heures, nous pouvons pousser. Je prends congé de Gentil en l'embrassant une dernière fois et en lui souhaitant bonne chance pour l'expédition qu'il va diriger, et mes pagayeurs commencent aussitôt à remonter le courant. On n'avance qu'avec une désespérante lenteur, c'est du 2 à l'heure ou du 2 1/2 que nous faisons! Nous campons au même point que le 9 avril, aux abords du village de Moula.

Les exploits cynégétiques d'El-IIadj se continuent sans interruption; et à ce sujet j'ai oublié de dire que, le 10, il avait blessé à mort une lionne qu'il n'a pu approcher par la suite pour l'achever à cause de la nuit.

15 avril. — Départ à cinq heures et demie. Nous passons devant les ruines du village de Klédé.

Il vente très fort et une tornade est à craindre. Nous trouvons des hauts-fonds peu de temps avant d'arriver au village de paillottes nommé Ilonnko. Ce Alliage est sur une île en face de son homonyme qui s'élevait sur le sommet de la berge de rive droite ici à pic.

Après des séries de hauts-fonds nous campons à cinq heures et demie à Tidinq, village de paillottes situé sur une grève, en face des villages détruits de môme nom, et qui occupent une situation élevée identique à celle de Ilonnko.

Presque sur tout le parcours d'aujourd'hui le plateau qui forme la rive droite a reçu autrefois de très vastes cultures de sorgho, et il est évident qu'il redeviendra très florissant dès que la paix et la sécurité y seront assurées.

Les habitants de Tidinq nous apportent une quarantaine de kilogrammes de sorgho1; ils recherchent avec avidité de la cotonnade ou des vêtements; l'un d'eux voulait me vendre une jeune autruche grosse comme un dindon, pour une gandoura, mais que faire d'une autruche en pirogue?

Villatte s'amuse à canarder des caïmans pendanl la marche

I. Sur tout le Chari c'est surtout du sorgho rouge que l'on trouve, il y a peu ou point de mil.

Du Tchad au Congo.

et nous en avons mortellement blessé plusieurs, mais quand ils ne sont pas tués raide, ils plongent aussitôt.

16 avril. — J'ai pris à Tidinq une pirogue de supplément, nous étions réellement trop serrés et mes pagayeurs avaient peine à se mouvoir; j'y fais donc passer ceux des miliciens qui montaient mon chaland et nous restons seuls, Villatte et moi, avec nos pagayeurs. Ce chaland a bien l'avantage de faire très peu d'eau, si bien qu'on ne le vide que tous les deux jours; mais il est très lourd et cale plus que les autres esquifs; c'est ma pirogue de Koussri qui reste la plus légère, la plus maniable et la plus rapide.

Nous sommes en route à cinq heures et demie; les avancées de berges, formant caps élevés, sont nombreuses et il est à remarquer que leur végétation est toujours composée de grands arbres. Après 6 kilomètres, nous stoppons pendant une heure au village de Baléniéré, situé sur une presqu'île de sable de la rive gauche. Son homonyme de rive droite a été détruit par Rabah, qui y a tué une cinquantaine d'hommes. Un peu plus de 6 kilomètres en amont nous touchons Goualé, village de |>ailloltes construit dans une île. Le Goualé ancien est détruit, nous l'apercevons à notre gauche en un aspect liés pittoresque, au sommet d'une berge d'une quinzaine de mètres de hauteur.

Les rives sont toujours animées par toute espèce d'oiseaux : l'aigle pécheur à tète blanche jette de loin en loin son cri strident tout en restant immobile au plus haut des arbres morts ou dépourvus de feuilles, voire sur les arbres demi-noyés charriés par le fleuve. Les grèves sont noires de sauvagine. A I kilomètres et demi de Goualé, village de Monddo; nous campons à quatre heures moins un quart au village de Dardjia. Les habitants sont des Bopnouans réfugiés; tous connaissent Ahmar-Scindda , Alxl- Koulouni, Boubaker, etc. Quelques-uns d'entre eux me parlent arabe.

Mes pagayeurs sont assommants, ils voudraient n'aller que

Le Chari. 725

de village à village, et il est très difficile de les maintenir en service.

17 avril. — Nous avons maintenant de la brume le matin et la marche dans cette brume est un spectacle bien inattendu dans ce pays, on dirait presque un paysage du Nord, où bateaux, pagayeurs et fleuve, sont plongés dans les douceurs d'un brouillard qui estompe tous les contours et qui aussi, malheureusement, amène une humidité atmosphérique très désagréable et en même temps très nuisible pour des gens qui quittent un climat saharien. Le Chari semble sans cesse s'élargir, ses îles et faux bras deviennent de plus en plus nombreux, les berges majeures sont beaucoup plus éloignées l'une de l'autre; ces berges sont toujours couronnées de forêts plus ou moins denses et plus ou moins coupées d'espaces couverts seulement de grandes graminées sèches.

Nous passons d'abord au pied du village ruiné de Soukoua qui nous reste à droite, puis à celui de Banglama près duquel nous nous arrêtons pour donner à Lamana le temps de récolter une dizaine de kilogrammes de sorgho et autant de poisson séché. Il congédie ici huit pagayeurs que je paye et remplace par un même nombre d'hommes pris dans le village, mais qui ne marchent qu'en rechignant.

Banglama est un village ruiné comme les autres et les toits de ses cylindres de pisé ont tous disparu. Ses habitants sont des Baguirmiens et leur chef, peu aimable du reste, imite d'une façon cocasse le bruit d'un bateau à vapeur — souvenir du passage du Blot — et s'enfuit effrayé au moment où je le photographie.

Après Banglama, nombreux hauts-fonds qui, ne nous offrant qu'une vingtaine de centimètres d'eau, nous forcent à des traînages pénibles et nous retardent longuement. Le sable des grèves et des hauts-fonds se mélange maintenant de beaucoup de gros gravier de limon ite, ce qui augmente les difficultés des traînages, surtout pour le chaland qui, pourvu d'une fausse quille, cale plus que les pirogues.

726 Du Tchad au Congo.

Les berges du Chari continuent à être littéralement criblées de trous ou nids de guêpiers qui se trouvent toujours à la partie supérieure, afin de ne pas être atteints par les crues.

Ces guêpiers, quand ils s'envolent, forment de véritables nuages et sont très voisins du guêpier nommé Cheragrag en Algérie; en général, nous les trouvons perchés à l'entrée de leurs nids ou la tête seulement sortie de ces trous.

Nous laissons à notre gauche le village détruit de Morro et nous arrivons un peu avant cinq heures à celui de Madlama, composé de trois petites agglomérations de cases, d'assez pauvre aspect, qui s'élèvent sur un îlot de sable. La population, mi-partie bornouane mi-partie baguirmienne , nous fournit cinq à six kilogrammes de sorgho et autant de poisson sec

18 avril. — En roule à cinq heures et demie au milieu des bancs de sable el des faux bras. .Nous rencontrons, après une dizaine de kilomètres, les deux petits villages de lîavïnegané, situés sur une grève de rive droite, au pied du promontoire qui supporte les ruines de l'ancien beau village de même nom. Je remarque ici deux petits chevaux de la race baguirmienne et je dois dire que dans tous les villages précédents nous avions presque toujours vu un ou deux chevaux de même race. Nous poursuivons la marche jusqu'à cinq heures pour camper sur un banc de sable à la hauteur de l'ancien village de Boulé».

Pendant toute cette période de navigation, nous avons toujours couché — aussi bien dans les villages que sur les bancs de sable — à la belle étoile sur nos couvertures; or comme les grèves étaient toujours plus ou moins humides, que les rosées nous couvraient la nuit, ces couvertures n'ont pour ainsi dire jamais séché un seul instant, car au moment où nous campions l'humidité était déjà telle que nous ne pouvions rien faire sécher, bien que nos pagayeurs lissent chaque soir ample provision de bois pour leur cuisine et leur fumage de viande de supplément.

Le Chari.

Nids de guêpiers dans les berges du Chari.

Aujourd'hui, à terre, on a relevé de nombreuses traces d'éléphants et de girafes, les caïmans sont toujours très abondants; quant aux hippopotames, nous n'en n'avons pas vu depuis quelques jours. Oiseaux aquatiques toujours innombrables.

19 acnL ~ Nous partons à cinq heures et demie et, après 9 kilomètres de parcours et un traînage de quelques mètres, la petite flottille passe au village de Ouaye, Je nouveau sur une grève, l'ancien, ruiné, sur la berge de rive droite.

Les berges et le plateau qu'elles terminent sont couverts de termitières de I m. 50 à 2 mètres de haut, qui du reste ne nous apparaissent que lorsque la rive n'est pas boisée jusqu'au fleuve.

Nous rencontrons des pêcheurs au filel et au harpon en assez grand nombre. Tout ce peuple vil de poisson et des divers fruits que lui fournit [a forêt; ils montent généra-

728 Du Tchad au Congo.

lement de toutes petites pirogues, du haut desquelles ils frappent très adroitement le poisson de leurs harpons. Outre les gros poissons toujours très fréquents — et qui parfois nous font l'agréable surprise de sauter d'eux-mêmes dans nos barques — il faut signaler la présence d'un très petit poisson, que l'on pourrait appeler le poisson volant du Chari : il s'élance hors de l'eau et parcourt à sa surface une distance de 3 à 10 mètres, battant de ses nageoires ventrales le liquide sur lequel il trace un rapide sillon1.

Les faux bras et les hauts-fonds continuent, nous passons successivement près des villages de Miane et de Kabi, situés aux deux extrémités de la même grande île. A partir de ce point, la berge de rive droite nourrit un grand nombre de beaux Borassuset cela jusqu'au village baguirmien de Gadana, où nous campons à quatre heures et quart.

Nous pouvons, pour la première fois depuis Koussri, et grâce à la pureté du ciel, faire quelques observations astronomiques.

W avril. — Lamana congédie ici sept pagayeurs qui sont remplacés par des hommes pris au village et nous partons à cinq heures et demie. Après 5 kilomètres de nage nous nous arrêtons au village important de Kiâo, pour solder et renvover huit autres pagayeurs que Kiâo nous remplace.

La marche est reprise aussitôt, nous rencontrons fréquemment de grands pièges à poissons : ce sont des enceintes de pieux fichés dans la rivière et supportant des nattes ou claies à tissu clair dans lesquelles sont ménagées des ouvertures.

Aujourd'hui le fleuve est diffus à cause de nombreux bancs de sables, d'îlots et de faux bras; il divague bien davantage que le Chari d'aval.

Après quelques heures de route, on passe devant deux agglomérations de cases sur des îles, cases qui remplacent le village de Màfline détruit par Rabah; il s'élevait sur un pro-

1. Ce poisson est très commun sur le Chari, le Gribingui, l'Oubangui et le Congo.

Le Chari. 729

montoire de rive droite qui est fort riant d'aspect et couronné de nombreux et très grands arbres au sommet d'une berge à pic dune dizaine de mètres de hauteur.

Le campement est établi à cinq heures sur un banc de sable, en un point nommé Maïnâbo.

Tous les indigènes de la rive droite s'occupent activement à semer le sorgho en prévision de la très prochaine arrivée des pluies.

Je n'ai pas encore indiqué que, pendant cette période de navigation, j'avais installé la garde de nuit au moyen des miliciens que m'avait donnés Gentil et au moyen de mes Chambba, ces derniers prenant la garde pendant la seconde moitié de la nuit. Cette précaution n'était du reste point particulièrement dirigée contre les habitants des villages, mais surtout prise pour empêcher la désertion des pagayeurs. Je dois dire que les miliciens faisaient ce service avec la plus grande nonchalance et la plus parfaite insouciance et, souvent pendant la nuit, j'ai trouvé l'homme de garde dormant à poings fermés ou bien péchant philosophiquement à la ligne; j'avais beau crier, je ne pouvais obtenir d'eux un service correct et même parfois dans les villages, j'étais obligé de mettre le holà pour les empêcher de s'approprier diverses choses appartenant aux indigènes. Le fonctionnaire caporal qui les commandait, Baba-Diara, blessé de Kouno, était un brave homme mais sans aucune autorité. Leur principal rôle a donc été surtout d'accompagner en armes mon factotum Lamana, et de rehausser son prestige dans les villages lorsqu'il allait chercher des vivres ou recruter des pagayeurs.

$1 avril. — Départ à six heures moins un quart. Le chenal navigable est de plus en plus tortueux et les îles nombreuses. .Nous atteignons Lafana, village important sur une avancée de rive gauche, tandis que l'ancien village détruil par Rabah se trouve sur celle de droite en face.

Nous soldons neuf pagayeurs de Bayïnegané, qui nous quittent et que relayenl ftes hommes <le Lafana. Les habi-

j3o Du Tchad au Congo.

tants nous fournissent quelque peu de poisson, mais point de sorgho.

Sur la rive gauche maintenant et au loin dans la brousse les habitants sont des Massa, que Lamana traite avec mépris de païens, ils n'ont guère de contact avec le fleuve. Nous continuons à rencontrer assez fréquemment de petites pirogues que montent tantôt des pêcheurs, tantôt des indigènes qui changent de village ou de campement. Il en est même qui déménagent ainsi non seulement leur mobilier, mais aussi leur case, et j'en ai vu un qui transportait sur une pirogue minuscule la toiture conique de sa paillotte et les nattes enroulées qui formaient les parois de son habitation.

Dans la brousse, les pintades sont toujours aussi communes, leur cri strident résonne partout el se mêle à celui encore plus aigu de l'aigle pêcheur.

La route se poursuit entre les bancs de sable et sur les hauts-fonds, passe devant deux petits villages de grève dont le plus important se nomme Morio, puis nous amène aux paillotte s de Bousso érigées sur un banc de sable, au pied du haut promontoire sur Lequel se voient les ruines du village détruit par Rabah.

Ce matin à sepl heures quelques gouttes de pluie avec temps très menaçant.

