Dubois de Montpercux, t. I, p

la rivière Kouban et la chaîne du Caucase, à la pointe occidentale de l'isthme pouto-caspien. Le domaine de ces peuples est donc le même depuis les temps les plus anciens auxquels puissent remonter nos investigations. Le même fait est vrai pour les Abkhases ; nous avons donc tout droit de supposer que l'antiquité de ces peuples ne s'arrête pas exactement aux premiers documents que nous possédons, mais qu'elle se perd dans la nuit des temps et que les antiquités préhistoriques qui ont été rencontrées dans le Kouban et l'Ablchasie doivent, semble-t-il, leur être attribuées.

Nous avons vu précédemment que le Kouban et la partie septentrionale de la côte abkhase renferment de nombreux dolmens, tandis que sur la partie méridionale de la côte, depuis le pays des Zyges jusqu'au sud, les monuments mégalithiques font totalement défaut. Peut-être doit-on regarder les ancêtres des Tcherkesses comme les constructeurs de ces monuments. Cependant, le fait semble peu probable, car les dolmens ne se rencontrent que dans les premiers contreforts de la chaîne et sur le littoral, près de Novorossisk, dans la seule partie du pays qui soit accessible à des envahisseurs venant de l'Orient et se dirigeant vers l'Occident. De plus, la Crimée renferme de nombreux dolmens semblables à ceux du Caucase. Cette péninsule est l'un des jalons les plus remarquables entre l'Asie et l'Europe pour l'étude des migrations mégalithiques. D'ailleurs, si les Caucasiens, eux-mêmes, avaient construit ces monuments, on en retrouverait de nos jours dans tous les pays occupés jadis par les peuplades sarmates de Strabon, c'est-à-dire dans la grande chaîne, sur les deux versants et dans le bassin du Phase.

H semble plus probable que les auteurs des dolmens s'arrêtèrent dans leur marche pendant un certain temps au pied du Caucase, et que les Tcherkesses et leurs congénères se retirèrent dans la montagne pour laisser passer le flot.

En examinant la route que peut suivre une invasion qui^ venant du nord de la Caspienne, se dirige d'est en ouest en incHnant vers le sud, tendance de presque toutes les grandes invasions européennes, on voit que cette route vient aboutir juste dans le Kouban, pays des dolmens, dont les constructeurs, arrêtés par la

grande chaîne et par Thoslilité de ses tribus, passèrent en Crimée et de là en Europe.

Nous ne connaissons rien de l'histoire des Abkhases dans Tantiquîté, leur pays aujourd' hui désert n'a fourni jusqu'ici que bien peu de documents historiques et archéologiques; nous savons seulement qu'ils étaient, pourles Grecs des colonies, de dangereux voisins, contre les incursions desquels plusieurs murailles furent élevées entre la côte et les derniers contreforts du Caucase. Us furent, de nom, sujets de Mithridate, mais il est probable que ce furent les comptoirs grecs qui obéirent au roi du Pont, et non les montagnards de l'intérieur. Plus tard, sous les empereurs byzantins, ils étaient également sujets nominaux de l'empire, mais il est probable qu'efifectivement ils ne dépendirent pas plus de Constanlinople que dans les temps modernes ils n'obéirent à Stamboul et à Saint-Pélersbourg. Leur extermination et leur déportation ont été les seuls moyens de mettre fin à leurs brigandages.

A côté des tribus obscures de l'Ablchasie vivaient les Kolches, dont les débuts historiques se perdent dans la nuit des temps.

Nous avons vu, en passant en revue les peuples cités par Hérodote, que les Colchiens apparaissent pour la première fois dans la fable de Jason, et nous savons d'un autre côté que les Assyriens les connurent.

Des origines jusqu'à nos jours, ces peuples ne semblent pas avoir subi de modifications ethniques. Protégés vers le nord par le Caucase, vers le sud par les monts Moschiens, vers Test par la chaîne qui relie les deux Caucases, ils ont toujours été en dehors des grandes routes des invasions. Quelques auteurs anciens et modernes ont, il est vrai, fait passer les Cimmériens par la côte de la mer Noire et de la Colchide, mais nous avons vu que cette côte est impraticable, elle le fut même pour Mithridate; lorsque ce prince, fuyant de Dioscurias à Panticapée, chercha un chemin sur la côte, il fut sans cesse obligé de s'embarquer.

La Mingrélie et le Lazistan sont les deux seuls pays où les Touraniens, dans leur retraite, aient pu trouver un asile sûr, aussi ne doit-on pas être surpris de trouver dans ces vallées la population karthwélienne la plus pure. La seule cause de mélange était pour ces peuples le passage des caravanes parle Phase et le Cyrus.

