ACCUEIL DU PACHA

réalité nous devons être ici tout près des ruines de la romaine a Tocolosida » : l'occupation des Romains ne semble pas d'ailleurs s'être étendue beaucoup plus au Sud dans le Maroc.

Nous traversons, dans une contrée accidentée, de nombreuses rivières dont les bords sont encore tout fleuris ; une clématite orne leurs rives de ses lianes à fleurs blanches. Nous passons l'Oued Bou Roûh' sur un pont qui fait partie de la deuxième enceinte fortifiée de Méquinez et nous cheminons lentement dans les vallons charmants remplis de verdure et d'oliviers qui entourent cette ville : nous y entrons enfin, vers dix heures et demie, en passant sur un deuxième pont, appelé Quant'ra Jdîda, ou « le Pont Neuf ».

Nous envoyons prévenir le Pacha de la ville de notre arrivée et nous lui demandons de vouloir bien nous désigner une maison ou un jardin pour y camper. Il nous répond, très insolemment, de camper à l'endroit où tout le monde campe d'habitude : comme cet endroit n'est fréquenté que par les chameliers et les muletiers et que le sol est rempli de vermine, nous nous contentons, en réponse, d'aller camper à l'est de la ville, dans un joli petit vallon rempli d'oliviers.

Nous en avisons le pacha, ce qui le met fort mal à l'aise, car cet endroit n'est pas bien sûr et il se croit obligé de nous protéger. Il envoie son khalifa nous faire des représentations et nous demander au moins de nous rapprocher

de la ville ; mais nous nous trouvons ici à notre goût et nous tenons bon. Alors il nous envoie trente 'assas, c'està-dire trente gardes sous la conduite d'un z'abet', c'est-àdire une manière de sous-officier, ce qui nous fait faire à notre tour la grimace, car il est d'usage de payer les }assâs.

Nous causons avec le Z'abet' qui nous demande à quelle nation nous appartenons. Comme nous lui répondons que nous sommes Français, il se met à rire et nous dit : « Non, c'est impossible, vous dites cela pour rire. » Il croit qu'il n'en reste plus depuis l'affaire du Touât, car les Brâber, qui fréquentent Méquinez, l'emplissent du bruit de leurs prouesses contre les infidèles et vont partout dénombrant sans fin les milliers de Français qu'ils prétendent avoir tués. Que répondre à des sottises semblables? Nous nous taisons, convaincus qu'un jour viendra où le khalifa aura meilleure opinion des Français.

[Ce jour est venu.]

Dans l'après-midi nous avons été faire une promenade en ville : Méquinez est une cité de fondation et de peuplement berbères, mais elle est surtout célèbre par le long séjour qu'y fit Moulaye Isma'ïl, ce Louis XIV barbare, qui l'embellit et qui fit d'elle le Versailles de Fez. La ville est pleine des souvenirs de ce sultan sanguinaire, dont Pierre Loti s'est complu à invoquer le souvenir et qu'il surnomme « le Cruel » .

Le nom est bien mérité ; ce prince qui fut le plus grand des pacificateurs du Maroc, dans ces derniers siècles, était en même temps un monstre de cruauté, et c'est par milliers