33 avril. — Après un pénible traînage des pirogues pendant près de 200 mètres, nous sommes en route à six bernes du matin. Les berges s'abaissent de plus en plus et n'ont plus u;urvv maintenant que 4 mètres; elles sont toujours très boisées, et lorsqu'il se produit des éclaireies, les graminées du plateau sont partout incendiées. Le chenal passe constamment d'une rive à l'autre.

Après 15 kilomètres de marche s'ouvre, à notre gauche, l'embouchure d'un marigot d'aspect charmant dont les berges et les bords sont recouverts de graminées vertes et qui vient rompre la monotonie des lianes, toujours nus jusqu'ici, des beiges du Chari. Plus loin, quelques huttes de

Le Chari

pêcheurs sur une plage de sable, immédiatement suivie d'un haut-fond.

Nous campons à Merki, premier village des Saroua; les Baguirmiens maintenant n'apparaîtront plus et leur pays est franchi. Les Saroua, aussi dédaigneusement qualifiés de païens par Lamana, habitent maintenant les bords du Chari rive droite : ils vivent de pêche et des fruits des forêts, mais ne cultivent point la terre. Ils sont simplement vêtus d'un

Comment les indigènes déménagent leurs cases

petit pagne fabriqué d'une peau jde chèvre qui s'étale "par

derrière, tandis que par devant pend un lambeau d'étoffe. C'est là leur costume national.

Les pagayeurs, en route, se jettent à l'eau à tout bout de champ, s'y plongent en entier pour se rafraîchir et remontent en pirogue reprendre leur travail sans même se secouer. Ces gens-là passent la moitié de leur vie dans l'eau. Leur façon de boire est bien amusante : ils se penchent sur le bord de la pirogue, puisent l'eau à pleine main et se l'envoient dans la bouche grande ouverte et qu'ils referment à chaque gorgée.

33 avril. — Cette nuit, et grâce à la nonchalance des miliciens de garde, dix pagayeurs ont pris la fuite. Les noirs du bas redoutent en effel de s'aventurer plus en amont au milieu de populations différentes et (jnils craignent. Nous en recrutons péniblement dix nouveaux à Merki el nous poussons un

j32 Du Tchad au Congo.

peu avant six heures. Après avoir croisé un campement de pêcheurs qui nous donnent du poisson, nous laissons à notre droite le village détruit de Merkénne, puis à gauche, mais dans les terres, celui de Maïna, pour arriver ensuite à un petit village de paillottes du nom de Kalanga ou Dalanga.

Là, la herge de rive droite porte un bois de Borassus, et la rivière présente, sur plus de 400 mètres, des hauts-fonds successifs et quantité d'arbres échoués dans le courant. Dans les terres, mais hors de vue, nous laissons sur la rive droite le village de Mongolo, puis nous touchons le petit village de huttes de même nom sur une grève.

Le Ghari est réellement superbe aujourd'hui, comme ampleur, sinon comme profondeur, et, aux hautes eaux, il doit présenter un magique spectacle. Les hippopotames sont très nombreux dans les cuves à grand fond; les caïmans pullulent partout, étalant leur paresse au soleil sur les grèves, qui sont en outre recouvertes de masses de pélicans. Nous stoppons à quatre heures vingt minutes au village Saroua de Mbargha.

A partir de cinq heures violente tornade, mais qui ne nous donne que quelques rares gouttes d'eau.

t^/ avril. — Deux pagayeurs avant trouvé moyen de filer pendant la nuit, bien que je leur aie fait déposer leurs lances et leurs percbes près de moi; il nous faut près d'une heure de palabre pour recruter à grand peine trois hommes de remplacement au village; nous ne partons donc qu'à six heures et demie. Les bois de Borassus se continuent sur la rive droite pendant quelques kilomètres.

Les hauts-fonds sont assez Fréquents; à un moment donné, les pagayeurs nous avaient engagés dans un bras non navigable, et nous nous trouvons forcés Ai^ revenir en arrière pour contourner une île; nous sommes là en face du village de Djemiri, situé sur une grève de rive gauche. Le chenal est en ce point en eau profonde avec courant violent et le passade est difficile à cause des sinuosités. Aussitôt après se pré-

Le Chari. 7 3 3

sente une série de hauts-fonds au milieu desquels il est impossible d'éviter 300 mètres de tfairiage très dur.

La flottille passe le long d'une île où s'élève le village de Mandjoum ; en face sur la rive gauche nous voyons les ruines de l'agglomération de même nom détruite par Rabah. En ce point nous avons encore dû revenir sur nos pas, les pagayeurs nous ayant fourvoyés dans un chenal non navigable.

La route se poursuit en sinuosités nombreuses avec quelques traînages, nous croisons l'embouchure d'une rivière qui s'enfonce dans les terres vers l'est-sud-est, et quelques kilomètres plus loin nous campons sur une grève à quatre heures et demie.

25 avril. — Un hippopotame, tué hier soir par Yillatte, flotte ce matin à la surface de l'eau et nous perdons plus d'une heure à laisser nos hommes le dépecer et prendre une partie de sa chair; nous ne partons donc qu'à sept heures.

En cette région la berge de rive droite est nue, tandis que celle de rive gauche est toujours couronnée de forêts ininterrompues. Nous rencontrons dans de petites pirogues des Sarouas pêcheurs, mais le pays semble tout à fait inhabité.

Après 15 kilomètres de marche, nous passons en face du premier débouché sud du Ba-Ir ou Batchiklane le bras oriental dont il a été question plus haut. Aussitôt après s'élève une tornade de sud-est d'une violence extrême; le ciel est noir et roux lorsque nous aborde brusquement l'ouragan, soulevant des masses de sable des grèves et les cendres des berges incendiées, à tel point qu'on ne peut plus rien distinguer; nous nous réfugions dans les roseaux au pied d'une berge, pour éviter la houle qui est très forte sur le fleuve et qui envahit les pirogues. La tornade dans toute sa violence ne dure qu'une dizaine de minutes, niais le vent reste très fort pendant la journée el l<i ciel très menaçant.

Nous campons, un peu avant quatre heures, sur une grève, après avoir dépassé les ruines du village de Kiar, situé dans l'intérieur des terres sur la rive gauche.

734 Du Tchad an Congo.

La berge de rive droite est tout près de nous, elle a 4 à 5 mètres d'élévation et elle est couronnée d'une superbe et épaisse forêt avec profusion de grands arbres et de lianes : de grands singes bruns s'ébattent et grincent des dents dans les branchages et les éléphants poussent leur cri de trompette dans l'épaisseur du fourré. Yillatte tue encore deux hippopotames, mais nous sommes surchargés de viande; pagayeurs et miliciens en font sécher partout; c'est un véritable charnier qui répand une odeur peu agréable; les intestins d'hippopotame qui pendent lamentablement sur des barres de bois sont particulièrement répugnants à voir et à approcher. Tout ce inonde fait cuire sans interruption et mange pendant la nuit entière.

35 avril. — Nous partons à six heures moins vingt minutes. Après une assez longue navigation en eau profonde, avec des troncs d'arbres échoués un peu partout, nous tombons sur . des hauts-fonds nécessitant un traînage qui maltraite un peu les fonds de pirogues, étant donné que les graviers de liiuonite assez gros sont toujours très nombreux.

Nous campons sur une grève à quatre heures cl demie au nord (ï\\\i village de Miltou que nous signale Lamana.

Depuis Goulféï le sol visible des flancs de berge prouve 1res nettement que le Chari jusqu'ici se creuse un lit dans des couches horizontales, tantôl argileuses, tantôl sableuses, que lui-même a dû déposer jadis au temps où le pays était une sorte de lac et où le sol étail précisément constitué par les dépôts des eaux; c'est ce qui explique V extrême faiblesse de la pente du Chari.

27 avril. — Nous parlons à cinq heures et demie au milieu d'un coup de vent très violent, « 1 11 i se résout en pluie et nous donne une averse formidable qui dure de huit heures à neuf heures. Nous avons en vue, mais très loin à gauche, le sommet du mont Gankoul.

Beaucoup d'îles et de bancs de sables: nous laissons sur la rive «Imite une ouverture de rivière < j 11 i doit être la seconde

Le Chari. 735

entrée méridionale du Ba-Ir; puis, après 9 kilomètres de marche à partir du point de départ, nous sommes au milieu d'un dédale de bancs de sable qui rendent le chenal des plus sinueux. Là se trouvent quelques huttes qui correspondent probablement au village de Miltou.

Nous campons à quatre heures et demie au nord d'un village abandonné nommé Niellé et situé hors de vue dans l'intérieur.

Nous sommes sur un îlot de sable, et comme le temps s'est rasséréné sur le soir je puis faire quelques observations d'étoiles. Pendant que nous étions occupés à ce travail, Yillatte et moi, vers huit heures, nous entendons tout à coup un formidable tapage accompagné de nombreux barits d'éléphants ; nous avions, à moins de 300 mètres de nous, toute une bande de ces grands pachydermes. Ils sont restés là plus de deux heures, soufflant, ronflant, pataugeant dans l'eau, s'aspergeant à qui mieux mieux, pendant qu'une troupe d'hippopotames grognait à quelques pas de nous, exprimant bruyamment leur fureur de nous voir occuper le lieu habituel de leurs ébats. Nous avions autour de nous quelques maigres feux de campement, dont le faible éclat ne paraissait point troubler la quiétude de ces nocturnes visiteurs qu'une nuit profonde nous empêchait, au reste, de distinguer. Mais néanmoins, pendant toute la durée de mes observations, je me demandais si un éléphant indiscret n'allait pas venir saisir de sa trompe la lunette de mon théodolite. Pendant que ces scènes se passaient sur le fleuve, des lions rugissaient à qui mieux mieux dans la brousse voisine, en quête d'une antilope mal gardée ou d'un pagayeur endormi. Les rhinocéros ne se faisaient point entendre mais leurs traces et leurs chambres de couchage sonl 1res fréquentes dans la forêt.

28 avril. — Rosée intense pendant la nuit et qui ne fait qu'augmenter l'humidité de nos vêtements qui n'avaient point séché de La pluie de La veille. Nous partons à cinq heures et demie. La berge de rive droite, haute de 5 à (> mètres, a

736 Du Tchad au Congo.

repris sa belle couronne de forêts; le lit du Chari est encombré de quelques hauts-fonds qui nous amènent peu à peu jusqu'au village de Demrâ. Les paillottes de ce village sont édifiées au milieu d'une futaie de hauts Gào, tout à fait sur le couronnement de la berge de rive droite, et en une position des plus pittoresques '. Les hommes sont maintenant des Miltou, les Sarouas sont dépassés depuis Miltou; ni les uns ni les autres ne sont musulmans et aucun d'eux, pas plus que les indigènes que nous allons trouver à l'avenir, n'est circoncis. Les Miltou portent une peau attachée à la ceinture par derrière et ramenée par devant, entre les jambes. Ils cultivent un peu de sorgho autour des deux villages. Je vois dans ce village de grands tambours de bois, véritables monuments de 2 m. 50 de hauteur au moins.

A moins de 3 kilomètres en amont de Denirà, nous passons devant l'embouchure d'une rivière venant de l'est-sudest, c'est le Bahar Ilalba, assez étroit et dont les berges sont très boisées; au confluent môme on voit deux agglomérations de cases qui fout partie de Demrâ.

A partir de là. et pendant le reste de l'étape, le Chari est majestueux et presque sans sinuosités, malgré quelques hautsfonds, jusqu'au village de Damtar près duquel nous campons sur une grève.

El-Hadj a tué aujourd'hui deux antilopes et un vieux rhinocéros; tout notre monde méprise la chair de ce dernier sous prétexte qu'elle est amère.

29 avril. — Départ seulement à six heures, parce que Lamana a essayé infructueusement de recruter des pagayeurs. toute la population masculine s'est esquivée dans la brousse et nous avons dû pousser avec nos équipages incomplets. Nous remontons le bras de rive droite, l'autre étant insulïi-

1. C'est en ce point où je vois pour la dernière fois quelques pied- de Korunka (Calotropis procera). Cette plante s'étend donc sur loute la zone comprise depuis le Sahara des Azdjer, c'est-à-dire par environ 27° de latitude nord, jusqu'au dixième parallèle nord où nous sommes; soit prrs de 2 000 kilomètres.

Le Chari. j3j

samment pourvu d'eau; ce n'est qu'après 8 kilomètres de route que nous arrivons au bout amont de la grande île qui séparait ces deux bras. Après un espace de moins d'un kilomètre, la rivière se divise de nouveau en deux bras; nous prenons, sur l'indication des pagayeurs, celui de rive droite, mais après 2 kilomètres de navigation nous arrivons au pied des villages de Gouari sur un haut-fond infranchissable qui barre tout le cours de la rivière ; force nous est donc de revenir en arrière et de prendre le bras de rive gauche.

Gouari est situé comme Demrâ sur le sommet d'une haute berge au milieu d'une futaie de grands Gâo.

Un peu avant deux heures, nous sommes assaillis par une tornade sèche des plus violentes qui nous force à demander, pendant une heure, aux roseaux de bordure, un abri contre l'intolérable poussière de cendres, contre le vent et contre la. houle. L'orage et le ciel menaçant persistent toute la nuit.

Nous campons à quatre heures et demie sur un banc de sable en face du petit village de rive droite de Bokalé, situé dans un bouquet d'arbres.

30 avril. — Départ à six heures moins un quart; peu après haut-fond avec seulement une quinzaine de centimètres d'eau, suivi de beaucoup d'autres passages semblables ou à peu près; un second bras se déroule sur le bord de la rive droite, ce qui n'empêche pas le fleuve d'avoir ici de 400 à 500 mètres de largeur pour un seul bras. Nous arrivons au village de Kouno, petit amas de cases situé sur une longue grève de rive gauche en face du grand village de même nom où avait eu lieu, le 2!) octobre J8!H), la mémorable bataille de Kouno entre les troupes de Rabah et celles de Gentil commandées par le capitaine Robillot.

