Slrab., Geogr,, XI, iv

Les Âlbaniens, les Ibères et les nomades de Strabon, peuplades qui ne peuvent être que les montagnards du Caucase ou les débris des Caspii dllérodote, formaient donc une alliance défensive contre les agressions de l'étranger. Ces peuples qui, comme nous le savons, étaient de même origine ethnique, semblent n'avoir plus eu à cette époque que le lien commun de sauvegarder l'indépendance touranienne; en dehors de leurs antiques sentiments nationaux, ils ne cessaient d'être en guerre les uns contre les autres. D'ailleurs, cet état d'hostilité des diverses tribus touraniennes est aussi ancien que les plus antiques documents ; nous avons vu les peuples de l'Ourartou, du Mouskou, du Naïri employer les périodes de repos que leur laissaient les armées d'Âshshour àdes querelles intestines et à des guerres fratricides. Plus tard, au moyen âge, quand la Géorgie tentera un suprême effort pour se constituer en royaume, la guerre civile éclatera daus toutes ses provinces.

A l'époque de Strabon^ les Caspiens qui, jadis, habitaient les rivages occidentaux de la « mer supérieure », avaient cessé d'exister et leur nom, à jamais perdu en tant que tribu, ne devait se conserver jusqu'à nos jours que dans la « Raspiskoie mare » des Russes. Les restes de ce peuple, fondus dans les Albaniens, ne formaient plus qu'un seul royaume gouverné par un prince issu de la classe noble du pays.

Autrefois, chaque tribu parlant une langue distincte avait son gouvernement propre et son roi particulier, et l'on ne comptait pas moins de vingt-six langues en Albanie, mais au moment où Pompée vint dans ces pays, les petits royaumes avaient cédé la place à une monarchie puissante capable d'oser entrer en lice avec les Romains.

Cinq siècles avant Strabon, au moment où Hérodote écrivait son a histoire », les Albaniens étaient encore divisés ou tout au moins sous le régime féodal, et les Caspiens n'en étaient bien certainement qu'une tribu qui plus tard, suivant la fortune de ses congénères, dut se courber sous le joug d'une peuplade plus puissante et perdit son nom avec son indépendance.

Issus d'une même origine, parlant un même idiome, les peuples touraniens s'étant retirés dans le Caucase devant l'invasion sémite

et aryenne, refoulèrenl dans les hautes montagnes les tribus de même race qu'eux, qui les avaient précédés sur ce soL Puis, sous une pression venant du sud, ils se concentrèrent de plus en plus, étendirent leur domaine vers le nord, et pénétrèrent dans les gorges du Caucase. C'est là que les divers lambeaux des Toura* niens, éloignés les uns des autres, prirent des habitudes en rapport avec la nature (jie leur nouvelle patrie^ inventèrent des arts nouveaux, transformèrent leur religion, leurs coutumes et peu à peu leur langue. On ne se comprit plus de vallée à vallée. Il se forma de petites nationalités parentes, mais ennemies, et les blancs AUophyles entrèrent dans un état féodal divisé à l'infini.

Cette situation politique était très favorable à la formation d'enclaves par des peuples absolument étrangers aux races caucasiennes; on vit des Juifs occuper un vallon spécial, des Mongols, des Chinois, avant-coureurs des grandes invasions, se cantonner dans des districts séparés. 11 en résulta pour les tribus dont ils firent leurs voisins, des transformations dans les coutumes, dans la religion et dans le langage.

C'est probablement ce dédale de tribus sans importance et sans nom qu'Hérodote nomme les Saspires, à moins que déjà une tribu eût pris sur les autres une certaine suprématie. Quoi qu*il en soit, pendant les siècles qui suivirent, les diverses peuplades furent peu à peu forcées d'obéir à l'une d'elles plus forte que les autres, et les tribus d'autrefois devinrent de simples cantons, obéissant tous à la même autorité.

Tel est l'état social dans lequel les campagnes de Pompée trouvèrent les Ibères et les Albaniens ; ces deux tribus s'étaient àla fois élevées au milieu de leurs sœurs en les soumettant à leur joug. Il en résulta deux royaumes : celui d'ibérie et celui d'Albanie.

Les Albaniens, qui plus tard, pour les Arméniens, prirent le nom d'Aghouanks (1), étaient, au dire d'Agathange (2), des Sarmates, nom que donne Strabon aux Soanes et aux autres peuplades du Caucase. Or, le témoignage du biographe de saint Grégoire ne

i« Saint-Martin^ Mèm, àUr PArmén., 1. 1, p. 2l5.

2. Agatbange, Vie de saint Grégoire, I, 10. — V. Langlols, Hist, Arméti., t. /, p, 115, note 4.

peut être mis en doute, et il cite en même temps les Aghouanks, les Lepins, les Djghebs et les Gasps, toutes peuplades voisines de TÂghouanie ou Albanie (1) qui saliièrenl pour venger le sang d'Artaban. Les Aghowans parlaient un dialecte absolument différent de Tarménien (2), langue qui avait pour frontière les bords du Gyrus (3) et qui ne s'étendit jamais plus loin que Tembouchure de ce fleuve (4). Du temps de Strabon, la domination des Albaniens ne s'étendait pas jusqu'à la mer (5).

Nommés Sarmates par Agathange, étroitement alliés contre l'étranger à l'époque de Strabon et des historiens arméniens, les Albaniens étaient proches parents des autres peuples du Caucase. Nous avons donc tout droit de les ranger dans la même classe que les Géorgiens, c'est-à-dire dans la famille touranienne.

La Transcaucasie était donc, au temps de Strabon, partagée entre trois royaumes touraniens : ceux de Golchide, d'Ibérie et d'Albanie. Strabon nous a laissé des renseignements précis sur les mœurs et les coutumes des Albaniens; il s'étend moins sur leurs voisins, les Ibères.

« Les Albaui ont pour armes offensives l'arc et le javelot, et pour armes défensives la cuirasse et le bouclier, ainsi que le casque ibérien fait de peau de bête (6). » .

Or, les tombeaux qui ont été retrouvés dans les pays du Caucase, voisins de l'Albanie et de l'Ibérie, voire même dans l'Ibérie proprement dite, ont permis de restaurer l'armement des guerriers.

D'après les découvertes archéologiques, les blancs AUophyles du bassin du Cyrus étaient armés d'une ou de deux lances, preuve que ces armes étaient employées comme javelots; d'un poignard, d'arcs et de flèches. 11 n'a pas été retrouvé de bouclier ni de casque qui, s'ils existaient, étaient certainement faits de bois ou de peau. En guise de cuirasse, ces peuples portaient de larges ceintures en bronze couvrant tout l'abdomen.

1. Rursus ab Âlbaniae confinio, tota montium fronle gentes sylvorum ferae, el ioTra Lubienorum : moz Diduri et Sodii. (Plin., H. nat,, VI, zi, éd. Didol.) 2* Moïse de Kborène, III, 54.