Plin., U, nat„ VI

siècle ce notre ère, nous ne rencontrons plus dans l'histoire de ces invasions et de ces migrations, dont les résultats ne nous apparaissent pas. Les peuples de rÂbkhasie et de la côte du Pont ne semblent pas avoir subi de modifications violentes, et les rares familles tcherkesses et abkhases qu'on rencontre encore dans ces pays sont bien certainement les descendants des peuples de Strabon. Il est, d'ailleurs, un fait constant dans l'histoire des migrations humaines. Les montagnards ont toujours résisté aux invasions, se sont toujours maintenus dans leurs vallées inaccessibles, d'où ils ont défié les plus formidables conquérants. Ne voit-on pas les Basques demeurer depuis des siècles dans les Pyrénées, les Rourdes résister encore aux Turcs et aux Persans, les Peaux- Rouges parcourir les montagnes Rocheuses, et les Négritos, fidèles sujets de Sougrivah, se maintenir dans l'Inde et la Malaisie, en dépit des Hindous et des Malais. Si les montagnards du Caucase avaient abandonné leur patrie depuis les débuts de notre ère^ le souvenir en serait resté dans l'histoire, car cette émigration aurait été causée par des révolutions plus intenses dans la plaine que dans la montagne. Les annales ne nous apprennent rien de semblable. Nous connaissons les mouvements des Tcherkesses. Nous retrouvons toutes les étapes des Huns, des Tartares et des Mongols, mais le plus complet silence plane sur les Abkhases et sur les peuples de leur voisinage. Il est donc naturel d'admettre que, depuis bientôt vingt siècles, aucun changement ne s'est opéré dans ces régions.

Strabon signale dans les montagnes, entre les Moskhes et les Soanes, un peuple qu'il nomme les Phthyrophages (mangeurs de vermine) à cause de la malpropreté excessive des gens de ces tribus. Ce nom, appellation satirique donnée par les Grecs de^ colonies aux montagnards malpropres de l'intérieur, ne présente aucune signification ethnique, et de nos jours encore serait applicable à tous les Caucasiens, car il est peu de pays où la malpropreté soit en plus grand honneur, aussi bien chez les Aryens que chez les anciennes races (1).

Les Soanes de Strabon ne sont autres que les Souanes des temps

1. II est à remarquer que çOeip signifie aussi « pomme de pin ».

modernes qui, de race karthwéliennef sont encore cantonnés dans le district où les placent Pline et Strabon. Le géographe ne fait aucune distinction ethnique entre les Golches, les Soapes et les autres peuplades citées précédemment. On serait donc en droit de supposer que les montagnards du Caucase oriental étaient tous de même race.

« La même ville de Dioscurias peut être considérée comme la tête de risthme compris entre le Pont et la Caspienne, et comme une sorte d'emporium ou de marché commun aux populations de Tintérieur aussi bien qu'aux tribus circumvoisines, vu qu'elle réunit parfois dans ses murs, nous ne dirons pas comme certains auteurs trop peu soucieux de la vérité, trois cents peuples différents, mais soixante-dix peuples parlant autant de langues distinctes, par suite apparemment de la vie errante qu'ils mènent et de risolement auquel les condamnent leur orgueil et leur sauva** gerie^ Sarmates d'ailleurs pour la plupart, et tous habitants du Caucase (1). » A cette assertion déjà très précise, le géographe ajoute que le plus grand nombre des Ibères « habitent de préférence la montagne, vivent à la façon des Scythes et des Sarmates, dont ils sont du reste les voisins et^ jusqu'à un certain point, les frères (2). »

La différence considérable qui existe aujourd'hui entre les divers dialectes ne serait pas un obstacle à cette hypothèse, car ces peuples occupant les vallées du Caucase, depuis des temps immémoriaux, ont bien certainement modifié graduellement leurs idiomes sous l'influence des nécessités diverses et de leur commerce avec les étrangers.

Les vocabulaires abkhase et tcherkesse présentent pour certains mots, nombreux d'ailleurs, des analogies frappantes, et dans la plupart des cas ces termes rendent des idées primordiales ou naturelles dans les débuts d'une civilisation* Il semble qu'une origine commune puisse être attribuée à ces tribus.

La nature géographique du Caucase, l'isolement absolu dans lequel vivent les diverses peuplades pendant les mois d'hiver la

i. Strab., Geog.^ XI, ii, 16.

