DES USAGES DES RELIGIEUX DU MONT ATHOS

Comme les religieux du Mont Athos reconnoissent pour leurs patriarches saint Antoine, saint Basile et saint Sabas, ils font aussi profession d'observer la règle de ces saints, et ainsi, pour parler à fonds de leurs usages, il faudroit faire un recueil de ce que la règle de ces saints fondateurs a de plus remarquable; mais je me contente ici de traitter cette matière en voyageur, et je me borne à raconter ce que j'ai vu et ce qui m'a le plus frappé lorsque j'étois sur les lieux.

Ces religieux ne font point de vœux, ils ne savent pas même la pluspart ce que c'est; néanmoins quand ils ont pris une fois l'habit de l'ordre, ils se croyent tellement engagés devant Dieu et devant les hommes, qu'il y en a peu qui s'avisent de résilier et de changer d'état, mais aussi ils ont cela de commode que, pourveu qu'ils gardent toute leur vie l'habit, les jeûnes et la continence ordonnés par leur règle, ils peuvent, sans beaucoup de scrupule, ni beaucoup de honte, sortir du monastère, aller et demeurer oi!i il leur plaît; il arrive même quelquefois que ceux qui ne sont pas prêtres, après avoir quitté le monastère, quittent aussi l'habit et se marient. Mais pour les prêtres, quand ils voudroient le faire, ils ne peuvent pas; car, quoique l'Eglise grecque ordonne prêtres des gens mariés, elle ne permet jamais, non plus que la latine, aux prêtres de se marier.

L'habit des religieux est d'un drap grossier de la même couleur, mais inférieur pour la qualité à celuy des pères Capucins. Leur robbe aussi n'est pas si longue, elle laisse voir leurs souliers et leurs bas, car ils ne font pas profession d'aller nus

pieds, non pins que de se passer de linge, quoique qnelquuns le fassent. Pour ce qui est de la ceinture, elle est de cuir, mais le chapelet qui y est attaché n'est qu'une corde, qui par ses nœuds en l'orme les grains; et, au lieu de capuchon, ils ont à la léle un bonnet d'un feutre mal foule', tout semblable à la forme de nos chapeaux, si ce n'est qu'il s'allonge en rond du côté des oreilles, pour les couvrir. Tel est l'habit de l'ordre commun à tous les solitaires, prêtres et non prêtres; mais pour les prêtres, quand ils vont à l'église ou en visite, ils portent sur le tout une grande robbe noire à manches larges, comme celles de nos avocats, ornements, que les autres peuvent porter aussi quand ils ont de quoi l'acheter, car le monastère ne donne que l'habit de dessous, mais pour l'habit de dessus chacun doit y pourvoir ou par son travail ou par son industrie.

Car, au lieu que nous fassions consister en Occident la perfection de la pauvreté à n'avoir rien en propre et à dépendre du supérieur pour tous nos besoins, on se figure, au Mont Athos, que la vraye pauvreté demande que les inférieurs ne comptent pas même pour tout le nécessaire sur les revenus ou sur les aumônes communes au monastère. «Si nous donnions à nos religieux tout ce qui leur faut, me disoient-ils bonnement, ils ne voudroient plus travailler, ou bien celuy qui ne travaille pas seroit aussi bien que celuy qui travaille; ce qui n'est pas juste. C'est pour cela, ajoutent-ils, que deux jours de la semaine, savoir le mercredy et le vendredy, on ne donne point de vin au réfectoire, afin que ceux qui en veulent boire ces jours-là soient obligés de travailler pour en gagner.^ — ffMais quand ils l'ont gagné, qui le leur donne? leur demandai-je.n — frLe monastère en vend, me répondoient-ils, et ceux qui ont de quoi peuvent eu acheter pour ces jours-là; car leur règle ne leur permet pas de boire, ny de manger dans leui*s chambres; mais comme la plupart ont des galeries hors d'oeuvres , et que la galerie n'est point censée de la chambre, on peut s'y rafraîchir pourveu, que ce soit debout et sans s'assoir.Tî Je ne manquois pas de leur dire qu'il nous paroissoit, en Occident, qu'un religieux doit se proposer, dans son travail, des motifs plus relevés que celuy de se procurer les nécessités de la vie. Quelques-uns avouoient d'abord honnêtement que j'avois raison, mais ils m'ajoutoient que ces motifs que je leur alleguois étoient bons pour des gens éclairés et déliés comme les Occidentaux, mais que pour eux ils étoient si grossiers qu'ils n'en étoient pas capables; d'autres, au contraire, ne se rendoient pas si tôt, et me citant les exemples des anciens solitaires, tâchoient par là de me persuader que leur pauvreté sentoit plus l'esprit de la Palestine et de la Thébaïde que la nôtre.