Malgré tous nos efforts nous ne parvenons à recruter qu'un pagayeur alors qu'il nous en faudrait quatre; des gens du Khalifa Baboui, venus pour me saluer, me paraissent absolument manquer d'autorité, malgré lés énormes kourbaches en cuir d'hippopotame dont ils sont pourvus-

738 Du Tchad au Congo.

Un peu en amont de Kouno nous croisons sur les grèves et successivement plusieurs groupes de huttes appartenant à des gens de l'agglomération de Kouno, et qui portent aussi le nom de Kouno. Nous parvenons à trouver dans un de ces villages cinq pagayeurs qui ne paraissent pas très enthousiastes, mais qui cèdent aux injonctions plutôt menaçantes de l'envoyé du Khalifa Baboui.

En ces villages les femmes n'ont plus aucun vêtement et les hommes portent le petit pagne de cuir passé entre les jambes et relevé derrière et devant.

Nous avons remarqué, un peu avant le dernier de ces petits villages, un affleurement de roche brune ferrugineuse qui apparaît sur le bord de la rivière et s'enfonce sous l'eau l.

Une région de hauts-fonds succède à ces villages et nous force à de pénibles traînages; nous campons à cinq heures passées entre les villages de Koualoum au nord et de Méo au sud-est. Nous avons en vue devant nous les montagnes de Niéllim, dont les croupes et les sommets sont entièrement boisés.

/er mai 1900. — Pendant la nuit, quatre des cinq pagayeurs recrutés hier se sont enfuis, ce qui prouve une fois de plus coin bien négligente était la garde faite par les miliciens qui m'escortaient. Lamana et l'envoyé du Khalifa Baboui embauchent trois noirs occupés à un piège à poissons, mais ce n'est qu'en rechignant que ces indigènes prennent les perches. Nous ne partons qu'à six heures.

Après 3 kilomètres et demi de route, au milieu d'îles, nous passons au pied du village de Méo situé sur le haut de la berge de rive droite dans un bouquet d'arbres. C'est à partir de ce point que nous avons trouvé, tant aux mains des noirs que dans la brousse , les fruits du Nété 2, dont les longues

1. C'est la première manifestation rocheuse relevée sur le Chari depuis que je le remonte.

2. Parkia felicoidea. Nété est le nom que lui donnent les Sénégalais.

Le Chari. 739

siliques fournissent, autour des graines, une pulpe farineuse, jaune, sucrée, vanillée et excellente à manger.

A 3 kilomètres en amont de Méo, nous laissons à notre gauche l'embouchure d'une rivière ou d'un faux bras. Peu après, long traînage sur un haut-fond et ensuite le lit du Chari prend une superbe ampleur et semble finir, en amont au pied des collines de Niéllim; si bien qu'en faisant abstraction du reste du paysage on pourrait se croire sur un lac fermé en pays de montagnes.

Nous passons bientôt par le travers du village de Togbao- Niéllim situé sur la rive gauche au pied même des collines. On distingue à la jumelle la croix de bois que la mission Gentil a élevée au point même où furent massacrés, le 17 juillet 1899, notre pauvre ami Bretonnet et toute son escorte. C'est avec un vif sentiment de regret et une douloureuse sensation de tristesse que je laisse bientôt derrière moi ces roches muettes, témoins de cette terrible catastrophe et de l'admirable défense faite par cette poignée de braves. Lamana a conservé de cette bataille un cuisant souvenir; il me raconte qu'il y a perdu sa femme et tout ce qu'il possédait.

Les collines de Niéllim sont boisées jusqu'au sommet, elles sont constituées par des roches, de couleur rousse très foncée ou noire, en blocs arrondis plus ou moins éboulés; la chaîne ne dépasse pas 100 mètres d'élévation et le plus souvent n'atteint pas cette hauteur. Les stratifications apparentes paraissent verticales et très déchiquetées et brisées; la chaîne est isolée au milieu de la plaine, mais semble se poursuivre assez loin en mamelons successifs.

Un second village s'élève à I 800 mètres en amont du premier, et, à sa hauteur, nous trouvons le Chari entièrement barré par un piège à poissons, dont les pêcheurs du reste s'empressent de nous ouvrir deux ou trois claies pour nous permettre le passage.

Nous campons au sud-est de Niéllim sur une grève de rive gauche.

740 Du Tchad au Congo.

Les bancs d'huîtres sont très nombreux depuis deux jours.

2 mai. — Rosée très forte, tout est mouillé; départ à cinq heures et demie.

Quelques Doum se mélangent aux arbres des rives. Au reste, depuis hier, ce ne sont plus les forêts régulières à arbres de hauteurs égales; c'est plutôt un semis de grands arbres assez rapprochés les uns des autres, mais avec un sousbois beaucoup moins élevé en tant qu'arbustes. Le Gambba recouvre en abondance les parties non forestières et de temps en temps on voit quelques Borassus.

Après 20 kilomètres de marche, nous arrivons en un point où, après un coude accentué qui nous procure des hautsfonds, le Chari est tout à fait superbe : il se perd au lointain, dans un immense mirage, que dépassent les ombres tremblotantes d'une forêl ('paisse; pendant que derrière nous, s'effacent dans un mirage analogue les contours déjà indécis des collines de Niéllim.

Dès deux heures, tonnerre et orage violent, mais sans pluie sur nous; les collines de Niéllim l'accaparent en entier. Nous campons à cinq heures et demie, après avoir dépassé le village de Gaye resté dans les terres sur la rive gauche.

Les moustiques sont en nombre aujourd'hui et leurs piqûres commencent à être gênantes. Dès qu'arrive le soir, nous voyons déjà depuis quelque temps, et nous n'allons plus cesser de les voir, des milliers de petites lucioles zébrant l'obscurité de la nuit de leur brillant fanal. Mes Ghambba sont particulièrement étonnés de ce spectacle entièrement inconnu et insoupçonné d'eux.

3 mai. — Départ à cinq heures et demie; nos pagayeurs nous mènent toujours avec cette nonchalance et cette lamentable lenteur que j'ai déjà signalées.

Il ne faudrait pas croire que la route suivie par nos pirogues est celle où le fleuve contient le plus d'eau; les pirogues n'empruntent le chenal des plus grands fonds, en effet, que dans le cas où lui seul est praticable, tout le reste étant en

Le Chari. 741

hauts-fonds par exemple. Les bateaux cherehent toujours au contraire à n'avoir qu'un fond de 0 m. 60, de 1 mètre ou de 1 m. 20, mais pas davantage, attendu qu'une trop grande épaisseur d'eau gêne considérablement les pagayeurs de ce pays qui, je le répète, sont avant tout et seulement des percheurs et non des pagayeurs. Au surplus, la petite palette, qu'ils portent parfois à l'un des bouts de leurs perches, ne saurait imprimer de vitesse aux pirogues et ne trouve son emploi que lorsque, sur un court passage en eau profonde que l'on ne peut éviter, il s'agit de diriger et de faire manœuvrer un instant l'embarcation.

Après 11 kilomètres de route nous nous trouvons en présence du passage de Thàlbé. Là, le Chari est encombré de roches en blocs arrondis, polis par les eaux dont ils dépassent actuellement le niveau de 1 m. 50 à 3 mètres environ. Ces blocs constituent une sorte de barrage où le chenal navigable dans ses points les plus resserrés n'a pas 40 mètres de largeur. Le lit entier est parsemé de ces blocs dont la base est couverte d'huîtres, qui forment en outre des bancs épais fondés sur des roches cachées par les eaux.

Il est certain que presque aucun de ces blocs n'émerge au moment des hautes eaux, mais ils doivent occasionner à cette époque de forts bouillonnements et de violents remous et rendre la navigation plutôt périlleuse. En saison sèche au contraire le passage de Thàlbé est des plus faciles et comporte assez d'eau partout.

Ces blocs et ces bancs d'huîtres se poursuivent plus ou moins épars pendant 13 kilomètres, et après cette distance le Chari redevient libre.

Les îles et îlots un peu élevés sont maintenant très pourvus, en bordure bien entendu, de végétation verte de grandes graminées, de roseaux et de cyperus, etc.

Nous retrouvons, près de la fin des roches, le bras de rive gauche qui nous rejoint après avoir entouré la longue île boisée que nous venons de côtoyer, puis nous campons, un

'42 Du Tchad au Congo.

peu après quatre heures, sur une grève près d'un village de pêcheurs, abandonné, qui se nomme Thâlbé.

Le Nété abonde dans la forêt, de même que les lions et les rhinocéros.

4 mai. — Départ à cinq heures et demie. Nous avons parmi les pagayeurs de ma pirogue un vieux Baguirmien qui excite les autres de la voix et qui leur donne des indications — plus ou moins exactes du reste — sur la route à suivre et sur le chenal à choisir. Cet homme, un peu moins paresseux et un peu plus obligeant que les autres, se considère comme leur chef, d'autant que dans mon équipage il y a cinq païens, comme ils disent. Or, pour les Baguirmiens, ces gens ne comptent pas ; mais s'ils ne comptent pas ils ne travaillent pas non plus, et j'ai beau menacer, jurer, crier, hurler, rien n'y fait, je n'obtiens pas un mètre de plus par heure!

Le mirage sur les grèves reste extrêmement intense et déforme tous les objets en vue ; il cesse aussitôt que le rayon visuel, au lieu de passer sur une surface de sable, se dirige sur l'eau du fleuve.

Les hauts-fonds succèdent aux hauts-fonds, les sinuosités se présentent fréquemment jusqu'au campement qui a lieu à quatre heures et quart sur une plage de sable.

Dans la soirée, violent orage qui ne nous donne que peu d'eau, mais beaucoup de tonnerre et d'éclair S.

5 mai. — Nous parlons à cinq heures et demie, et après '>] kilomètres de navigation nous passons par le travers de l'embouchure du Bahar Sara, grand affluenl de rive gauche du Ghari. Cette rivière est très large, mais son confluent est criblé de bancs de sable entre lesquels circulent des multitudes de petits canaux.

Au delà du Bahar Sara, à quelques kilomètres, la rive gauche du Chari est liés boisée, celle de droite n'ayant point cessé de l'être. C'est là que pour la première fois je remarque la présence de nombreux Garité ou arbresà beurre; du reste la rivière ne tarde pas à prendre un bel aspect de rivière équatoriale, à

Le Chari. jâfl

cause des bois qui descendent jusqu'au niveau même de l'eau, des arbres charriés qui émergent de toutes parts, des arbres à demi déracinés trempant leurs branches dans l'eau; le bord même du fleuve est tapissé de grandes graminées à tiges violet sombre ; en somme, il y a une augmentation sensible des plantes vertes, surtout des graminées, garnissant entièrement les flancs des berges. La contrée est moins uniforme et d'une allure beaucoup plus attrayante que plus en aval. C'est une véritable route d'eau entre deux lisières de verdure haute et touffue que viennent, maintenant avec fréquence, trouer les embouchures de marigots verdoyants et sinueux.

Nous campons un peu avant six heures sur une île de sable où, toute la nuit, nous restons en proie à la piqûre dévorante des moustiques.

Toute la soirée, grand orage, mais avec peu de pluie.

J'ai envoyé ce matin en avant sur une pirogue L aman a et sa suite pour prévenir au poste de Tounia de ma prochaine arrivée.

6 mai. — Nous sommes en route à six heures moins un quart et nous arrivons à Fort Archambault (Tounia) à huit heures du matin. Là le Léon-Blot dort dans le fleuve au pied de la haute berge que couronnent les constructions de l'établissement français. Je suis reçu sur la berge, en accostant, par M. de Mostuéjouls, chef du poste de Tounia et en même temps commandant du Blot; là aussi se trouvent M. Perdrizet chef d'exploration, M. Brugel, mécanicien du Blot, et l'adjudant Charton. L'accueil qui nous est fait est rempli de la plus franche et de la plus affectueuse des cordialités, l'hospitalité qui nous est offerte des plus aimables, toutes choses qui ne peuvent s'oublier par la suite.

7 et 8 mai. — Séjour. Des villages indigènes très importants s'élèvent aux environs de Fort Archambault tant dans les terres que sur les grèves en bas. Les habitants sont des Kaba-Bodo ; les hommes sont assez généralement nus ou avec un pagne

744 Du Tchad au Congo.

minuscule par derrière ; ils ont les cheveux extrêmement laineux, rasés complètement ou portés très courts. Quant aux femmes, elles vont nues; grandes et bien faites, la partie postérieure, de leur individu est des plus proéminentes et déferle constamment à la marche. Hommes et femmes sont grands et bien bâtis.

Les indigènes ont déjà semé leur sorgho qui présente des tiges de 5 ou 6 centimètres de hauteur; plus tard, ils sèmeront au pied de ce sorgho des haricots et des courges qui emprunteront comme tuteurs les tiges robustes et plus hautes du sorgho.

Nété, Carité, Tamariniers, Eriodendron, sont communs autour du poste ; les noirs emploient les houppes soyeuses surmontant les graines de ce dernier arbre en guise d'amadou; nombreuses aussi sont les asperges sauvages, les vignes sauvages, de trois variétés, et des plantes tinctoriales entre autres le Fajoulandé\ qui fournit une belle coloration jaune orangé.

Quant aux espèces introduites, je vois dans le jardin du poste des légumes d'Europe, des papayers, des bananiers, etc.

Les indigènes ont ici des cabris d'une espèce particulière — nous n'en trouverons point d'autres pendant tout le reste du voyage — ils sont très petits et extrêmement bas sur pattes ce qui leur donne un aspect et une démarche de bassets tout à fait bizarre.

Parmi les gens qui viennent vendre des denrées au poste figurent aussi les Kaba-Mara. Leurs villages sont à une dizaine de kilomètres dans l'est et dans cette région on trouve des girafes.

Le Chari, même à cette époque de basses eaux, est une très belle rivière, dont le lit est fort large. Pendant la saison des hautes eaux, non seulement il devient un fleuve majestueux, atteignant, en certains points, 6 à 8 kilomètres de largeur, mais encore il s'épanche de toutes parts dans les

1. Cochlospermum niloticum. Fajonlandé est, son nom au Sénégal.

Le Chari. 745

plaines de bordure, en formant d'innombrables marigots, lacs ou étangs temporaires ; je n'ai pas besoin de dire qu'à cette époque tous les villages de grève ou de bancs de sable, que j'ai signalés depuis Koussri, disparaissent et que leurs emplacements sont recouverts par les eaux de la crue.

