APERÇU GÉNÉRAL

Depuis que Boucher de Perlhes, en révélant à la science l'existence de l'homme quaternaire, a jeté les bases de l'archéologie préhistorique, de nombreux savants se sont livrés à cette nouvelle étude, des collections considérables ont été amassées ; et nos connaissances de l'homme, jadis si imparfaites, se confondirent bientôt avec la paléontologie. Nous considérons aujourd'hui, en effet, les vestiges humains comme des fossiles de même importance scientifique que ceux renfermés dans les plus anciens sédiments.

Le principal but que se sont proposés les archéologues était, après avoir étudié les mœurs de nos ancêtres, de préciser l'époque de leur apparition sur le globe, ou tout au moins de fixer l'âge des restes qu'il leur était donné d'examiner.

Deux écoles se sont rapidement fondées, l'une biblique, cherchant à mettre en concordance les termes vagues de l'Écriture avec les faits indéniables que l'observation révèle tous les jours ; l'autre transformiste, mais poussant cette théorie aux dernières limites et créant de toutes pièces les espèces et même les genres indispensables à sa doctrine des descendances.

Je n'aurai certes pas la vanité d'entrer en lutte avec l'une ou l'autre de ces écoles : elles sont toutes deux représentées par des savants éminents dont le nom seul impose le respect. Je me con-

tenterai, dans mes études, d'énoncer mes propres observations, et d'en tirer parti en me servant de tous les documents profanes ou religieux qui peuvent jeter quelque lumière sur ces époques reculées. La Bible , comme les autres documents qui nous ont été légués par l'antiquité, renferme des renseignements du plus haut intérêt lorsqu'il s'agit des origines de l'homme et de la métallurgie dans les régions du Taurus et de l'Arménie. Les annales assyriennes viennent ajouter leurs lumières à ces indications, et l'étude du pays même, au point de vue minier et archéologique^ permet de tirer des conclusions qui, bien qu'ayant plutôt un intérêt local, n'en sont pas moins d'importants jalons dans l'histoire générale de l'humanité.

Dans la plupart des régions, avant d'entrer dans une ère de civilisation réelle, l'homme est passé successivement par trois états principaux. Dans le premier, la pierre et les métaux natifs étaient les seules matières employées pour la fabrication de tous les instruments nécessaires à la vie ; dans le second, le bronze était seul connu avec quelques métaux précieux ; et enfin le troisième, dû à l'apparition du fer, est l'état dans lequel nous sommes encore aujourd'hui, malgré tous les progrès de la civilisation. Ce sont ces différentes phases par lesquelles est passée l'humanité, qui ont, dans l'antiquité, donné naissance aux fables de 1' « âge d'or ». Pour les anciens, cet âge était une époque chronologique non précisée, mais générale et appliquée à tous les peuples, à toutes les races.

Cette tendance vers une classification chronologique se retrouve dans les termes employés de nos jours encore par les archéologues qui ont abordé les études préhistoriques. Les mots de périodes^ âges, époques^ se retrouvent à chaque instant dans leurs ouvrages et laisseraient croire à une classification absolue, alors qu'elle n'est jamais que relative et ne peut être appliquée avec justesse que pour des pays ou des régions habitées par la même race et ayant subi, dès la plus haute antiquité, les mêmes influences et les mêmes invasions.

Si l'on envisage d'une manière générale les divers phénomènes qui peuvent modifier la civilisation d'un peuple, on se trouve en présence d'une série très restreinte de causes. Le progrès d'une

race n'a pu prendre son essor que de deux manières : par développement naturel et spontané des facultés de cette race, ou par influence d'un autre peuple ayant déjà atteint un degré de civilisation plus avancé.

Le développement naturel est unique et spécial ; il peut être plus ou moins lent, mais il porte toujours le cachet exclusif de la race chez laquelle il est né. L'influence, au contraire, peut se manifester sous des formes diverses ; elle peut se produire par suite de phénomènes paciflques ou d'actes violents. Le commerce, pris dans son acception la plus générale, est le seul agent pacifique de civilisation, tandis que l'arrivée d'une race primitive dans un milieu civilisé, ou inversement celle d'un peuple civilisé dans un pays primitif, transforme les mœurs des deux races en contact et produit un résultat supérieur à la civilisation la moins développée .

L'influence peut donc être le résultat du commerce ou d'une invasion. Cette invasion peut être pacifique ou guerrière; elle peut également être passive ou active, selon que le peuple considéré la subit ou la fait.

Il est presqu'inutile de citer des exemples de ces diverses transformations, tant ils sont abondants dans Thistoire.

Quelques siècles avant notre ère, la Gaule était entièrement pénétrée par l'influence grecque. Les colonies phocéennes de la Méditerranée avaient introduit de proche en proche, par leur commerce^ des connaissances étrangères à la civilisation indigène ; les monnaies de Massilia qu'on rencontre dans tout le centre de la France en sont une preuve irréfutable.

Le progrès s'était introduit, par invasion guerrière, sur tout le littoral de la Méditerranée où Phocée avait fondé ses comptoirs ; par influence, jusqu'au centre de la Gaule, où jamais les Grecs n'avaient pénétré par la force. Plus tard, peu avant notre ère, les Romains, sous la conduite de César, introduisaient par la violence leurs mœurs, leurs lois et leurs industries jusqu'aux confins de la Belgique.

Les races germaniques envahissant la France par le nord-est, les Turcs prenant d'assaut Constantinople, les Romains euxmêmes s'emparant d'Athènes , sont autant d'exemples de peuples

4 ij:s premiers âges des métaux

envahisseurs recevant le progrès des races qu'ils faisaient passer sous leur joug.

Comme on vient de le voir, les transformations dans Fétat de civilisation des diverses races ont presque toujours été le résultat de rinfluence d'un peuple sur un autre, ou du mélange de plusieurs éléments ethniques; chacun d'eux perfectionnant son état suivant ses besoins ou ses aptitudes naturelles, et apportant au résultat commun le fruit de son travail^ de son génie ou de son expérience.

Il semblerait toutefois que certaines peuplades polynésiennes et américaines sont parvenues à un état de civilisation relativement avancé sans qu'elles aient eues à subir l'influence d'autres races. Mais l'histoire de ces peuples dans l'antiquité nous est tellement peu connue, qu'il faut se garder de ranger ces peuplades dans la classe de celles chez qui le progrès s'est produit spontanément et sans causes extérieures. Il est même permis de penser qu'une pareille classe ne peut exister, et que les progrès ont toujours été le résultat de phénomènes complexes.

Les termes généralem^.nt admis par les savants dans la classification des diverses phases par lesquelles est passée la civilisation humaine dans les temps antéhistoriques, sont, comme on le sait, basés sur l'emploi de la pierre, éclatée ou polie, et sur celui des principaux métaux, le cuivre et l'airain^ alliés dans le bronze, et le fer.

Mais la découverte de ces différentes substances, l'emploi de la pierre et celui des métaux n'ont pu, dans tous les cas, faire leur apparition et leur disparition à la même époque sur tous les points du globe.

Il suffira, pour confirmer cette assertion, d'examiner quel était l'état de civilisation des divers peuples à des époques où l'histoire peut nous renseigner.

Au premier siècle avant notre ère, les populations de l'Italie, de TEspagne, de la Gaule, de l'Egypte, de la Grèce, étaient parvenues à un état de civilisation très avancé, tandis que les Scandinaves débutaient dans l'art de travailler le fer (1), que les