2* Slrab., Geog., XI, m, 3,

difficulté extrftme des communications sont autant d'éléments importants dans le problème de la transformation des dialectes ; un exemple pris dans le Caucase et un autre tiré de régions étrangères suffiront pour prouver ce que j'avance.

Les Irons (Ossèthes), qui, comme on le sait^ sont venus dans les montagnes de la grande chaîne vers le vii^ siècle avant notre ère, se sont en 2600 ans divisés en quatre tribus bien distinctes, parlant des dialectes spéciaux (Tagaoures, Digoriens, Kourtatines, Alaghirs) et cependant, il est très vraisemblable que les émigrants aryens aient emporté dans leur exode une même langue et que les dialectes ne prirent naissance qu'après leur arrivée dans les montagnes.

Dans la presqu'île malaise» les Négritos, qui habitent les profondes vallées de l'intérieur n'ont que peu de communications entre tribus, et les idiomes sont d'autant plus différents que le pays est plus montagneux. Ces tribus sont cantonnées, chacune dans sa vallée, et bien que se transportant sans cesse d'un point à un autre dans le même bassin, elles ne sortent jamais de leurs limites naturelles. Il s'ensuit que le nombre des dialectes négritos (Sakayes et Seumangs) est très considérable, et cependant ces langues partent toutes d'une môme origine dont on retrouve les traces dans bien des cas. L'époque de la division des Négritos est relativement récente, c'est à peine si nous pouvons la faire remonter aux premiers siècles de notre ère.

Ce que nous venons de voir pour les langues ossèthe et négrito est vrai pour tous les autres dialectes , qui, partis d'une souche commune, se sont modifiés suivant les circonstances locales, pour former des idiomes secondaires. La réunion en une seule langue de tous ces dialectes étroitement apparentés est un fait qui ne s'est jamais produit en dehors des pays jouissant d'une civilisation avancée. Au Caucase, où les tribus restèrent pendant des siècles à l'état sauvage^ la corruption des idiomes primitifs n'a fait que s'accroître.

Or^ dans la partie occidentale de la chaîne, l'époque de division des tribus est extrêmement reculée, plus ancienne même que les plus antiques documents historiques de l'Asie antérieure. Il n'est donc pas surprenant de retrouver chez ces divers peuples des idio-

mes dont les analogies n'ont pas été saisies jusqu'ici. De plus, si nous jetons les yeux sur la carte de celte partie du Caucase, nous voyons que les deux langues qu'on y parle ont entre elles, pour limite commune, les neiges éternelles, à peine franchissables pendant quelques mois d'été. 11 s'est donc établi entre les Tcherkesses et les Abkhases une séparation naturelle qui, venant à s'augmenter delà diversité de plus en plus grande des mœurs et des dialectes, a formé deux peuples absolument différents d'usages, de coutumes et de langage.

Entre la langue abkhase et le mingrélien, les différences sont presque aussi grandes qu'entre le tcherkesse et l'abkhase, mais il est juste de dire que le bassin du Rion fut fréquemment soumis aux influences étrangères par suite de la route commerciale du Phase et du Gyrus, tandis que l'Âbkhasie resta vierge au milieu des révolutions de la Transcaucasie et de la steppe du nord.

Les tribus qui habitaient la côte du Pont, de la Sindique à la Colcbide, vivaient principalement du produit de leur piraterie. Us montaient des embarcations fragiles^ étroites et légères et pouvant contenir vingt-cinq hommes environ. « Ces pirates, dit Strabon, forment avec leurs csmares (pirogues) de véritables escadres et tiennent perpétuellement la mer^ soit pour faire main basse sur les vaisseaux de transport, soit pour attaquer quelque province ou quelque ville du littoral, exerçant ainsi par le fait une vraie tyrannie maritime. Du reste, les populations du Bosphore (les Grecs) semblent vouloir quelquefois, eux-mêmes, favoriser leurs déprédations en leur prêtant non seulement des abris pour leurs embarcations, mais encore des comptoirs, des entrepôts pour leur butin. Au retour de leurs expéditions, comme ils n'ont chez eux ni ports ni mouillages^ ils portent leurs camares à dos d'honmie, au fond des bois (1). »

Klaproth (2) reconnaît dans les Zyges (3) ou Zykhes (ZuxoO, dans les Sindes et les Kerkhètes, des tribus tcherkesses ; or, les Sindes, comme nous le savons, vivaient déjà, à l'époque d'Hérodote, entre