C'est le Clilandrj. cirrota

H juin. — Au petit jour, on vient m'avertir dans la case que tous les porteurs se sont enfuis pendant la nuit bien qu'ils eussent été recrutés pour me conduire jusqu'au poste des Ongouras; le garde-pavillon est aussitôt parti pour le village afin d'en rassembler de nouveaux, et il revient à neuf heures et demie, ne ramenant que 15 hommes; comme cela est insuffisant, je le réexpédie, en même temps que le chef de Dekoa et un milicien, pour en recruter 20 autres : malheureusement, les villages étant assez éloignés, la journée va être perdue.

Les noirs du pays sont toujours des Mandjias, très peu nègres comme type, non pas noirs mais bronze foncé; les cheveux sont très laineux et le visage en général assez avenant. Des perles dans les cheveux et quelquefois une plume. On leur voit aussi des bracelets de bras ou de jambe formés de longues spirales de fer. Ils possèdent des arcs et des flèches, quelques sagaies, quelques couteaux de jet. Leurs pointes de flèches sont en 1er. barbelées et très iines, mais non empoisonnées; elles s'emmanchent dans une tige de roseau ou de grande gramiuée très légère et y sont maintenues par un entourage serré de filaments minces de caoutchouc, enroulés autour du bout de roseau. Ils fument une pipe spéciale dont le fourneau est en bois doublé de fer; ce fourneau s'adapte à un trou percé dans un fruit semblable à la noix du Doum, dont on a enlevé la pulpe en ne laissant que la coquille de la noix; la cavité est remplie (Vuuv étoupe ou d'une herbe mouillée quelconque, et le fumeur aspire par un autre trou lait à même la coquille et grand comme une pièce d'un franc.

Le marigot de Dekoa forme une espèce de rideau, de 200 ou 300 mètres d'épaisseur, de grands et beaux arbres élancés en véritable futaie sans presque de plantes de sous-bois. Sur ces géants, je vois se promener des troupes de grands singes à manteau noir, mais à gorge et à ventre blancs.

Les papillons sont toujours très nombreux et <|iielques-nns sont fort beaux, bien que la généralité soit plutôl de petite

Le plateau entre le Gribingui et VOnbangui. 78 5

taille; mais ils ont des habitudes tout à fait singulières : en Europe les papillons ne hantent guère que les fleurs, il en est ici tout autrement, et je suis très surpris de ne les voir se poser que sur les excréments ou les matières en décomposition, dont ils pompent avec une visible avidité les sucs plus ou moins odorants. Ils sont nuées mais vraiment, étant donné leur genre de nourriture, on hésite à s'en emparer.

Décidément ces bons Sénégalais, si franchement braves, si vigoureux, si dévoués dans les combats, sont de bien déplorables auxiliaires dans tous les autres cas : paresseux au delà de toute expression, ils font porter leurs fusils par des nègres, ils les leur font nettoyer; il serait indigne d'eux de porter même leur ration de manioc qu'ils mettent sur le dos d'un autre. De plus, ils sont extrêmement cabochards (que l'on me passe l'expression) et difficiles à mener, exigent une poigne d'acier, sans le moindre gant de velours, et s'insurgent pour un rien — je m'en suis aperçu à Gribingui où les Sénégalais en station nous ont empêché de dîner pendant deux heures et ont failli en venir aux mains — . Les Sénégalais sont excellents pour le combat ou pour le pillage, recueillir des captifs est leur but suprême, aussi à mon sens, tout administrateur sérieux d'un pays soumis devra-t-il s'empresser de se priver d'un tel concours.

Le garde-pavillon et le milicien ne rentrent qu'à six heures du soir ramenant enfin les 20 hommes nécessaires.

1$ juin.. — Départ à six heures moins un quart. Les affleurements de roche se font plus fréquents dans la brousse, dont le sol est de couleur rouge ferrugineuse avec graviers de quartz, et nous ne tardons pas à traverser la ligne de partage des eaux entre l'Oubangui et le Gribingui, ligue très sinueuse, très indécise, et de très faible relief. Une petite chaîne de collines nous montre son profil, assez loin devant nous, collines minuscules et très boisées.

