III. - XERXÉS ET ARTAXERXÉS I (de 486 à 425 av. J.-C

Darius, en mourant (486, av. J.-C), légua l'empire de l'Asie au fils qu'il avait eu d'Atossa, sœur de Cyrus, le fondateur de la monarchie. Les possessions perses étaient alors admirablement administrées. 11 ne restait qu'à défendre les frontières et à ruiner les peuples qui, dans la suite, auraient pu devenir ses rivaux. Le nouveau roi le comprit et subjugua l'Egypte (485 av. S.-C.) l'année même de son avènement ou dans la campagne qui suivit.

L'Egypte vaincue, Xerxès tourna ses armes vers la Grèce, foyer de civilisation dont il avait tout à redouter (480 av. J.-C). On sait quels désastres il eut à essuyer dans le Péloponnèse.

Ces campagnes absorbèrent tout le règne du successeur de Darius, et pendant ce temps les peuples du Caucase restèrent en paix.

Toutefois, le roi des Perses laissa sur les rochers de Van un témoignage de sa souveraineté. 11 grava une inscription (2) qui ne

1. Pour se rendre compte de l'influence grecque dans le grand Caucase, il suffit de comparer les bijoux d'or du Musée de Titlis (nécropoles de Kamounta et de Samthavro) avec ceux trouvés à Panticapée (Musées de TErmitage et de Tiflis). La nécropole de Samlhavro a fourni des ampoules de verre, rappelant, par leur forme et par leur travail, les verroteries grecques. M. E. Chantre range ces nécropoles dans son « époque scytho-byzantine », mais il semble, d'après la nature des objets qu'elles renfermaient, que leur âge est de beaucoup antérieur à l'époque byzantine et que le terme « gréco-scythe » serait plus approprié. En effet, les bijoux (E. Chantre, Rechm anthrop, dans le Caucase, t. III, pi. XIV, fig. 1 à 22; pi. XXIV, fig. 7, 9, 10, 11 et 12) de ces nécropoles ne présentent aucun des caractères de la bijouterie byzantine.

2. Voici le texte de l'inscription de Xerxès à Van : « Un grand dieu est Ormazd, qui a créé cette terre-ci, qui a créé ce ciel-là, qui a créé l'homme, qui a donné à l'homme le bon principe, qui a fait Xercès roi, seul roi de beaucoup de rois, seul empereur de beaucoup d'empereurs. — Je suis Xercès, grand roi, roi des rois, roi des pays où se parlent beaucoup de langues, roi de cette terre dans l'univers, l'étenduei la vaste, fils de Darius Achéménide. ^ Xercès le roi dit: Le roi Darius, mon père.

présente d'autre intérêt que celui de « rendre compte d'une idée qui avait germé dans Tesprit de Darius et que, malheureusement pour nos connaissances, celui-ci n'exécuta "pas (1) ». Darius avait eu l'intention de graver sur le rocher de Van, à côté des stèles glorieuses des rois d'Ourartou, le récit de ses victoires en Arménie; son fils se contenta d'y affirmer la puissance d'Ormazd.

Artaxerxès Longuemain (465 à 425 av. J.-C), fils et successeur de Xerxès P% perdit par sa faiblesse l'influence omnipotente des Achéménides dans l'Asie antérieure. Les révoltes éclatèrent sur toutes les frontières de l'empire, et bien certainement les Arméniens et les peuples du Caucase profilèrent, eux aussi, de la défaillance du pouvoir perse.

C'est pendant le règne de ce prince qu'Hérodote (484 à 406 av. J.-C.) lut aux Grecs assemblés à l'occasion des jeux Olympiques. (456 av. J.-C), la première partie de son histoire. C'est donc à cette époque qu'il faut placer les précieux documents que nous donne le père de l'histoire sur l'état social des peuples du Caucase et des pays voisins.

Hérodote, qui parcourut la plupart de ces régions et qui trouva chez les commerçants grecs des côtes du Pont-Euxin les renseignements les plus complets sur les tribus de l'intérieur, est le premier auteur de l'antiquité auquel nous puissions nous reporter avec confiance en ce qui concerne les mœurs, les coutumes, les parentés de race et le domaine de toutes ces tribus que nous avons perdues de vue depuis les derniers rois assyriens. Nous reprendrons une à une les peuplades qu'il signale à notre attention, en ajoutant à ses descriptions les résultats obtenus par les travaux archéologiques modernes.

Les Moschiens (2) habitaient près de la Colchide, pays qui faisait

a fait beaucoup de choses superbes par la grâce d'Ormazd ; il ordonna de faire tailler dans le roc cette stèle, néanmoins il n'y a pas écrit un texte ; alors j'ai ordonné d'y écrire cette inscription, qu'Ormazd avec les autres dieux me protègent, moi et mon empire et ce que j'ai fait. » Trad. J. Oppert, Le peuple et la langues desMèdeSf p. 225.)