Strab., Qeogr,, XI, v

4. Qéogr,^ attrih, à Motse de Khorène in J. Saint-Martio, Mém, sut VArmén., t. II, p. 357. -* J, BroBset, Annales géorgiennes.

Caucase ; mais ce vague témoignage n'est pas suffisant pour qu'on puisse ranger les Lesghiens dans les peuples touraniens ou dans les Indo-européens qui, eux aussi, portèrent fréquemmenl le nom de Scythes, et le doute persiste entre ces deux familles.

Linguistiquement, les Lesghiens de nos jours n'ont aucun rapport avec les autres peuples ; chaque vallée, chaque village possède son dialecte spécial, idiomes dans lesquels on n'a pu jusqu'ici retrouver aucun indice pouvant servir à une classification.

Au Daghestan, l'histoire fait totalement défaut, aucune légende ne met sur la voie dans la recherche des origines. Aussi doit-on jusqu'à nouvel ordre se contenter de constater l'antiquité de ce peuple sans en préciser la nature.

Voisins du défilé de Derbent et de la grande roule d'Europe en Asie^ les Lesghiens durent fréquemment être en contact avec les peuples qui traversèrent les pyles caspiennes. Us eurent des relations avec les armées qui, depuis l'époque de Darius jusqu'à nos jours, furent envoyées d'Asie à la garde des défilés. Or, il est certain que les peuples de passage et les armées qui séjournèrent dans ces régions ne furent pas sans exercer une influence considérable au point de vue ethnique. Ajoutons encore que les fréquentes incursions de ces montagnards en Géorgie produisirent le même résultat. Il n'est donc pas surprenant de voir les peuples du Daghestan, composés de tant de races différentes, présenter des caractères inconnus partout ailleurs. Joignons à ces phénomènes l'isolement presque complet des tribus, les unes par rapport aux autres, depuis plus de vingt siècles, et nous comprendrons pourquoi le Daghestan est divisé en un si grand nombre de dialectes et pourquoi ces peuples ont jusqu'ici échappé à toutes les recherches sur leur origine. On est en droit de se demander si jamais Tanthropologie jettera quelque lumière sur des populations aussi mélangées ; car, si les influences étrangères ont été aussi importantes que nous sommes en droit de le supposer, il est certain que les caractères anthropologiques des Lesghiens sont aussi insaisissables que les origines de leurs idiomes. ^

Devant ces difficultés, faciles à prévoir, dans la recherche de la souche de ces peuples, il ne reste à la disposition des ethnologues que les documents fournis par l'archéologie ; on est en

droit d'en attendre bien des indications utiles, mais jusqu'ici le Daghestan n'a pas été exploré à ce point de vue.

Non loin des Lèges, dans la même région, près des prétendues Amazones, vivaient les Gèles, peuplade scythique évidemment apparentée aux Lèges, si nous nous en rapportons à la manière dont en parle le géographe. Klaprotb croit reconnaître dans la tribu ingouche des Galgaï les Ghëles de l'antiquité (1). Peut-être doit-on identifier les Gèles de Strabon avec les Gelons d'Hérodote (2) ; dans ce cas, ces tribus auraient émigré entre le v° et le i*' siècle, entre les rives du Tanaïs et les montagnes du Daghestan.

En remontant d'est en ouest la chaîne caucasienne, nous trouvons aujourd'hui dans les pays tchetchènes la tribu des Touches, dans laquelle il est impossible de ne pas reconnaître les Tooaxot de Ptolémée et les Thousch de la Géographie arménienne (3). Klaproth (4) les range dans les peuples mitzdjeghi, dont il ne détermine pas l'origine, mais il signale des analogies entre leurs idiomes et ceux des Lesghiens. Il fait en même temps remarquer qu'entre les langues mitzdjeghi et celles de la Sibérie, telles que le wogoule et le samoyède, il existe un grand nombre de racines communes. Si donc nous en croyons les géographes de l'antiquité et les affinités qui existent encore, de nos jours, entre les dialectes touscbi et ceux du Daghestan avec les langues sibériennes, nous sommes portés à croire que les AîjYat et les ToOoxot sont d'origine touranienne^ que leur berceau fut la Sibérie, et qu'ils vinrent se fixer au Caucase à des époques très reculées. Dans ce cas, ils seraient postérieurs aux Karthwéliens, qui peut-être doivent être considérés comme autochtones.

Quant aux peuplades qui vivaient au nord de la chaîne, Strabon n'en parle pas ; elles n'avaient pas été en contact avec les troupes romaines. Pline, bien que ne donnant que des renseignements très vagues, fait connaître quelques noms. « Au-dessus de la côte maritime de l'Albanie et de la nation des Udins, dit-il, s'étendent les

i. J. Klaproth, Voy. au mont Caucase, t. H. p. 291.