La brousse est toujours très vigoureuse cl dès belle et ne change point d'aspect. A 6 kilomètres et demi de Dekoa nous

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traversons un lit de marigot à sec; là poussent vigoureusement des palmiers, qui semblent être une variété de Phœnix dactylifera, à folioles minces et légères et couverts de petits fruits que mangent les indigènes. A 43 kilomètres, marigot bourbeux encombré de fougères analogues à celles de France et de grandes malvacées.

Nous traversons, à 4 kilomètres plus loin, le cours de la Ouifa, petite rivière qui roule une eau claire sous les fourrés. Je rencontre bientôt après M. Bruel qui venait au-devant de moi et nous campons avec lui au poste des Ongouras, où il est de passage ei où il nous offre la plus aimable et la plus cordiale des hospitalités. C'est lui qui nous donne les premières nouvelles fraîches : prise du Touat que, Cassandre inécouté, je prêchais obstinément depuis quinze ans: les défaites des Anglais au Transvaal. etc.

Le poste des Ongouras se compose de cinq ou six grandes cases surveillées par un sergent garde-pavillon et quatre miliciens.

13 juin. — Nous ne partons qu'à sept heures, en marehe vers le sud, pendant que M. Bruel se dirige vers Test pour continuer ses travaux topographiques en même temps que l'étude du pays, la recherche et le pincement sur la carte des nombreux villages que cache la forêt dans cette région.

A 18 kilomètres, nous traversons la rivière Bassinda <jui fournit un assez joli débit avec un lit de '1 ou 3 mètres de largeur, au fond, et de magnifiques arbres en bordure.

Nous campons sur le bord de la rivière Pokou, ruisseau insignifiant de quelques décimètres de largeur.

Nous avons relevé à plusieurs reprises sur le parcours de ce jour de nombreuses traces fraîches d'éléphants. Quant aux oiseaux, sauf les pintades qui restent innombrables, je n'en vois presque pas depuis GribinguL

14 juin. — Départ un peu avant six heures dans les graminées trempées. A 6 kilomètres de la Pokou, nous traversons l'espace <{ui fut autrefois le village de Renago et qui

Le plateau entre le Gribingui et l'Oubangui. jSj

n'est plus aujourd'hui qu'un fourré de manioc, de papayers, de bananiers et d'énormes graminées de 3 mètres de hauteur. Après une douzaine de kilomètres de marche, nous suivons une vallée à liane de coteau; à notre gauche, de l'autre coté, s'élève une série de collines d'une quarantaine de mètres de hauteur à surface boisée, par bosquets. Le paysage est riant et agréable en raison de ce que les graminées, ici moins élevées, permettent à la vue de s'étendre et que d'autre part la -, brousse est composée d'arbres moins

il**',;,

Village do Sakali.

serrés et procédant par petits bouquets. Le spectacle est réellement charmant d'autant que la pluie fait trêve et que le soleil éclaire largement ce paysage. La liane à caoutchouc buissonnante pousse toujours ses touffes fournies; elle produit un fruit jaune globuleux de la grosseur d'une mandarine et qui est comestible : je trouve sa pulpe un peu trop violemment acidulée, mais les indigènes en sont extrêmement friands.

.Nous arrivons bientôt à la rivière la Tomy, qui présente un lit d'une quinzaine de mètres de largeur avec des berges à pic de £ ou S mètres et un assez fort débit. Nous la franchissons sur un pont formé de perches réunies par des ligatures et appuyées aux deux extrémités sur les rameaux avancés de

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deux arbres complaisants dont l'un traverse presque en entier la rivière. C'est rudimentaire et cela empêche de se mouiller les pieds, mais c'est un édifice branlant et peu commode.

Quelques kilomètres après le passage, nous arrivons au poste de Krébédjé un peu avant deux heures.

