Strab., XI, n

X Pline, H. nat.j VI, v.

Les historiens placent la fondation de la Dioscurias des Grecs vers la même époque que celle de Panticapée, c'est-à-dire dans le courant du vu' siècle. Son commerce était considérable ; loules les nations des pays abkhases, de nos jours, y apportaient leurs produits, dont les principaux sont encore ceux qu'ils exportent aujourd'hui, bois de constructions, chanvre, poix, miel, cire et sel. On y trouvait aussi des toiles réputées dans le monde antique.

Le marché de Dioscurias présentait une diversité de langage inconnue partout ailleurs ; cent interprètes y étaient, au temps de Strabon, employés à mettre les marchands romains en relations avec les indigènes.

Plus tard cette villes et ransporla, sous le nom de Sébastopolis, à l'emplacement de l'actuelle Soukoum. Mais sa première appellation se conserva jusqu'à nos jours dans Iskouriah et Isgour des Turcs, et Tzchoum des chroniqueurs arméniens.

Les possessions grecques de Dioscurias durent être très limitées, car la montagne, d'un accès difficile, était occupée par des peuples sauvages, fiers de leur indépendance. Et bien des siècles plus tard, alors que les Âbkhases avaient subi l'influence de la civilisation depuis des milliers d'années, les Russes ne purent assurer leur autorité dans ces montagnes qu'en détruisant leurs habitants.

A partir de Soukoum-kaleh,les hauteurs s'éloignent de la côte, qui devient plate, marécageuse et malsaine, jusqu'aux environs du port moderne de Batoum; l'ingour et le Kion (Phase) se jettent à la mer au milieu de cette vaste plaine dont la fertilité n'a pas son égale en Europe.

C'est à côté de l'embouchure du Rion, près du lac Paleostrom, que fut fondée la ville de Phasis (1), sur la côte de l'antique Colchide célébrée par les Argonautes. A cette époque, les vaisseaux remontaient jusqu'à Kyla(2)(Koutaïs), la capitale delaMingrélie, qui, bien certainement, existait dès la plus haute antiquité, mais dont parlent seùleinent les auteurs de notre ère.

Le commerce de la Golchide était alors considérable. Grâce à ^on climat privilégié, elle produisait des bois d'une admirable

i. Strab., Xf, it, 2. — PliiiP, H. nat„ VI, iv.

2. Procope, De bell. Goth., IV, 14. — Properce, Eleg., I, i. — Valer. Flacc, VI, V. 693 (Kutiia).

qualité, des plantes textiles, et toutes les matières que Tagriculture peut fournir. Les rivières roulaient des paillettes d'or, les montagnes produisaient la laine, le mohair et donnaient aussi des métaux. Mais l'importance de Pbasis ne venait pas seulement du conlmerce avec les pays immédiatement voisins. Cette ville était la tête de ligne des caravanes qui traversaient dans toute sa longueur la Transcaucasie et mettait en rapport l'Asie centrale et la Perse avec le monde grec et romain.

Partant de la côte du Pont-Euxin, les marchands remontaient le Phase en barques jusqu'à Kyta ; de là, avec des bêtes de somme, ils s'engageaient dans la vallée de la Kwirila, passaient le Souram, descendaient à Tiflis^ d'où, sur des bateaux^ ils gagnaient la mer Caspienne, Les produits des vallées de TAraxe, de la Koura, du Mazandéran etdetoutes les montagnes du nord pouvaient, non sans difficulté il est vrai, se rendre à Phasis, alors que les autres voies par l'Arménie étaient coupées par les Perses ou par les rois du Pont (PL XIII).

La route que je viens d'indiquer est celle que suit aujourd'hui la voie ferrée Iranscaucasienne, avec cette différence que vers l'orient elle se termine à Bakou^ au lieu d'aboutir à l'embouchure des deux fleuves réunis, TAraxe et la Koura, et que de l'autre, grâce à un tronçon nouvellement construit, elle prend son origine à Batoum, dont le port est l'un des moins mauvais de la côte orientale du Pont-Euxin. Bakou offre un abri sérieux pour les vaisseaux, et ses immenses exploitations de pétrole l'indiquaient copime tête de ligne. Au point de vue commercial, maritime et stratégique, ce port est heureusement choisi.

Au-delà de Batoum et du delta du Tchorok, la côte est encore escarpée, mais moins cependant que sur les rivages de l'Abkhasie. Elle se continue ainsi jusqu'à Sinope, laissant^ çà et là, des terrains plats, bien arrosés, pour la construction des villes. C'est sur cette côte que se fondèrent successivement Sinope (750 av. J.-C. env.), puis ses propres comptoirs de Trapezus, Cytorus, Cerasus, Amisus et tant d'autres dont le nom ne nous est pas parvenu.

La ville de Thémiscyra (1) est d'une origine beaucoup plus