LA VILLE DES MORTS

clan: là vivent les âmes des morts, comme les vivants dans le village. Dans l'Afrique du Nord le cimetière s'appelle el medîna, c'est-à-dire « la ville » parce qu'on le considère comme une funèbre réplique de la cité. Bien plus, on pense que la parfaite cohésion de ce monde des morts est une condition nécessaire du maintien de la solidarité dans le monde des vivants. Si l'harmonie de la société des morts est rompue, la discorde éclate aussitôt dans celle des vivants : c'est ce qui ne manquerait pas d'arriver si l'on introduisait au milieu des sépultures des ancêtres le cadavre d'un étranger.

En tout cas, même si l'on donne au cadavre de l'étranger accès au cimetière, on lave presque toujours son corps sur place si cela est possible et on le mène directement au cimetière le plus proche, car aucun cadavre, et a fortiori aucun cadavre d'étranger, ne doit entrer dans le village ou dans la ville en venant du dehors. Cela est une règle absolue dans toutes les agglomérations indigènes de l'Afrique du Nord ; et cette règle est tellement stricte que souvent l'on affecte, dans le voisinage des villes, un bâtiment au lavage des morts afin de n'être pas obligé de les rentrer pour cela dans la ville. C'est ainsi qu'à Oran les Juifs ont une chambre pour y laver, au dehors de la ville, les cadavres des individus décédés hors de celle-ci et les enterrer ensuite directement dans le cimetière.

Du temps de Moulaye H'açan, deux dames diaconesses anglaises de Marrakech se noyèrent dans le Tensift ; le Makhzen ne voulut pas que l'on rentrât leurs corps dans la ville : on sait que le cimetière chrétien de Marrakech

est situé à l'intérieur. de la cité. On envoya donc les deux cadavres à Saffi où ils furent inhumés dans le cimetière des chrétiens, qui est extérieur à l'enceinte de Saffi, près de Bâb Gha'ba.

Lorsque le même sultan Moulaye H'açan mourut et qu'on le ramena à Rabat, on ne voulut point le faire passer par la porte de la ville pour l'inhumer dans le cimetière. Ce cimetière est situé contre le mur d'enceinte ; on pratiqua une brèche dans la muraille et on fit passer le corps par cette brèche dans le cimetière ; de cette façon, si le corps était entré en ville, il n'y était au moins pas entré par la voie ordinaire. Un caïd de Tétouan enfin, il y a quelque trente ans, nommé Si Moh' ammed es Slâoui, fut puni par le sultan sur la plainte de la population pour avoir laissé entrer deux cadavres en ville.

C'est que la mort est une force destructive contagieuse ; et l'inhumation n'est pas autre chose qu'une suite de rites qui ont pour objet de préserver de cette contagion ceux qui sont particulièrement obligés d'approcher du cadavre et tous les membres de l'agglomération en général. C'est là l'origine des rites de deuil qui ont tous le caractère de purifications destinées à libérer de la mauvaise influence ceux qui s'en étaient imprégnés au voisinage du mort.

Il est tellement dangereux en effet d'approcher celui-ci que l'on ne le porte au cimetière qu'avec de grandes précautions, et qu'afin d'échapper autant que possible à la contamination inévitable, tous les membres présents de la communauté en prennent leur part en portant tour à tour