9 mai. — Lamana reste ici attendant une occasion favorable pour descendre rejoindre Gaourang. M. de Mostuéjouls a remplacé tous mes pagayeurs par des pagayeurs du pays, il m'a donné un laptot du Blot, Sénégalais nommé Ahmadou Nyang; il garde deux de mes miliciens malades. Pour nous faire gagner quelques étapes, il m'a aimablement proposé de tenter de faire remonter le Blot pendant quelques jours, si les hauts-fonds ne présententpas d'obstacles infranchissables; en conséquence le Blot étant en pression, les pirogues remorquées à couple, nous faisons machine en avant à neuf heures du matin avec M. de Mostuéjouls et M. Brugel.

En face de Tounia, sur l'autre rive, s'étend une région basse qui se recouvre aux hautes eaux et qui est sillonnée de nombreux marigots. A peine avions-nous fait 1 200 mètres que nous touchons et qu'il faut procéder à un premier traînage mais court et qui se franchit facilement; une marche de o kilomètres nous amène sur un nouveau haut-fond plus long et plus pénible; la marche est reprise et aboutit cette fois, après une douzaine de kilomètres de route totale, à un banc de sable infranchissable. Le Chari a décidément trop peu d'eau et le Blot ne peut continuer plus loin, hélas ! On stoppe donc et l'on s'amarre à la rive pour camper.

Vers onze heures nous avions eu un peu de pluie et à quatre heures nous recevons une tornade violente qui nous gratifie d'une averse formidable d'une heure.

10 mai. — Le Blot chauffe pour redescendre à Tounia; je donne une dernière poignée de main à ces messieurs, je remercie encore M. <lc .Mostuéjouls de sa bonne hospitalité et des rouleaux de tabac batéké dont il s'est privé pour moi; et

746 Du Tchad au Congo.

nous recommençons la montée avec onze pagayeurs, deux des miens s'étant enfuis pendant la nuit.

L'aspect du Ghari, en cette région, est beaucoup plus riant qu'en aval; les arbres et les broussailles vertes tapissent les flancs de berge, des lianes nombreuses s'attachent à tous les arbres et laissent gracieusement pendre de tous côtés leurs rameaux parfois fleuris. Des graminées vertes, et le petit mimosa à fleurs mauves et à siliques hirsutes, que nous rencontrons depuis la Komadougou, poussent sur le bord immédiat du fleuve. De charmants martins-pêcheurs, dont l'un est d'un beau bleu-saphir, rasent continuellement les eaux de leur vol rapide et les pintades jacassent de toutes parts.

Après 12 kilomètres et demi de marche, nous touchons au village' de Kadebry, importante agglomération de rive gauche composée de groupes de paillottes, ou de paillottes isolées, éparpillées au milieu des cultures de sorgho el de haricots avec un semis de quelques grands arbres épars. Le chef, qui suivant la coutume de cette région porte le même nom que le village, me fournit les deux pagayeurs qui me manquent. Il est pourvu d'iim1 grande barbe, chose rare en ce pays, et revêtu d'un pantalon, ce qui est encore bien plus rare. Quant aux femmes, elles sont nues. Les hommes sont parfois munis de boucliers en vannerie, très petits et ornés alentour de longs poils de singe. Tous sont armés de deux ou trois sagaies ou harpons à pointes dentelées, emmanchées sur des hampes fines en bambou quelquefois sculpté.

Dans tous les villages de la région on achète des haricots, du sorgho, un peu de farine de sorgho et de maïs, de la farine de Nété, des arachides. Les achats se soldent au moyen de petites perles blanches, bleues ou rouges (Bcujoques). Nous faisions ainsi nos provisions de route par l'entremise du laptot Ahamadou-Nyang qui se fait un peu comprendre des indigènes.

Aussitôt après Kadebry le Chari se sépare en deux bras; nous prenons celui de rive droite, charmant couloir de

Le Chari.

verdure d'une centaine de mètres de largeur seulement, alors qu'en aval de Kadebry le Chari, en un cours unique, comptait toujours entre 300 et 500 mètres.

Bientôt après surgissent des îles et de nombreux faux bras du fleuve. A 3 kilomètres de Kadebry, nous trouvons un petit village où les indigènes possèdent, outre leurs cabris,

Femmes des Kaba-Bodo puisant de l'eau à Kadebry.

de petits moutons très bas sur pattes et pourvus d'une énorme crinière et de longues manchettes exactement semblables à celles du mouflon. Il en est de même dans les agglomérations suivantes. A 7 kilomètres en amont, village de Maltandji sur la rive droite. Un long alignement de la rivière fait suite à ce point et sur son parcours la berge de rive gauche est bordée de grands arbres, mais qui ne forment là qu'un rideau derrière lequel s'étend une plaine déboisée et cultivée où s'élèvent des paillottes.

Le village de Daréne se présente après i kilomètres et demi de parcours, puis celui de Garni près duquel nous campons à cinq heures.

748 Du Tchad au Congo,

Les indigènes de ces villages possèdent des pirogues de petite dimension creusées dans un seul tronc d'arbre. Les femmes y sont nues et fument généralement une pipe énorme en argile noire. Quelques-unes ont le front et la tête teints en jaune, toutes ont les cheveux complètement rasés, ce qui ne contribue guère à leur donner un aspect plaisant.

Quelques chiens habitent les villages. Ils sont de petite taille, bien faits et ont les oreilles droites et pointues.

Des masses de tourterelles et de pintades volent dans la brousse. L'oiseau serpent-plongeur, est très abondant; quant à Yécumeur du Chari et à la sauvagine, on en voit moins parce que les grèves de sable découvertes sont moins fréquentes et moins étendues.

11 mai. — Départ à six heures moins un quart. Environ à 4 kilomètres du campement un haut-fond nécessite un premier traînage; puis les pirogues parcourent un long couloir droit, variant entre 200 et 300 mètres de largeur. La bordure de rive gauche est une belle foret dont les arbres et leurs branches trempent dans l'eau avec leurs ornements de lianes gracieuses. Cette forêt contient beaucoup d'arbres nouveaux pour notre vue.

Les grèves sont maintenant recouvertes de traces et de crottins d'éléphants et de rhinocéros, le pays est beaucoup moins habité et les lions rugissent dans la brousse.

A onze heures tonnerre, éclairs; la tornade monte rapidement et nous aborde une heure après avec une extrême violence, déversant sur nous, pendant plus d'une heure, une pluie formidable, déchaînant une forte houle, soulevant en grosses vagues les eaux du fleuve et nous forçant à chercher un refuge le long de la berge. C'est dans ces occasions que j'assistais au spectacle suivant : aussitôt les pirogues accostées à la berge, pendant la pluie, tous les pagayeurs se jettent à l'eau jusqu'au cou, se mettent sur la tête une calebasse à l'envers, et se maintiennent philosophiquement ainsi jusqu'à la fin de l'orage. La raison en est fort simple : la

Le Chari. 749

température des eaux de la rivière est d'environ 30° et celle de la pluie n'est que de 24°; les indigènes ne s'immergent que pour ne pas grelotter.

Quand la pluie cesse tout est trempé, tout découle; le fond des pirogues est plein d'eau, il faut les vider. Ce n'est rien que d'être mouillé soi-même, mais ce qui est terrible c'est de penser que les collections, les instruments, les carnets, les bagages sont dans le même état, c'est une véritable et pénible obsession du voyageur en pays à pluies.

Nous campons sur une presqu'île semi-sableuse. Les éclairs continuent et le temps reste menaçant.

12 mai. — Nuit extrêmement humide, tous nos bagages ou vêtements sont aussi trempés que la veille. Départ à cinq heures et demie. Le fleuve a toujours 300 ou 400 mètres de largeur; ses rives, qui tout d'abord étaient moins boisées, reprennent bientôt l'aspect riant accoutumé et la bordure forestière antérieure.

Après o kilomètres de marche nous abordons, sur la rive gauche, au petit village de Gouargouz (ou Kouno). Là, les femmes viennent nous vendre des haricots gros et petits, quelques œufs et poules. L'une d'elles me vend sa pipe avec des tuyaux de rechange. Les femmes sont toujours nues, mais quelques-unes d'entre elles portent pourtant autour des reins une ficelle à laquelle est attaché un petit rectangle d'écorce de 5 centimètres sur 2, rectangle retenu par une autre ficelle passant entre les jambes. A ce vêtement (?) il faut ajouter une petite branche feuillue, fixée entre les deux énormes et grasses rotondités d'arrière, rameau mobile qui suit comiquement tous les mouvements de la marche. C'est là ce que les beautés de l'endroit appellent un costume et nous n'en trouverons pas d'autre jusqu'à l'Oubangui . Hommes et femmes sont souvent revêtus d'une couleur rouge brique très sombre, provenant de l'application d'une teinture mélangée à un corps gras.

Je remarque dans le village une sorte de hangar-dortoir

-j5o Du Tchad au Congo.

contenant plusieurs lits : entre chaque deux lits brûle un feu composé de deux ou trois grosses branches se consumant lentement, il a pour but de réchauffer pendant la nuit les indigènes, très frileux dans la saison des pluies. Ces lits sont composés soit de planches droites, soit de claies serrées en gros roseaux. Les oreillers sont de petits tabourets elliptiques et concaves, en bois plus ou moins sculpté.

Quelques kilomètres en amont, nos pirogues arrivent à la série des villages de Bongo (Kaba-Bodo) tant sur rive gauche, où se trouve le principal , que sur rive droite où nous abordons d'abord et où nous achetons des haricots et de la farine de sorgho. Nous passons ensuite en face pour nous livrer aux mêmes achats. Là la berge, élevée d'une dizaine de mètres, est superbement boisée jusqu'au pied, mais ce n'est qu'un rideau derrière lequel s'étend une plaine cultivée et semée de nombreuses cases qui constituent l'agglomération de Bongo.

En arrivant de ce coté de la rivière, j'aperçois un pavillon français fixé à un arbre; on accoste et je mets pied à terre pour me trouver aussitôt en face de M. le Dr Huot, qui est ici depuis quelques jours venant de Gribingui par terre et attendant le lieutenant Faure, resté malade en amont, et auquel il a envoyé des pirogues recrutées aux environs.

Après une heure de causerie avec le docteur Huot, je reprends ma marche monotone. Quelques kilomètres plus en amont, nouvel arrêt aux villages de Malacola où nous complétons notre provision de haricots et de farine, car ce sont là les derniers points habités que nous allons trouver pendant de longues journées de marche, les bords du fleuve étant déserts jusqu'à Finda, c'est-à-dire pendant près de 350 kilomètres de navigation.

Quelques femmes de ce village portent un pagne grand comme la main composé de petites lanières de cuir 1res étroites. Les hommes ont pour la plupart la tête rasée, mais

Le Chari.

certains conservent, au-dessus des tempes et des oreilles, deux plaques circulaires où ils laissent pousser leurs cheveux. Ils ont toujours leurs deux ou trois sagaies et des couteaux de jet comme ceux des environs du Tchad.

Hommes et femmes venant puiser de l'eau à Bongo.

Nous campons à 3 kilomètres en amont du dernier village de Malacola.

Des roches vacuolaires, généralement ferrugineuses, commencent à se montrer aux flancs des berges et elles ne feront maintenant qu'augmenter en fréquence jusqu'au terme de notre navigation.

1,3 mai. — Départ à cinq heures et demie du matin. Nous

752 Du Tchad au Congo.

sommes encore dans le coude nord-est très accentué que fait le Chari à la hauteur de Bongo.

La plaine est très plate et certainement recouverte d'eau à la saison du plein, notamment la rive est, toujours beaucoup plus basse que l'autre depuis déjà quelques jours, coupée de marigots et à sol de terre noire très fendillée, tapissée de hautes graminées.

Le massif des villages de Bongo et des environs est très important et, dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres, on peut trouver là 6 000 à 7 000 noirs entretenant des cultures assez étendues et pouvant, le cas échéant, fournir une réserve de grain très appréciable.

A six heures, nous sommes en face d'un affluent de rive droite que les pagayeurs déclarent être le Bakaré, après quelques hésitations qui me laissent un doute. Aussitôt après, le Chari s'incline à nouveau vers le sud-est; son lit est large, plat, calme, superbe, bordé de deux berges boisées et tapissées de fraîche verdure jusqu'au bas, du plus charmant et du plus attrayant effet. L'aspect général du paysage est très gai et très riant et, pour l'une des premières fois, nous pouvons dans la matinée naviguer à l'ombre des arbres de la rive orientale. Malheureusement, comme revers de médaille, nous n'avons que très peu de fond et il nous faut nous mettre tous à l'eau pour un traînage de [nés de 400 mètres.

La faiblesse de la pente du Chari est un fait très remarquable et qui se présente d'un bout à l'autre de son cours, les baromètres et l'hypsomètre en font foi. Les bancs d'huîtres sont très fréquents sur «es bords et sur tous les troncs d'arbres échoués, mais la taille de ces mollusques diminue. Après 14 kilomètres de navigation, nous rasons une île charmante de fraîcheur, d'ombre et de verdure et couverte de papillons de diverses couleurs qui commencent à faire leur apparition.

Au moment du déjeuner, nous rencontrons une vingtaine d'indigènes cantonnés ici dans la brousse et nous leur achetons, à notre grande joie, une bonne quantité de miel

Le Chari. j53

qui va nous permettre de sucrer notre thé et qui ne nous coûte que quelques cuillerées à café de perles. A peine étionsnous partis que nous voyons arriver d'autres indigènes, pataugeant dans le fleuve et faisant un marché aquatique, fort réjouissant, qui nous permet d'acheter à nouveau du miel. Ils ont été avertis de notre passage par les sons d'une petite trompe dans laquelle soufflaient avec force les premiers indigènes pour indiquer aux gens de la brousse qu'il y avait quelque chose à vendre. Les noirs de ce pays communiquent fort bien au moyen de ces petits instruments dont le son s'étend très loin.

