G. Maspero, HUt, anc. des peuples de VOrient, p

les Chaldéens et les Égyptiens percèrent les ténèbres de la barbarie. Peut-être avaient-ils été précédés par des races plus anciennement civilisées dans la Sogdiane, la Bactriane et la Perse, mais Fexistence de ces peuples, encore problématique, n'est soupçonnée que par suite de Tinfluence qu'ils ont eue sur les premières civilisations historiques.

La Syrie et l'Egypte ne renferment pas de mines, sauf toutefois la région du Sinaï, dont la production ne suffit jamais aux besoins des Pharaons; il est admissible toutefois que les Égyptiens aient tiré des métaux de l'Afrique centrale, mais il est certain que le bronze n'est pas arrivé par cette voie dans la vallée du Nil. Les nègres africains n'ont sûrement jamais connu cet état, et ce vaste continent n'a jusqu'ici fourni aucun gîte stannifère. C'est donc du Nord ou de l'Orient que les Égyptiens reçurent les métaux néces-^ saires à la composition du bronze.

Vers l'occident du Caucase, les régions minières sont fort éloignées. Le cuivre et l'étain abondent, il est vrai, en Espagne et en Angleterre, mais ces pays étaient alors plongés dans la plus complète barbarie. D'ailleurs, si les connaissances métallurgiques avaient pris naissance dans l'Europe occidentale pour se répandre ensuite en Orient, l'émigration, ou pour mieux dire l'expansion civilisatrice, se serait produite d'Occident en Orient; direction absolument contraire aux découvertes modernes et aux plus antiques traditions, qui montrent le progrès s'avançant lentement suivant la marche du soleil.

Au nord, des difficultés presqu'insurmontables empêchaient les communications entre l'Oural et l'Arménie. Le Caucase, grande muraille franchissable en deux points seulement, cachait à la vue des Pré-Arméniens les steppes de la Scythie, dont les peuples sauvages et pauvres étaient plutôt un objet d'horreur que d'attraction commerciale.

L'un de ces deux passages, les portes du Dariéla (i^béogs:^^ — 4apiawib), par lesquelles passe aujourd'hui la route stratégique de Géorgie, furent de tout temps l'objet de défenses sérieuses contre les envahisseurs du Nord. Les Géorgiens nomment ce passage portes de Khewi C^ajoTî ^^<?o). Pline en parle sous le nom de portes Caucasiennes, situées chez les Didouri et les Sodii, et dont les

fortifications, armées de fer, coupaient la route de la vallée du Diri Odoris (Térek) ; le nom actuel de Dariéla ou Dariall semble venir du tatare (Jj^J^^ ou J^.j^, route étroite). Tous les rois de Géorgie fortifièrent ce passage stratégique, par lequel étaient déjà entrées et passèrent plus tard toutes les invasions du Nord en TransCaucasie.

L'autre passage est celui des portes de Derbend, appelé portes de Zour par Procope (1), portes de Djor, des Alains ou des Âghouankspar les historiens arméniens, les Caspiaepilae des géographes classiques, la Porte des Portes (Bab-el-abwab, «t^'^Vl v-»l) des écrivains arabes et persans. Ce passage étroit fut Tobjet de travaux considérables de la part des souverains d'Asie pour proléger leurs royaumes contre les hordes du Nord.

La villede Derbend {Albana) fut construite, dans l'antiquité, pour barrer la route ; elle forme, au point de vue stratégique, le prolongement de la grande muraille caucasienne. Les Turcs la désignent sous le nom de Portes de fer (>i^/^^).

L'importance de ces défilés, le soin avec lequel tous les peuples de l'Asie cherchèrent à en fermer le passage, montre combien les peuples du Nord étaient pour les nations caucasiennes un objet d'effroi : le nom seul des Scythes et des Huns, des Cimmériens et des Alains, jeta maintes fois la terreur dans le monde antique ; le Nord fut toujours considéré comme un danger et non comme un foyer de lumière ; ce n'est donc pas de la Scythie que vinrent les métaux, ce n'est donc pas l'Oural qui fut le berceau de la métallurgie.

C'est de l'Orient, du Turkestan actuel ou de l'Afghanistan, de l'Altaï ou du plateau de Pamir, que vinrent les connaissances métallurgiques. Il est impossible de dire d'une manière certaine, dans l'état actuel de la science, si réellement ces régions ont été le berceau de l'usage des métaux, ou si ce foyer doit être reporté plus loin dans l'Est, en Chine ou dans la région nord de l'Himalaya; mais il est possible aujourd'hui de jalonner la marche des métaux en remontant vers leur point de départ, et de se faire une idée de la route qu'ils ont suivie.