Les voyes permises pour se procurer les besoins dont je viens de parler sont le travail et la queste. Leur travail consiste ou à cultiver la terre ou à faire quelques ouvrages de dévotion, ou à écrire pour les autres, en quoi plusieurs excellent. Ces ouvrages de dévotion sont des croix de bois ou d'y voire et des reliquaires, comme ils parlent, quoique dans le fond il n'y a point de reliques, mais seulement diverses figures en bas-reliefs, enfermées d'une manière à pouvoir se les pendre au col et les porter dans le sein. Leurs écritures sont ou des livres qu'ils copient, ou des

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lettres missives qu'ils écrivent, ou des patentes, ou, ce qui est le pius ordinaire, de certaines oraisons mêlées des paroles de l'Evangile, qu'ils distribuent ensuite aux séculiers, et auxquelles ceux-cy ont autant de confiance que nous en avons aux agnus. Mais les profits de la queste sont beaucoup plus considérables.

Ces religieux, munis de patentes de leur monastère, parcourent diverses piovinces; ils passent en Valachie et en Moldavie et pénètrent quelquefois jusqu'en Moscovie; et pour l'ordinaire ils raportent de ces voyages des bonnes sommes d'argent , et ce qui est bien particulier, c'est qu'ils ont droit d'en retenir une partie pour leur usage , tandis que l'autre partie , quand elle est un peu considérable et soutenue de quelque mérite, ne manque guère de les élever à la dignité d'abbé du monastère. Car la nécessité, oii l'on est de trouver souvent de grosses sommes d'argent pour payer les taxes ordinaires et extraordinaires que le Turc impose dans les besoins de l'état, est cause que l'usage a prévalu dans les monastères que tout religieux qui vient de la queste avec une bonne somme est conununément sûr d'être éleu abbé aussitôt qu'après s'être délassé quelques jours dans la cliambre des hôtes des fatigues de son voyage, il en a consigné le fruit aux officiers du monastère. Mais aussi le nouvel abbé doit s'attendre à céder sa place au premier qui apportera à son tour quelque profit considérable à la communauté; et c'est pour cela qu'il n'y a point de tems déterminé pour le changement des supérieurs, et que chacun reste plus ou moins dans l'empioy, selon que le monastère se persuade qu'il convient à ses intérêts, car il en est de ces religieux comme de ceux parmi lesquels nous voyons, en Occident, que les supérieurs ont une préséance fort distinguée, mais une authorité fort bornée.

Pour ce qui est de l'argent que ceux qui retournent de la queste se sont réservé pour leurs usages, quelques-uns le négocient i^ans scrupule, d'autres se contentent d'en faire des amis, en le prêtant sans intérêts à des personnes sûres, qui ne manquoient pas d'ailleurs de reconnoître ce service par quelque petit présent. 11 y en a qui le gardent dans la vue de profiter de la première occasion pour rentrer dans la charge de l'abbé, mais la plus part aiment mieux en tirer un autre avantage, qui est d'en affermer à vie quelque prieuré, dont ils sont sûrs de retirer tous les ans beaucoup plus qu'ils ne s'engagent de rendre au monastère; car on n'a rien à craindre presque dans toute la Turquie de ces gelées ny de ces grêles qu'on voit si souvent en France désoler les pays entiers. Ainsi , quoiqu'il y ait différence d'une année à l'autre, la récolte est au moins médiocre , surtout au Mont Atbos, dont les terres ne sont point sujettes aux rats, ny aux sauterelles, qui font souvent ailleurs autant de dégât qu'en feroit la gelée ou la grêle.