Nous rencontrons bientôt après quelques affleurements de roche tant en îlots que sur les berges. Les traînages se succèdent pendant une partie de la journée et se terminent par un dernier, très long, et compliqué par un barrage naturel de roches, presque complet, d'un bord à l'autre de la rivière.

Nous campons à 4 kilomètres en amont de ce seuil, à quatre heures vingt minutes, sous la menace d'une tornade qui se prépare.

Mes pagayeurs conservent leur viande à la mode du pays : sur quatre fourches en bois de 50 centimètres de hauteur, formant les quatre angles d'un rectangle, ils établissent, avec de petites baguettes, un plancher à claire-voie sur lequel repose la viande ; ils allument en dessous un feu assez vif et la viande est cuite et fumée, ou à peu près, au bout d'un certain temps. C'est ici que réapparaissent les hippopotames que nous n'avions plus vus depuis Tounia.

14 mai. — Départ à cinq heures vingt minutes pour tomber, après 1 500 mètres de route, sur un barrage presque complet composé d'une série de seuils de roches percés de portes d'une dizaine de mètres de largeur seulement, qui nécessitent certains efforts de la part des pagayeurs.

Un peu en amont de ce passage, je rencontre une pirogue venant de Gribingui et descendant le courrier à la mission Gentil. Il ne contient rien pour moi ce courrier, mais combien

754 Du Tchad au Congo.

il sera le bienvenu pour tous ces messieurs en bas du fleuve, la mission Gentil n'ayant reçu aucun courrier de France depuis huit moisi Quant à moi, les dernières lettres que j'ai reçues (exception faite des télégrammes officiels trouvés à Zinder) étaient datées de la fin de décembre 1898!

A 13 kilomètres du point de départ, nous passons devant l'embouchure du Bangoran, affluent de rive droite qui n'a qu'une faible largeur.

De nombreux traînages successifs se présentent jusqu'au moment où nous campons, à cinq heures moins un quart, après 31 kilomètres de marche.

A peine campés, nous apercevons un rhinocéros qui boit à quelque cent mètres en amont; nous y courons sans retard, El-Hadj , Yillatte et moi, mais malheureusement pieds nus, sur un sol hérissé de souches dures et de chaumes piquants de graminées brûlées ; le rhinocéros sort bientôt de la bordure forestière du fleuve, il vient sur la plaine et marche sur nous; nous faisons feu successivement, l'animal fait demi-tour et tombe lourdement, puis se relevant file à toute vitesse en recevant de nouveaux coups de feu; il tombe une seconde fois, se relève encore et disparaît. La nature du sol et nos pieds nus nous ont empêché de le .poursuivre

15 mai. — Départ à cinq heures vingt minutes. Après 4 oOO mètres de marche, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent de rive gauche, de 20 à 25 mètres de largeur, dont aucun des pagayeurs ne peut nous donner le nom.

Le Chari a encore en ce point une largeur qui varie entre 120 et 160 mètres; l'aspect de ses bords donne bien l'impression d'une rivière dans un parc avec des échappées de vue çà et là ; des sentiers de grands fauves descendant à l'abreuvoir y semblent tracés pour la promenade.

A 7 kilom. 300 du point de départ, la flottille s'engage dans le Gribingui; au point de confluence, ce dernier, large d'une soixantaine de mètres, paraît plus important connue

Le Gribingui. ~55

débit que le Bamingui que nous laissons à gauche et qui est considéré comme la véritable tête du Chari.

Au confluent, la berge de rive gauche du Gribingui est élevée d'une dizaine de mètres et à pic ; cette forme et cette hauteur passent successivement d'un bord à l'autre suivant le caprice des sinuosités de la rivière. Pour la navigation, aussi bien dans le Chari que dans le Gribingui, il est un axiome qui peut se traduire ainsi : Le chenal navigable oit des plus grands fonds dans les courbes se tient toujours au pied de la rive côté convexe] cela se comprend du reste et pourrait s'expliquer m écan iq uemen t .

L'aspect du Gribingui est d'autant plus plaisant que cette rivière est plus étroite que le Chari ; la brousse qu'il traverse est belle, et bien verte. D'après les laissées de bordure, il semble que les eaux du Gribingui aient baissé d'une quinzaine de centimètres depuis peu, alors que celles du Chari avaient monté de 20 centimètres à Tounia un peu avant notre passage.

Le gibier d'eau diminue en même temps que disparaissent peu à peu les grèves de sable.

A 13 kilomètres et demi du point de départ, nous arrivons en bas du premier rapide de la rivière1. Il nous faut près d'une heure pour le remonter, bien qu'il n'ait que 200 mètres, mais nos pagayeurs sont des plus inexpérimentés 2, et n'étaient la présence et la bonne volonté de notre laptot Ahmadou- Nyang, qui s'élance partout avec entrain, se multipliant sans relâche, nous ne passerions point. Ces passages sont des plus pittoresques, mais parfois très pénibles à franchir et font perdre de longues heures.

Entre le premier et le second rapide La rivière est tout d'abord assez encaissée; sa rive droite a une dizaine de mètres avec de beaux éboulis rouges et blancs ; de grands

1. Je compte les rapides du Gribingui en commençant par l'aval, bien entendu.

2. C'étaient des gens de Tounia habitués à un fleuve plat mais non point à des rapides.

756 Du Tchad an Congo.

arbres poussent entre les blocs de roches d'éboulis, d'autres couronnent la berge et du haut de leurs sommets de grands singes bruns nous gratifient de leurs grimaces.

Nous trouvons un seuil de roches que l'on franchit sans peine au milieu des remous, puis après avoir parcouru un bief calme, côtoyé une île boisée, nous arrivons après 17 kilom. 500 de marche totale, à midi1, en bas du deuxième rapide; c'est du reste le plus important d'après le laptot qui connaît bien la rivière.

C'est un barrage de roches en gros blocs et en gros affleurements. Il se présente deux passages : l'un au milieu de la rivière, droit et à courant très violent; l'autre de côté et venant en biais vers la rive droite ; ce dernier est plus praticable en ce sens qu'il n'y existe qu'un ressaut de 70 centimètres environ, alors qu'au passage central il y en à une série sur 5 ou 6 mètres de longueur.

Il faut décharger les pirogues avant de tenter la montée et toutes les opérations absorbent deux heures et demie avant que nous soyons de nouveau en route.

Le cours du Gribingui est extrêmement sinueux et on tourne perpétuellement sur soi-même, ce qui allonge considérablement la route.

Nous atteignons assez tard le bas du troisième rapide et nous sommes obligés de décharger presque complètement la grande pirogue-chaland pour la hisser très péniblement pardessus le seuil de roche sur lequel la petite quantité d'eau ne permet pas à l'embarcation de flotter. La différence de niveau, à la chute même, est de 70 centimètres au moins, c'est le seuil amont; quant au seuil aval, à quelques mètres au-dessous, il n'y existe qu'un courant extrêmement violent et des remous mais pas de chutes.

Dans ces occasions tout le monde se meta l'eau, y compris \ 'illatte et moi, nous tirons sur les chaînes, essayant, mais en

1. Voici quelles étaient à midi les diverses températures : thermomètre sec, -f 34°; thermomètre mouillé, -f 25°,9; eau du Gribingui, -f- 31°,6.

Le Gribingui.

vain, de galvaniser nos pagayeurs qui font preuve de la plus extrême mollesse; les . Chambba n'épargnent point leur peine dans ee métier si nouveau pour eux et si inattendu pour des nomades sahariens. Quant au laptot, il pousse tout le monde et travaille comme un nègre, c'est vraiment le cas de le dire.

Ce n'est qu'à la nuit close que les trois embai

Dans les rapides du Gribingui.

cations sont en haut du rapide. Nous campons sur les dalles mêmes, de granit et de gneiss, de l'affleurement qui barre la rivière, couche peu moelleuse pour des gens qui n'ont pas de lit, mais il n'y avait pas à choisir.

A six heures et demie, coup de vent violent, orage, temps très menaçant toute la nuit.

Tout le long du jour nous sommes maintenant soumis aux piqûres aiguës et très douloureuses de quantités de mouches et dune multitude de petits taons gris fort bien armés et extrêmement avides; ils piquent à travers les vêlements et on passe son temps à se flageller pour essayer,

758 Du Tchad au Congo.

sans succès d'ailleurs, de tuer les agresseurs. Nous avons eu ces hôtes charmants jusqu'à l'Oubangui.

Yillatte a un accès de fièvre; tous les Chambba commencent aussi à s'en ressentir chaque jour; je les gorge de quinine.

16 mai. — Départ à cinq heures vingt minutes du matin, d'abord dans un couloir resserré qui précède le rapide. Le Gribingui reprend peu après sa largeur d'une soixantaiue de mètres et nous amène, après 4 kilomètres de marche, à son quatrième rapide où le courant est très violent, mais sans saut élevé, et où nous raclons sérieusement le fond sur une cinquantaine de mètres.

Dans les innombrables courbes et contre-courbes accentuées que nous présente indéfiniment, la rivière, la berge convexe est toujours haute et à pic, plus ou moins éboulée; parfois constituée de roches, parfois d'argiles blanchâtres, cette berge est toujours couronnée de grands arbres, tantôt debout tantôt tombés, et son aspect est beau et grandiose; l'autre berge, la berge concave, est généralement basse et couverte de végétation jusqu'au niveau de l'eau.

A 10 kilomètres du point de départ, nous passons devant l'embouchure d'un très petit affluent de rive gauche, la Yossaka n° 1, qui pour le moment est complètement à sec.

De temps en temps des terrains rocheux étranglent le lit de la rivière et créent, non pas des rapides, mais des couloirs à courant très accéléré avec peu de fond. Ce sont ces seuils de même que les rapides qui, divisant le Gribingui en une série de biefs successifs, font, qu'en dehors des barrages eux-mêmes, cette rivière a relativement plus d'eau que le Chari en cette saison, son cours et son débit étant régularisés par la succession des seuils.

A 17 kilomètres et demi du point de départ se trouve un petit affluent de rive droite qui contient de l'eau, mais ne compte guère qu'une dizaine de mètres de largeur.

Nous campons à cinq heures et pour la première fois sur la berge, dans la brousse même; nous y sommes bien forcés

Le Gribingui. 759

puisqu'il n'y a plus ou presque plus de grèves de sable. C'est fort joli au point de vue pittoresque, mais je trouve que la terre y est bien dure pour des gens qui ne possèdent qu'une couverture, et je préfère le sable, plus propre et plus moelleux.

Nous relevons autour du campement, de même que pendant la route, des traces fraîches et des crottins d'éléphants. Les caïmans ne paraissent réellement pas redoutables dans tout ce pays : Tchad, Logone, Chari, Gribingui. Les noirs passent leur vie dans les rivières, les pécheurs installent leurs grands pièges à poisson, y restent des journées entières plongés jusqu'aux aisselles et, non seulement nous n'avons jamais vu d'accidents se produire, mais nous n'avons même pas entendu parler d'un accident quelconque de ce genre. Faudrait-il donc rectifier la réputation faite aux crocodiles? Il est vrai que Ton m'assure qu'il en est tout autrement sur l'Oubangui et le Congo : attendons donc.

// mai. — Départ à cinq heures et demie et, 3 kilomètres plus loin, nous sommes déjà obligés de faire du traînage. Un peu après nous voyons se précipiter devant nous dans la rivière une superbe antilope-cheval qu'El-IIadj vient de blesser mortellement; c'est un bal-Veau peu ordinaire et la scène en vaut la peine quand je la photographie à quelques mètres, au moment où les Chambba s'apprêtent à couper le cou à l'animal.

Un petit courant rapide se présente après 12 kilomètres et demi de marche, mais il est facilement franchi grâce aux chaînes et à nos bras. A12 kilomètres en amont, nouveau traînage sur des roches couvertes de bancs d'huîtres dont les coquilles nous déchirent les pieds en même temps qu'elles endommagent les fonds de pirogues, surtout de celle en planches cousues provenant du bas (mari.

Nous arrivons, un peu avant quatre heures, en bas du cinquième rapide que je veux franchir ce soir pour ne pas perdre demain matin un temps infini. Il n'y a que très peu d'eau sur la roche du seuil et il faut décharger la grande

760 Du Tchad au Congo,

pirogue-chaland que nous n'amenons dans le bief supérieur qu'au prix d'efforts considérables, et après nous être attelés nous-mêmes sur les chaînes pour compenser la paresse des pagayeurs. Ce n'est qu'à la nuit close, que nous campons, immédiatement à l'entrée amont du rapide, sur une berge couverte d'arbres magnifiques mais malheureusement à sol d'argile dure. Ah! où sont nos belles et douces grèves de sable fin?

Chaque coude accentué de la rivière amène un point de vue nouveau, un aspect plus joli, plus plaisant que le précédent; d'un côté la berge haute, blanche, jaune ou rousse, nue sur sa pente raide, est dominée de brousse que couvrent les grands arbres de leur plus haute ramure; de l'autre bord, berge basse tapissée de verdure jusqu'à l'eau, avec bordure de grands arbres d'un admirable vert; parfois cette berge s'élève peu à peu en une pente douce jonchée de graminées, de cyperus, piquetée d'arbres donnant l'illusion d'un massif de parc descendant jusqu'à la rivière. Décidément le Gribingui nous déroule de charmants aspects et de riantes perspectives. Le Gribingui perd peu à peu de sa largeur et ne compte plus maintenant qu'une cinquantaine de mètres au plus.

Le laptot Ahmadou a un bien amusant langage; il me raconte, dans son sabir imagé, les péripéties de sa chasse de ce jour. Je transcris son récit sans y rien changer : « Moi tirer panthère avec trois balles, mais la dernière seulement lui casser un pied, et la panthère y a faire cabinet (sic) beaucoup beaucoup! Moi plus cartouche moi prendre bâton parce que panthère courir pour attraper moi; moi fout-lc camp... » Comme je lui demandais un jour ce qu'il pouvait bien fumer dans sa pipe — je savais qu'il n'avait plus de tabac — il me répondit gravement : « Moi y a plus tabac c'est vrai, mais moi fumer cabinet d'éléphant... » Je croyais tout d'abord que c'était une élégante façon à lui de désigner le tabac grossier et vert du pays que les Européens nomment quelque peu vulgairement crotte d'éléphant', mais en vérifiant

Le Gribingui. j6

j'ai constaté que ce qu'il fumait était bien réellement du crottin d'éléphant pulvérisé.

