EPILOGUE

La mission qui vient d'être racontée ne doit point sa réussite au hasard, ni seulement à la réunion des circonstances heureuses qui ont précédé son départ et permis son organisation définitive. Elle n'a été rendue possible, elle ne s'est réalisée qu'en raison des longues années de préparation, d'obstination, de voyages antérieurs, de démarches, auxquelles j'avais consacré mon temps, ma volonté, mes forces de tous les instants et pendant lesquelles je n'avais poursuivi que l'accomplissement de ce seul et unique but, saisissant toutes les occasions d'intéresser à mon programme et guettant tous les moyens de le faire réussir.

Aujourd'hui le programme que je m'étais fixé est rempli. La Mission Saharienne a franchi le Sahara, parcouru le Soudan central, contourné le Tchad et suivi les grandes artères du Chari et du Congo. Que doit-il découler, au point de vue économique, de ce voyage?

Qu'est le Sahara? Faut-il l'abandonner, renoncer à ne jamais rien en tirer ou au contraire cette région présente-t-elle certains avantages qui permettent de croire à son avenir?

Notre traversée du Sahara ne peu! "(",s éclairer que sur le parcours de la ligne suivie, mais non pas sur l'ensemble de la région entière, si ce n'est par déduction.

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Il est bien évident, a priori, que le Sahara actuel ne peut rien nous fournir, que ses populations sont pauvres et des plus hostiles à la pénétration européenne, que ses productions sont nulles et que le transit commercial qui le traverse est insignifiant. Devons-nous, pour cela, jeter le manche après la cognée et déclarer qu'il n'y a rien à faire? Tel n'est point mon avis : les terrains reconnus permettent de croire que les massifs montagneux du Sahara peuvent contenir des gisements miniers, et il est indispensable de vérifier cette hypothèse avant de trancher la question.

Une immense région comprenant le massif central du Ahaggar, avec ses tentacules s'étendant à l'est jusqu'à Mourzouk, à l'ouest jusqu'à Timissâo et atteignant à peu près le °ï.\* parallèle nord, offre un vaste champ d'investigation, inconnu, à nos recherches. Ce large territoire reste à étudier de près et je considère que celle exploration s'impose au point de vue géologique aussi bien qu'au point de vue géographique. Ce n'est que sur les résultats qu'elle aura donnés (ju'il .sera permis de juger de ce qui reste à espérer du Sahara.

Aujourd'hui, il serait évidemment de la dernière imprudence d'aller fonder des postes au milieu de régions aussi infertiles' et aussi inhospitalières, mais ce que le gouvernement ne doit pas faire, en l'étal actuel de nos connaissances de la région, il est possible que l'initiative privée se trouve en mesure de l'exécuter si de nouvelles recherches et de nouveaux documents nous donnent la certitude de gisements miniers importants.

Quant à ce <jui concerne le Soudan, c'est-à-dire cette partie du continent «jui s'étend de Zinder au Tchad, la question n'est plus la même. Là le sol est fécond et peut être en entier cultivé, mais cultivé en produits dont je ne vois guère l'écoulement possible vers la métropole.

Le moyen de tirer parti de ce pays est donc de chercher à y introduire, en masses le plus considérables possible, les

Bondjioa de Béton Oubangui) venant vendre ù bord du steamer.

g6 Épilogue,

objets de fabrication française. Pour obtenir ce résultat, il faut d'abord assurer la sécurité sur tout le territoire. Nous obtiendrons ainsi une natalité très grande des indigènes et partant des besoins toujours croissants. Ces besoins se traduisent par la recherche d'étoffes surtout et c'est là qu'est l'avenir du Soudan.

Dans l'état actuel des choses, il convient pour desservir cette région — aussi bien que celle de l'Air qui est franchement saharienne et où les besoins d'étoffe présentent la même intensité — d'essayer d'établir à notre profit un service de caravanes; une action combinée du Gouvernement de l'Algérie et du Gouvernement du Soudan suffirait probablement à résoudre le problème. Des caravanes algériennes peuvent être envoyées à mi-chemin du Soudan pendant que d'autres caravanes soudanaises viendront au même point prendre leurs charges. La sécurité sera facilement obtenue dans toute la région de l'Aïr par celui qui occupera Zinder. En effet un groupe de 100 à 200 cavaliers au maximum, parti de Zinder, tient en entier le Damergou, son voisin; or le Damergou est le grenier à mil de l'Aïr tout entier, il ne faut pas l'oublier, et les Touareg ne vivent que par le Damergou.

Actuellement le mouvement de transit Méditerranée-Soudan et inversement, qui jadis s'exerçait avec la Tripolitaine et le Bornou comme terminus, a disparu devant les exploits de Rabah qui ont eu pour résultat de faire cesser tout commerce; le seul vestige de ce transit qui soit encore apparent s'est détourné et réfugié sur la ligne Benghazi-Ouadaï, où de petites caravanes viennent encore apporter quelques marchandises d'Europe.

Si maintenant nous passons aux régions du (mari et du bassin du Congo, nous nous trouvons en face d'une situation très différente de celle des deux premières contrées traversées. La partie nord de cette région est assez semblable au Soudan et encore susceptible de cultures similaires de celles de ce dernier pays; mais au delà il ne reste plus que la forci el