Monls Caspieos des Arméniens [ijfpfi'l^ ll'^''f' A
niveau de la mer. Cette montagne, célébrée par les récits bibliques, se trouve dans le prolongement de la chaîne volcanique entre TÂraxe et TEuphrate, domine au nord la plaine d'Érivan et au sud les vallées du Kourdistan. Son isolement, sa masse énorme et sa grande hauteur, ont de tout temps attiré les regards ; elle est encore sacrée pour la plupart des peuples de TOrient.
Les altitudes principales du massif arménien sont les suivantes :
Grand Ararat 5,160 mètres.
Petit Ararat 3,596 —
Col intermédiaire 2,705 —
Bayazed (citadelle) 2,043 —
Etchmiadzin (|] ujquip^uitutn) . 865 —
Érivan {\^plLu/ù — jljj). . . 985 —
Ala-dagh (^U. VI) 3,518 —
Allah-ghôz ou A^akadz(^^^lI#^£I/A■ — 3/"<Ul) 4,190 —
Kizil-gyadouk (3^\fj>^^) . . 3,109 —
Grand Aboul 3,341 —
etc.
Ces altitudes permettent de juger des difficultés sans nombre que durent rencontrer les armées envahissantes pour pénétrer chez les montagnards arméniens.
Tout le nord de la région est d'une extrême fertilité; au sud, ce ne sont plus que plateaux dénudés, amas de laves noirâtres et de sables, qui, pendant Tépoque assyrienne, étaient couverts d'épaisses forêts. Dans la partie méridionale de l'Arménie, les vallées sont aujourd'hui les seuls points cultivés, mais elles produisent en abondance le blé, l'orge, le vin, le chanvre, le lin, les arbres fruitiers et les légumes de toute nature. Les montagnes, par suite du déboisement, sont devenues sèches et arides.
Dans le nord, les produits du sol sont les mêmes qu'au midi, mais les montagnes sont toutes boisées ; les pâturages, plus gras et mieux arrosés, nourrissent d'innombrables troupeaux de bœufs, de buffles, de chevaux, de chèvres et de moutons. Le gibier s'y
rencontre en abondance. La valléedu Rass (Araxe) élaitréputée chez les Persans pourlaferlilitéetrabondance des fruits qu'on y récoltait.
Les ressources minérales de l'Arménie sont considérables en cuivre, en fer et en sel; plusieurs riches groupes miniers existent dans le petit Caucase depuis Trébizonde jusqu'au Linkoran. Les mines de cuivre de Tcborok, du Lev^^ar, de Dilidjan, du Karabakh et de l'Araxe, ont été connues de toute antiquité. Les minerais qu'on y exploite aujourd'hui sont des chalcopyrites parfois accompagnées d'un peu de blende. Les affleurements des gîtes autrefois exploités renfermaient des minéraux oxydés d'un traitement métallurgique aisé. Le gisement connu de Tchatakh, dans le massif du Lelwar, fournit des minerais de fer d'une teneur élevée et d'une grande pureté^ et les mines de sel de Koulpi et de Nakhitchévan produisent encore des quantités énormes de chlorure de sodium d'une admirable qualité; pourtant ces gttes salins ont été l'objet d'une exploitation très active dès la plus haute antiquité, car on y a rencontré dans les anciennes galeries des instruments de pierre.
Quelques rivières roulent de l'or, mais en quantité insuffisante pour que le traitement des sables soit rémunérateur dans les conditions économiques actuelles.
Plusieurs mines sont riches en minerais de plomb et d'argent, mais jusqu'ici la présence de gîtes stannifères n'a été reconnue sur aucun point du Caucase ou de l'Arménie, quoi qu'en ait pu dire un de nos savants les plus distingués, Fr. Lenormant.
Tandis que les montagnes du nord abondent en minéraux utiles, les immenses plaines alluviales de l'Assyrie et de la Chaldée ne renferment pas la moindre trace de minerais, et les gttes importants les plus rapprochés de ces antiques foyers de civilisation sont ceux du grand et du petit Caucase. Il a donc dû s'établir de bonne heure entre les centres consommateurs et les sources de production des relations commerciales très actives.
Les débuts de la civilisation chaldéenne ne remontent pas au delà du XL* siècle avant notre ère, ceux de l'Egypte au xxx* environ, et ceux de laPhénicie seulement au xu'' suivant Rawlinson (1),
i. G. Rawlinson, Mon. ofanc. hist,, p. 25, 61, etc.
et au xx"* suivant d^autres auteurs. Les sépultures chaldéennes de la première période montrent qu'à cette époque le fer était encore un métal très précieux (nécropoles de Warka et de Mougheir).
Privés des matières premières de la métallurgie, les Ghaldéens, les Égyptiens et les Phéniciens ne furent certainement pas les inventeurs des métaux dans les pays où la plus haute antiquité nous les montre; s'ils furent les auteurs de cette merveilleuse découverte, ce ne fut évidemment que dans d'autres régions, et avant leurs migrations.
II en est autrement des habitants du Caucase; grâce à la richesse minérale de leur pays, ils devinrent de bonne heure des fondeurs renommés. Mais nous verrons plus tard, en étudiant spécialement les questions métallurgiques, qu'eux aussi reçurent de rOrient la connaissance des métaux. Par quelles transformations les habitants de l'Arménie antique, les Saspires et les Moschiens d'Hérodote sont-ils parvenus à des connaissances industrielles si développées? Est-ce par influence pacifique ou par invasion? Cette invasion fut- elle passive ou active? Ces questions se posent naturellement, nous chercherons à les résoudre. Dans tous les cas, ces transformations eurent lieu bien longtemps avant l'ère historique, car la Genèse place les peuples métallurgiques parmi les nations du nord.
« Dans l'origine, dit M. Maspero(l), dans l'immense étendue de territoire comprise entre la Méditerranée, la mer Noire, le Caucase, la mer Caspienne et les Indes, s'agitaient confusément des nations d'origines diverses, sans nom encore et sans histoire, appartenant sans doute aux races primitives qui couvraient le sol à des époques si reculées qu'il appartient aux seuls géologues d'en rechercher la durée. Elles venaient, à ce qu'il semble, des steppes de l'Asie septentrionale et descendirent vers le sud à la recherche de climats plus doux et de contrées plus fertiles. »
A ces époques reculées, les grandes monarchies d'Orient n'étaient même pas à leur aurore ; ce n'est que plus tard, alors que les métaux étaient déjà connus, que, grâce à leur génie naturel,