Voici quelque chose de plus édifiant et qui fera plus d'honneur aux religieux du Mont Athos : ils ne mangent jamais de viande, non plus que les pères Chartreux, et le plus habile médecin ne leur persuaderoit pas d'en user dans la maladie la plus dangereuse, surtout tandis qu'ils sont dans le monastère. Ils ajoutent, outre cela, d'autres jeûnes et d'autres abstinences à ce que l'Église grecque en prescrit à ceux de ce rite. Ainsi ils ne se contentent pas de s'abstenir d'œufs et de

laitage quarante jours avant Noël, et depuis le premier dimanche après la Pentecôte jusqu'à la Tête de saint Pierre et saint Paul, ils s'abstiennent encore, nonseulement d'œufs et de laitage, mais encore de poisson, tous les mercredys et les vendredvs de l'année, à la réserve du temps pascal et de quelques autres, quinze joui-s avant la l'été de l'Assomption et pendant tout le grand carême. Tout cela même leur est commun avec le reste des Grecs; mais, outre cela, il est ordinaire au Mont Athos d'observer un jeilne quadragésimal toute l'année, à la réserve du dimanche, du jeudy et du samedy. Et lorsqu'on y peut user d'œufs, de laitage et de poisson, on a encore beaucoup à souffrir de ce côté là. La mer est trop profonde autour de ces mont:ignes pour pouvoir y pêcher avec succès, et comme il n'y a nv poulets, ny vaches, ny oyes, ny cannes, ny chèvres, ny brebis dans toutes leurs montagnes, pour la raison que je dirai bientôt, il ne paroît presque point de poisson frais dans leur réfectoire, et en matière de poisson salé, il n'y a rien dans la Méditerranée qui approche du saumon, ni de la morue, ni qui vaille même les harengs. Et pour ce qui est du lait, on n'en mange que du tourné ou caillé, sans pouvoir même avoir un œuf frais pour un malade; enfin il s'y boit peu de bon vin, il y est communément mauvais; comme ils y mettent beaucoup d'eau lorsqu'ils le font, il est foible en hyver et ne tarde guère à s'aigrir lorsque les chaleurs viennent De sorte que les religieux les plus austères de l'Occident le sont peut-être moins que ceux-cy, sur le point delà nourriture, d'autant plus que, ce qui est l'ordinaire du Levant, on y mange un pain fort grossier, et on n'y use que d'huile au lieu de beurre les jours maigres. Cependant j'ai trouvé dans ces monastères quelqu'un de presque toutes les nations de l'Europe, Allemands, Hongrois, Polonois, Espagnols, Italiens, Anglois même, Hollandois et Suédois, et peut-être y a-t-il aussi quelques François, mais ils n'ont pas voulu paroître devant moy. Tout ce que je viens dédire des jeûnes et de l'abstinence est commun à tous les religieux; mais on est persuadé qu'il y a bien des solitaires dans des hermitages séparés, qui y mènent une vie sans comparaison plus austère, et toute semblable à celle des Paul, des Antoine et des Hilarion.

Les religieux du Mont Athos ne sont pas moins recommandables pour leur chasteté; en effet, ils prennent si grand soin d'éloigner le sexe de leurs montagnes, qu'ils ne souffrent pas même des femelles dans leurs animaux domestiques L'aga turc, qui y commande, ne peut même y avoir des femmes. Ils ont d'ailleurs une loy qu'ils prennent grand soin de publier, qui est qu'un de leurs religieux qui auroit le malheur de pécher avec une femme, pour secret que pût être son crime, ne pouroit jamais approcher des autels pour dire la sainte messe. Enfin ils montrent encore d'anciens monastères ruinés, oii l'on élevôit autrefois séparément les jeunes religieux; mais à présent on se contente de leur assigner un appartement séparé dans le monastère, et de les mettre sous la direction de quelques personnes sages qui ont soin de leur éducation.

