A. Bertrand, Archéol, celt. et gnuL, 2® érlit,, p

des anciens Karthwéliens, nous indiquent qu'avant le christianisme les peuples du Caucase étaient polygames. D'ailleurs, les documents qui nous ont été transmis par les plus anciennes inscriptions et par les auteurs de l'antiquité s'accordent tous à nous montrer les peuples touraniens primitifs comme plongés dans la plus affreuse barbarie, ne considérant la femme que comme un objet de commerce et de nécessité, trafiquant de leurs propres enlanls, ravissant des femmes chez les tribus vaincues dont ils alliaient lé sang au leur, et payant les tributs annuels à TAssyrie aussi bien en âfaies humaines qu'en bétail et en métaux.

Les Arméniens possédaient les mêmes usages que les Géorgiens, et jusqu'à Tépoque du christianisme les plus grands mélanges s'effectuèrent dans les tribus de l'Asie antérieure.

Les doctrines chrétiennes imposèrent la monogamie, mais ne supprimèrent pas l'esclavage, n'interdirent pas les alliances entre tribus chrétiennes et, les anciens usages persistant, les Géorgiens ne continuèrent pas moins à pratiquer de fait la polygamie ; les mélanges continuèrent par les alliances légitimes, par les unions illicites avec les femmes enlevées dans les guerres, et par les violences des maîtres envers les femmes de leurs serfs. D'ailleurs, si les mœurs étaient très relàcbées de la part des hommes, elles ne l'étaient pas moins de celle des femmes, les débauches de la reine Roussoudan en sont un exemple.

Cet état de choses dura tant que le christianisme fut la religion officielle dans le Caucase, mais du jour oîi les Géorgiens furent soumis aux musulmans, la polygamie devint de nouveau officielle, et, aujourd'hui encore que la religion grecque est maltresse dans le Caucase, nous voyons la plupart des peuples être encore musul* mans, c'est-à-dire polygames.

Les peuples chrétiens sont les Géorgiens, les Khevsoures, les Pchaves, les Touches, les Mingréliens, les Imères, les Swanes, les Gouriens, les Ossèthes, les Arméniens et les Européens, peuples qui fréquemment se croisent entre eux par des alliances régulières, d'autant plus qu'aujourd'hui les haines de tribus tendent à disparaître.

Chez les peuples musulmans, Lazes, Tcherkesses, Kabardiens^ Abkhases, Tchétchènes, Ingouches, Galgals, Karaboulaqs, Les-

ghiens, Turcs du nord et du sud, Turkomans, Karatchals, Kirghiz, Persans, Kourdes, etc., les mœurs sont restées les mêmes qu*à Tépoque de TinQuence politique musulmane ; toutefois, les guerres ayant cessé, Fesclavage étant défendu, les résultats de la polygamie sont moins grands aujourd'hui que par le passé.

Les mœurs de l'antiquité ont laissé des traces dans les coutumes de nos jours. Chez la plupart des peuples caucasiens, même chez les chrétiens des montagnes, le mariage se fait par enlèvement ou par achat de la fiancée. Ces faits actuels nous reportent forcément au temps où les armées victorieuses ravissaient les femmes des vaincus et où ces esclaves étaient vendues dans la tribu et chez les peuples voisins.

Les Ossèthes, dont nous nous occupons particulièrement en ce moment, venus de l'Iran, pays de la polygamie, se fixèrent au milieu de tribus elles-mêmes polygames et furent sans cesse en guerre avec elles. Il en résulta naturellement des mélanges profonds dans la race iranienne primitive et le type, s'éloignant des formes aryennes, se rapprocha de plus en plus des éléments karthwéliens(l). Aussi les squelettes exhumés de la nécropole de Koban ne présentent-ils pas les mêmes caractères que ceux des Ossèthes actuels.

Les mœurs des Ossèthes d'aujourd'hui présentent, il est vrai, des analogies avec celles des Caucasiens, mais offrent aussi des caractères spéciaux, rapprochant ce peuple des Indo-européens et l'éloignant des Touraniens du Caucase. « Us saluent, embrassent et serrent la main à l'européenne, font de la bière comme les AUemands et, dans certaines vallées, ils se construisent des maisons de bois recouvertes de pierres qui ressemblent aux granges des Alpes, (2) et, contrairement aux usages orientaux, les Ossèthes se

1. « Sans le moindre doute, le milieu qui entoure les Osséthiens influe beaucoup sur la modification profonde qu*a subie chez eux le type iranien primitif, mais je crois impossible d'attribuer à cette seule cause le changement extérieur que je viens de signaler. Places depuis des siècles en contact immédiat avec les lezghis, doués presque des mômes qualités physiques, les Osséthiens établis dans la plaine au nord de la chaîne du Caucase paraissent reprendre assez vite la forme du type iranien. » N. de Khanikoff, Mém. s. l'ethnog. de la Perse , 1866, p. 113 et 114.