A l'époque de Strabon, de même qu'à celle d'Hérodote et aujourd'hui encore, la Colchide présentait toutes les conditions désirables pour la prospérité des peuples qui l'habitaient. Admirablement défendue par la nature, merveilleusement arrosée, d'une incroyable fertilité, riche en bois et en métaux, elle présentait tous les avantages pour le développement d'une grande civilisation, mais l'apathie touranienne rendit toutes ces richesses inutiles, et biencertainementlaMingrélie était encore, àl'époque de laconquête russe, dans le même état que la Colchide au temps de Strabon.

Malheureusement, jusqu'ici les études anthropologiques ne sont pas encore assez avancées au Caucase pour qu'on puisse, grâce à leurs documents, composer une classification des races caucasiennes. De grands efforts ont été tentés, mais jusqu'ici sans résultat. Dans tous les cas, les études historiques sont le meilleur guide dans le choix du type de la race karthwélienne, et le bassin du Phase est, de tous les pays géorgiens, celui dans lequel les influences étrangères ont été le moins profondes. Dans les pays de la Koura, les Géorgiens ont été sans cesse envahis ou conquis par des races différentes ; il est très naturel d'admettre que dans ces circonstances le type primitif s'est modifié. En Mingrélie, au contraire, les blancs Allophyles, protégés parleurs remparts naturels, n'ont eu à souffrir d'aucune invasion. Leur obéissance aux Grecs du Pont, aux Romains, et plus tard aux Turcs, n'a guère été que nominale, et il est à croire que la race s'est conservée avec bien plus de pureté que dans les pays voisins.

La Mingrélie ne nous offre malheureusement pas plus de documents archéologiques que l'Abkhasie; nous ne possédons rien sur les mœurs et les usages de ces peuples avant l'ère historique. Il en est de même de la Soanélic, mais par la linguistique et la sociologie, nous établissons les preuves évidentes d'une étroite parenté entre les Mingréliens, les Soanes et les Géorgiens de la Koura.

A l'époque de Strabon, les Soanes habitaient le pays qu'ils occupent encore de nos jours. Ils formaient alors un peuple puissant, capable de mettre sur pied deux cent mille hommes ; leurs flèches, comme celles des Scythes, étaient empoisonnées, mais nous ne connaissons même pas la forme de ces armes, tant les recherches archéologiques sont incomplètes dans ces régions.

C est dans les montagnes de la Soanétie, où le Rion et Tlngour prennent leur source, que se trouvent les gisements aurifères qui ont donné naissance au mythe de la Toison d'or. Les méthodes de lavage des sables employés à Fépoque du roi Aeles, étaient encore en usage quinze siècles après, vers les débuts de notre ère (i). Celle permanence dans les usages semble indiquer que les Soanes furent, pendant ces quinze siècles, cantonnés dans les mêmes régions et^ des débuts de notre ère jusqu'à nos jours, nous ne les voyons pas modifier leur pays d'habitation. Il en résulterait que les Soanes habitent ce pays depuis trente-cinq siècles environ.

Les sables aurifères existent, il est vrai, dans les rivières de Mingrélie ; la présence du métal précieux a été reconnue par les ingénieurs attachés au Caucase^ mais Tor n'est qu'en faible quantité, ne légitimant pas la fabuleuse richesse d'Actes. Il est plus probable que les Colchiens des Argonautes durent leur grande fortune au commerce (2). Varron a écrit « qu'il fut reconnu sous Pompée qu'en sept jours on arrive de l'Inde danslaBactriane, sur le bord du fleuve Icare, qui se jette dans TOxus, et que les marchandises de rinde, amenées de là par la mer Caspienne dans le Cyrus, peuvent être transportées par terre, en cinq jours au plus, jusqu'au Phase, qui tombe dans le Pont-Euxin (3) ». C'est par cette voie qu'au commencement de notre ère, le monde romain était approvisionné de la soie et des fourrures delà Tartarie, des pierres précieuses et des esclaves de l'Inde, de l'acier sérique et de bien d'autres produits de l'Extrême-Orient, dont le nom n'est pas parvenu jusqu'à nous.

Au delà de la Colchide, dans la vallée du Cyrus, étaient les ibères, Géorgiens de nos jours. Ils appartenaient à la même race que les Colches et les Soanes et, comme on l'a vu précédemment, doivent être rangés parmi les tribus touraniennes qui, jadis, occupèrent l'Asie antérieure.

L'Ibérie nous offre, au !»«• siècle, l'aspect d'un pays riche et très peuplé, à en juger par le nombre considérable de ses villes et de