18 mai. — Nous partons à cinq heures et demie ; le temps est couvert et des plus menaçants, l'orage gronde de toutes parts. Un petit affluent de rive gauche débouche à 1 500 mètres du point de départ.

Un peu plus loin, nous croisons une douzaine de petites pirogues qui descendent la rivière sous la direction de tirailleurs sénégalais. Ce sont là les pirogues que le Dr Huot avait envoyées au lieutenant Faure et que ce dernier a chargées, et qu'il réexpédie en avant au Dr Huot.

Les affleurements de roches, tant dans la rivière que dans les berges, se multiplient et deviennent très fréquents, ils se présentent à presque chacun des coudes du Gribingui. A tous ces coudes le paysage est toujours très pittoresque, des multitudes de grands arbres s'y dressent encore droits bien que leurs racines soient entièrement dénudées par le courant et pendent, noires et tortueuses, au-dessus des eaux, le long de la berge et quelquefois très loin d'elle; quelques grosses et puissantes racines horizontales suffisent encore à maintenir debout le géant qu'elles ont nourri.

Le Gribingui tout entier est jonché sur tous ses bords d'innombrables arbres tombés et secs, il y a là de quoi alimenter les foyers du Blot et de bien d'autres vapeurs pendant des années, en bois facile à recueillir sur l'eau même.

Nous campons à quatre heures vingt minutes à un peu plus de 30 kilomètres en amont du cinquième rapide. Nous sommes sur le sommet d'une berge basse ne dominant la rivière que de 4 mètres et sous des arbres qui forment un rideau de verdure. Par derrière, la brousse est assez éloignée, et séparée de nous par des espaces couverts de graminées d'un beau vert poussant sur les touffes précédemment brûlées des graminées sèches.

A dix heures du soir, nous sommes réveillés par un vent

762 Du Tchad au Congo.

furieux bientôt suivi dune pluie diluvienne qui nous inonde de toutes parts; nous n'avons à notre disposition qu'un prélart, que m'a gracieusement prêté M. de Mostuéjouls, mais il est employé à préserver les bagages, et quant à nous, accroupis et grelottants, nous recevons plus ou moins philosophiquement les cataractes du ciel. C'est le lendemain d'une semblable nuit qu'il faut voir nos noirs : couchés directement sur l'argile, ils sont lamentables; le beau verni qui recouvre habituellement leur épidémie a momentanément disparu pour faire place à une teinte terne et grisâtre de boue qui leur donne un aspect souffreteux et maladif du plus piteux effet.

19 mai. — Départ à cinq heures et demie, tout le monde est, bien entendu, trempé l. Salem et Boudjemàh sont sous l'influence d'un fort accès de lièvre et Villatte d'un légec.

A moins de 2 kilomètres de marche, nous entrons dans un couloir où le Gribingui se resserre de façon à n'avoir plus que 15 à 18 mètres de largeur pendant quelques centaines de mètres.

A 7 kilomètres du point de départ, la berge de rive gauche est superbement boisée de grands arbres, d'arbrisseaux, et d'un véritable fouillis de lianes, depuis le sommet jusqu'à l'eau, c'est-à-dire sur 12 ou 14 mètres. C'est le point de départ d'une courbe suivie de deux courbes et contre-courbes formant un véritable S majuscule.

A 12 kilomètres et demi de marche, nous sommes en bas du sixième rapide; il y a là, dans la roche du barrage, trois pertuis dont un seul, celui touchant la rive gauche, est pratiticable pour le moment. La dénivellation chute est de 60 à 65 centimètres, mais avec une hauteur d'eau suffisante pour nos pirogues, ce qui nous permet de passer, avec de grands efforts il est vrai, mais sans décharger les embarcations; nous y perdons néanmoins près de deux heures à cause de Fiuexpé-

1. Pour donner une idée de l'humidité de l'air, voici quelles étaient ce matin au départ les indications du thermomètre : thermomètre sec, + 23°,4 ; thermomètre mouillé, + 22°,2; eau du Gribingui, + 29°, 2.

Le Gribingui. 763

rience et surtout de la mauvaise volonté de nos pagayeurs, dont Ahmadou le laptot ne peut tirer aucun coup de collier sérieux; Yillatte, le laptot, les Chambba et moi nous fournissons plus de travail à nous seuls que les quatorze ou quinze pagayeurs réunis.

Ces rapides, qui sont si gênants à l'époque où nous les traversons, disparaissent au moment des hautes eaux pour faire place à de violents remous dans lesquels la rivière vient se heurter avec fracas aux gros blocs de roches submergés et acquiert un courant de très grande vitesse.

A 19 kilomètres du point de départ, nous sommes stoppés un instant à un barrage recouvert de beaucoup d'eau et composé de gneiss en roches arrondies. Baba-Diara, à pied sur la rive, vient m'avertir que la pirogue qui le portait avec les deux miliciens et leur bagage vient de s'effondrer dans la rivière ; c'était une pirogue venant du bas Chari et composée de planches cousues ; ces coutures n'ont pu résister aux frottements fréquents dans les traînages sur roches ou sur les blocs des rapides, et la pirogue est perdue. Je lui donne des cordes et lui enjoins d'essayer d'un raccommodage des coutures. Les hommes arrivent un peu après déclarant qu'aucune réparation n'est possible; en conséquence* je fais monter mon boy et le laptot dans ma pirogue, Baba-Diara dans celle de mes Chambba et quant aux miliciens ils marcheront à terre et monteront à tour de rôle dans les pirogues jusqu'à notre arrivée au poste de Gribingui.

Nous campons à 13 kilomètres et demi en amont du sixième rapide. Tornade violente et pluie le soir et la nuit.

W mai. — Départ à cinq heures et demie; une légère buée ou vapeur couvre le lit de la rivière; cela ressemble à un brouillard qui n'aurait que 30 ou 40 centimètres d'épaisseur, et ce phénomène est dû à ce que l'eau du Gribingui, beaucoup plus chaude que l'air, émet une vapeur tiède.

Toujours profusion de papillons et de pintades qui égaient la brousse où sautent des multitudes de singes et où rugissent

764 Du Tchad au Congo.

des lions nombreux, qui doivent trouver à satisfaire leur appétit avec les antilopes qui pullulent.

A 14 kilomètres du point de départ, je vois sur la berge une case ayant servi à des chasseurs de miel, et une vieille nasse de pêcheur, le tout semblant indiquer que le pays est ici parfois habité.

Les petites laissées qui m'avaient fait constater, sur le bas Gribingui, une baisse de ses eaux de 20 centimètres, ont totalement disparu et la rivière a dû monter d'une quantité que je ne puis apprécier. La rivière n'a guère plus maintenant qu'une quarantaine de mètres de largeur, avec de très nombreux rétrécissements.

Nous campons à quatre heures et demie et c'est en ce point que j'ai mon premier accès de fièvre.

2/ mai. — Départ à cinq heures quarante minutes. La brousse n'est point partout serrée et, çà et là, elle comporte des places, actuellement couvertes de jeunes graminées vertes qui commencent à végéter, dépourvues d'arbres, soit qu'ils aient été brûlés, soit pour toute autre cause. Les bords immédiats do la rivière sont toujours très boisés et forment un constant rideau. Le Gribingui vu du haut de ses berges n'a plus l'air que d'un large fossé.

J'ai comme boy un jeune Banziri qui répond au doux nom de Baboxujou dont nous avons fait Papagou pour la facilité de la prononciation. Il était en service sur la flottille de Gentil, où le capitaine Bunoust me l'a donné pour le faire remonter dans son pays. Il possède un chapeau pourvu d'un couvre-nuque, el c'esl plaisanl <l<1 voir ce nègre ainsi aiïublé avec un dolman blanc comme veste et un pagne en étoffe sombre. Il est vrai que, très souvent, il se contente du couvrechef et se promène le corps entièrement nu sans même l'ombre d'un pagne. Il parle un français qu'il m'est entièrement impossible de comprendre, il fait mal la cuisine, mais il faut dire que nous n'avons ni vaisselle (Villatte ayant perdu son unique cuiller mange son potage avec une écaille de moule), ni mai*-

Le Gribingui. 7 65

mites, ni approvisionnements culinaires; dans ces conditions peu importe le talent du cuisinier et nous déclarons que Papagou est un excellent serviteur.

Je me garderai bien de passer sous silence cette autre particularité de Papagou : le matin, dès qu'il monte dans ma pirogue, on peut le voir tirer de son sac une brosse à dents et se brosser énergiquement les dents avec cet instrument qui lui vient de l'Européen qu'il a servi avant moi. Papagou n'est-il pas réellement un sauvage tout à fait remarquable? Par exemple, c'est la paresse incarnée et il mange toute la journée et absorbe ainsi des quantités invraisemblables de poisson, de haricots, de viande séchée; parfois même il ne répugne pas à s'attabler avec les pagayeurs qui en route ont trouvé quelque morceau de choix. Ce morceau de choix est en général un poisson pourri, relief d'une chasse manquée de caïman, que les noirs ont ramassé sur la rivière où il séjournait depuis de nombreuses journées si l'on s'en rapporte à l'odeur répandue.

Mes pagayeurs avaient tout d'abord logé à F avant de ma pirogue leurs trouvailles de ce genre, mais je m'étais révolté et j'avais fait rejeter le poisson dans son élément naturel : aussi, par la suite, les noirs avaient-ils pris soin de déposer leurs trouvailles dans la seconde pirogue que je faisais, pour cette raison, scrupuleusement maintenir sous le vent de la mienne. Non contents de ces réserves, les pagayeurs amassaient sur le tau de ma pirogue des cargaisons de viande d'antilope demi-séchée; j'ai dû aussi couper court à ce genre d'exercice, pour les mêmes raisons, et j'ai fait impitoyablement balayer dans la rivière toutes ces odorantes provisions. J'avais d'autant moins de scrupules à agir ainsi, qu'El-Hadj nous fournissait chaque jour, en viande de chasse, quatre ou cinq fois plus que ne l'exigeaient nos besoins.

Dans ces régions, l'iguane abonde et les noirs sont très friands de sa chair, aussi dès qu'ils en aperçoivent un sur

766 Du Tchad au Congo.

une branche ou sur la berge, tout le monde se précipite à l'eau, laissant les pirogues abandonnées descendre à leur gré le courant. Mon laptot Ahmadou, dans son langage imagé, appelait cet animal : « Y en a comme caïman mais y a pas caïman! »

A 23 et 24 kilomètres du point de départ, deux hauts-fonds nous forcent à deux traînages ; décidément le Gribingui diminue en profondeur en même temps qu'en largeur.

Nous campons, à cinq heures moins un quart, à un coude de la rivière en un endroit charmant où une petite ligne de collines, peu élevées mais très boisées, s'amorce à la berge et se poursuit ensuite vers le sud-est. Nous assistons ici à un concert de hurlements poussés par de grands singes à masque et à pèlerine blanche. Des sangliers se sauvent dans les hautes herbes.

22 mai. — Départ à cinq heures et demie et, après à peine un kilomètre de route, nous sommes sur des hauts-fonds qui nécessitent quelque peu de traînage.

A S kilomètres du point de départ, nous passons devant le débouché de la Vossaka nn 2 ', affluent de rive gauche de quelques mètres de largeur seulement et qui n'amène au Gribingui qu'un mince filet d'eau courante. Nous stoppons à huit heures au campement du lieutenant Faure, installé sur le sommet de la berge de rive gauche avec son sergent Jacquelin (un de mes compatriotes limousins de Saint-Yrieix), quelques tirailleurs sénégalais et quelques Yakoma 2. L'un et l'autre sortent d'une violente atteinte de lièvre bilieuse hématurique; le sergent est bien guéri, mais le lieutenant n'est encore qu'en convalescence et fort amaigri. Ces messieurs nous font le plus cordial accueil et nous gardent à déjeuner.

Nous devions reprendre notre marche après le déjeuner,

1. Nous avions passé par le travers de la Vossaka n° 1, le 16 mai, en aval.

2. Parmi les miliciens j'en trouve un qui a été tirailleur saharien dans le sud algérien; il était né n Nioro. A la suite de quel avatar ce noir a-t-il bien pu venir ici?

Le Gribingui. 76;

mais en raison d'une pluie violente qui survient nous passons iei le reste de la journée et la nuit dans une ease en herbages qu'a fait construire pour nous le lieutenant.

93 mai. — Départ un peu avant six heures. A 2 kilomètres plus en amont, la rivière est obstruée par de grosses masses de roches ne laissant libre qu'un seul passage de 13 ou 18 mètres.

Nous voilà dans la région des pièges à poissons, non plus des pièges à grandes enceintes de claies du Chari, mais des pièges à nasses parfois fort encombrants en ce sens qu'ils viennent obstruer fréquemment tout le courant. Ils consistent en de grandes nasses tendues sous l'eau devant une sorte de barrage en grille fait au moyen de perches fichées dans le fond; barrage dans lequel sont ménagées trois ou quatre ouvertures, suivant le nombre de nasses. Ces pièges ne sont pas les plus gênants, mais ils ne suffisent pas aux indigènes qui emploient aussi la méthode suivante : ils choisissent de grands et beaux arbres de bordure, les abattent en travers et barrent ainsi la rivière. Il ne leur reste qu'à faire des trouées dans les branches et les feuillages submergés et à poser en face leurs grandes nasses. Cette seconde méthode est préférée pour trois raisons : elle économise la construction du barrage en grille et présente plus de solidité ; les branches d'arbres et les feuilles masquent le piège ; enfin le poisson aime à se faufiler dans les arbres tombés parce qu'il y trouve plus facilement sa nourriture. Les pêcheurs du pays ont donc habilement tenu compte de ces diverses circonstances, mais ils ne se sont pas le moins du monde inquiétés de l'entrave qu'il apportent ainsi à la navigation.