La manière dont ils observent les veilles des fêtes leur fait une grosse réputation. On confond souvent, en Occident, la vigile et le jeûne; mais ces religieux,

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outre le jeûne, passent les veilles des grandes fêtes, toute la nuit dans l'e'glise, à chanter les louanges de Dieu; et, comme les Grecs ont grande confiance à ces sortes de prières, il y en a qui fondent de ces sortes de veilles à l'honneur des divers saints, ce qui en augmente le nombre et les rend plus fréquentes au Mont Athos. Personne cette nuit-là ne sauroit se dispenser d'assister au chœur, à moins d'une ne'cessité indispensable. Mais il n'en est pas de leur manière d'ollicier comme de celle de l'Eglise latine, au lieu que la plus part des religieux qui assistent au chœur, en Occident, ont part à l'office, ou en psalmodiant de côté et d'autre, ou en assistant celuy qui officie, il en est des églises du Mont Athos comme des autres églises grecques, tout le chant y est réduit à deux ou trois personnes de chaque côté, savoir, à un jeune homme qui suggère de temps l\ autres, mot pour mot, et d'une voix d'enfant, ce qu'on doit chanter, et à deux autres personnes qui fredonnent une longue suite d'antiennes, qui, paroissant fort désagréables à ceux qui n'y sontpas accoutumés, donnent tout le loisir à plusieurs des assistans de s'ennuyer quelquefois et de s'endormir, à quoi la lueur sombre que rendent leurs lampes allumées, bien différente de la clarté que répandent nos chandelles de cire, contribue encore beaucoup.

Il faut que leur manière de chanter ne fatigue pas tant que la nôtre, car, quoiqu'ils ne psalmodient guères et que leur chant semble toujours musical, cependant il est ordinaire de voir parmi eux des hommes soutenir presque seuls le chœur la meilleure partie du jour et de la nuit, sans en paroître beaucoup fatigués; et ce n'est pas seulement dans l'église qu'ils chantent, ils ont encore quelquefois au réfectoire des longues cérémonies , oii il y a beaucoup de chant.

J'en ai vu une entre autres bien particulière, à Vatopédi; m' étant trouvé à dîner dans ce monastère, l'an 1706, le jour de saint Pierre et saint Paul, je fus surpris de voir qu'à l'issue de la table, avant que d'aller chanter les grâces à l'église, suivant la coutume de ce monastère, un religieux accompagné de deux clercs, qui avoient chacun en main un chandelier allumé, s'approcha de la table du supérieur, portant dans une assiette un morceau de mie de pain, d'environ une demilivre, taillé en piramide. Sur quoi on commença par chanter beaucoup de prières sur ce pain, ensuite de quoi le même religieux, qui l'avoit aporté, le présenta premièrement à l'abbé et aux deux premiers officiers du monastère qui mangeoient avec luy, suivant la coutume, dans une table séparée et plus élevée que les autres, ayant à leur côté deux gros cierges allumés; ensuite le même pain fut présenté à toutes les autres tables, à droite et à gauche, chacun se contentant d'en prendre autant à proportion que nous prenons d'eau bénite, quand nous entrons dans l'église ou que nous en sortons. Je ne manquay pas de demander ce que vouloit dire cette cérémonie; on me répondit qu'elle avoit été instituée en mémoire de la mélodie céleste, qui s'étoitfait entendre à la mort de la sainte \ierge, et de la frugalité avec laquelle les apôtres passèrent quelques jours auprès de son tombeau, jusqu'à ce qu'ils s'aperçussent de son assomption. Je ne manquai pas d'applaudir à une si pieuse cérémonie ; mais , à parler franchement , ny les jeûnes et les

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autres austérités que ces religieux professent, ny leur manière d'ollicier dans réglise, ni l'esprit de retraite el réloignement du monde qu'ils observent avec tant de soin, ua jamais tiré de ma bouche des louanges plus sincères que celles que j'ai cru devoir leur donner pour le soin qu'ils ont d'ordonner leurs églises et de les tenir propres. Quand je voyois d'une part leur manièie de manger, de s'habilier. de se meubler, comparable pour la pauvreté à celle de nos religieux qui professent la plus étroite, et que de l'autre je voyois leur profusion quand il s'agit d'ériger des autels à Dieu ou de les orner, je me sentois, s'il me semble, plus sûr de ce côté-là que d'aucun autre de la vivacité de leur foy et de la droiture de leurs intentions; et c'est pour cela que je ne croyois pas devoir en ce rencontre leur épargner des louanges, qui ne pouvoient manquer de leur être agréables, venant de la part d'un religieux du rite latin.