Nous avons encore vu aujourd'hui des traces fraîches d'éléphants. Quant au gibier, on n'en aperçoit plus, à cause de la hauteur des herbes, bien qu'il soit très abondant; on trouve en effet dans la région quantité d'antilopes, de lions, de panthères et de hyènes; ces trois derniers fauves viennent enlever constamment des chèvres jusque dans les postes mêmes.

15 et 16 juin- — J'ai trouvé au poste de Krébédjé M. Rousset, chef de cercle, et M. Bobichon jeune, chef de poste, que je remercie ici de leur excellent et si sympathique accueil.

Krébédjé se compose d'un grand rectangle débroussé autour duquel s'élèvent une dizaine de grandes cases en pisé (une ou deux en moellon), recouvertes de toits de chaume.

La Tomy passe au pied même de Krébédjé. Ces messieurs ont créé près du poste un jardin qui est des plus florissants : à côté de légumes d'Europe on voit des bananiers, des papayers, des ananas, des citronniers, des barbadines, des corossols, des goyaviers, etc. Des champs de riz et de maïs réussissent tort bien.

.l'ai été pris d'un gros accès de fièvre, ce qui retarde mon départ. Mes Ghambba sont aussi fort mal en point et très maltraités par le climat.

Les populations du voisinage sont des Ndi; certains d'entre eux sont entièrement teints en rouge au moyen d'un bois rouge qui pousse sur la Kémo. Ils portent dans la lèvre supérieure un disque de bois de 15 à 18 millimètres de diamètre. On leur voit aussi quelques bracelets d'ivoire aux bras et aux jambes et quelques] ornements de fer. Beaucoup portent les cheveux divisés en une infinité de petites mèches tombant jusqu'à la hauteur du bas des oreilles; ces mèches sont telle-

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ment enduites d'huile de palme qu'elles ne paraissent former chacune qu'un toron ou une cordelette.

17 juin. — Nous ne pouvons partir qu'après huit heures, les porteurs recrutés par le poste n'étant arrivés qu'à ce moment. Pendant toute la route — sauf aux approches des marigots et sur les emplacements de villages abandonnés — l'herbe est moins élevée et la brousse moins épaisse que les jours précédents.

Après G kilomètres, nous stoppons un instant au village de Branjé, composé de quelques cases occupées par des Ndi, qui ont débroussaillé les alentours pour y planter et y semer. On trouve, sur les emplacements des villages, du ricin jaune et du ricin rouge.

Le sentier traverse ensuite le marigot de Guérédé avec un filet d'eau, celui de Gouli dans les mêmes conditions, celui de Bakro, ce dernier au milieu d'une végétation merveilleuse.

Après avoir encore franchi le marigot de Tanngué, nous arrivons au village Ndi de Sakali, où le chef nous fait un excellent accueil et nous donne un cabri et une case.

18 juin. — Je pars, avec un fort accès de fièvre, à six heures du matin, et le marigot de Bokoudja se présente aussitôt avec sa splendide forêt de bordure. Un peu plus loin, traversée du village de Ouatchiko avec ses cases éparses dans les cultures et dans les arbres, suivi du marigot de By, et des villages successifs de Gono, de Tangué et de Diapanga; celui-ci est la dernière agglomération Ndi, après laquelle nous entrons sur le territoire des Mbaga, dont beaucoup ont déserté leurs villages.

Dans cette région, les éléphants sont très nombreux ei leurs traces sont partout visibles.

Nous traversons une première fois la Tomv et le marigot de Rénissoua, puis la Tomy se présente à nouveau devanl nous, avec une profondeur d'eau assez grande pour atteindre jusqu'aux aisselles, sur une largeur de 15* à 18 mètres. Nous

go Du Tchad au Congo.

campons dans la brousse et la pluie nous arrose pendant la nuit.

19 juin. — Départ à six heures du matin, nous côtoyons d'abord la Tomy sur sa rive droite dans une brousse d'épaisseur invraisemblable, où les grands arbres sont reliés de toutes parts par les lianes et le sol jonché de Dracaena, d'aroidées, etc., le tout végétant avec une formidable puissance. Des éléphants parcourent la forêt en poussant leur cri de- trompette et les traces de lions sont fréquentes.