Ce sont ces pièges que nous allons maintenant rencontrer sans cesse jusqu'à Gribingui. Ces nasses tentatrices sont l'objet des ardentes convoitises de Ions mes pagayeurs et il. me faut à chaque instant intervenir pour les empêcher (l'aller leur rendre visite et de les alléger de leur contenu; les pagayeurs «le ma seconde pirogue ont toujours soin de rester

768 Du Tchad au Congo.

en arrière pour pouvoir se livrer en paix à leurs recherches, hors de ma présence.

A 13 kilomètres et demi du point de départ, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent de rive droite large d'une quinzaine de mètres, en haut des berges, mais qui, en bas, n'a qu'un filet d'eau de 2 mètres de largeur, tombant en une petite cascade dans le Gribingui.

A 25 kilomètres du point de départ, une petite colline très boisée vient se confondre avec le sommet de la berge de rive gauche. A 1 500 mètres plus loin un petit affluent de rive gauche déverse dans le Gribingui un filet d'eau courante par un pertuis de quelques mètres. Vers le trentième kilomètre de marche les pirogues rencontrent un seuil de roche qui coupe à peu près entièrement la rivière en créant un petit rapide de 20 centimètres de chute; le chenal est très étroit, mais comme l'eau est suffisamment profonde on passe sans trop de difficultés et le campement est établi aussitôt après, à quatre heures et quart.

Orage et tornade tout autour de nous. La nuit est troublée par de nombreux et très rapprochés rugissements délions; les sangliers sont aussi très abondants.

L'humidité est maintenant devenue énorme aussi bien le jour que la nuit, tout en est saturé : les couvertures suintent, les cuirs moisissent, les fusils se couvrent de rouille, les vêtements dégouttent. Que deviennent les plaqués photographiques au milieu d'une pareille atmosphère? c'est une question que je me pose, qui m'inquiète, mais que je ne peux pas résoudre encore puisque je ne développe pas en route.

$4 mai. — Un peu avant cinq heures nous sommes assaillis par une tornade des plus violentes : vent, tonnerre, éclairs, la pluie tombe avec force et descend de la plaine en multiples cascatelles par les mille petits ruisselets des beiges. L'orage mollissant, nous partons vers six heures avec un temps des plus menaçants et des averses intermittentes. Après 12 kilomètres de navigation, de petites collines boisées sur-

Le Gribingui. 769

montent la berge de rive droite. Le Gribingui se rétrécit de plus en plus et oscille entre 30 et 40 mètres de largeur; les pièges à poisson se multiplient décelant la proximité de lieux babités; nous trouvons même des paniers pleins de divers tubercules à usage des indigènes; nous trouvons aussi de temps en temps1 des fabriques rudimentaires de sel; elles consistent en un ou plusieurs paniers coniques, soutenus audessus de terre par quatre pieux et quatre traverses, dans lesquels les indigènes décantent les eaux provenant des lavages de cendres de certaines écorces et de certaines graminées.

Sur les parties nues des plateaux les termitières sont innombrables. Dans cette région, elles affectent la forme d'un cône recouvert d'un chapeau de même forme. Après 24 kilomètres de marche, nous croisons l'embouchure d'un minuscule affluent de rive droite arrivant au Gribingui sous une jonchée et sous un inextricable fouillis de lianes, d'arbres morts, de plantes de toutes sortes. 4 kilomètres plus loin un autre affluent de rive gauche débouche dans les mêmes conditions.

Campé à quatre heures et demie; le ciel est couvert et l'humidité est considérable.

Les oiseaux les plus fréquents dans cette région sont : l'aigle pêcheur, un ibis noir à cri strident, un petit courlis à sifflement aigu, les pintades, quelques rapaces, des vautours chauves, un grand hibou au plumage roux, sorte de grand-duc de taille énorme, et de grandes chauves-souris.

$5 mai. — Départ à cinq heures et demie sous un ciel toujours menaçant-. Les roches succèdent aux roches tant dans le lit que sur les berges; la rivière se maintient entre 30 et 40 mètres mais avec de nombreux étranglements qui ne lui laissent parfois qu'une largeur de 15 à 18 mètres. Les berges sont toujours boisées; mais il se présente de temps en temps de grands espaces dépourvus d'arbres cl Fournis de graminées

1. Nous en avions vu de même quelquefois sur 1rs bords «lu Chari.

2. Pour fixer les idées, voici les données tbermomélriques a dix heures du matin : température de l'air, -f 27°,1 ; température 'lu Gribingui, + 27°.

Du Tchad au Congo.

vertes et de jeunes pousses d'arbres comme le serait un taillis de deux ans en France, de nombreux marigots se creusent partout et des collines boisées s'étendent maintenant à droite et à gauche de la rivière.

Comme toujours, dans les coudes accentués, le paysage est superbe, les arbres des sommets de berges élevées sont très grands et leurs racines à nu descendent jusque dans la rivière soutenues et nourries par de nombreuses et fortes radicelles horizontales fichées dans la berge; les arbres sont pour ainsi dire suspendus, étendant presque jusqu'à l'autre rive leurs longues branches feuillues qui forment de magnifiques parasols de verdure au-dessus de nos pirogues. Après 14 kilomètres de marche, nous franchissons un passage très resserré entre des roches et aussitôt après nous passons devant quelques cases qui correspondent à l'un des villages de l'intérieur, nommé Findda, peu éloigné de la rivière. A S kilomètres plus loin, nouveau barrage de roches qui ne laisse qu'un étroit goulet avec une quantité d'eau suffisante pour passer. En amont de ce barrage embouchure d'un affluent ou d'un marigot de rive gauche, actuellement sans eau.

Un peu en amont, haut-fond avec un courant très rapide sur des roches noyées couvertes de bancs d'huîtres.

Campé peu avant cinq heures à 17 kilomètres 800, en amont des cases dépendant de Findda. Nous avons toujours des masses de lucioles le soir et la nuit.

26 mai. — Départ avant cinq heures et demie par une matinée d'une admirable pureté, mais avec une rosée extrêmement abondante. La même buée basse déjà signalée recouvre la surface de la rivière d'une mince couche de vapeur1.

A 24 kilomètres du point de départ, barrage par un banc de gneiss qui ne laisse qu'un très étroit chenal sur la rive gauche avec courant violent. Ce passage est d'autant plus

1. Température de l'air en fronde, + 22°,8; thermomètre mouillé, + 22°,4; température de l'eau de la rivière, 27°, 4.

Le Gribingui

Pont de lianes des environs de Findda. (Panneau de F. Bouchor.)

difficile que les indigènes ont trouvé ingénieux de barrer l'entrée amont de ce chenal en y faisant tomber un gros arbre à usage de piège à poisson; heureusement qu'il y a beaucoup d'eau en profondeur et que les pirogues peuvent, en définitive, passer par-dessus les branches immergées.

Nous campons à quatre heures et demie avec une tornade qui menace et qui gronde tout autour de nous.

Aujourd'hui nombreuses traces de caïmans très gros, mais les animaux eux-mêmes n'apparaissent point. Les guêpiers nous suivent toujours, mais en petit nombre. Un charmant écureuil gris sautille dans les arbres; il n'est guère plus gros qu'un rat ordinaire.

Salem cl Bôudjemâh vont mieux de leur fièvre; mais en revanche El-Hadj et Kaddour eu sont atteints très fortement.

LJ7 mai. — Matinée superbe avec une rosée considérable La flottille est en route avant cinq heures et demi»'. A peine

72 Du Tchad au Congo.

en marche, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent de rive gauche amenant un simple filet d'eau.

A 7 kilomètres, nous franchissons un passage resserré qui ne compte pas 20 mètres de large, du reste le Gribingui tend maintenant à n'avoir guère que 25 mètres de largeur moyenne, et les indigènes avec leurs abatis se chargent de le réduire encore. En se rétrécissant, la rivière prend un aspect un peu différent, elle a bien plutôt F air d'un ruisseau de France que d'un cours d'eau d'Afrique. C'est un fouillis de verdure qui, absorbant la lumière, donne à l'eau une teinte noire piquetée seulement du gris des arbres tombés en travers.

A i) kilomètres et demi du point de départ, nous passons sous le premier pont suspendu que nous ayons rencontré. Les indigènes fabriquent ces ponts de façon fort ingénieuse et le hasard les place toujours en des paysages extrêmement pittoresques. Profitant de deux grands arbres des berges, les constructeurs les réunissent par des lianes longues et robustes, relient ces lianes entre elles par d'autres lianes, tissant ainsi une sorte de grossier filet en forme de Y majuscule qui sert à la fois de pont et de parapet. Des lianes accessoires frappées sur le milieu du pont viennent se fixer aux arbres de la rive, formant des suites de haubans <jui assurent la solidité de cet édifice branlant.

Un nouveau pont de même facture se présente à o kilomètres en amont du premier, et dans un véritable paysage de rêve : à droite liante berge en pente très boisée et où se confondent tous les tons du vert, depuis le vert jaune pâle jusqu'au vert cathédrale, avec des jeux d'une puissante lumière, le soleil brillant en ce moment de tout son éclat; en dessous du pont, à droite, des blocs de roche rouge sombre; les (U'\\x extrémités du pont qui se perdent au-dessus de nos tètes dans la rainure des arbres qui le supportent; en dessous la nappe brillante de la rivière encombrée d'arbres morts; c'est là vraiment tout un tableau et un admirable tableau de fraîcheur et de lumière.

Le Gribingui. jj3

A 22 kilomètres, nous croisons l'embouchure d'un petit affluent amenant un ruisselet d'eau d'un petit massif de collines de rive droite: à S kilomètres plus loin, rapide à courant violent, mais sans chute, sur des bancs de roche de quartz. Là, un pont suspendu traverse la rivière au-dessus de nos têtes.

Nous campons à cinq heures. Villatte est pris d'un fort

'ont de lianes des environs de Ya^onssou.

accès de fièvre; quant à El-ITadj, il va mieux et a pu chasser aujourd'hui, il a même rencontré des naturels du pays.

28 mai. — Départ à cinq heures un quart. Après 3 kilomètres et demi de marche, nous nous arrêtons en un point qui sert d'escale fluviale pour les villages de Yagoussou. J'envoie le laptot et un tirailleur au village pour qu'ils nous procurent des haricots et du sorgho. Peu après, les indigènes apparaissent eux-mêmes et nous vendent un peu de farine de sorgho, quelques œufs et quelques poules que nous payons avec des perles.

Les hommes du pays — ce sont des Ouangga — sont de couleur bronze extrêmement foncée, mais ils ne sont pas noirs. Leurs cheveux, que La plupart ne rasent pas, sont excessivement laineux. Pour tout vêtement, ils portent un

Du Tchad au Congo.

petit morceau de cuir passé entre les jambes et attaché, par devant et par derrière, à une ceinture en cuir bien travaillée et composée de deux tresses rondes accolées l'une à l'autre.

Quelques-uns portent un ou deux bracelets de métal audessus du coude, et parfois un petit anneau en argent au bas du lobe de l'oreille. Leur armement consiste en un arc court muni d'une corde en écorce de palmier-bambou dont ils ont quatre ou cinq rechanges attachées à leur carquois. Ce carquois est long, méplat et fort bien tressé en écorce de bambou ou de branches de palmier-bambou. Il contient une quinzaine de flèches qui ne m'ont pas paru empoisonnées, le fer étant net de toute couche étrangère. Quelques-uns portent aussi une sagaie. Ils cultivent du mil et du manioc.

Aussitôt nos provisions faites, nous nous remettons en marche. Deux ou trois autres ponts suspendus s'échelonnent sur la rivière; sur ses bords, nous voyons de nombreux iguanes, et de multiples abatis et pièges à poisson encombrent son cours.

Nous campons, un peu avant cinq heures, au confluent même d'un petit affluent de rive gauche qui apporte au (iril)iugui un filet d'eau de '1 mètres à peine.

Les moustiques Commencent à devenir gênants; l'orage gronde tout autour de nous.

29 mai. — Départ à cinq heures et demie. Les roches sont toujours très fréquentes dans le lit et sur les berges de la rivière; quant aux huîtres, leur nombre diminue considérablement. Il sYsl certainement produit une crue en amont car la température des eaux du Gribingui baisse, des paquets d'écume descendent lentement le courant mêlés à Am feuilles sèches et l'eau est un peu trouble; je ne m'en étonne pas, étant donné la saison, et je m'attendais même à des crues plus fortes.

Après 2<S kilomètres de marche, nous passons devant l'embouchure de la Kodo, affluent de rive droite d'une dizaine de mètres de largeur pour le moment.

Le Gribingui. 77 5

A partir de six heures, orage et pluie qui nous accompagnent jusqu'au poste de Gribingui où nous n'accostons qu'à sept heures, par nuit noire.

C'était la dernière étape de cette interminable marche en pirogue qui, pendant cinquante-six jours, nous avait fait, depuis Koussri, remonter le Ghari et le Gribingui sur un parcours de 1 366 kilomètres. Cette période qui fut monotone n'était pourtant pas sans charmes, et plus d'une fois je restais à admirer de splendides paysages qui, à eux seuls, eussent valu la peine de venir d'Europe. Mais il y avait le revers de la médaille : les tornades, la pluie, le couchage perpétuel dans l'eau ou dans la boue, le traînage des pirogues sur les roches ou sur le gravier. Néanmoins ces divers incidents, désagréables au moment où on les subit, deviennent par la suite des souvenirs aimables et heureux, et je conserverai malgré tout une impression excellente et profonde du Ghari et du Gribingui.

Pendant ce laps de temps, nous avions inscrit au carnet de chasse 110 pièces parmi lesquelles, quelques hippopotames, rhinocéros et lions, tout le surplus ne se composant que d'antilopes. Je dois dire que cette chasse revient presque en entier à mon Ghambbi El-Hadj-Abdul-Hâkem.

Les rapides de l'Éléphant sur l'Oubangui. (Panneau Je Maurice Bompard.)

