LE « TELEGRAPHE ARABE

aux touffes grises et sèches du chîh'; çà et là, des buissons de jujubier ont leurs rameaux chargés d'hélices au test blanchâtre. La profondeur des ravins augmente peu à peu : en voici un grand, au fond duquel il y a quelques mares d'eau ; on y voit de la verdure, des tamarins, des lauriersroses; c'est dans ce pays, au milieu des plateaux stériles, un petit coin de paradis. Enfin à midi, apparaît, comme une terre promise, la grande et fertile vallée de l'Oued Chichaoua.

Les passants sont plus nombreux et leurs figures moins farouches. Rapidement, sans s'arrêter, ils s'informent en quelques brèves paroles qui amènent une réponse non moins brève, de la sécurité du chemin de Marrakech et du prix de l'orge dans cette ville. Tout passant pour les campagnards de ces pays est un nouvelliste : c'est le secret de la surprenante rapidité avec laquelle sont connues les nouvelles, de ce que les Algériens ont appelé le « télégraphe arabe ».

Devant nous se dresse la maison du caïd de Chichaoua, Belqâd'i, qui relevait de Si'Aïssa ben 'Omar, car Chichaoua dépend des Ah'mar, mais qui s'est séparé du caïd des 'Abda pour se soumettre à l'influence de Si' 'Abdelmalek, le caïd des Mtougga. La casba, perchée sur un contrefort et qui serait imprenable si elle avait de l'eau, est imposante. Toute une petite ville s 'étage aux flancs de la colline et de grands bois d'oliviers s'étendent dans la vallée (1).

Après avoir traversé cette vallée, nous voyageons sur un

(1) L'Agadir de Chichaoua, mentionné suprà, p. 323, est fort loin de la casba.

vaste plateau, couvert à perte de vue par les fleurs d'une petite crucifère, jaune. Çà et là paissent des troupeaux noirs et blancs, moutons et chèvres, que de jeunes bergers gardent dans l'immense solitude. De temps en temps un pauvre douar de tentes avec quelques cabanes en branchages, des nouâla. (1) : c'est maintenant les pays des Oulâd Bou Çba' encore une tribu d'origine saharienne.

Le H'oûz est ainsi semé de fractions de tribus sahariennes cantonnées çà et là par les sultans : cette marqueterie de races est le résultat d'une politique prudente. En installant au milieu de Berbères ces populations nomades et belliqueuses, Oulad Bou Çba', Tekna, H'erbîl Oulad Sidi Cheikh, le Makhzen avait comme but d'en faire des colonies militaires susceptibles d'asseoir son autorité ; en sorte que pour qui saurait utiliser ces forces, il y a dans le H'oûz de quoi dominer le H'oûz.

Les Oulâ Bou Çbâ' prétendent descendre du Prophète. L'accueil qu'on nous y fait est peut-être pire encore que celui des Tekna ; dans presque tous les douars que je traverse, je suis copieusement hué par les femmes et les enfants : « Oh le chrétien ! Que Dieu maudisse tes parents ! Que Dieu fasse brûler ton Père ! »

Nous campons près d'un douar où se sont rencontrés trois caïds des Oulâ Bou Çba'. Celui sur le territoire de qui nous sommes, Si Ali Berkatou, un vieux maigre et d'aspect rébarbatif, nous accueille avec un souverain mépris. Ses

(1) Voy. Merrâkech, 1, pp. 289-290. Cf infrà, pp. 364-365.