Après avoir traversé trois marigots avec eau courante, se jetant tous dans la Tomy, nous reprenons un plateau boisé clair et nous réservant de charmants points de vue; bientôt nous apercevons, à droite, une ligne de collines herbues, piquetées seulement de quelques arbres et dominant la plaine d'une quarantaine de mètres. Au loin une autre chaîne un peu plus importante dressé devant nous sa silhouette bleue, enfin à gauche autre chaîne de collines de 40 à 50 mètres qui borde à l'est la vallée de la Tomy.

.Nous campons au village abandonné mais important de Batinga, à 30G mètres de la Tomy.

W juin. — Partis à six heures du malin nous traversons. après 0 kilomètres de route, un village abandonné, encore entouré de ses cultures dévastées par les éléphants, de même qu'au village de Bayo, où nous arrivons après l.'i kilomètres de route.

Après avoir parcouru un long marécage à terrain branlant, dans lequel les porteurs s'enfoncent parfois jusqu'à la ceinture, et avoir accompli cinq nouveaux kilomètres de marche, nous arrivons au poste de la Kémo (Fort de Possel), où nous sommes chaudement reçus par le chef du poste, M. Landres, qui nous offre l'hospitalité avec la même cordialité que nous avions partout trouvée dans tous les postes français de la région et que nous devions encore trouver, si franche, si amicale et si dévouée, en tous nos points d'arrêï de TOubangui et du Congo. Que tous ceux donc qui nous ont si largement

Le plateau entre le Gribingui et VOnbangui.

Départ de Bangui d'un convoi de pirogues pour le haut fleuve.

ouvert les bras, là-bas, dans ce coin éloigné de la patrie, veuillent bien recueillir ici le témoignage de m'a sympathique reconnaissance.

Que dire maintenant de l'Oubangui et du Congo? Des plumes autorisées en ont fait maintes descriptions et je ne saurais que les répéter; qu'il me suffise donc de donner seulement mon impression personnelle sur cette région : Autant le Sahara, les paysages sahariens, la montagne ou la brousse saharienne me sont agréables au point de vue des silhouettes, de la pureté du ciel, des colorations, de la lumière et de l'air; autant me semble triste, sombre, la zone équatoriale avec ses énormes forets qui masquent l'horizon, oppressent et étreignent pour ainsi dire, laissant le voyageur éternellement plongé dans une atmosphère de cave sans luminosité. (Test pourquoi je reste malgré tout l'amoureux des terres sahariennes H des grands horizons clairs.

Je n'avais plus désormais qu'à descendre l'Oubangui et le

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Congo : le 28 juin j'étais à Bangui et le 21 juillet à Brazzaville.

En ce point m'attendait une terrible et affreuse nouvelle! Une brève dépêche apprenait que Lamy avait trouvé la mort dans le combat de Koussri, livré le 22 avril aux troupes de Rabah, qui lui-même avait été vaincu et tué. Lamy périssait donc au milieu de son triomphe, dans l'apothéose d'une auréole de victoire, mais l'annonce brusque et si inattendue de ce désastre, de cette irréparable perte, me frappait d'un coup douloureux. Ma joie du retour venait subitement s'assombrir d'un voile de deuil en apprenant la disparition de mon vaillant et glorieux compagnon, ce soldat dévoué et énergique à la mémoire duquel j'adresse pieusement ici le plus sincère et le plus désolé des témoignages d'affection.

C'est sur cette pénible et attristante impression que je m'embarquais à Màtadi, le l,r août en route pour la France. Ma traversée de l'Afrique était définitivement terminée. Le 2 septembre 1900, j'arrivais à Marseille, reçu chaudement par des cœurs dévoués et des mains amies.

Le cercle est maintenant fermé, l'œuvre est accomplie, le rêve si longtemps poursuivi est réalisé! Adieu, terre africaine, sois douce et hospitalière à ceux qui nous imiteront!