LE MARQUIS DE VILLENELVE

davantage à l'étude des langues orientales, de leur faire traduire des manuscrits dont il peut eslre utile d'avoir la traduction en françois. Cette idée m'est venue sur ce que j'ai appris que ceux que nous avons en Egypte y ont pour la plupart peu d'occupation, ce qui leur donne lieu de se dissiper. J'ai mandé au sieur Pignon ^^' que l'intention du Roy estoit qu'ils s'appliquassent à traduire de bons manuscrits arabes, soit livres d'histoire ou autres; de leur fournir ceux qu'ils luy demanderont et dont il jugera la traduction utile; de m'envover celles qu'ils feront affin de vériffier si elles seront exactes, et de leur faire entendre que leur avancement dépendra de l'application qu'ils apporteront à se perfectionner dans les langues. Il seroit utile, en effet, d'avoir la traduction de bons manuscrits orientaux, cela contribueroit à enrichir la Bibliothèque du Roy. . . Je me remets à vous de donner, à ceux qui sont en Syrie et dans les autres Echelles, les mesmes ordres que j'ay donnés aux drogmans de celles d'Egypte et de leur faire fournir des manuscrits turcs, arabes ou persans que vous estimerez bons à traduire. Vous pourrez employer pour le compte de la Chambre de commerce ce qu'auront cousté ces manuscrits, que vous aurez, s'il vous plaist, agréable de me faire renvoyer avec les traductions, quand elles seront faites. . .^^'.

Mais un événement nouveau allait faire concevoir des espérances, qui ne devaient pas, malheureusement, se réaliser pour l'accroissement des richesses de la Bibliothèque du roi. Le prince de Valachie, Maurocordato, dont il a été maintes fois question, au chapitre X, dans la correspondance de Sevin, et qui possédait une riche collection de manuscrits grecs, venait de mourir. Villeneuve, dès le 2 1 septembre 1780, s'empressait d'en faire part au ministre (^), qui lui répondait de Versailles, le 1 1 novembre 1780 :

J'ai appris par les nouvelles publiques la mort du prince de Valachie, et je suis persuadé que vous n'aurez pas manqué de prendre à cette occasion

^'> Consul au Caii-e. le passage relatif à ces traductions est au

'■^ Archives de la Marine, B' 187, fol. fol. AaS du même volume. 496 v'-iay. — La lettre du ministre au '^^ Archives des Affaii*es étrangères , Tur-

sieur Pignon, consul au Caire , à laquelle il quie, vol. 82 , fol. 38^ , et copie à la Bibl.

est fait allusion ici, est datée du 6 octobre; nat., ms. français 7188 . p. 916-917.

MISSIONS ARGHKOLOGIQUES.

les mesures que vous aurez cru les plus convenables pour tâcher d'avoir les manuscrits rares et curieux qu'il avoit amassez avec tant de soin. H y a lieu de croire que ses enfants, qui n'ont pas ti^moignt^ jusqu'icy avoir beaucoup de goût pour les lettres, s'en déferont volontiers, et que vous y trouverez d'autant plus de facilité qu'ils pourront avoir besoin de vostre protection. Le Roy approuvera que vous mettiez tout en usage pour avoir ces manuscrits, surtout ceux qui manquent à sa bibliothèque, et, si l'argent, que le sieur abbé Sevin a laissé h Constantinople, ne sulFit pas pour cela, vous pourrez vous en faire advancer sur le compte de la Chambre, à qui j'en feray tenir le remboursement, lorsque vous m'auroz informé de l'emprunt fait pour cette acquisition. Je n'ay pas besoin de vous exhorter à ne pas vous laisser prévenir en cela par les ministres étrangers qui sont à Constantinople; je sais quel est vostre zèle pour tout ce qui concerne le service du Roy et combien vous avez à cœur de luy plaire en contribuant par vos soins à enrichir sa bibliothèque''^

La réponse de Villeneuve ne se faisait pas attendre, et il écrivait au ministre, de Constantinople, le -20 février lySi :

Dès le moment que j'apris ila mort du prince de Valachie, je pensay à faire l'acquisition de ses manuscrits. J'en parlay d'abord au docteur Fonseca'^', qui a conservé avec le (ils les mêmes liaisons qu'il avoit eu avec le père, et je le chargeay de n'épargner ni soins, ni argent pour en obtenir la préférence. Mais jusqu'à présent le jeune prince est déterminé à ne pas s'en défaire ; j'ay pris des mesures, s'il changeoit de sentiment, pour en être averti. Je dois cependant vous prévenir que, de la façon dont on parle icy de celte biblio-

''^ Archives de la Marine, B' 187, folios 467-/168. — Un mois après, le 9 décembre 1780, l'abbé Bignon adressait au marquis de Villeneuve une lettre qui ne fait que répéter en d'autres termes les recommandations du ministre. (Bibl. nut. , ras. français 'ia.a85, fol. 55 v°-56.)

'*^ Fonseca en avait déjà écrit au ministre; on lit en elTet, dans une lettre de lui datée de Constantinople, le 80 novembre 1780 : ff. . . J'ay pris un ancien Omère, avec une explication en vers politiques;

M. l'abbé Sevin le croyait un bon manuscrit. Je l'ay fait transcrire ; j'ay donné Ul copie au patriarche de Jérusalem, h qui il apparlenoit, et j'ay remis l'original à M. l'ambassadeur pour vous l'envoyer. Je verray si nous pouvons avoir quelques manuscrits delà bibliothèque du défunt prince de Valachie; mais à présent, c'est impossible, parce que tout est brûlé par ordre du Grand Seigneur ... n (Archives des Affaires étrangères, Consulats : Constantinople. )