Le plateau entre le Gribingui et VQubangui.

Le 30 mai 1900, notre arrivée hier au poste de Gribingui (Fort Crampel) fut plutôt une surprise pour les personnes présentes en ce point. <|iii ne nous attendaient guère, et je n'oublierai jamais l'expression d'indescriptible stupéfaction, je dirai même d'ahurissement, qui envahit tous les assistants, y compris les boys nègres, lorsque nous limes irruption, Villatte et moi, dans la salle à manger du poste, au milieu du dîner! Nous avions l'air de véritables brigands avec les loques, ruisselantes de pluie, qui nous servaient de vêtements, el notre apparition ne devait avoir rien de rassurant. J'avais trouvé là : M. Pinel, remplissant les fondions de chef de poste pendant l'absence de J\l. Bruel en tournée à

Le plateau entre le Gribingui et ïOabangiii.

l'intérieur; M. Langlais, inspecteur de milice; un sergent de tirailleurs, M. Menguy, et enfin l'interprète arabe d'Algérie, Abdelkader, qui fut une véritable providence pour mes Çhambba, auxquels il ne ménagea ni ses soins ni ses prévenances. Pendant toute la durée de notre séjour, nous avons reçu en ce point la plus cordiale et la plus affectueuse des hospitalités, et tout le monde s'est mis en quatre pour nous être agréable.

Le poste de Gribingui est composé d'un certain nombre de petites maisonnettes couvertes en chaume, et possédant de larges vérandas; elles sont construites en briques cuites sur place, et enduites à l'intérieur d'un crépi d'argile, car la chaux est inconnue. Il y a aussi des cases-magasins, de grands hangars pour les miliciens et les travailleurs, une plate-forme à canon et une poudrière creusée en dessous, dans la roche même.

Le poste est immédiatement dominé au nord par le Bandéro, formé pour ainsi dire par un seul et énorme bloc de roche noire, éperon terminal d'une ligne de collines qui se poursuit dans le nord-est. En dessous du poste et à 300 mètres, coule le Gribingui qui, à partir d'ici, cesse d'être navigable et n'a plus que 18 à 20 mètres de largeur maximum.

Le tout est enfoui dans un océan de verdure, brousse d'arbres serrés, parmi lesquels beaucoup de Carité; le sol est recouvert de graminées hautes et vertes, formant actuellement tapis.

Des jardins s'étendent entre le poste et la rivière; l'un est un potager où ces messieurs ont fait pousser des légumes d'Europe, des ignames, des aubergines, etc.; l'autre contient de beaux citronniers, (1rs papayers, des ananas, des bananiers, quelque peu de colon du pays dont certains exemplaires offrent la particularité de fournil1 une soie de couleur fauve ou brune. Il y a là un effort considérable d'acclimatation el le résultai est superbe; la terre est merveilleuse comme fertilité et la végétation d'une admirable puissance. Les indi—

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gènes des alentours sont des Mandjias d'aspect plutôt rachitique avec des membres inférieurs très grêles. Ils ont les deux narines percées et passent dans ces trous, soit des boucles de métal, soit des anneaux faits avec de petites perles, soit de petits bâtonnets. Leur lèvre supérieure est aussi percée et ils y introduisent une tige de métal assez grosse recourbée et aplatie, arrondie à chacune de ses extrémités; le bout intérieur sortant par la bouche s'avance en avant. Ils portent une ceinture en fer, non fermée, autour du ventre, et des bracelets de fer. Dans leurs cheveux, ils mettent des colliers de petites perles.

Les Mandjias sont tous munis d'un couteau suspendu à un anneau au bras gauche. Le fourreau de cet instrument a encore la forme de toutes les gaines de couteau depuis le Tchad, c'est-à-dire une forme de queue de poisson avec l'avant et l'arrière garnis en peau de caïman : forme qui tend maintenant à disparaître.

Les Mandjias cultivent surtout du manioc; ils ne sèment un peu de sorgho que pour fabriquer leur fameuse bière, le Dolo du Sénégal, qui porte ici le nom de Pipi] ils recueillent aussi un peu de caoutchouc dans la foret.

Si mai. — Les pirogues qui m'ont amené, et sur lesquelles M. Pinel a fait charger les colis en partance pour le bas Chari, font route ce matin avec leurs mêmes équipages et doivent prendre en chemin le lieutenant Faure, comme il a été convenu, et redescendre avec lui.

1er juin 1900. — Le matin, départ du courrier de France : lettres et dépèches sont enfermées dans un tonnelet de fer sur la tête d'un porteur, accompagné d'un autre pour le relayer et d'un milicien pour les surveiller; 50 mètres, 100 mètres, 200 mètres, puis tout disparaît dans la brousse infiniment verte, infiniment silencieuse : c'est ainsi que chaque mois partent ces petits carrés de papier qui n'arriveront à destination que deux ou trois mois plus tard.

Du 2 au 6 juin. — Journées d'aAerses, de temps maussade

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et d'accès de fièvre violents pour moi. Le 4, vers une heure, je vois arriver au poste M. Bernard, qui était en exploration sur la rivière Haoua dans l'ouest et qui vient de constater qu'elle n'était autre que le Bahar Sara supérieur. Je suis heureux de trouver ici un de mes compatriotes limousins et je ne puis que lui souhaiter bonne chance et complète réussite dans l'exploration nouvelle qu'il va tenter prochainement1.

7 juin. — Le départ a lieu ce matin à huit heures; M. Pinel m'a recruté une trentaine de porteurs et prêté trois bœufs de selle pour Yillatte, pour moi et pour le service des Chambba qui en monteront un chacun leur tour. De plus, j'ai un hamac (on le nomme tippoï dans le pays) pour celui de mes Chambba qui est le plus malade de la fièvre. Me voilà donc à la tête d'un nouveau moyen de transport, le porteur, et je dois dire que c'est bien là le plus imparfait de tous. Ces messieurs nous accompagnent jusqu'au point où nous franchissons le Gribingui, immédiatement en. amont de son confluent avec la Nana, puis prennent congé de nous.

Nous voici rentrés dans l'éternelle brousse. Les arbres y sont peu serrés et de hauteur moyenne, sauf sur le bord des marigots nombreux qui coupent le chemin et aux approches desquels poussent de magnifiques fromagers et des lianes vigoureuses. Partout le sous-bois est couvert de graminées d'une hauteur moyenne de 1 m. 50, excepté dans les points bas où elles atteignent 2 m. 50 et même 3 mètres, formant fourré serré. Le bœuf trace un sillon dans l'herbe, et, bien qu'il suive un étroit sentier très frayé, le cavalier ne s'en doute guère du haut de l'animal, l'abondance de la végétation le cachant en entier : on aperçoit tout juste devant soi le fez rouge d'un milicien, un coin de caisse qui émerge, un bout de canon de fusil, ou bien tout simplement le sommet

1. M. Bernard vient en effet d'accomplir depuis, sous l'inspiration de M. Gentil et en collaboration avec M. le Dr Huot, son beau voyage entre le Gribingui et la Sanga, voyage dont les résultats auront une haute portée scientifique et apporteront la solution, depuis longtemps cherchée, d'un problème géographique «l'importance considérable.

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des graminées qui frémit, indiquant ainsi que quelqu'un ou quelque chose passe en dessous.

A chaque petit mouvement de la plaine, qui est relativement assez ondulée, on coupe de nombreux petits ruisseaux d'eau claire que les Européens nomment ici, improprement à mon avis, marigots. Ces lignes d'eau sont toujours bordées de végétation d'une splendeur dont rien n'approche.

Les termitières sont très fréquentes, elles affectent ici exactement la forme d'un champignon et sont peu élevées. A deux heures, nous sommes atteints par un orage formidable et assaillis par une pluie violente qui dure jusqu'à six heures du soir, et c'est sous ce déluge que nous campons dans la brousse au marigot de Goumgou-Otoro. On nage dans la boue, tout es1 littéralement trempé, et je m'escrime à allumer du feu qui refuse obstinément de prendre alors que les noirs, avec leurs moyens rudimentaires, foui une flambée, fumeuse il est vrai, mais qui devrait couvrir de honte ma boite d'allumettes usée.

S juin. — En route à six heures un quart; au bout de cinq minutes, nous sommes trempés comme des éponges par la flagellation constante des feuilles et surtout i\(ls graminées qui secouent sur nous leurs perles humides: c'est du reste l'état où nous nous sommes constamment trouvés pendant toute celte traversée du plateau jusqu'à l'Oubsuigui.

La végétation est (Www beauté incomparable, mais d'une diversité telle que Ton m» peut vraiment songer à la décrire; il faudrait séjourner ici et étudier la flore kilomètre par kilomètre avant de pouvoir même en dire un mot.

A chaque marigot traversé on trouve les restes de villages autrefois florissants où poussent encore dans la brousse des papayers, du manioc, de la Canne à sucre, du coton, d^s bananiers, ("est le portage humain qui est la cause de la disparition de la population; les habitants, redoutant le recrutement pour le portage, redoutant de même le chapardage si familier aux Sénégalais, ont fui en dehors du chemin et ont

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élevé leurs cases à quelques kilomètres à droite et à gauche, si bien que quoique la région soit très peuplée le voyageur ne s'en aperçoit pas.

Ce qui effraie surtout les noirs de la région (et du reste tous les indigènes des pays à portage) c'est le portage lointain, celui qui consiste à recruter des hommes en un point et à les garder pendant des centaines de kilomètres. Du jour où l'on aura le soin de n'employer les nègres que de village à village, c'est-à-dire pendant 20 ou 30 kilomètres, ils 11e seront plus aussi réfractaires et ne déserteront plus leurs cases : là est la solution du problème en attendant que l'on ait supprimé complètement ce barbare moyen de transport, qui anéantit chaque année des populations entières sur le sol africain, et qu'on l'ait remplacé par des animaux ou par une voie ferrée, même à traction d'animaux, sur les points à grand transit ou à grand trafic.

Après avoir traversé la petite rivière (iougou sur un pont de rondins, nous nous arrêtons au poste de Nana, où nous sommes excellemment reçus par l'i 11 ter prête arabe, Cadi-Larbi, qui commande le poste.

Une grande casehangar H quatre ou cinq autres petites cases constituent '

Nana, qui a un as- un coin du village de Bi^paoga.

pect plutôt gracieux, au point de confluence de la Gougou et de la Nana. Un rond-point de verdure entourant un mât de paA^illon; quelques bananiers, un petit jardinet, c'est charmant.

9 juin. — Le matin, brouillard dans les parties basses. Je dois relayer ici mes porteurs, mais comme il n'en est encore arrivé que 20, il faut attendre que Ton ait trouvé les autres dans les villages environnants.

Ce n'est qu'à neuf heures que nous pouvons partir avec 37 porteurs. C'est le fils d'un chef de village des environs qui est chargé de mon fusil, de ma cartouchière et de mon appareil photographique; il a pour consigne expresse de ne pas s'éloigner de moi d'une semelle. C'est un joli garçon, grand et bien fait; ses cheveux laineux sont relevés derrière la tète en un chignon sphérique recouvert d'une véritable calutte de petites perles multicolores; il a de môme sur le front, à la naissance des cheveux cl descendant jusqu'à la hauteur des oreilles, une sorte de cimier ou bourrelet de cheveux recouvert en entier des mêmes perles. Sa lèvre est traversée d'une grosse barrette de cuivre.

La brousse présente le même caractère et les mêmes aspects que dans la journée d'hier, La Gougou a une vallée assez large et bien dessinée, nous la traversons à une dizaine de kilomètres de Nana : les animaux et les porteurs dans l'eau, nous sur un arbre pîttoresquement tombé en travers et qui peut au besoin passer pour un pont; 7 ou 8 mètres de largeur, un filet d'eau et des berges de 4 mètres très à pie et très boisées, voilà la Gougou,

Certains fromagers et autres essences des bords de marigots atteignent près de 30 mètres d'élévation.

Nous campons sur le bord du marigot Ydda. Le ciel est resté très chargé avec «nage tout autour de nous.

10 juin. — Départ à cinq heures et demie dans la brousse mouillée de rosée, aussi sommes-nous, au bout de quelques instants, aussi trempés que si nous sortions d'un bain.

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Je retrouve là dans la brousse de nombreux exemplaires du Kaigo, si commun au Damergou; de même je constate la présence de YAkaouate, le parasite des gommiers de FAïr (un Loranihus); une plante ressemblant à l'ajonc de France apparaît aujourd'hui; et nous croisons de nombreuses touffes buissonnantes de la liane qui fournit tout le caoutchouc de la région et que nous rencontrerons maintenant sans interruption jusqu'à l'Oubangui l.

La route d'aujourd'hui est coupée par quatre marigots; après le troisième se montre un Borassus, superbe mais unique; c'est le premier que je vois depuis le Chari.

Les bœufs de selle sont fatigués. Ces animaux n'ont pas une allure rapide, mais en revanche elle est très douce, et avec une bonne selle une étape à dos de bœuf n'est pas fatigante si on ne tient pas compte de son peu de vitesse, relativement à celle du cheval bien entendu. Ces bœufs sont pris de temps en temps de bizarres lubies : ils s'arrêtent brusquement et refusent d'avancer jusqu'à ce qu'un homme à pied se mette en mouvement devant eux, ils repartent alors sans difficulté tandis qu'ils restent sourds à tout appel de bâton ou d'éperon.

Je m'arrête à dix heures et demie à Dekoa, où nous campons dans la case réservée aux voyageurs de passage. Il y a à Dekoa un milicien garde-pavillon qui occupe une autre petite case.

Le marigot qui touche les cases est peu encaissé et ne coule pas actuellement, bien qu'il contienne quelques mares dans des cuves où apparaissent le gneiss et le quartz. C'est là que je rencontre pour la première fois un petit palmier fortement armé d'épines courbes, et de nombreuses aroïdées.

Dès mon arrivé^ !•' garde-pavillon se rend au village voisin et en ramène le chef, qui me donne trois poules et des œufs que je lui paye en perles.

Orage et pluie dans l'après-midi.